,  -  наконец  сказала  она.  -  Может   быть,   нам   двоим
действительно нужен отдых. Вы можете воспользоваться моими коленями.
   - Только если ты поклянешься, что это не  будет  рассматриваться  как
официальное предложение руки и сердца.
   - Если бы ты был одним из моих сыновей,  -  сказала  Пилар,  -  я  бы
отшлепала тебя. А теперь ложись и веди себя как следует.
   Крис прислонилась спиной к дереву, а Тай положил голову ей на колени.
Первую минуту оба  были  очень  напряжены,  стараясь  как  можно  меньше
прикасаться друг к другу.
   -  В  прошлом  году  я  прочитала   книгу   на   французском,   "Граф
Монте-Кристо", могу рассказать эту историю, - предложила Крис.
   - Только если люди в ней не женятся и не живут после  этого  долго  и
счастливо, - сказал Тайнан, поворачивая голову и закрывая глаза.
   - Это история  о  жадности,  предательстве,  неверности,  убийстве  и
мести. Думаю, это могло быть вашей биографией.
   - Звучит обнадеживающе, - отозвался Тай, уютно пристроив голову.
   - Уверена, что французы были бы в восторге от вашего одобрения. - Она
начала рассказывать о том, как возникла жажда мести, когда  двое  мужчин
полюбили одну девушку.
   - Выдумки, - проворчал Тай, но больше ничего не  сказал,  и  по  мере
того как Крис рассказывала, голос ее становился мягче.
   Через несколько минут она услышала ровное дыхание Пилар и поняла, что
та  заснула.  Тайнан,  казалось,  тоже  спал,  и,  почувствовав  себя  в
безопасности, она стала гладить его волосы, убрав их со лба.  Когда  его
лицо было расслаблено, он выглядел таким юным.  Сквозь  дыру  в  брюках,
проделанную пулей, была видна грязная повязка, которая испачкалась из-за
его постоянных хождений по лесу.
   Крис продолжала рассказ, хотя знала, что оба ее  слушателя  спят,  но
она любила рассказывать истории.  Дойдя  до  трагического  конца  своего
рассказа,  она  остановилась,  ее  рука  замерла  на  его  щеке,  пальцы
перебирали его темные кудри, а она слушала птиц.
   - Мне понравилось, - тихо сказал он, даже не пошевелясь.
   - Я думала, что вы спите, - сказала она и хотела убрать руку.
   Он не дал ей этого сделать, прижав ее руку к своей.
   - Нет, я  хотел  послушать  эту  историю.  Приказчик  в  одной  лавке
рассказывал мне, что, когда я родился, старик продал ему какую-то книгу.
Я всегда думал, была ли это книга моей матери, и если да, то что это  за
книга. Я всегда любил истории. - Он стал целовать кончики ее  пальцев  и
делал это так, словно на свете не было более  естественного  и  обычного
занятия.
   - Может быть, вы прекратите это?
   - Крис, если бы я когда-нибудь собрался  жениться,  то,  клянусь,  ты
была бы первой женщиной, о которой я подумал бы. На самом деле, мысль  о
возможности жить С тобой - самое соблазнительное предложение, которое  я
когда-либо получал. Ты красива, страстна в постели...
   Крис бросила быстрый взгляд на Пилар, но та, похоже, крепко спала.
   - И самая  интересная  женщина,  которую  я  когда-либо  встречал.  Я
разговаривал с тобой и рассказывал такие вещи, которые никогда и  никому
не говорил; но правда заключается в том, что я не создан для женитьбы. Я
не  думаю,  что  смог  бы  долго  оставаться  на  одном  месте,  если  я
когда-нибудь выйду из тюрьмы, куда твой отец может меня отправить за то,
что я вообще осмелился думать о возможности жениться на его  драгоценной
дочери. Неужели ты не понимаешь, что из этого ничего не получится?
   Крис постаралась не  выказывать  охвативший  ее  гнев.  Похоже,  этот
человек может дать разумное объяснение  всему.  Он  не  хотел  жениться,
возможно, сама мысль о браке приводила его в ужас.  Поэтому  он  пытался
объяснить ей, что не может этого сделать, потому что беспокоится о ней.
   - Я все понимаю, - сказала она с сочувствием в голосе. - Вы не хотите
жениться. Так все и оставим. Он повернул голову, чтобы взглянуть на нее.
   - Но, Крис, почему  бы  не  насладиться  тем  счастьем,  которое  нам
доступно? Пока еще у нас есть время? Прежде чем мы расстанемся  навсегда
и больше никогда друг друга не увидим?
   Она улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой:
   - Ни за что в жизни!
   На минуту ей показалось, что он собирается снова закричать на нее, но
на его губах появилась лишь едва заметная улыбка.
   - Нельзя  осуждать  мужчину  за  попытку.  -  Он  повернул  голову  и
продолжил целовать ее пальцы. -  По  моим  подсчетам,  у  нас  есть  как
минимум четыре дня до того, как Прескотт вернется  с  вашим  отцом.  Кто
знает, что случится за это время?
   - Я знаю, что не  случится,  -  сказала  она  самодовольно,  но  было
похоже, что Тайнан не поверил ей, потому что стал покусывать ее ладонь.

***

   - Вот так, старик, - сказал Эшер Прескотт, в третий  раз  перевязывая
веревки на старике. В душе Эшер  был  не  очень  доволен  тем,  что  они
сделали: увезли человека из его  дома,  и  теперь  он  вынужден  сидеть,
связанный по рукам и ногам, хотя старик не совершил ничего такого, чтобы
заслужить подобное плохое обращение. Поэтому когда  старик  пожаловался,
что веревки затянуты слишком сильно, Эшер пожалел его и ослабил их.
   - А теперь я немного посплю, - сказал Эшер и потер глаза. Он провел в
седле почти два дня и чувствовал, что,  если  не  отдохнет,  никогда  не
доберется до дома Дела Матисона.
   Бросив последний сочувственный взгляд на старика, который сидел около
дерева и смотрел  на  него  испуганными  глазами,  Эшер  лег  на  землю,
воспользовавшись седлом вместо подушки.
   Старик притворился, что тоже спит, но когда он услышал ровное дыхание
Эшера, он повертел руками, и веревки упали.
   - Дурак,  -  сказал  он  с  презрением,  глядя  на  спящего  Эшера  и
развязывая веревки на ногах. - Дурак.
   Он встал, не производя никакого  шума,  осмотрелся  вокруг  и  увидел
поблизости большой камень, поднял его и подкрался к  Эшеру.  Он  обрушил
камень на голову Эшера, который так и не проснулся.
   Минуту старик постоял над безжизненным телом, а потом стал обыскивать
его карманы. Ему потребовалось пятнадцать минут для того, чтобы  забрать
все ценное, что было у Эшера. После этого он оставил его лежать в  одном
белье,  без  седла  и  ружья,  денег  и  сапог.  Какое-то  время  старик
раздумывал, не забрать ли и белье или хотя бы срезать с  него  пуговицы,
но услышал где-то рядом стук копыт и решил  поскорее  убраться  с  этого
места.
   Садясь на лошадь и беря за повод вторую, он пробормотал:
   - Думаешь, что ты такой ловкий, мистер  Тайнан  Убийца-Матери,  но  я
знаю кое-кого, кто заплатит мне за то, чтобы  узнать,  где  ты.  Я  знаю
кое-кого. Я укажу дорогу к тебе.
   Так, бормоча проклятия, он направился на  север  в  сторону  поместья
Дайсана.

ГЛАВА 24

   Следующие два дня Крис изо всех сил старалась держаться  подальше  от
Тайнана, но сделать это было почти невозможно. Если она шла за водой, он
уже был там. Если она останавливалась на  минуту,  чтобы  посмотреть  на
лес, он уже стоял там, и в глазах  его  было  приглашение.  Однажды  она
вскочила, услышав какой-то шорох в кустах,  и  Тайнан  тут  же  оказался
рядом с ней, чтобы обнять и успокоить ее. Утром второго дня они услышали
неподалеку выстрелы, и сердце сжалось  у  нее  в  груди,  когда  Тайнан,
прихватив ружье, стал красться по тропе, чтобы посмотреть, кто это.  Она
чуть не заплакала от облегчения, когда он вернулся, чтобы  сказать,  что
это всего лишь охотники и что они далеко отсюда.
   - Беспокоилась за меня? - спросил он, глядя на нее горящими и полными
желания глазами. Крис подхватила юбки и убежала.
   - Что-нибудь не так? - невинно спросила  Пилар.  Она  взяла  на  себя
приготовление еды, после того как  Крис,  пытаясь  приготовить  печенье,
испортила часть их драгоценной муки.
   - Этот мужчина хуже всех! - сказала она с бьющимся сердцем.
   - Но вы действительно нравитесь ему.
   - Но он не нравится мне. Пилар фыркнула:
   - Разве ваша мама не учила вас не лгать?
   - Думаю, есть масса других вещей, которым мама  меня  не  научила,  -
тихо сказала Крис. - Например,  как  говорить  "нет"  уверенным  в  себе
разбойникам. Пилар, мне кажется, я теряю силы. Еще два таких дня, и я не
смогу отказать ему ни в чем.
   - Мне кажется, что Тай знает это.
   - Что ж, я должна быть сильной. Я не собираюсь сдаваться ему,  и  это
окончательное  решение.  Независимо  от  того,  что  он   говорит   мне,
независимо от того,  как  он  смотрит  на  меня,  я  не  сдамся.  -  Она
посмотрела на Пилар с большой грустью и беспокойством  в  глазах.  -  Но
если он еще раз поцелует меня в шею, я пропала. Улыбнувшись, Пилар снова
занялась печеньем. Оставшуюся часть дня Крис удалось  обходить  Тайнана,
но вечером он попросил немного погулять с ним.
   - Я не прошу сбежать со мной, Крис, просто прогуляемся, - сказал  он,
увидев, что она собирается сказать "нет". - Я клянусь, что не  дотронусь
до тебя, так как знаю, что  ты  не  можешь  на  себя  положиться,  когда
находишься со мной, но по крайней мере...
   - Не могу положиться на себя, когда я  с  вами?  Я  прекрасно  владею
собой, находясь с вами наедине. Я могла бы провести остаток жизни вместе
с вами на необитаемом острове и  продолжала  бы  сопротивляться  вам,  -
солгала она.
   - Великолепно! - сказал он с усмешкой. - Тогда прямо сейчас мы  можем
прогуляться при лунном свете.
   Крис поняла, что сама загнала себя в тупик, и воззвала за  помощью  к
Пилар. Но Пилар отказалась пойти  с  ними,  заявив,  что  у  нее  ужасно
разболелось плечо. Оно, без сомнения, не болело,  когда  она  замешивала
тесто, но теперь ей было так плохо, что она не могла  даже  двинуться  с
места.
   С неохотой Крис направилась по узкой тропе, ведущей к  ручью.  Тайнан
следовал за ней.
   - У нас что, соревнования на скорость ходьбы,  или  ты  боишься  идти
рядом со мной? - спросил он. Она остановилась и повернулась к нему.
   - Конечно же, я не боюсь идти рядом с вами. Это все из-за  того,  что
вы даже не замечаете, насколько медленно идете из-за больной ноги.
   - Так дело - в этом? - сказал он, улыбаясь  с  понимающим  видом.  Он
взял ее за руку. - Тогда, может быть, ты поможешь  бедному  инвалиду?  -
спросил он.
   Несколько минут они шли вместе, и, несмотря на то  что  держались  за
руки, Крис старалась идти подальше от него.
   - Несколько недель тому назад я не мог  избавиться  от  тебя.  Каждый
раз, когда я оборачивался, я находил там тебя, требующую, чтобы я снял с
себя рубашку или обувь, и несколько раз в самом начале я видел тебя даже
без намека на одежду. А теперь ты едва приближаешься ко мне.
   - Это было раньше, - сказала она, упрямо глядя вперед.
   - До той ночи в хижине лесорубов? До той ночи,  когда  мы  занимались
любовью и так чудесно провели время?
   - Для вас это время не было таким чудесным. Вы сказали, что не хотите
иметь со мной дела, что  я  всего  лишь  одна  из  ваших  многочисленных
женщин.
   - Возможно, я был немного жесток в ту ночь, но ты до смерти  напугала
меня своими разговорами о свадьбе и детях. Разве  ты  не  можешь  забыть
это, чтобы мы могли начать все сначала? У нас все было так хорошо,  пока
ты не решила, что должна накинуть мне на шею эту петлю.
   Она вырвала у него свою руку:
   - Я не хочу надевать вам петлю на шею. Брак - это  нечто  другое.  Он
для двоих людей, которые любят друг друга, и я по глупости  думала,  что
то, что мы делали той ночью, действительно любовь. Я любила  вас,  иначе
бы не стала этого делать... я не позволила бы вам даже  прикоснуться  ко
мне. Но для вас это не было любовью. Вы не  любите  меня  и  никогда  не
любили. Вы получили то, что хотели, а я нет.
   Она отвернулась, чтобы скрыть свои слезы.
   Он притянул ее к себе, повернул так, что  ее  лицо  уткнулось  ему  в
грудь.
   - Крис, я не думаю, что какая-нибудь женщина любила меня раньше, и  я
просто не представляю, что значит любить. Прости, я не  хотел  причинить
тебе боль. Может быть, ты просто думала, что любишь меня, потому  что  я
умею обращаться с револьвером и я не похож на  тех,  кого  ты  встречала
раньше, и...
   Она посмотрела на него:
   - Я встречала сотни вооруженных разбойников и сотни преступников, и я
возмущена тем, что вы говорите мне, что я не могу  разобраться  в  самой
себе. Я могу сказать вам, что...
   Она замолчала, потому что Тайнан поцеловал ее, жадно  прильнув  к  ее
губам, гладя ей спину и прижимая к себе Крис знала, что, если  он  будет
трогать ее, она долго выдержит.
   - Пожалуйста, не надо, - прошептала она, когда его губы переместились
на ее шею. - Пожалуйста, не трогайте меня. Я не могу этого вынести. Я не
могу сопротивляться вам...
   - Этого и я хочу, - сказал он, покусывая ее ухо. Но  он  остановился,
когда его губы дотронулись до угла ее глаза, и он  почувствовал  соленый
привкус слез. Он резко отодвинулся от нее.
   - Тогда уходи, - сказал он, и в  его  голосе  прозвучал  сдерживаемый
гнев. - Возвращайся в свою холодную постель и оставайся в ней одна.
   Тогда Крис заплакала всерьез  и  бросилась  бегом  по  крутой  темной
тропинке к хижине. Пилар не  сказала  ни  слова,  когда  Крис  упала  на
соломенную подстилку рядом с ней.
   Крис плакала довольно  долго,  но  потом  приняла  решение.  Ей  было
неважно, женится он на ней или нет, и ее не беспокоило, любит он ее  или
нет. Сейчас она чувствовала к нему только одно - желание, и она  хотела,
чтобы все было так, как той ночью в хижине лесорубов. Она  хотела  снова
почувствовать его руки на своем теле, хотела, чтобы он снова  занялся  с
нею любовью.
   Всхлипывая, но чувствуя себя гораздо лучше, потому что у  нее  больше
не было никаких колебаний, она встала и вышла из-под навеса. Она  знала,
что Тайнан спит недалеко от них,  среди  деревьев,  чтобы,  если  кто-то
придет к хижине ночью, его нельзя было заметить. Она пошла к тому месту,
где он спал, но его там не оказалось.
   Медленно и неторопливо она сняла с себя всю одежду, вытянулась на его
одеяле и стала ждать его. Когда же он не пришел, она  заснула,  улыбаясь
при мысли о том, как он разбудит ее.
   - Крис, - сказал Тайнан,  беря  ее  на  руки.  -  О  моя  прекрасная,
чудесная Крис!
   Она открыла сонные глаза. Было уже светло, пели  птицы,  их  окутывал
запах  просыпающегося  леса,  и  руки  Тайнана  были  на  ее  теле,  они
отбрасывали все прикрывающее его и ласкали ее кожу. Он гладил ее бедра с
нетерпением ребенка, который взял в руки свою первую куклу.
   - Ты пришла ко мне, - шептал он. - Ты пришла ко мне. Я  не  спал  всю
ночь. Я бродил по лесу. О Крис, ты сводишь меня с ума!  Моя  прекрасная,
прекрасная Крис, ты делаешь меня более несчастным, чем я был в тюрьме.
   Крис показалось, что ее кожа засветилась от радости после  его  слов.
Она искренне надеялась на то, что  делает  его  несчастным,  по  меньшей
мере, таким же несчастным, каким он делает ее.
   Он приподнял ее голову и поцеловал  так,  словно  никогда  больше  не
собирался отпускать.
   Она обняла его руками за шею и притянула к себе. Именно этого она так
давно хотела и именно этому противилась так долго, что сейчас это  время
казалось ей вечностью.
   Он положил ее на одеяло, а сам прилег рядом, нежно  поглаживая  одной
рукой, а другой снимая рубашку.
   Внезапно он откатился от нее и поднял голову, словно прислушиваясь  к
чему-то.
   - Я должен идти. Там кто-то есть.
   - Это Пилар, - сказала она, пытаясь притянуть его обратно к  себе.  -
Она не придет сюда.
   Тайнан отодвинулся от нее и надел рубашку.
   - Кто-то едет по тропе. - Он посмотрел на Крис. - Мне  повезло,  если
это твой отец. - Крис показалось, что он готов разрыдаться. - Тебе лучше
одеться. Если это не он, мы сможем продолжить  чуть  позже,  но  если  я
прав, у него возникнет масса  вопросов,  если  он  обнаружит  свою  дочь
целующейся с нанятым им охранником. -  Когда  Крис  открыла  рот,  чтобы
что-то сказать, он остановил ее. - Не спорь со мной и не делай  все  это
для меня еще тяжелее. Оденься, пожалуйста, и позволь мне посмотреть, кто
это.
   Тайнан поднялся на  ноги  и  посмотрел  на  нее  глазами,  в  которых
смешались грусть, желание и боль. Когда она одевалась, он схватил ее  за
руку и притянул к себе.
   - Я потерял двадцать лет жизни, после того как встретил тебя. Я  всей
душой надеюсь, что это кто угодно, но только не твой отец.
   Быстро поцеловав, он отпустил ее, взял за руку и повел к хижине.
   Под навесом Крис увидела спящую Пилар.
   - Пойди посмотри в моих седельных сумках, там есть  бинокль.  Принеси
его мне.
   Крис побежала выполнять его просьбу.  Пилар  приподнялась  на  локте,
чтобы посмотреть на нее.
   - Сегодня утром вы, похоже, счастливы? - спросила Пилар.
   - Я могла бы быть  гораздо  счастливее,  -  ответила  Крис,  роясь  в
седельных сумках. - Я была  бы  совершенно  счастлива,  если  бы  Тайнан
соизволил вернуться на свое спальное место сегодня ночью.
   Пилар тяжело вздохнула, а затем спросила:
   - А что происходит?
   - Тай говорит, что он слышит, как кто-то едет по тропе.  Я  пока  еще
ничего не слышу, но он пошел посмотреть.
   - Я иду с вами, - сказала Пилар и через секунду бежала вниз по  холму
следом за Крис.
   Тайнан распластался на скале, плоский и незаметный,  как  ящерица,  и
ему пришлось окликнуть женщин, чтобы Они заметили его.
   - Это они, - сказал он с грустью в голосе. - Я знал, что так будет. -
Он протянул руку к Крис за биноклем. Крис и  Пилар  забрались  на  скалу
рядом с ним.
   - Вы уверены, что это мой отец? - возбужденно спросила Крис.
   - Кто бы это ни был, я надеюсь, что  они  привезли  нам  какую-нибудь
провизию, - сказала Пилар.
   - Если судить по размерам группы, мне кажется, что Матисон  привел  с
собой все ранчо.
   Крис взяла у него бинокль. Это, без сомнения, был ее отец:  он  сидел
на лошади, которая казалась слишком маленькой для него, выпрямив  спину,
и даже с такого расстояния было видно, как он зол. Она опустила  бинокль
и увидела, что Тайнан смотрит на нее с поддразнивающей улыбкой.
   - Не  хотите  взять  мое  ружье,  чтобы  защищаться?  -  спросил  он,
приподняв одну бровь.
   - А что с ним за человек? - спросила Пилар, глядя в бинокль.
   - Никогда не видел его раньше, - ответил Тайнан.
   Крис поднялась с камня.
   - Думаю, будет лучше покончить с этим сразу же.  Если  кто-нибудь  из
вас страдает повышенной чувствительностью, ему лучше уйти  сейчас.  Гнев
моего отца... - Она не могла придумать сравнения,  при  помощи  которого
можно было бы  дать  достаточно  красочное  описание  того,  что  должно
произойти.
   Она глубоко вдохнула для смелости, а затем стала спускаться навстречу
отцу  и  людям,  которые  приехали  с  ним.   Сначала   ее   шаги   были
нерешительными, но когда его стало лучше видно, она ускорила шаги,  пока
он не заметил ее.
   Дел Матисон погнал свою лошадь вперед  с  такой  скоростью,  что  все
остальные остались далеко позади.
   Крис подхватила юбки и побежала со всех ног, а лошадь Дела неслась ей
навстречу. Когда он доскакал до нее, он не стал замедлять шага, а просто
протянул к ней руки, чтобы подхватить дочь и посадить в  седло  рядом  с
собой. Этому он научил ее, когда она была еще ребенком, и ей это не  раз
пригодилось в жизни, как, например, в том случае,  когда  Тайнан  погнал
лошадь через контору грузовых перевозок.
   Схватившись за отца, она увидела, что Тай все это время шел за ней, с
ружьем в руке, готовый в любую минуту защитить ее, после  того  как  она
покинула укрытие. Она обернулась и увидела, что  человек,  который  ехал
рядом с ее отцом, остановился и помог Тайнану сесть на своего коня.
   Когда они добрались до хижины, Дел не стал тратить время попусту. Еще
не успев слезть с лошади, он принялся орать на Крис:
   - Из всех идиотских вещей, которые ты когда-либо  делала,  эта  самая
худшая! Так что поверь мне, я никогда больше не отпущу тебя от себя.  Ты
и вся семья твоей матери, никто из вас никогда не  имел  даже  проблеска
здравого смысла!