, мы пойдем к нему вместе? - надменно  предложила  Бианка.  -
Надеюсь, ты помнишь, как при одном взгляде на меня он переставал обращать на
тебя внимание.
   Николь хорошо помнила эти несколько минут. Они запечатлелись в ее сердце,
подобно прикосновению раскаленного железа.
   - Когда-нибудь ты поймешь, что  мужчина  должен  уважать  женщину,  чтобы
любить ее. Если ты поступаешь, как уличная девка,  то  и  отношение  к  тебе
будет соответствующее.
   - Николь, - встревоженно спросила подошедшая Эллен. -  Что  с  тобой?  На
тебе лица нет.
   - Наверное, перегрелась на солнце. Эллен улыбнулась.
   - А это не может быть из-за маленького, как ты думаешь?
   Рука Николь прижалась к животу. Как бы она  хотела,  чтобы  предположение
Эллен могло иметь основания.
   - Наверное, ты переела, - сказала Бианка. -  Нельзя  выходить  на  солнце
после еды. Пожалуй, я вернусь в дом. Думаю,  тебе  следует  пойти  со  мной,
Николь.
   - Конечно, идите, - согласилась Эллен.
   Пробыть еще хоть минуту в обществе Бианки казалось Николь невыносимым, но
она увидела, что к ним направляются мужчины, среди которых был и  Клей.  Она
поспешила в дом, боясь увидеть полный любви  взгляд  Клея,  устремленный  на
Бианку.

***

   В доме Эллен было по крайней мере три огромных зала,  и  сейчас  все  они
были полны народу. Внезапно налетевший холодный ветер и дождь  загнали  всех
внутрь. Во всем доме разожгли огонь, и,  когда  прогрелась  каменная  кладка
каминов, стало тепло.
   Клей расположился в глубоком кресле и, потягивая легкое пиво, наблюдал за
снопами искр, взлетающими над огнем. Несколько минут  назад  он  поднялся  в
спальню и увидел там спящую Николь. Он  беспокоился,  потому  что  все  утро
слушал разговоры о женщине, похожей на Бесс.
   - Не хотите ли присесть? - услышал он  знакомый  голос.  Он  обернулся  и
увидел Уэсли. Рядом с ним спиной к Клею стояла женщина,  в  которой  он  без
труда узнал Бианку.
   Клею не хотелось сейчас встречаться  с  Бианкой,  он  намеревался  прежде
поговорить с Николь, успокоить ее. Он уже было  привстал,  но  выразительный
взгляд Уэса пригвоздил его к месту. Пожав плечами, Клей  снова  сел.  Может,
Уэс боится, что он им помешает.
   - Для вас, должно быть, это большой удар, - начал Уэсли.
   Клей хорошо слышал каждое его слово.
   - О чем вы говорите, я не понимаю? - отозвалась Бианка.
   - Вы можете быть со мною откровенны.  Клей  мне  уже  все  рассказал.  Вы
приехали сюда из Англии, намереваясь выйти за него замуж, и обнаружили,  что
ваше место занято. А теперь он открыто показывается с ней в обществе.
   - Только вы меня понимаете! -  с  благодарностью  воскликнула  Бианка.  -
Здесь все против меня, и я даже не  понимаю,  почему.  Они  должны  были  бы
заклеймить презрением эту ужасную  женщину,  Николь.  Ведь  именно  со  мной
поступили несправедливо.
   - Сначала скажите мне, Бианка, почему вы хотите выйти замуж за Клея?  Она
молчала.
   - Я пришел к мысли, - продолжал Уэс, - что мы с вами можем  быть  полезны
друг другу. Вам, конечно, известно,  что  Клейтон  Армстронг  -  человек  со
средствами. - Он улыбнулся в ответ на утвердительный  кивок  Бианки.  -  Так
вот, за последние несколько лет моя плантация  пришла  в  упадок.  Вы,  став
хозяйкой Эрандел Холла, могли бы мне помочь.
   - Чем же?
   - Ну мало ли... Кое-какая скотина вдруг забредет на мою землю, или у  вас
недосчитаются нескольких бушелей зерна. Клею это большого ущерба не нанесет.
   - Я не знаю...
   - Но вы станете его женой и будете владеть половиной плантации.
   На лице Бианки появилась улыбка.
   - Теперь я поняла. Вы можете мне помочь стать его  женой.  Сначала  я  не
сомневалась в успехе, но теперь у меня уже нет такой уверенности.
   - Вы станете его женой. Если вы поможете мне, я помогу вам.
   - Я  согласна.  Только  как  нам  избавиться  от  Николь?  Она  бесстыдно
соблазняет его, а этот глупец так податлив.
   - Я слышал достаточно, - спокойно сказал Клей, поднявшись с кресла.
   Бианка обернулась и схватилась рукой за горло.
   - Клей! Как вы меня напугали! Я  не  знала,  что  вы  здесь.  Не  обращая
внимания на Бианку, Клей обратился к Уэсу.
   - Но в этом не было необходимости. Мне потребовалось некоторое время,  но
я понял, о чем ты говорил. Она не Бесс.
   - Да, - подтвердил Уэсли, - она не Бесс. - Он стоял,  переводя  взгляд  с
Клея на Бианку. - А теперь, с вашего позволения, я вас оставлю. Вам  есть  о
чем поговорить.
   Клей кивнул и протянул ему руку.
   - Спасибо за все. Я многим тебе обязан. Уэсли ухмыльнулся  и  пожал  руку
друга.
   - Я не забыл твоей оплеухи. Придет время, расплачусь. Клей засмеялся.
   - Если хочешь, прихвати с собой и Тревиса.
   Уэсли фыркнул и вышел,  оставив  Клея  с  Бианкой  одних.  Бианка  начала
догадываться, что  Клей  слышал  весь  разговор  и  что  Уэсли  нарочно  его
подстроил.
   - Как вы смеете подслушивать! - выдохнула она, когда  Клей  сел  напротив
нее.
   - В том, что я услышал, не было ничего нового - для  меня.  Скажите  мне,
зачем вы приехали в Америку? - Он не стал дожидаться ответа. -  Однажды  мне
показалось, что я люблю вас, и я сделал вам предложение. Я был одержим  вами
долгое время... Но сейчас я понял, что никогда не любил вас, даже никогда не
знал вас.
   - Что вы хотите этим сказать? У меня есть письма, в которых вы упоминаете
о нашей помолвке. Закон не позволит вам нарушить обещание.
   Клей изумленно уставился на нее.
   - О каком нарушении обещания может идти речь, когда я уже женат? Ни  один
суд в мире не заставит меня оставить жену и жениться на другой.
   - Заставит, если я сообщу об обстоятельствах вашего брака.
   Лицо Клея стало жестким.
   - Скажите, что вы хотите? Денег? Я оплачу время, которое вы потеряли. А о
туалетах вы уже сами позаботились.
   Бианка старалась справиться с подступившими  слезами  Разве  этот  грубый
колонист в состоянии понять, что она хочет? В Англии ей  не  удалось  занять
положение, достойное ее  происхождения,  только  из-за  отсутствия  средств.
Недоброжелатели  смеялись  за  ее  спиной  над  предложением  американца   и
утверждали, что он единственный, кто  к  ней  сватается.  Бианка  же  всегда
стремилась представить дело так, словно у нее отбою нет от  претендентов  на
руку, хотя это было не правдой.
   Так что же она хочет? Вернуть то, чем когда-то владела ее семья. Ей нужна
твердая почва под ногами,  свобода  от  кредитов,  положение  в  обществе  и
чувство, что она нужна кому-то и желанна.
   - Я хочу вашу плантацию, - тихо сказала она. Клейтон откинулся на  спинку
кресла.
   - Вам не кажется, что вы слишком много просите? Я не могу или не  хочу  -
отдать ее вам. Я полюбил Николь и останусь ее мужем.
   - Но вы не можете так поступить со мной! Вы  вызвали  меня  из  Англии  и
обязаны на мне жениться. Клей приподнял бровь.
   - Я берусь обеспечить вам путешествие  со  всеми  возможными  удобствами.
Можете рассчитывать также на возмещение ущерба - я имею  в  виду  потерянное
время и... нарушение обещания. Это все, что я могу для вас сделать.
   Глаза Бианки вспыхнули.
   - Кто вы такой,  чтобы  обращаться  со  мной  подобным  образом?  Грубый,
невежественный мужлан! Думаете, я действительно хотела выйти за вас замуж? Я
приехала только потому, что узнала о том,  что  у  вас  есть  хоть  какие-то
деньги. Думаете, меня можно просто взять и вышвырнуть за  борт,  как  лишний
груз? Думаете, я собираюсь возвращаться в Англию обесчещенной?
   Клей встал.
   - Черт возьми, мне нет никакого дела до того, собираетесь вы или нет.  Вы
возвращаетесь домой в  самое  ближайшее  время,  даже  если  мне  для  этого
придется собственноручно затолкать вас в каюту.  -  Он  резко  повернулся  и
вышел из комнаты. Еще минута, и он бы ударил ее.
   Бианка кипела от ярости.  Она  ни  за  что  не  позволит  этому  человеку
подвергнуть ее такому унижению. Он думает, будто может  сегодня  потребовать
ее согласия на брак, а завтра велеть убираться вон,  как  служанке.  Николь!
Судомойка! И он бросает ее, Бианку, рада этой девки.
   Ее руки сжались в кулаки. Нет, этого нельзя допустить! Один из ее предков
был знаком с племянником короля Англии. Она важная особа,  имеющая  связи  и
влияние.
   Семья,  мелькнуло  у  нее  в  голове.  Те  трое  говорили,  что  они   ее
родственники.  Да,  улыбнулась  она,  они  ей  помогут.  Помогут   завладеть
плантацией. Тогда никто не станет над ней смеяться.

***

   Клей стоял на одном из крытых крылец дома Эллен. Хлестал холодный  дождь,
вокруг не было ни души. Он достал  из  кармана  сигару,  зажег  ее,  глубоко
затянулся. За последние несколько дней он не раз проклинал себя за глупость,
но лишь сегодня осознал всю глубину своего заблуждения.
   Он сказал Уэсу, что в подстроенном им разговоре не было необходимости, но
это  было  не  так.  Истинное  лицо  Бианки  явилось  для   него   настоящим
откровением, потому что еще полчаса назад его разум  был  затуманен  образом
Бесс.
   Он примостился на перилах, свесив до земли длинную ногу. Дождь  кончался.
Сквозь ветви деревьев уже пробивались слабые лучи солнца. Клей подумал,  что
Николь всегда знала, какова истинная сущность Бианки, и все-таки была к  ней
добра, не проявляла враждебности, даже ни  разу  не  сказала  о  ней  ничего
дурного.
   Он улыбнулся и бросил окурок сигареты в мокрую траву. С крыши еще капало,
но мокрая трава уже  блестела  под  лучами  солнца.  Он  посмотрел  на  окно
спальни. Николь там, только спит  ли  она?  Что  она  почувствовала,  увидев
Бианку?
   Он вошел в дом и поднялся в спальню. Он  никогда  не  встречал  человека,
готового  так  щедро  отдавать  себя,  как  Николь.  Она  любила  его,   его
племянников, слуг, даже его животных и никогда не требовала ничего взамен.
   Открыв дверь, он сразу понял, что она не спит. Он подошел к  гардеробу  и
достал простое платье из темно-шоколадного ситца.
   - Одевайся, - спокойно сказал он. - Я хочу, чтобы ты поехала со мной.

Глава 12

   Она медленно выбралась из-под  одеяла,  натянула  через  голову  сорочку.
Казалось, все ее тело застыло от горя. По крайней мере, он  о  ней  все-таки
вспомнил. На этот раз близость обожаемой Бианки не совсем  ослепила  его.  А
может, он просто хочет поскорее избавиться от нее,  отправить  на  мельницу,
подальше от Бианки.
   Она  не  задавала  вопросов.  Непослушными   пальцами   Николь   пыталась
застегнуть платье, и, увидев, как дрожат ее руки, Клей отвел их  в  сторону.
Он заглянул ей в лицо, посмотрел прямо в глаза - огромные,  влажные,  полные
страха и мольбы.
   Он наклонился, осторожно поцеловал ее, и ее трепещущие губы  прильнули  к
его губам.
   - Николь, я знаю, ты мне не доверяешь. И у тебя есть на то  причины,  так
ведь?
   В горле у нее стоял комок. Она не могла  произнести  ни  слова  и  только
неотрывно глядела ему в глаза.
   Клейтон одобряюще улыбнулся ей, взял за руку, вывел из комнаты, из  дома.
Николь подобрала юбку, чтобы не замочить подол о мокрую траву. Клейтон тащил
ее за собой, словно не  замечая,  что  ей  приходится  почти  бежать,  чтобы
поспеть за его широким шагом. Не говоря ни слова, он помог  ей  забраться  в
шлюпку, отвязал канат, развернул парус. Изящное и небольшое судно  плавно  и
быстро заскользило по воде.  Николь  сидела  неподвижно,  не  сводя  глаз  с
Клейтона, стоящего у руля. Его могучая фигура возвышалась над ней, как скала
- непроницаемая, загадочная - нечто любимое, но недоступное пониманию.
   Лодка шла в сторону плантации, и сердце Николь болезненно сжималось.  Она
была права: он везет ее на мельницу. Железный обруч с такой силой  давил  на
грудь, что она не могла набрать воздуха, дать волю подступавшим рыданиям. Но
когда они миновали мельницу,  Николь  глубоко  вздохнула,  волна  облегчения
захлестнула ее.
   Наконец шлюпка  подошла  к  берегу.  Место  показалось  ей  незнакомым  -
сплошная стена густой зеленой листвы. Клей шагнул в воду, доходившую ему  до
колен, привязал шлюпку  и  протянул  руки  навстречу  Николь.  Она  радостно
бросилась ему в объятия. Несколько мгновений он с улыбкой  смотрел  на  нее,
потом шагнул в незаметный проход в кустарнике, и они оказались на прелестной
лесной поляне, омытой и освеженной недавним дождем. Солнце играло в мириадах
капель на лепестках цветов.
   Клей опустил Николь на землю, сел на большой камень под цветущими ветками
и притянул ее к себе на колени.
   - Я же знаю, что ты  боишься  испачкать  платье  о  траву,  -  насмешливо
проговорил он.
   Она не засмеялась в ответ, глаза ее снова стали тревожными,  испуганными.
Она провела пальцем по верхней губе и прошептала:
   - Зачем ты меня сюда привез?
   - Я думаю, нам пора поговорить.
   - О Бианке? - Голос ее был  едва  слышен.  Клейтон  отыскал  взглядом  ее
глаза.
   - Почему я вижу в твоих глазах страх? Чего ты боишься? Меня?
   Веки ее затрепетали.
   - Нет, не тебя. Того, что я сейчас услышу...
   Он крепко обнял Николь, и ее голова прижалась к его плечу.
   - Я хочу рассказать тебе о себе. О своей семье. О Бесс.  Ты  готова  меня
выслушать?
   Николь молча кивнула. Она хотела знать о нем все.
   - Детство мое было радостным и безоблачным, - начал Клей,  -  как  в  тех
сказках, которые ты рассказываешь} близнецам.  Нас  с  Джеймсом  воспитывали
самые замечательные, самые  любящие  родители  в  мире.  Матушка  наша  была
чудесной, доброй женщиной. Она обладала на редкость веселым нравом  и  часто
над нами подшучивала. Бывало, откроешь после рыбалки корзинку с завтраком, а
там - живая лягушка! Мы всегда удивлялись, что она  ловит  рыбу  лучше,  чем
любой из нас.
   Николь улыбнулась, пытаясь, представить себе его мать.
   - А твой отец?
   - Он ее обожал. Даже когда  мы  стали  совсем  взрослыми,  наши  родители
резвились и шалили, как дети. Трудно было вообразить более счастливую семью,
чем наша.
   - Бесс, - шепнула Николь и почувствовала, как напряглось его тело.
   - Бесс была дочерью нашего управляющего. Ее мать умерла родами, братьев и
сестер у нее не было, и наша матушка сразу взялась опекать девочку, и  мы  с
Джеймсом тоже. Когда  родилась  Бесс,  Джеймсу  исполнилось  восемь,  мне  -
четыре. Нам и в голову не приходило ревновать матушку к  малютке,  хотя  она
уделяла ей гораздо больше времени, чем нам. Я помню, как сам с удовольствием
баюкал Бесс. После того как она научилась ходить, мы не расставались  ни  на
минуту. Маленькая Бесс принимала участие во всех наших прогулках и  забавах.
Я научился ездить на лошади с Бесс за спиной.
   - А потом ты ее полюбил.
   - Мы с Джеймсом всегда любили ее, с самого начала.
   - Но замуж она вышла за Джеймса.
   Клей немного помолчал.
   - Нет, не так. Это не то, о чем ты думаешь. По-моему,  никто  никогда  не
говорил об этом - просто  все  мы  знали,  что  они  с  Джеймсом  поженятся.
Сомневаюсь, чтобы он делал предложение по всем правилам. Я помню, у нас  был
праздник по случаю ее шестнадцатилетия, и Джеймс спросил, не думает ли  она,
что пора назначить день. Близнецы появились на свет, когда ей  еще  не  было
семнадцати.
   - Какая она была?
   - Счастливая, - тихо  ответил  Клей.  -  Она  была  самым  жизнерадостным
человеком из всех, кого я знал. Она всех любила. Жизненная сила била  в  ней
ключом, а с губ не сходила улыбка. Однажды случился страшный неурожай, и  мы
уже думали, что нам придется продать Эрандел Холл. Даже матушка пала  духом.
Но не Бесс. Она беспрестанно повторяла, что надо  перестать  жалеть  себя  и
пора что-нибудь делать. К концу недели мы наметили  план  экономии,  который
помог нам  продержаться  до  весны.  Зима  была  тяжелой,  но  мы  сохранили
плантацию. И все благодаря Бесс.
   - А потом всех их не стало, - задумчиво произнесла Николь, вспоминая свою
семью.
   - Да, - тихо сказал он, - сначала в округе разразилась  эпидемия  холеры.
Она унесла много жизней. Первым умер отец, вскоре вслед за  ним  -  мать.  Я
знал, что никому из нас не оправиться от этого удара, и все же был рад,  что
они ушли вместе. Ни один из них не перенес бы разлуки.
   - Но у тебя оставался Джеймс, и Бесс, и близнецы.
   - Да, - улыбнулся Клей, - у меня оставалась семья.
   - Неужели тебе никогда не хотелось  жениться,  обзавестись  своим  домом,
детьми?
   Он отрицательно покачал головой.
   - Это может показаться странным,  но  я  был  вполне  доволен  жизнью.  Я
встречался с женщинами, когда хотел. Была одна хорошенькая ткачиха. Но тебе,
наверное, не хочется об этом слышать.
   Николь несколько раз энергично кивнула.
   - Мне кажется, ни один человек на свете не мог бы войти в нашу семью и не
оказаться лишним. Мы выросли вместе и понимали мысли и желания  друг  друга,
как свои собственные. Мы с Джеймсом могли целый день проработать в поле,  не
обменявшись ни словом. А потом мы возвращались домой -  к  Бесс.  Она...  Не
знаю, как это выразить словами, но мы всегда чувствовали ее любовь. Конечно,
она была женой Джеймса, но точно так же заботилась обо мне  Всегда  стряпала
мои любимые лакомства, шила рубашки.
   Он замолчал, уткнувшись лицом в душистые волосы Николь.
   - Теперь расскажи о Бианке, - попросила  она.  Когда  он  заговорил,  его
голос звучал глухо:
   - Как-то раз у нас в гостях оказался один англичанин. Весь  вечер  он  не
отрывал глаз от Бесс, а потом объяснил, что знаком  с  девушкой-англичанкой,
похожей на нее как две капли воды. Мы с Джеймсом только  посмеялись,  потому
что никто в мире не мог сравниться с нашей Бесс. Но Бесс была заинтригована.
Она хорошенько расспросила англичанина и записала адрес Бианки Мейлсон.  Она
говорила, что, если попадет в Англию, обязательно разыщет эту девушку.
   - Но в Англию поехал ты.
   - Да. Нам не удавалось сбыть  наш  хлопок  и  табак  по  настоящей  цене,
поэтому кто-то из нас  должен  был  отправиться  в  Англию  улаживать  дела.
Сначала собрались Джеймс с Бесс, а я должен был остаться дома с  близнецами.
Но тут Бесс узнала, что беременна. Она сказала, что не  станет  рисковать  и
подвергать будущего ребенка опасности морского путешествия, поэтому пришлось
поехать мне.
   - И она попросила тебя разыскать  Бианку.  Его  напрягшиеся  руки  крепко
сжали ее.
   - Джеймс и Бесс утонули всего через несколько дней после  моего  отъезда,
но прошло немало времени, прежде чем это известие настигло меня в Англии.  Я
как раз закончил дела и добрался до места, где жила Бианка. К тому времени я
уже очень соскучился по дому. Я  устал  от  скверной  пищи  и  недостиранных
рубашек, мне хотелось домой, к семье. Но я знал, что Бесс мне житья не даст,
если узнает, что я даже не попытался найти девушку, так похожую на нее. Меня
пригласил погостить тот самый англичанин, который рассказал о Бианке.  Когда
я увидел ее в первый раз, я онемел от изумления. Я с  трудом  сдержал  себя,
чтоб не броситься  обнимать  ее  и  расспрашивать  о  Джеймсе  и  близнецах.
Невозможно было поверить, что это не Бесс. На мгновение он замолчал.
   - А на следующий день я узнал о смерти Джеймса и Бесс.  Эллен  и  Гораций
послали за мной человека, и он долго искал меня по всей Англии.
   - Это не просто несчастье. Я знаю,  ты  пережил  страшное  потрясение.  -
Николь испытала это на собственном опыте.
   - Я был сражен. Я отказался верить, что это правда. Но  посланец  сказал,
что собственными глазами видел, как  их  вытащили  из  реки.  Мною  овладела
мысль: когда я вернусь в Эрандел Холл, там будет  пусто.  Сначала  ушли  мои
родители, затем - Джеймс и Бесс. Я  даже  хотел  попросить  Горация  продать
плантацию и остаться в Англии.
   - Но была Бианка...
   - Да, была Бианка. Меня стали посещать мысли, что Бесс не ушла  навсегда.
Я увидел волю Провидения в том, что известие о ее смерти застало меня  рядом
с женщиной, похожей на нее. Я смотрел на Бианку и говорил себе:  Бесс  жива,
та, которую я люблю, меня не покинула. Я сделал предложение Бианке и просил,
чтобы она сразу же уехала со мной  в  Виргинию,  -  так  я  жаждал  избежать
ужа