обраться в высшее общество. Во мне ты видишь только меня и никого другого.
   Он поцеловал ее в щеку.
   - Знаю, что все это очень неожиданно и что тебе надо подумать.  И  еще  я
хочу за тобой поухаживать, как и подобает жениху, но сразу предупреждаю, что
делаю это с одной целью. я хочу на тебе жениться.
   Карен едва удержалась, чтобы не броситься ему на шею с криком "Да, да,  я
согласна!". Но вместо этого задумалась, как бы решая, стоит ли принимать его
предложение.
   - Под ухаживанием  ты  подразумеваешь  ужин  при  свечах  и  букеты  роз?
спросила она.
   - А как насчет поездки в Париж, путешествия по Нилу и катания на лыжах  в
Скалистых горах?
   - Посмотрим, - ответила она.
   - А что ты скажешь, если я куплю тебе еще два здания в городах по  твоему
выбору,  чтобы  ты  могла  устроить   там   свои   магазины,   оборудованные
компьютерной системой учета?
   - Господи! - Она не могла  поверить  своим  ушам.  -  Ты  имеешь  в  виду
автоматизированный учет?
   - Дорогая Карен, если ты выйдешь за меня замуж, я дам  тебе  свой  личный
код к моей собственной бухгалтерской системе, и ты сможешь шпионить за мной,
сколько душе угодно.
   - А ты действительно умеешь ухаживать за девушкой!
   - Угу, - подтвердил Мак и положил  свою  ногу  на  ее  бедро.  -  А  тебе
известно, что близнецы - частый случай в нашей семье?
   - Я видела тому немало примеров. Он уже целовал ее шею, а  его  рука  тем
временем исчезла под одеялом.
   - Не  знаю,  известно  ли  тебе,  но,  чтобы  сотворить  близнецов,  надо
заниматься любовью дважды в один день.
   - Неужели? А  я-то  думала,  это  связано  с  делением  яйцеклетки  -  Ты
ошибаешься, при чем тут какие-то клетки? Чем больше любви, тем больше детей.
   Карен повернулась к нему всем телом и обняла за шею.
   - Может, сделаем ставку сразу на пятерых? - предложила она.
   - Я так и знал, что не  напрасно  в  тебя  влюбился,  -  объявил  Мак,  с
готовностью давая себя обнять.

ЭПИЛОГ

   - Карен! - позвал женский голос за ее  спиной,  и  Карен  обернулась  так
быстро, что уронила покупки Людская толпа окружала их в торговом  центре,  и
Карен не сразу узнала Риту,  мать  Стива,  с  которой  познакомилась  в  тот
памятный уик-энд К растерянности обеих, Карен внезапно расплакалась, и тогда
Рита, обняв Карен за плечи,  отвела  ее  к  скамейке  возле  тихо  журчащего
фонтана, подала  ей  бумажную  салфетку  и  терпеливо  подождала,  пока  она
успокоится.
   - Простите, но я не знаю, что со мной происходит, у меня глаза  постоянно
на мокром месте. Но я очень рада видеть вас. Как все, как Стив?
   - Прекрасно. Все здоровы. А когда вам рожать? Карен  вновь  потребовалось
несколько минут, чтобы справиться со слезами.
   - Это так заметно? - наконец спросила она.
   - Только женщине, у которой много детей. А теперь расскажите мне,  что  с
вами. Вы не ладите с Маком? Он ведь женится на вас, не так ли?
   Карен высморкалась.
   - Да, у нас свадьба через два месяца. Будет не много  гостей,  все  свои,
кстати, вы в списке приглашенных. - Карен посмотрела  на  скомканную  мокрую
бумажную салфетку в руке. - У нас все в порядке. Все хорошо, только вот...
   - Не тяните, вы ведь знаете, что на меня можно положиться.
   - Я не уверена, что Мак хочет жениться на мне, -  сразу  перешла  к  делу
Карен. - Я его заманила...  Я  соблазнила  его...  Мне  так  хотелось  иметь
ребенка, и он...
   Она замолчала, увидев, что Рита смеется.
   - Простите, - холодно сказала Карен и начала подниматься со скамьи.  -  Я
не собиралась веселить вас своими проблемами.
   Рита схватила Карен за руку и заставила снова сесть.
   - Не сердитесь, я не собиралась  над  вами  смеяться,  только  я  никогда
прежде не видела, чтобы мужчина так  упорно  преследовал  женщину,  как  вас
преследовал Мак. С чего вы взяли, что он не хочет на вас жениться?
   - Рита, вы не имеете никакого представления о том, что вы говорите.  Если
бы вы действительно знали историю наших отношений, вы  бы  поняли,  что  это
скорее деловое соглашение, а не брак по любви. Это я все придумала и...
   - Простите, Карен, но это вы не знаете, о чем говорите. Известно ли  вам,
что на свадьбе Стива должно было быть всего шесть, а не семь подружек? Мак в
панике позвонил Стиву и признался, что встретил любовь своей жизни и что ему
нужен предлог, чтобы провести с  ней  уик-энд.  Седьмая  подружка  была  его
идеей.
   Мак заплатил втридорога, чтобы для вас сшили платье вашего размера, и еще
ему пришлось потратиться на смокинг для знакомого, который  согласился  быть
седьмым дружкой.
   Карен уставилась на Риту:
   - Любовь его жизни? Но уже при первой нашей встрече он сообщил  мне,  что
ищет кого-то, кому бы подошло седьмое платье.
   - У Стива с Кэтрин множество друзей, им не нужна  была  одна  из  девушек
Мака. Тем более что возлюбленные Мака менялись с ужасающей быстротой.
   - Но я чего-то не понимаю, - потрясла головой Карен. -  Не  думаю,  чтобы
Мак видел меня когда-нибудь до рождественской вечеринки. Для чего  ему  надо
было выдумывать эту историю? Почему? Я не понимаю.
   - У семьи Таггертов есть своя пословица: "Женитесь на той, которая  умеет
различать близнецов".
   Лицо Карен по-прежнему выражало недоумение.
   - Вы помните, Карен, в кабинете Мака есть снимок мужчины с нанизанной  на
бечевку рыбой?
   Некоторое время Карен безуспешно рылась в памяти, пока не  вспомнила  тот
вечер, когда она обследовала кабинет Мака и уронила там рамку с фотографией,
разбив стекло.
   - Да, я помню. Это ведь один из его братьев?  Я  еще  сказала  Маку,  что
никогда прежде не видела этого мужчину.
   - Это была фотография брата-близнеца Мака, их с Маком не различить.
   - Как это не различить! Да они совсем не  похожи!  -  возмутилась  Карен.
Он... - Она умолкла, собирая разбегающиеся  мысли.  -  Значит,  Мак  выдумал
историю с недостающей подружкой?
   - Всю - от начала до конца. Он предложил оплатить все свадебные  расходы,
если Стив сделает так, чтобы вы участвовали в церемонии. И еще  он  разрешил
Стиву полгода бесплатно пользоваться  своим  любимым  быстроходным  катером,
только бы он поместил вас с ним в одну комнату. Те серьги, что  Мак  подарил
вам, - это семейная реликвия Таггертов, которую дарят только законным женам.
Подчеркиваю: не возлюбленным, а женам. И еще мне известно, что в тот уик-энд
он дважды звонил домой и подробно .рассказывал, какая вы умница и  красавица
и что он делает все возможное и невозможное, чтобы  завоевать  вашу  любовь.
Рита дружески сжала руку Карен.
   - Вы, наверное, заметили, каким неразговорчивым был Мак в вашем обществе.
   Мы подшучивали над ним, что он  боится  открыть  рот,  чтобы  не  сказать
что-нибудь  невпопад.  Он  признался  Стиву,  что  раньше  старался  вас  не
замечать, потому что на работе ему сказали,  что  вы  пускаетесь  наутек  от
всякого мужчины, который проявит к вам интерес.
   - Он рассказал своим невесткам о магазине, который я  собираюсь  открыть,
добавила Карен полным нежности голосом.
   - Дорогая Карен, он только о вас и говорил.
   - Но я думала, он предложил мне выйти за  него  замуж,  потому  что...  -
Карен смолкла и умоляюще посмотрела на Риту. -  Потому  что  я  попросила  у
него...
   - Я никогда не встречала мужчину,  который  бы  так  безумно  влюбился  в
женщину с первой встречи. Он рассказывал,  как  вы  взяли  в  руки  рамку  с
фотографией у него в кабинете, как он только раз посмотрел вам в глаза  -  и
другие женщины перестали для него существовать.
   - Почему же он ничего не сказал мне? - удивилась Карен.
   - Мак не сказал вам, что он вас любит? - ужаснулась Рита.
   - Нет, он говорит все время, но я...
   Карен поднялась со скамейки. Разве могла она признаться,  что  не  верила
Маку, не могла заставить себя поверить, чтобы такой человек, как Макаллистер
Таггерт, мог...
   - Мне пора идти, - поспешно сказала Карен. - Мне надо... Боже мой,  Рита,
как мне вас благодарить! - И когда Рита тоже  встала,  Карен  изо  всех  сил
обняла ее. - Вы сделали меня самой счастливой женщиной на  свете.  Я  сейчас
пойду и скажу Маку, что...
   Карен остановилась, соображая, что она ему скажет.
   - Чего же вы ждете? Торопитесь! - засмеялась Рита. Но ее слова повисли  в
воздухе, потому что Карен уже исчезла.



   Джуд ДЕВЕРО
   НЕЗНАКОМКА



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Анонс

    Каждой  женщине  хочется,  чтобы  ее  похищали.  С  ее  предварительного
согласия, конечно, и обязательно, чтобы это был ее избранник. Но если он, не
дай-то Бог, ошибется, пощады не  жди.  А  может  быть,  это  снисходительная
судьба исправляет наши ошибки?

Глава 1

   В июне 1793 года  кусты  роз  вокруг  небольшого  двухэтажного  домика  в
графстве Суссекс цвели особенно пышно, а газон перед крыльцом  радовал  глаз
такой изумрудной и шелковистой зеленью, какую увидишь только в Англии. Домик
был когда-то всего лишь службой богатой  усадьбы  Мейлсонов,  и  жил  в  нем
садовник или егерь с семейством, но  поместье  давно  поделили  на  части  и
распродали. Джекоб Мейлсон, его дочь Бианка да этот  убогий  домишко  -  вот
все, что осталось от процветавшего в былое время рода и его владений.
   Джекоб Мейлсон, невысокий тучный человек,  сидел  у  потухшего  камина  в
гостиной на первом этаже. Нижние пуговицы жилета были расстегнуты,  открывая
объемистое брюшко, сюртук валялся на  соседнем  кресле.  Суконные  штаны  до
колен с медными пряжками едва не лопались на толстых  ногах,  льняные  чулки
обтягивали икры, из тонких кожаных туфель выпирали распухшие ступни. Рядом с
ним лежал крупный сонный сеттер. Его голова  покоилась  на  подлокотнике,  и
хозяин лениво трепал длинные уши.
   Джекоб давно привык к простой деревенской жизни. По  правде  говоря,  ему
даже  нравилось,  что  дом  невелик,  прислуги   всего   три   человека,   а
ответственности никакой.  Вспоминая  огромный  родительский  дом,  он  часто
думал, что там было слишком много лишних комнат, не говоря уже о том, что он
доставлял владельцам кучу хлопот. Теперь у Джекоба было  достаточно  средств
на  небольшую  конюшню,  несколько  охотничьих  собак,  на  изрядную  порцию
говядины на обед, и он был вполне доволен жизнью,  чего  никак  нельзя  было
сказать о его дочери.
   Бианка, рослая и пухлая, стояла перед зеркалом в своей спальне на  втором
этаже и расправляла складки муслинового платья. Каждый раз, глядя на одежду,
сшитую по последней французской моде, она испытывала отвращение. Во  Франции
взбунтовались крестьяне, и теперь весь мир должен расплачиваться за то,  что
эти жалкие французы не могут держать чернь в  повиновении.  Во  Франции  все
стремятся выглядеть как простолюдины, и никто не носит атласа и шелка. Нынче
в моде миткаль, муслин, батист и перкаль.
   Бианка оценивающе разглядывала свое отражение  в  зеркале.  Конечно,  эти
новые туалеты очень идут ей. Просто она беспокоится о других женщинах, менее
щедро,  чем  она,  одаренных  природой.  Глубокий  вырез   платья   позволял
любоваться белой пышной грудью. Бледно-голубая ткань, перетянутая выше талии
широкой лентой из синего атласа, ниспадала свободными складками.  Подол  был
оторочен синей каймой. Белокурые волосы, перевязанные  сзади  синей  лентой,
крупными, длинными локонами  падали  на  обнаженные  плечи.  У  Бианки  было
круглое лицо с  бледно-голубыми  глазами  и  редкими  светлыми  ресницами  и
бровями, маленький ротик складывался в совершенный по форме розовый бутон, а
когда она улыбалась, на левой щеке появлялась очаровательная ямочка.
   Бианка подошла к туалетному столику, задрапированному, как  и  почти  вся
остальная мебель, розовым тюлем. Она любила пастельные тона. Она любила  все
изящное.
   На туалетном столике стояла коробка шоколада. От верхнего слоя конфет уже
почти ничего не осталось. Заглянув в коробку, Бианка  мило  сморщила  носик:
из-за  этой  ужасной  войны  перестали  привозить  французский  шоколад,   и
приходилось  довольствоваться  английским  -  гораздо  менее  вкусным.   Она
порылась в коробке и выбрала сначала одну конфетку, потом другую. Бианка как
раз покончила с четвертой и облизывала липкие пальцы, когда дверь отворилась
и в комнате появилась Николь Куртелен.
   Второсортный шоколад, одежда из дешевых тканей и  Николь  Куртелен  в  ее
доме - все это было прямым следствием французской революции.  Бианка  жевала
очередную шоколадку, наблюдая, как Николь бесшумно двигается  по  комнате  и
подбирает разбросанную по полу одежду, и размышляя о том, какое  великодушие
проявили она сама и Англия вообще, предоставив убежище несчастным французам,
изгнанным из собственной страны. Правда,  большинство  из  них  были  вполне
обеспеченными людьми, а некоторые обладали несомненными деловыми  качествами
-  именно  в  это  время  в  Англии   распространились   многие   чужеземные
нововведения, например рестораны, - но попадались и такие,  как  Николь:  ни
средств, ни  родни,  ни  ремесла.  Многие  английские  семьи  приютили  этих
несчастных.
   Три месяца назад Бианка также отправилась в порт на  восточном  побережье
встречать корабль с беженцами. Она была сильно не в духе. Отец объявил,  что
ей придется расстаться с горничной, потому что они и так еле сводят концы  с
концами.  Бианка  пришла  в  сильнейшее   негодование,   и   домашняя   буря
продолжалась до тех пор, пока она не вспомнила  о  беженцах.  Чувство  долга
заставило ее предложить свою помощь и покровительство одной из несчастных.
   Едва взглянув на Николь, она сразу поняла, что  это  именно  то,  что  ей
нужно. Николь была маленького роста, темные волосы прятались под  соломенной
шляпкой, лицо с широким лбом  и  скулами  резко  сужалось  к  подбородку.  В
огромных карих глазах,  оттененных  густыми,  короткими  ресницами,  застыла
печаль - казалось, ей все равно, жить  или  умереть.  Бианка  подумала,  что
женщина с такой внешностью будет благодарна ей за великодушие.
   Теперь, три месяца спустя, Бианка почти раскаивалась в своем поступке,  и
не потому, что Николь пренебрегала обязанностями  горничной,  напротив,  она
оказалась даже чересчур исполнительной и кроткой. Дело было в  том,  что  ее
грация, легкие изящные движения иногда заставляли  Бианку  чувствовать  себя
неуклюжей.
   Бианка снова посмотрелась в зеркало. Глупости! У нее великолепная  фигура
- все так говорят. Она бросила неприязненный взгляд на  отражение  Николь  и
стащила с головы ленту.
   - Мне не нравится, как ты меня сегодня причесала. - Бианка откинулась  на
спинку кресла и отправила в рот сразу две конфеты.
   Николь спокойно подошла к  туалетному  столику  и  принялась  расчесывать
жидкие светлые волосы.
   - Вы еще не распечатали письмо от мистера Армстронга. -  Николь  говорила
без акцента, только, может  быть,  излишне  старательно  произносила  каждое
слово.
   Бианка небрежно махнула рукой.
   - Я и так знаю, о чем он пишет. Он хочет знать, когда я приеду в  Америку
и выйду за него замуж. Николь накрутила локон на палец.
   - Я думала, вы и сами собираетесь назначить день свадьбы. Я знаю, что  вы
хотели бы выйти замуж. Бианка взглянула в зеркало.
   - Как же мало ты знаешь! Хотя, конечно, трудно ожидать, чтобы француженка
оказалась способна понять  англичанку.  Вы,  вероятно,  и  представления  не
имеете  о  гордости  и  чувственности,  присущей  английской  леди.  Клейтон
Армстронг -  американец!  Неужели  ты  думала,  что  я,  потомок  старинного
английского рода, выйду замуж за американца?
   Николь завязала ленту.
   - Но мне казалось, что ваша помолвка была объявлена.
   Бианка швырнула на пол бумажную прокладку и принялась за следующий  слой.
Конфета  была  с  ее  любимой  начинкой.  С  полным  ртом  она  пустилась  в
объяснения:
   - Мужчины! Кто их поймет? Конечно, я должна выйти замуж, чтобы избавиться
от всего этого. - Она с презрительным видом обвела взглядом тесную комнатку.
   - Но уж никак не за Клейтона! Мне приходилось слышать, что  некоторые  из
колонистов имеют хотя бы отдаленное представление о том, каким надлежит быть
джентльмену, например этот их мистер Джефферсон. Но  к  Клейтону  это  ни  в
малейшей степени не относится. Знаешь ли ты, что  он  входит  в  гостиную  в
сапогах? Когда я посоветовала ему купить шелковые чулки, он  посмеялся  надо
мной, сказав, что шелковые чулки не годятся для  работы  в  поле.  -  Бианку
передернуло. - В поле! Он фермер. Грубый, неотесанный американский фермер.
   Николь закончила прическу.
   - И все же вы приняли предложение?
   -  Разумеется.  Чем  больше  предложений  получает  девушка,  тем   более
соблазнительной добычей она становится в глазах мужчин. Когда  я  беседую  с
мужчиной, который мне нравится,  я  говорю  ему,  что  помолвлена,  а  когда
встречаю человека своего круга, говорю, что собираюсь расторгнуть помолвку.
   Николь повернулась к Бианке спиной и  стала  собирать  с  полу  конфетные
обертки. Она знала, что ей следует промолчать, но не выдержала.
   - Но ведь это нечестно по отношению к мистеру Армстронгу.
   Бианка подошла к  платяному  шкафу,  открыла  дверцу  и  одну  за  другой
побросала на пол три шали, прежде чем удовлетворилась пестрой шотландской.
   - Разве американцы имеют хоть малейшее  представление  о  честности?  Эти
неблагодарные людишки потребовали независимости после всего, что сделала для
них Англия. Кроме того, для меня оскорбительно, что он посмел надеяться, что
я выйду за такого, как он. Да его просто испугаться можно! Эти  сапоги,  эта
самоуверенность! Ему место в конюшне, а не в гостиной. Вдобавок,  он  сделал
мне предложение на  второй  день  знакомства.  Получает  известие  о  смерти
родственников - брата  и  невестки  -  и  сразу  делает  предложение.  Какая
бесчувственность! И еще он хотел, чтобы я тут же поехала с  ним  в  Америку.
Конечно, я отказалась.
   Отвернувшись, чтобы Бианка не могла видеть  ее  лица,  Николь  складывала
шали. Она знала, что лицо всегда выдает ее, что самые сокровенные чувства  и
мысли, как в зеркале, отражаются в больших влажных глазах. В доме  Мейлсонов
она первое время почти не воспринимала происходящее, и вечные тирады  Бианки
о слабых ничтожных французах и грубых неблагодарных американцах не  доходили
до ее сознания. Тогда  все  ее  мысли  были  связаны  с  ужасами  того,  что
творилось во Франции: ее родители,  которых  тащила  разъяренная  толпа,  ее
дед... Нет! Она еще не готова, не  может  вспомнить  о  той  грозовой  ночи.
Может, Бианка и говорила ей что-нибудь о своем женихе, но  она  не  слышала.
Скорее всего, так оно и было. Лишь совсем недавно Николь вновь пробудилась к
жизни.
   Три недели назад она встретила в городе, куда Бианка ездила за покупками,
свою кузину, которая через два месяца  собиралась  открыть  модную  лавку  и
предложила Николь вступить в дело. Это была единственная возможность обрести
независимость, и Николь с радостью ухватилась за это предложение. Когда  она
покидала Францию, у нее были лишь золотой медальон и три изумруда, зашитые в
подол платья. После встречи с кузиной она продала  изумруды  за  смехотворно
низкую цену, потому что Англия была наводнена французскими  драгоценностями,
а голодающие беженцы не торговались. По ночам Николь шила при свете свечи  в
своей крошечной комнатушке на чердаке, чтобы заработать хоть немного  денег,
и скопила уже почти всю нужную сумму. Деньги она прятала в ящике с бельем.
   - Поторопись, - нетерпеливо воскликнула Бианка. - Вечно ты грезишь наяву.
Если все французы так же ленивы, то неудивительно, что у вас там  Бог  знает
что творится!
   Николь выпрямилась и вздернула подбородок, но  промолчала.  Еще  немного,
подумала она, еще совсем немного, и скоро она будет свободна.
   Несмотря  на  свое  полуотрешенное  состояние,  Николь  давно   подметила
странную черту в характере Бианки: та физически не выносила близости мужчин.
Она всеми возможными способами старалась избежать прикосновения мужских  рук
и  неустанно  твердил