оянии, ибо знала, куда тот направляется.
   Питман  достиг  старой  хибарки  Таггертов,  остановился,   огляделся
вокруг, а затем вытащил из-под камзола тонкую рыбацкую сеть  и  забросил
ее пару раз в воду с кромки морского прибоя.
   Ловить рыбу ночью? Джесс задумалась. Что  бы  это  могло  значить?  А
через секунду ее пригвоздила к земле тяжелая мужская  фигура,  и  чья-то
сильная рука зажала ей рот.
   -  Только  без  шума,  -  произнес  ей  в  ухо  голос   Алекса.   Она
побарахталась немного, а затем жадно  глотнула  свежий  морской  воздух,
когда он отпустил свою руку.
   - Да ты чуть не задушил меня! Что ты тут делаешь?
   Алекс улегся на песок рядом с ней.  На  нем  был  простой  коричневый
камзол и парик самого маленького размера.
   - Я услышал, что ты куда-то собралась, и решил последить за тобой.
   - А почему же ты не заснул?
   Лицо его было совсем рядом с личиком Джессики, и когда он  бросил  на
нее свой жаркий взгляд, то ей показалось,  что  у  нее  даже  кожа  лица
потеплела.
   - Меня последнее время мучает  бессонница.  Джессика  сделала  слабую
попытку оправдаться:
   - Алекс, твое состояние здоровья не позволяет тебе долго находиться в
такой сырости. Я настаиваю, чтобы ты...
   - А ну-ка тихо! -  скомандовал  он,  продолжая  всматриваться  сквозь
деревья в неясный силуэт Питмана. -  А  теперь  выкладывай  всю  правду,
Джессика, только учти, что на сей раз я лжи не потерплю.
   Она улыбнулась во мраке ночи. Джессика сама себе  удивилась,  что  до
сих пор не воспринимает Алекса и Мстителя как одно и то же лицо.
   - Питман предложил мне кошелек, туго набитый золотом, за мой  участок
земли.
   - За эту вот землю? - Алекс почти задохнулся от удивления.
   Джесс взглянула на него с отвращением.
   Она привстала, чтобы разглядеть Питмана получше.
   Он вытащил сеть, полную устриц, вскрыл их все до одной и выбросил  их
обратно в море.
   Алекс тоже внимательно смотрел на Питмана.
   - А ведь одну устрицу он положил себе в карман.
   Джесс уселась на песке, а Алекс кружил вокруг нее.  Ватная  подкладка
сбилась в комки в  его  панталонах,  но  все-таки  скрывала  мускулистые
бедра, но вот икры  Алекса  внушительных  размеров  свидетельствовали  о
многолетних путешествиях на шаткой палубе корабля.
   -  Ах,  если  бы  здесь  оказался  Мститель!  -  вздохнула  Джесс   с
сожалением. - Уж он-то, наверное, знал бы, что предпринять.
   Алекс сидел рядом с ней на песке, не отрывая от Питмана взгляда.
   - Помнится, ты говорила про него: "Сила есть, ума не надо".
   - В отчаянных ситуациях он находит единственно правильный  способ  их
разрешения. Им движет животный инстинкт.
   Алекс смежил веки.
   - А что, Джесс, ты все еще ходишь на свидания с Мстителем?
   - Это совсем не го, что ты думаешь. Он пытается уговорить меня лечь с
ним в постель, а я отказываюсь, потому  что  верна  своему  супружескому
долгу.
   - Ах ты, негодная...
   - Питман уходит, - произнесла Джесс и подкатилась по песку к  Алексу.
Он тут же забыл про Питмана и стал покрывать ее лицо поцелуями.
   Джесс почувствовала, что вот-вот уступит ему.
   - Алекс, тебе не кажется, что мы должны все-таки увидеть, чем же  там
занимается Питман?
   - Еще минутку, - пробормотал он и снова припал к ее губам.
   - Алекс, - она оттолкнула его, собрав все свои  силы.  -  Сначала  от
тебя поцелуя не допросишься, а теперь ты не в силах остановиться. Пойдем
отсюда, я совсем замерзла, -  придумала  она  себе  оправдание.  Хотя  в
действительности любовный жар охватил все ее тело. Хватит дразнить  его,
подумала Джессика, я так долго не выдержу.
   Она высвободилась из рук Алекса и поднялась во весь  рост.  Грудь  ее
высоко вздымалась, лицо раскраснелось, она стремилась всем телом  в  его
жаркие  объятия.  Она  подобрала  свои   юбки,   круто   повернулась   и
стремительно побежала к кромке прибоя Теперь, когда  Алекс  оказался  на
расстоянии, она могла рассуждать более  трезво.  Она  вспомнила,  что  в
чулане у них хранились старые рыбацкие сети, и Джессика выбрала  из  них
одну получше. Когда она вернулась с сетью,  Алекс  уже  стоял  у  кромки
прибоя.
   Она старательно  избегала  его  взгляда.  Еще  пара  таких  призывных
взглядов с его стороны, и они  будут  барахтаться  на  песке,  занимаясь
любовными утехами.
   - Джесси.
   - Оставайся на месте, Алекс,  и  найди  какую-нибудь  щепку.  Я  буду
забрасывать сеть в море, а ты будешь вскрывать устриц.  А  вот  ко  мне,
пожалуйста, не прикасайся. Начали!
   Тонкая  улыбка  тронула  губы  Алекса,  и  он  оставил  свои  попытки
соблазнить ее, как только Джессика вытащила первую партию устриц.
   - Ты знаешь, Джесс, я вовсе не такой уж болезненный, как ты  думаешь.
В лунном свете ты выглядишь так соблазнительно, что я мог бы и...
   - Что бы ты мог со мной сделать? - спросила она нетерпеливо.  "Может,
хватит, - снова подумала она. - Я уже  достаточно  его  наказала,  может
быть, пора сдаться".
   Алекс подошел к ней поближе:
   - Взгляни вот на это.
   В лунном свете в  его  руках  сверкнула  большая  жемчужина,  имеющая
правильные формы.
   -  Неужели  жемчуг?  -  поразилась  Джессика.   -   В   этих   водах?
Неудивительно, что Питман хочет приобрести мою пещеру. Алекс, он  быстро
разбогатеет.
   Алекс продолжал внимательно рассматривать жемчужину.
   - Интересно, что это с ним сделали?
   - С чем сделали? Вскрывай остальных устриц!
   - Что сделали с жемчужным ожерельем моей матушки?
   - Твоей матушки... Алекс, ты что же, думаешь, что эти жемчужины  были
подложены в устриц?
   - А если Питман обнаружит, что жемчужины просверлены?  Здесь  слишком
темно, но мне кажется, что отверстия в них замазаны какой-то пастой.
   - Замазаны? Пастой? Это дело рук Натаниела.  Только  он  способен  на
это. Ну, я до него доберусь. Алекс успел поймать ее руку.
   - Я уверен, что  отверстия  замазал  Нат,  но  эта  идея  принадлежит
другому человеку. Алекс положил жемчужину в карман.
   - Мой шурин занимается мошенничеством, выкачивая деньги  из  владений
Монтгомери, потом хочет купить участок земли также у  одного  из  членов
семьи Монтгомери, таким образом, все деньги вернутся в семью.
   - Это твой отец все придумал, - произнесла Джесс.
   - Совершенно верно. Это он. Старый затейник. Я даже и не  подозревал,
что он в курсе того, что зять его надувает.
   Алекс двинулся к дому.
   - Нам пора возвращаться.
   - Да, тебе нужно выспаться.
   Алекс размашисто  шагал  по  дороге,  и  Джессике  почти  приходилось
бежать, чтобы поспевать за ним. По возвращении домой он оставил Джессику
в ее комнате, приказав никуда не отлучаться. Джесс начала было  говорить
ему, чтобы он поберег свое слабое здоровье, но его красноречивый  взгляд
заставил ее присесть на край постели.
   - Клянусь тебе, я отсюда никуда не уйду, - пообещала она и знала, что
сдержит слово.
   Алекс кивнул ей и вышел из комнаты. Он  зашел  в  спальню  мальчиков,
взял на руки спящего Натаниела и отнес в комнату отца, где уложил его на
пуховую перину подле Сэйера.
   - Какого дьявола? - вскричал старик. Алекс зажег фонарь.  Нат  сел  в
постели, в то время как Сэйер громогласно пытался что-то сказать в  свое
оправдание.
   - Привет, мистер Алекс, - произнес Пат. - Что-нибудь случилось?
   Алекс вытащил жемчужину из кармана и передал ее отцу.
   - Она вам знакома?
   Сэйер бросил взгляд на Ната, а затем снова взглянул на своего сына...
   - Не исключено.
   - Сколько жемчужин ты положил для выращивания в ракушки, Нат?
   Глаза Натаниела забегали, ища пути к  отступлению.  Ему  не  пришлось
быть козлом отпущения между отцом и сыном Монтгомери.
   - Мне кажется, Нат, что нас с тобой застукали, -  произнес  Сэйер.  -
Долго же ты размышлял, - сказал он сыну.
   Алексу хватило нескольких секунд, чтобы уловить подтекст ответа отца.
   - Насколько же ты осведомлен о моих действиях? - задал он ему вопрос.
   Сэйер с вызовом взглянул на него.
   - В нашей семье не было  трусливых  мужчин.  Алекс  не  знал,  то  ли
смеяться, то ли гневаться. Он-то ненавидел отца в течение столь  долгого
времени, а тот, оказывается, все про него знал;
   - А ты хорошо умеешь хранить секреты, отец?
   - Чего нельзя сказать о тебе. Да если бы мы, живущие в этом доме,  не
организовали тебе защиту, ты давно болтался бы на виселице.
   - Джесс помогла мне пару раз,  но  затем  переключилась  на  оказание
помощи другому мужчине. Она даже понятия не имела о том, что Мститель  -
это я.
   - Да знает она о тебе! - воскликнул  Нат,  но  тут  же  съежился  под
колючим взглядом Сэйера.
   - Что такое? - вспыхнул Алекс. -  А  ну-ка,  выкладывай  всю  правду,
Натаниел, а то ты у меня весь покроешься волдырями! Джессика знает,  что
именно я и есть Мститель?
   Сэйер протянул сыну руку:
   - Конечно же знает. Она узнала об этом в тот самый момент,  когда  ты
целовал ее вот здесь, в этой комнате. Мне подумалось, что ты мучаешь  ее
слишком уж долго, и я решил положить этому конец.  Джесс  очень  хорошая
девушка и не заслуживает подобного обращения.
   - По ведь она постоянно твердила мне, что мой  поцелуй  слишком  слаб
для нее, да и мои волосы жидковаты...  Он  внезапно  замолчал,  а  затем
тряхнул головой:
   - Ну погоди, девчонка, ты у меня попляшешь!
   Сэйер фыркнул от смеха:
   - Ну ладно, давай оставим девушку в покое и поговорим  о  жемчужинах.
Так ты думаешь, что Питман поверит, что пещера полна жемчужных устриц?
   Алекс рассказал о том, как Питман забрасывал в бухте невод.
   - Он  предложил  Джессике  четырехкратную  сумму  реальной  стоимости
пещеры.
   - Это же мои кровные деньги, - простонал Сэйер. -  Передай  Джессике,
пусть набавляет цену  Только  так  я  смогу  вернуть  все  деньги  семьи
Монтгомери.
   - Я понятия не имел, что ты знал о его мошенничестве.
   Сэйер ответил сыну взглядом, в котором сквозил ледяной холод.
   - А что мне оставалось делать? Обвинить моего зятя публично?  Таскать
его но судам? Тебе, может быть, и безразлична репутация нашей  семьи,  а
мне вот нет!
   Алекс счастливо улыбался ему в ответ. Он настолько был рад, что  отец
больше не считает его слабаком и трусом, что  разозлить  его  теперь  не
могло ничто.
   - Сколько жемчужин вы заложили для выращивания  и  сколько  было  уже
найдено?
   - Одна из них - это  та,  которую  ты  мне  показал,  другую  выловил
Питман, значит, в море осталось еще три. Если Джесс немного поупрямится,
то он увеличит сумму.
   - А если он обнаружит, что его надувают?
   - Он чересчур жаден, для того чтобы  это  понять.  А  теперь  я  хочу
спать. Вы молоды и полны энергии, а я вот уже стар для  таких  игр.  Ты,
мальчик, ступай в детскую, а ты, Алекс, иди к своей жене и открой ей всю
правду о себе. Ты можешь ей полностью доверять.
   - Скорее всего, я так и поступлю, -  ответил  Алекс  уклончиво.  -  А
теперь живо в постель, Нат, - распорядился он и  проводил  мальчугана  к
двери. А затем, повинуясь сыновнему чувству, внезапно вернулся  назад  к
отцу, обнял его и поцеловал в щеку.
   - Благодарю тебя за то, что ты поверил мне.
   - Хм, - фыркнул Сэйер. - Если у меня  и  есть  сын,  то  он  навсегда
останется  Монтгомери,  и  ничто  не  изменит   его   характера.   Алекс
усмехнулся:
   - Ну, тогда я ничуть не хуже, чем Адам или Кит!
   Сэйер бросил недоверчивый взгляд на сына:
   - Когда я увижу эту парочку, то выскажу им все, что я о них думаю.  Я
скажу им, что они бросили нас в беде, когда нам особенно была  нужна  их
помощь.  Я  им  скажу,  что  они  бросили  тебя   одного   перед   лицом
превосходящего неприятеля, когда ты выручал весь наш город.
   Сэйер взял Алекса за руку.
   - А еще я им скажу,  что  ты  чертовски  хорошо  справился  со  своей
задачей. - Сэйер захихикал. -  Ты  завоевал  сердце  такой  изумительной
красотки, как Джессика, даже не снимая своего  парика.  Могу  сказать  с
уверенностью, что ты действительно из рода Монтгомери, мой  мальчик,  и,
пожалуй, самый достойный из всех моих сыновей.
   Алекс покинул комнату отца окрыленным.

***

   Элеонора посмеивалась над сестрой, увидев, как она с трудом тащит два
ведра с горячей водой.
   Джесс ответила сестре злобным взглядом.
   - Ты сама во всем виновата, - проговорила Элеонора. - Ты делаешь вид,
будто ничего не знаешь. Пора тебе сказать Алексу,  что  ты  знаешь,  что
вовсе он не болен.
   Джесс поставила ведра.
   - Он считает, что я думаю, будто он при смерти. До тех пор пока он не
станет доверять мне настолько, чтобы сказать мне всю правду, я  не  могу
открыться ему и сказать, что все уже знаю.
   Элеонора в отчаянии воздела руки к небу:
   - Да ты его в такие условия поставила,  что  ему  нельзя  говорить  с
тобой честно. Ну ладно, делай по-своему.
   - Спасибочки, - произнесла Джесс и пошла дальше с ведрами.
   - Он все знает, - сказала Софи. - Александр  в  курсе,  что  Джессика
знает, что он Мститель.
   - Ну конечно же знает, - ответила ей Элеонора. - Но пусть поиграют  в
свои любовные игры.
   - Кстати, о любовных играх, а где ты  была  вместе  с  твоим  русским
другом вчера вечером? Элеонора покраснела.
   - Хм, - произнесла Софи. - Мне кажется, что я  должна  отложить  свою
поездку на юг этой страны еще на денек. Мне очень хочется узнать, чем же
у вас здесь все закончится.

***

   - Это для тебя, Алекс, - сказала Джесс нежно, подавая ему два  тазика
с горячей водой для ножных ванн.
   Два дня миновало с той поры, когда они выслеживали Питмана  в  пещере
Таггертов, и Джессику уже стал грызть червь сомнения: а действительно ли
Александр - Мститель.
   Выглядел он ужасно, передвигался с трудом, отказывался от пищи, лежал
в постели день-деньской с полуопущенными веками.  Джессика  решила,  что
она в нем ошиблась. Как мог этот явно больной человек быть Мстителем?
   Перед заходом солнца Алекс заснул, и Джессика покинула  его  спальню.
Она вышла на улицу подышать свежим воздухом, и тут ноги сами понесли  ее
в пещеру.
   Она любовалась закатом солнца, и слезы наворачивались у нее на глаза.
Она сознавала, что ей жаль саму себя, однако  ничего  не  могла  с  этим
поделать. Похоже, она лишилась сразу обоих своих возлюбленных.
   - Джесси.
   Она обернулась и в свете угасшего дня увидела Мстителя.  Она  сделала
шаг навстречу ему, но он отступил на шаг назад.  Тогда  она  застыла  на
месте.
   - Я здесь томлюсь, ожидая, что ты придешь  на  свидание  со  мной.  Я
должен сказать тебе нечто очень важное.
   Джесс смахнула слезы с лица. Ну, вот, теперь он скажет ей,  Александр
и Мститель - это одно и то же лицо. Теперь он  окончательно  рассеет  ее
сомнения на этот счет, а также относительно состояния  здоровья  Алекса.
Ну, теперь-то он станет доверять ей полностью.
   - Я думал о том, какими станут наши отношения, и пришел к выводу, что
ты права.
   - Несомненно, - ответила Джесс с  улыбкой  на  устах.  Это  она  была
права. Ей можно было доверять, и она совсем не глупа, как он полагал,  и
она заслужила, чтобы ей открыли всю правду.
   Мститель опустил глаза, как бы подбирая  слова.  Джесс  почувствовала
прилив жалости к нему.
   - Мне нелегко сообщить тебе это, но я все-таки послушался тебя. -  Он
поднял голову. - Ты женщина замужняя, и я должен  брать  это  в  расчет.
Синтия Коффин сообщила мне, что  я  могу  пользоваться  ее  услугами.  А
посему отныне я стану встречаться только с ней, а тебя доверяю целиком и
полностью заботам твоего супруга.
   И он отвернулся от нее.
   Ярость ударила Джессике в голову.  Подпрыгнув,  она  вцепилась  одной
рукой в его плечо, а другой стала молотить его по спине.
   - Я убью тебя, Александр Монтгомери. Вот только посмей дотронуться до
другой женщины, и тогда я засуну в ракушку с живой устрицей твой...
   Он быстро обернулся к ней и припал к ее губам в страстном поцелуе.  А
она сорвала маску с его лица.
   - Так это ты и есть, - прошептала Джессика.
   - Да, тот самый возлюбленный,  который  целуется  столь  страстно,  -
ответил он ей. - Тот самый мозгляк-бесхребетник, за  которого  ты  вышла
замуж.
   Он приподнял ее на руках с земли, и она стала  мельтешить  в  воздухе
ногами.
   - Ты разбил мне всю жизнь! А наша брачная ночь! Да я  проплакала  всю
ночь напролет! А ты злорадствовал, забираясь в окно спальни!
   - А как насчет Итана Ледбеттера? Ты утверждала,  что  женщинам  нужны
только мои деньги, а вовсе не я сам. А  когда  я  был  ранен  и  истекал
кровью, то ты меня подняла на смех, сказав, что я напился до чертиков.
   Она покрывала его лицо поцелуями и при этом нежно  поглаживала  рукой
его шевелюру.
   - А помнишь, как я вытащила тебя из порохового погреба? Руки мои были
залиты твоей кровью, а затем ты объявился цел и невредим? -  Она  обняла
его.  -  Алекс,  милый,  как  же  ты  мог  сочетать  в  себе  две  такие
противоположные личности? Твой Алекс был таким утонченным и  деликатным,
в то время как Мститель... - Она внезапно  умолкла  и  бросила  на  него
взгляд. - Это хорошо, что ты был все время в  маске,  а  то  вся  страна
смогла бы опознать тебя но такому большому носу.
   - Это у меня большой нос? -  спросил  он  ее  с  шутливой  угрозой  в
голосе. - Да ты еще не представляешь себе, как его можно использовать!
   Джессика повизгивала от восторга, когда Алекс стал расшнуровывать  ее
платье, и  почувствовала  сначала  его  руки,  а  затем  и  губы,  нежно
ласкающие ее груди.
   - Алекс, ты  мой  единственный  возлюбленный,  и  совсем  неважно,  в
скольких ты еще можешь быть лицах, но вот люблю я только тебя одного.
   Он нежно опустил ее на землю,  и  его  жаркие  губы  стали  оставлять
маленькие горячие кружочки сначала на ее грудях, а  затем  на  животе  и
бедрах. Ее руки шарили по всему его телу, расстегивая все, что можно.
   Алекс быстро освободился от одежды и лег рядом с ней.
   Джессика заставила его подняться, чтобы получше рассмотреть его тело.
   - Я хочу видеть тебя целиком. Хочу убедиться в том, что ты - это  тот
самый Александр.
   Алекс посмеивался, когда она  внимательно  разглядывала  его  тело  в
свете угасающего дня.
   Впервые она смогла увидеть не только его лицо, но и тело. Она  хорошо
знала и то, и другое,  однако  лицу  Алекса  всегда  сопутствовало  тело
несуразных размеров. Она  провела  рукой  по  его  гладкому  и  плоскому
животу, а затем вновь бросила взгляд на его лицо.
   - Ну что, убедилась? - спросил он ее.
   - Но не  до  конца,  -  произнесла  она,  опуская  руку  еще  ниже  и
захватывая его плоть.
   Алекс сразу перестал смеяться и прижал ее к себе.
   - Я так давно не любил тебя, Джесс.
   - О да, - и это  было  все,  что  она  смогла  прошептать,  когда  он
оказался на ней.
   Его руки ласкали ее промежность, затем они прошлись по бедрам, а  она
уже не могла больше терпеть.
   - Ах, Алекс, - прошептала она, и его горячая плоть вонзилась в нее.
   Он любил ее медленно, нежно до тех пор, пока горячая волна  не  стала
подниматься в них обоих. А  затем  Джесс  перевернула  его  на  спину  и
очутилась в верхней позиции. И тут она подумала о том, что  любовник  ее
всегда был в маске, а муж - обрюзгший инвалид. Но больше она  ни  о  чем
подумать не успела, ибо Алекс стал ласкать ее ягодицы, и  она  двигалась
вверх и вниз.
   Они почувствовали одновременно, как  страсть  закипает  в  их  жилах.
Алекс вновь очутился поверх Джессики, и ноги ее  сомкнулись  вокруг  его
талии, а еще через секунду они оба кончили.
   Джессика продолжала сжимать его в своих  объятиях,  словно  опасаясь,
что он снова исчезнет.
   А он словно бы понял, какие она испытывает  чувства,  отстранился  от
нее лишь на секунду.
   - Так кто же я сейчас для тебя? Мститель или Александр?
   Она внезапно вновь стала серьезной.
   - Ты должен продолжать носить  личину  Александра  для  публики.  Все
сразу же догадаются, что ты и  есть  Мститель,  если  ты  изменишь  свою
внешность.
   - А ты не станешь возражать, если я буду превращаться в  Мстители  по
ночам? - задал он ей вопрос, покрывая поцелуям