ько ягод, -  прошептал  он,  наклонился,
прижал к ней лицо и принялся целовать обнаженный верх волнующейся  груди
Джессики. Он посмотрел на нее.
   Джессика не отрывала широко открытых, изумленных  глаз  от  Мстителя,
она никак не могла разобраться в своих ощущениях и не могла сдвинуться с
места. Глупо стояла и позволяла этому мужчине дотрагиваться до нее.
   - До свидания, моя сладкая Джессика. Я уверен, мы снова встретимся.
   С этими словами Мститель вскочил на коня, а она продолжала  стоять  и
смотреть, опустив руки. Раздавленные ягоды ежевики медленно  стекали  по
ее юбке.
   Он приложил пальцы к губам и  послал  Джессике  воздушный  поцелуй  и
улыбнулся.
   Эта его знакомая нахальная улыбка вывела ,наконец ее  из  оцепенения.
Джессика схватила пригоршню ежевики и запустила в Мстителя. Точнее, в то
место, где он только что был. От него остался только громкий смех,  эхом
отдававшийся под кронами деревьев.
   - Я ненавижу его! Я его  ненавижу!  Ненавижу,  -  твердила  Джессика,
поднимая корзины с собранными ею ягодами. - Я действительно, по  правде,
честно, ужасно ненавижу его. - Она  пошла  по  тропинке,  направляясь  к
дому, но что-то заставило  Джессику  оглянуться  и  вернуться  назад,  к
постели из мха, на которой она лежала с Мстителем. Не думая, что и зачем
она делает, Джессика сорвала желтый  цветок  и  воткнула  в  разорванный
корсаж платья.

***

   - Опять на коне душу отводишь? - поинтересовался  Николай,  появляясь
за спиной Алекса. - На это может быть лишь одна причина - леди Джессика.
   Алекс продолжал истово чистить коня,  доводя  его  антрацитово-черную
шкуру до блеска.  Он  рассеянно  отмахивался  от  москитов,  непрестанно
атакующих его разгоряченную голую спину.
   - Я слышал, ты сам отличился. Ну как, вымыл пол на кухне?
   Ник хмыкнул в ответ и опустил свое крупное тело на самый сухой клочок
земли, какой только можно было найти на болотистом островке.
   - Эта женщина рискует сама оказаться в роли швабры.
   - Я знаю, что ты имеешь в виду. Джессика меня в  гроб  вгоняет.  Одну
минуту она холодна, как сама зима, - иней на ресницах, а в  следующую  -
обжигает.
   - Элеонора Хотела, чтобы я вычистил камин. Я ей  сказал,  что  раньше
только запихивал что-нибудь в  камины,  но  никогда  из  них  ничего  не
выгребал.
   - Конечно, Джессика рисковала жизнью ради Мстителя. Его бы непременно
схватили без нее. А он так неуважительно с ней  обошелся!  Не  правильно
это.
   Ник задумчиво потер рукой подбородок.
   - Мне всегда говорили, что у меня царственная осанка. Многие  женщины
утверждали, что они поняли бы, что я кузен царя,  даже  если  бы  я  был
абсолютно голый. А может быть, именно поэтому. Так почему  эта  Элеонора
Таггерт не замечает ничего и не видит во мне царскую кровь?
   Как  она  только  смеет  обращаться  со  мной,   как   с..,   как   с
посудомойкой?
   Алекс начал расчесывать гриву коня.
   - Она по-настоящему мужественная. Ты знаешь, весь город потешался над
ней, когда ее бросили в этот вонючий  трюм.  Джордж  Грини  был  героем.
Мститель был героем, а Джессику Таггерт сочли глупой девчонкой.
   - Элеонора, должно быть, слепая. У нее самые - голубые-, самые  ясные
глаза из всех когда-нибудь созданных Богом. Но она ими ничего не видит.
   - Они смеются над тем, как она  одевается,  и  над  этой,  ее  старой
посудиной, и из-за  кучи  младших  детей,  а  она  из  кожи  вон  лезет.
Маленькая Молли сказала мне, что у нее есть только  штаны,  которые  она
постоянно носит, да еще единственное ужасное старое  зеленое  платье.  -
Александр перестал чистить коня. - А Мститель его разорвал.
   - Элеонора сказала... - Ник осекся, - Вообще-то я думал, что Мститель
ты. И ты порвал Джессике платье? Алекс нахмурился.
   - Да, порвал. Я не собирался. Это Эбигейль виновата. "Делай  со  мной
все, что захочешь", - передразнил ее Алекс. - А потом там была Джессика,
на земле лежала. Она спала, но сначала я подумал, с ней что-то неладное,
и Мститель - в смысле я - схватил Джессику, она меня ударила и...
   - Ее платье оказалось разорванным. Понимаю. Ты его совсем  на  клочки
порвал?
   - Ну конечно же нет! Даже этот ветрогон Мститель  не  причинит  вреда
добропорядочной женщине.
   - Тебе надо привыкать использовать саблю. Женщины любят эти штуки.  Я
однажды срубал саблей с одной цыганки  платье,  слой  за  слоем,  а  она
танцевала. А потом...
   Алекс отбросил скребницу и подскочил к Нику:
   - Она не такая! Она храбрая и щедрая; и умная, и...
   - А Мститель  воспользовался  моментом.  Может,  тебе  его  на  дуэль
вызвать? - Глаза Ника смеялись, а губы  тряслись  от  еле  сдерживаемого
смеха.
   Алекс  стоял  над  Николаем  с  напрягшимися  от   гнева   мускулами,
постепенно до него  стал  доходить  комизм  его  слов  и  поведения.  Он
вернулся к коню.
   - Я могу быть Мстителем, но я также и Александр.
   - Эх, известная дилемма, любит ли женщина самого  мужчину  или  того,
кто он, по ее мнению. Или, может, она разрывается между поцелуями одного
и умом другого. Кого она выберет, как ты думаешь?
   Александр не ответил другу, в этот  момент  он  сам  не  знал,  какое
решение Джессики пришлось бы ему по вкусу.
   Он громко рассмеялся своим мыслям.
   - Какое мне дело до Джессики  Таггерт?  Я  благодарен  ей  за  помощь
Мстителю. Мне, я имею в виду. Она красивая и привлекательная, как каждая
вторая на белом свете. Отец сообщил мне минувшей  ночью,  что  мне  пора
жениться и подарить ему наследника или парочку. Он сказал, что не желает
умирать, не увидев внуков. Я думаю, он слишком много времени проводит  с
юным Натаниелом.
   - Не упоминай при мне имени этого мальчишки!  Он  всегда  на  стороне
Элеоноры и не отходит от нее. Вчера я...  -  Ник  остановился,  улыбаясь
каким-то своим очень личным воспоминаниям. - У меня  было  бы  вполовину
меньше неприятностей, если бы он там не сшивался  постоянно.  -  Николай
поднял голову и посмотрел на Алекса.
   - А почему бы тебе не жениться на твоей Джессике?
   - В облике кого? Мстителя или толстого и ленивого,  как  она  думает,
Александра. Как ты себе это представляешь? Мститель женится  на  ней  на
бегу, перелезая через забор из одного двора в другой, удирая от  погони,
а толстый Алекс не сможет собраться с мыслями и решить, что же надеть по
такому случаю. Сомневаюсь, что она захочет кого-нибудь из них двоих.
   - Эх, - вздохнул Ник.
   - И что сие означает?
   - Эх, ни больше ни меньше.
   Алекс еще раз провел скребницей по шкуре коня, завершая свою работу.
   - Завтра Александр Монтгомери пойдет ухаживать. В  этом  городе  есть
другие женщины  помимо  Джессики  Таггерт.  Милые,  ласковые,  домашние.
Женщины, которые судят о мужчине но тому, что у него внутри.  Я,  может,
выгляжу и не очень в набитом виде, да еще и при парике, но под всем этим
- мужчина. Джессика увидит, есть женщины, способные  разглядеть  мужчину
под несколькими ярдами атласа.
   - Ты больше меня веришь женщинам.
   - Я верю только в Джессику. В  ней  больше  здравого  смысла,  чем  у
большинства женщин.
   - Как и у ее сестры. Кроме некоторых случаев.
   - В некоторых случаях Джессика может быть полной идиоткой. Почему она
не видит, что я...
   И мужчины продолжили изливать друг другу обиды на прекрасный пол.

***

   Элеонора пыталась приготовить  обед  на  том  же  столе,  на  котором
Джессика занималась подсчетами.
   - Ты не могла бы поаккуратнее с этим, - резко сказала Джессика, когда
Элеонора плеснула маслом на какую-то драгоценную бумагу. - Не думаю, что
старику Клаймеру понравится, что на его расходной книге жарили оладьи.
   - Ему наплевать, что на ней. Все, что Клаймеру надо,  так  это  повод
тебя увидеть. Он только притворяется, что повредил руку. Я вчера видела,
как он топором махал.
   - Как бы то ни было, мы можем пользоваться кожей с его кожевни. Детям
нужны на зиму новые башмаки.
   Элеонора продолжала сбивать масло в большой деревянной кадушке.
   - Джесс, ты последнее время виделась с Александром?
   - Нет, примерно с неделю, - ответила Джессика, складывая в уме цифры.
   - Вы не поссорились?
   Джессика поглядела на сестру, как на сумасшедшую.
   - Что ты? Из-за чего нам ссориться? Элеонора вылила масло в окованный
железом таган возле маленького очага.
   - Не знаю. Одно время казалось, вы были такими хорошими  друзьями,  а
теперь вы с ним вообще не видитесь. Ты снова подняла его на смех, да?
   Джессика скрипнула зубами:
   - Нет, я не смеялась над ним. Я: его пальцем не тронула. Я не  пугала
его из-за угла. Тебе-то следовало знать, почему я не вижусь ни с ним, ни
с кем другим. - Она через стол пристально  посмотрела  на  сестру  После
заключения Джессики за  помощь  Мстителю  на  английском  корабле  Сэйер
Монтгомери прочитал ей нудную лекцию. Причем  рядом  сидела  Элеонора  и
обливалась слезами, намочив в процессе назидания  не  меньше  полудюжины
носовых платков своего хозяина. В назидание для Джессики было достаточно
уже изгнания в лес в день, когда должны были пороть  Джорджа  Грини.  Но
когда она вернулась в разорванном платье и с ссадиной на  шее,  Элеонора
почти впала в истерику. Джессике пришлось врать про платье, но  Элеонора
видела ее насквозь и заговорила про Мстителя.  Джессика  себя  выдала  с
головой, зардевшись как маков цвет.
   Сейчас, спустя неделю после налета, Джессика все еще  оставалась  под
домашним арестом. Она не бывала на своем судне, не выходила в город.  На
ней были все заботы о семи младших детях. И как  будто  этого  было  еще
недостаточно, явился старый Клаймер и попросил Джессику подвести счета в
его кожевенно-бочарном бизнесе в обмен на несколько дубленых кож.
   Так  что  целую  неделю  Джессика  приводила  в  порядок  бухгалтерию
Клаймера за два года, оттаскивала  детей  от  огня,  складывала  колонки
цифр, не давала одному из младших укокошить  другого,  снова  складывала
цифры, кричала Нату, чтобы он прекратил третировать сестру и шел  копать
ракушки; опять складывала цифры, шлепала Сэма, который  тянул  кошку  за
хвост, затем... И так все семь дней.
   А теперь Элеонора спрашивает ее, не поругалась ли она с Александром.
   - Я ни с кем не ссорилась. Я была совершенной молодой дамой. Я катала
свечи, стирала, мыла физиономии и зады. Я...
   - И ты ни разу не попалась  на  глаза  Питману.  Ты  знаешь,  что  он
подозревает тебя. Только господин Монтгомери...
   - Да,  я  знаю,  -  вздохнула  Джессика.  -  Я  очень  благодарна.  Я
действительно благодарна за все, что он для меня сделал, и очень  жалею,
что была такой дурой и помогла Мстителю. - Джессика  перехватила  взгляд
сестры. - Есть какие-нибудь новости?
   - Повсюду развешаны объявления,  обещающие  награду  за  его  голову.
Питман серьезно собрался поймать твоего Мстителя.
   - Не моего! - воскликнула Джессика. - Совсем  не  моего!  Я  случайно
оказалась не в том месте и не в то время!
   Элеонора собралась  ответить,  но  стук  в  дверь  остановил  ее.  Ей
потребовалось некоторое время, чтобы пробраться  между  детьми,  которые
ринулись к двери. Она отворила ее и увидела Александра в розовом одеянии
из жатого шелка. Кудри  завитого  и  напудренного  парика  ниспадали  на
повязанный  вокруг  шеи  атласный  галстук.  В  руке  он  держал  резной
деревянный ларец. Александр погладил по головке одного  из  детей,  пока
здоровался  с  Элеонорой,  потом  посмотрел  на  руку,  которой  касался
ребенка.
   Элеонора протянула ему влажную тряпку:
   - Добрый вечер, Александр, что привело вас сюда  в  такой  прекрасный
вечер?
   - Позвольте мне поинтересоваться, не мог бы я поговорить с Джессикой,
- с некоторым затруднением спросил Александр. - На улице, я имею в виду.
Думаю, мы пройдемся до мельницы.
   - Сэм, прекрати! Я не знаю. Мне надо работать над счетами, - ответила
Джессика. - Это важно?
   - Она сейчас выйдет, - ответила за нее Элеонора, выталкивая Алекса за
дверь и отбирая у него тряпку. - Джессика, - сказала она строго, -  бери
мою накидку и ступай к нему.
   - Мне так опасно покидать дом, но появляется Монтгомери, и  я  уже  в
безопасности. Кто защитит меня от колибри, налетевших на его камзол?
   - Джессика... - предупреждающе сказала Элеонора. - Иди! Он всю неделю
ухаживал за молодыми женщинами.
   Глаза Джессики округлились.
   - И ты думаешь, настал мой черед? О небеса, Натаниел, ну-ка тащи сюда
ведерко с боевой раскраской. Господин Алекс вышел на охотничью тропу.
   Элеонора молча стояла рядом и внимательно глядела на сестру.
   - Хорошо, я иду. Нат, услышишь мой голос - придешь за мной.
   - А колибри? - спросила маленькая Молли. Элеонора выставила  Джессику
из дома прямо в ее матросских доспехах без всякой накидки.
   - Будь с ним подобрее, - прошептала она, закрывал дверь.
   - Привет, Александр, трудился? - спросила Джессика, улыбаясь ему, она
была бы рада повидаться с ним - хоть какое-то разнообразие, если  бы  ее
только так не заботили счета Клаймера.
   - Я слышал, ты виделась с мистером Клаймером на этой неделе, -  начал
Алекс, стаскивая ларец, примостившийся на его выпирающем животе.
   - Чаще, чем хотелось бы, он сказал, что  повредил  руку  и  не  может
управиться со счетами. По четыре раза в день он находит причины являться
ко мне.
   - Он тебя уже просил выйти за него замуж? - спросил Александр.
   - Каждые двадцать минут. Последний раз, когда он это проделывал,  Сэм
ему ногу описал. Эта рыбья морда Клаймер и ухом не повел, просто стоял и
ждал моего ответа.
   - Ну и какой был ответ?
   - Нет, благодарю вас, мистер Клаймер, но было очень любезно  с  вашей
стороны спросить. Эта канитель тянется уже годы.
   - Почему бы тебе не выйти за него?  Он  богат  и  может  дать  вам  с
Элеонорой и детям хорошее жилье, одежду и все, чего хотят женщины.
   - Но не все женщины. После смерти родителей мы с Элеонорой поклялись,
что выйдем замуж, только если сами этого захотим, и  по  своему  выбору.
Второй сорт нам не нужен.
   - А Клаймер второй сорт?
   Джессика остановилась и посмотрела на Алекса.
   - Алекс, в чем, собственно, дело?  И  что  там  у  тебя  в  шкатулке?
Элеонора говорит, ты всю неделю ухаживаниями  занимался.  Что-нибудь  не
так?
   - Не присесть ли нам? Эти башмаки ужасно жмут, -  признался  Джессике
Алекс. Он опустился на плоский камень  возле  самой  дороги.  -  Правда,
Джесс, я пришел к тебе за советом. Мой отец хочет, чтобы  я  женился.  -
Алекс вопрошающе смотрел на Джессику, явно ожидая ее реакции.
   - И что? - спросила Джессика. Она сидела на  траве  рядом,  покусывая
травинку - Здесь женщин хватает. Или тебе никто не по нраву?
   - Отчего же? Синтия Коффин чертовски привлекательна.
   - Это точно. И хлеб она печет лучше всех. Твоему отцу она понравится.
Ну как, ты сделал ей предложение? - Джессика не  смотрела  на  Алекса  и
поэтому не заметила выражение отвращения на его лице.
   - Я еще никому не делал предложения. Так, приглядываюсь.  Коффины  не
прочь заполучить меня в зятья.
   - Ну еще бы. Мистеру Коффину  не  терпится  запустить  руки  в  добро
Монтгомери. Он-то небось думает, - Джессика оглядела сверху вниз  фигуру
Алекса, - что если ты такой.., то и ума у тебя ни на грош. Новый камзол?
   Лицо Алекса  чуть  просветлело,  хотя  если  бы  Джессика  была  чуть
внимательнее, она бы заметила холод в его взгляде.
   - Нравится?
   - Алекс, почему бы тебе...
   - И Эллен  Мэйкпис  пригласила  меня  на  ужин,  -  прервал  Джессику
Александр.
   - Эллен - гадюка. На твоем месте я бы не стала на ней жениться.
   Алекс сжал челюсти:
   - А вот Кэтрин Уэтберн, кажется, вообще не обратила на меня внимания.
Джессика зевнула.
   - Так она ж втрескалась по  уши  в  Итана  Ледбеттера.  И  не  только
Кэтрин. Итан  тебе  доставит  еще  забот.  У  тебя  есть  деньги  и  имя
Монтгомери, но зато Итан... - Джессика улыбнулась.
   - Итан что?
   - Симпатичный, умный, приятный. Он похож на джентльмена. В  последний
раз, когда он был па "Мэри Кэтрин", мы...
   - Вдвоем на "Мэри Кэтрин"! Что вы с ним там делали?  -  требовательно
спросил Алекс. Джессика удивленно подняла голову.
   - Ты что, тоже мне указывать надумал? С меня хватит сестры  и  твоего
отца. Итан приходил со своей матерью купить пикши.  Или,  по-твоему,  ей
надо было рыбу тащить?
   Алекс расслабился.
   - Как он ее только поднял?
   - С его-то  руками,  -  проговорила  Джессика,  мечтательно  улыбаясь
воспоминаниям, - Итан кашалота поднимет. Знаешь что, Алекс,  -  Джессика
выпрямилась, - мне пару раз приходило на ум, что,  может,  Итан  и  есть
Мститель. Они похожего сложения, высокие, сильные, оба  симпатичные,  и,
по-моему, Итан ничего не боится. Вот в прошлом году он...
   Алекс напряженно застыл на своем камне.
   - Откуда ты знаешь, как выглядит Мститель? Последний  раз,  когда  мы
виделись, ты говорила, что ненавидишь его.
   - И ненавижу, но я не слепая. У Итана хватило бы  сил  спуститься  на
одной руке по канату, как Мститель.
   - Как и у доброй половины моряков в гавани.  Может,  Мститель,  столь
превозносимый тобой, один из них?
   - Столь что? - Джессика взглянула в лицо Александра в неверном  свете
уходящего дня, - Алекс, ты что, ревнуешь?
   - К кому, к Мстителю?
   - Да нет, к Итану. Многие женщины в городе  на  него  засматриваются.
Пойми, когда ты за кем-нибудь ухаживаешь,  то  поневоле  соревнуешься  с
Итаном. Ну а Итан, он не такой.., я имею в виду, что у него...
   Джессика  старалась  проявить  тактичность,  но   это   было   крайне
затруднительно, и она просто выразительно посмотрела на  живот  и  парик
Алекса.
   Алекс ответил ей пристальным взглядом, затем опустил ресницы.
   - Я хочу кое-что сказать тебе, Джессика. Я никому не  рассказывал  об
этом в Уорбруке, даже отцу.. Только мой преданный слуга  Николай  знает.
Видишь ли, когда мой  корабль  затонул  вблизи  итальянского  берега,  я
заработал лихорадку. У меня был сильный жар, и я едва не умер.
   Алекс взглянул на Джессику сквозь ресницы.
   - В результате болезни некоторые мышцы тела у  меня  ослабели.  -  Он
положил ладонь на живот. - Из-за лихорадки я не могу похудеть,  не  могу
контролировать свои мускулы, они слишком слабы.
   В первую минуту Джессика ничего не могла сказать. Острое чувство вины
за все насмешки над Алексом охватило ее.
   - А волосы? - спросила она.
   - Волосы? О да, конечно я их  также  потерял.  Парик  прикрывает  мой
голый череп.
   - Алекс, - прошептала Джессика, - мне действительно жаль. Я не знала.
Наверное, ты и слабый такой из-за болезни. Поэтому ты не  можешь  ездить
верхом или работать и даже ходить нормально.
   - Да.
   - Но твоя одежда. Может быть, если бы ты...
   - Это единственное, что осталось. Отними у меня эти шелковые костюмы,
и что будет? Жирный, лысый, бывший матрос с дряблым телом.
   - Я... Может, ты и прав. Мне так жалко. Если бы  только  эти  идиотки
знали.
   - Женщины?
   - Те, к которым ты свататься ходишь. Если бы они знали, то  наверняка
одна-то уж нашлась, чтобы при муже сиделкой быть. А ты  у  Нельбы  Мэсон
был?
   - Нельба Мэсон, - вздохнул Алекс. - Да рядом с ней и жаба красотка. У
нее под этим ее носярой есть еще что-нибудь? Рот, скажем?
   - Есть, только очень маленький и безгубый. Алекс, у ее отца две сотни
акров пашни. Ладно, забудь про Нельбу.  Кто-то  из  девушек  обязательно
польстится на твои деньги.
   - Которые не могут сравниться с руками Итана.
   - Точно подмечено. Но какая-нибудь за тебя пойдет.
   - Вот, - неожиданно сказал Алекс. - Это для тебя.
   Джессика приняла у него  ларец,  открыла  и  увидела  внутри  голубое
платье из хлопка.
   - Это мамино. Она едва надевала его. Совсем не ношенное.
   - Алекс, я не могу это взять.
   - Моя сестра вышла замуж за Питмана и дала ему  власть  над  городом.
Из-за Питмана появился Мститель  и  порвал  твое  платье,  Элеонора  мне
рассказала, значит, я должен тебе платье.
   - Но, Алекс...
   Он накрыл ее руку ладонью.
   - Пожалуйста, Джессика, возьми его. И я принес а