варить
похлебку. Она умело обращается с деньгами.
   Джеми недоверчиво хмыкнул.
   -  Только  дурак  позволит  этой  безмозглой  ведьме  приблизиться  к
деньгам.
   - Яблоко от яблони...
   - Что ты имеешь в виду? - перебил его Джеми. Тод прокашлялся.
   - Я говорю, что только время покажет.
   Джеми нахмурился и ушел, однако слова Тода запали ему в душу. Как  ни
грустно признать,  но  Эксия  действительно  вызывает  у  него  огромный
интерес. И он действительно впервые встречает столь необычную  личность.
Во-первых, у нее нет ни малейшего представления о том, что  человечество
делится на классы. Родство с таким богачом, как Мейденхолл, естественно,
дает ей некоторые преимущества, но она, кажется, не понимает этого. В то
время как  Франческа  держится  в  соответствии  со  своим  общественным
положением, Эксия просто выполняет ту работу, которую нужно,  вплоть  до
мытья посуды в ручье.  На  днях  Франческа  потеряла  кольцо,  Эксия  не
задумываясь бросилась ей на помощь и принялась искать драгоценность.
   Главной целью Эксии, думал Джеми, было облегчить  всем  жизнь.  Когда
они в первый раз остановились на ночлег, он  обнаружил,  что  трое  слуг
молча и споро выполняют свои обязанности. Он по опыту знал,  что  обычно
новые слуги бездельничают до тех пор, пока кто-нибудь  не  разъяснит,  в
чем заключается их работа. Расспросив эту троицу, он выяснил, что  Эксия
проинструктировала их еще до того, как было выбрано место для ночлега.
   Первой его реакцией  на  ее  вмешательство  было  возмущение.  Он  не
позволит ей управлять собой так же, как бедной Франческой! Но вскоре его
ноздри   защекотал   восхитительный   аромат   жаркого    из    кролика,
приправленного  чабрецом,  который  Эксия  нарвала  во   время   дневной
остановки, на его столе появился свежеиспеченный хлеб, и он забыл о  так
называемом "контроле".
   Но самым странным было то, что  она  заботилась  о  Франческе.  Джеми
предполагал, что ночью Эксия тайком  заберется  в  фургон  наследницы  и
что-нибудь сделает с ней, но  все  сложилось  по-другому.  Эксия  давала
указания горничной Франчески по  поводу  того,  какие  платья  та  любит
больше всего, какие блюда нравятся наследнице и как  застилать  постель,
чтобы той было удобно. Джеми не раз приходило в  голову,  что  из  Эксии
получилась  бы  великолепная  фрейлина,  если  бы  она  то  и  дело   не
высказывала колкости в адрес Франчески.
   Короче говоря, события  последних  трех  дней  только  усложнили  ему
задачу совместить то, что он знал об Эксии, и то, что видел и слышал. По
лагерю уже стала эхом разноситься фраза: "Спроси у  Эксии".  Создавалось
впечатление, будто ей все известно: и где, в каком фургоне,  сложены  те
или иные запасы, и то, что Рису  нравятся  куриные  ножки,  а  Томасу  -
грудки. А уж что касается Тода! Ни  одной  особе  королевской  крови  не
уделяли столько внимания, сколько этому калеке.
   Единственным, кого Эксия игнорировала, был  Джеми.  Эксия  руководила
тем, как  ставят  палатку,  в  которой  спали  Рис  и  Томас,  Джеми  же
приходилось все делать самому. И так каждую ночь! По утрам Эксия  щеткой
чистила одежду мужчин, Джеми же  вынужден  был  ходить  в  грязном.  Она
рисовала на всех дружеские шаржи, даже на Франческу, но Джеми упорно  не
замечала, даже если он стоял у нее за спиной.
   Да поможет ему Господь, но поведение Эксии вынуждало его  следить  за
каждым ее шагом. Трудно дать разумное определение его чувствам, когда он
подмечал, что она что-то делает для других,  объяснить  его  возмущение,
когда она не делала этого для него.
   Впервые в жизни Джеми обнаружил, что из всех сил пытается привлечь  к
себе внимание женщины. Если принять в расчет характер Эксии,  с  улыбкой
подумал он, то лучшим способом завоевать ее - это  проявлять  как  можно
больше интереса к наследнице.
   Час спустя, когда все собрались вокруг  костра,  Джеми  повернулся  к
Франческе и, намереваясь поддразнить ее, весело произнес:
   - Любопытно, а наследница Мейденхолла похожа на Перкина Мейденхолла?
   Франческа была так погружена  в  свои  мысли,  что  не  раздумывая  с
сарказмом ответила:
   - Откуда ей знать, как он выглядит? Она  никогда  не  встречалась  со
своим  отцом.  -  Мгновенно  воцарившаяся  тишина  заставила   Франческу
опомниться, и она попыталась исправить ошибку:
   - Я имею в виду, что никогда не встречалась со своим отцом.
   - Никогда не встречались со своим отцом?  -  переспросил  Рис.  -  Ни
разу?
   Франческа опустила голову, чтобы никто  не  увидел,  как  блестят  ее
глаза. Ее раздражало, что Рис  игнорирует  ее  и  все  внимание  уделяет
Эксии. Это началось с того дня, когда он предложил ей  какие-то  мерзкие
конфеты, как  будто  она  была  маленьким  ребенком.  Она,  естественно,
отказалась, а он перестал даже смотреть в ее сторону.
   Когда Франческа подняла голову, в ее глазах отражалась печаль.
   - Он пишет письма и отправляет нарочных, но никогда не приезжал сам.
   Джеми нахмурился и сочувственно посмотрел на бедняжку. Впрочем, и все
остальные смотрели на Франческу с сочувствием.
   - Я всегда завидовала тем, у кого есть семья,  я  же  была  лишена  и
матери, и отца, - продолжала та, тоскливо глядя вдаль. - Моя семья - это
Эксия. И Тод, конечно.
   Эксия уже открыла рот, чтобы заговорить, но  Тод  сжал  ее  локоть  и
взглядом напомнил ей, что именно она, а не Франческа, захотела играть  в
эту игру.
   Эксии не нравилось, когда кто-либо пренебрежительно  отзывался  о  ее
отце. Что бы он ни делал, на то, она не сомневалась, у него были  веские
причины. И если она не знает, что это за причины, то это ее проблема,  а
не его.
   - У наследницы Мейденхолла есть многое другое,  что  компенсирует  ей
отсутствие отца.
   - Например, любовь? - взвилась Франческа и повернулась  к  Джеми.  Ее
глаза были полны непролившихся слез. - Я не прошу жалеть меня, но кузина
ни разу не сделала наследнице подарок  на  Рождество,  в  то  время  как
наследница всегда что-нибудь дарила. Разве не так, Эксия? Тод? Ты можешь
поклясться,  что  я  говорю  истинную  правду,  верно?  -  Она   открыто
посмотрела на Тода.
   - Да, Франческа, ты права, - холодно отозвался тот. - Кузина ни  разу
ничего не подарила наследнице. И ни разу не выразила ей благодарность за
то, что та сделала для нее.
   Эксия увидела, что все взгляды устремлены на нее, и поняла, что нужно
защитить себя. Но если она начнет оправдываться, не  получится  ли  так,
что она защищает Франческу? Девушка совсем запуталась.
   - Вероятно, у кузины не было денег на подарок. Что она может подарить
дочери самого богатого человека в Англии? - Именно такие  доводы  тысячи
раз приводила ей Франческа.
   К изумлению Эксии, Франческа рассмеялась.
   - Не было денег! Как же так, Эксия, ты же богаче всех домочадцев.
   Озадаченная, Эксия никак не отреагировала на ее  замечание.  "Неужели
Франческа собирается рассказать правду?" - недоумевала она.
   Продолжая смеяться, красавица обратилась к Джеми:
   - Вы в жизни не встречали такого человека, как она. Как  вы  думаете,
что она  делала  с  яблоками  из  фруктового  сада?  А  с  ягодами?  Она
отправляла их в деревню для продажи, вот  что!  -  Помолчав  для  пущего
эффекта, она пренебрежительно добавила:
   - Эксия срезала все цветы в поместье, чтобы приготовить духи.  Уверяю
вас, у нее душа и сердце жадного купчишки. Она не тянет  на  благородную
даму!
   Эксия спокойно поставила тарелку на землю и встала.
   - Франческа, лучше я съем горсть иголок; чем проведу еще одну  минуту
в твоем обществе, - заявила она и ушла в темноту.
   Франческа победно оглядела присутствующих  и  обнаружила,  что  никто
даже не улыбается. Она не могла понять почему. Разве Джеймс  Монтгомери,
граф, не произнес слово "торговец" с пренебрежением? Она видела, как  он
возмутился, когда увидел  разрисованные  фургоны.  Он  ненавидел  низшие
классы, он ненавидел купцов, разве не так?
   Первым заговорил  Томас.  Поднявшись,  он  потянулся  и  сказал,  что
пораньше ляжет спать, чтобы завтра утром пораньше  отправиться  в  путь.
Спустя несколько минут за ним последовал Рис.
   Оставшись наедине с Джеми, Франческа прижала руки к лицу и трагически
прошептала:
   - Они не любят меня. Я знаю это. Джеми опустился перед ней на колени.
Он всегда не выносил вида плачущих женщин.
   - Конечно же нет. Уверен, что они очень вас любят.
   - Нет, они любят Эксию. С тех пор как мне исполнилось тринадцать лет,
я только и сталкиваюсь с тем, что Эксию любят больше, чем  меня.  Вы  не
можете представить, во что превратилась  моя  жизнь.  Отец  держал  меня
взаперти и не выпускал за  пределы  замка.  А  людям  нужны  только  мои
деньги, а не я сама.
   - Как мне? - тихо спросил Джеми. - Вы же знаете,  что  я  намеревался
жениться на золоте вашего отца.
   Франческа сцепила руки на шее Джеми и приблизила свое лицо к его.
   - Вас действительно заботит только золото моего отца?  Неужели  я  ни
капельки не интересую вас?
   - Нет, естественно нет, - ответил Джеми и потянулся к ее губам.
   Но им так и не удалось соединиться в  поцелуе:  Эксия  так  наподдала
ногой горячую головню, что та перелетела через костер и  упала  рядом  с
Джеми. Пола дублета, касавшаяся земли, тут же вспыхнула.
   Разбуженные суматохой,  которую  подняли  Тод  и  два  кучера,  когда
сдирали с Джеми горящий дублет. Рис  и  Томас  выскочили  из  палатки  с
мечами на изготовку.
   Наконец опасность миновала, и Джеми, целый  и  невредимый,  дрожа  от
ярости, повернулся к Эксии.
   - Мне так жаль, - улыбаясь, произнесла она. - Наверное, удар оказался
слишком сильным. Надеюсь, я не очень помешала  тебе  ухаживать  за  моей
кузиной?
   - Эксия, -  еле  слышно  проговорила  Франческа,  -  ты  мне  за  это
заплатишь.
   - Сегодня ты будешь спать в моей палатке, - обретя дар  речи,  заявил
Джеми. - Я прослежу, чтобы ты никому не причинила вреда.
   Губы Эксии снова растянулись в улыбке.
   - Уж лучше я проведу неделю, по шею закопанная в конском навозе,  чем
соглашусь хоть одну ночь спать в твоей палатке.
   Джеми шагнул к ней, но путь ему преградил Тод.
   - Я послежу за ней, я буду оберегать ее.
   - Оберегать ее? - задохнулся от гнева Джеми. - А кто убережет нас  от
нее?
   - Но со мной все в порядке, - вмешался Рис. -  А  ты,  Томас?  Ты  не
ранен?
   Томас усмехнулся. Его отец был купцом, то  есть  принадлежал  к  тому
сословию, о котором Франческа говорила с таким  пренебрежением,  поэтому
он решил принять сторону Эксии.
   - Я не ранен, ни одной царапины. Мне кажется,  среди  нас  есть  лишь
один человек, которого ранила эта, так сказать, "дочь торговца".
   Заморгав, Эксия с благодарностью взглянула на мужчин.
   Джеми воздел руки к небу.
   - Расходитесь по своим местам. Мне совершенно  безразлично,  кто  где
будет спать.
   Прошло некоторое время, прежде чем сон сморил обитателей двух палаток
и двух фургонов.

ГЛАВА 11

   -  Проснись,   -   прошептала   Эксия   Тоду,   вместе   с   Роджером
расположившемуся под фургоном, в котором  спала  девушка.  Она  устроила
себе постель на рулонах ткани, являвшихся частью их маскарада.
   Тод заставил себя открыть глаза.
   - Эксия, еще ночь. До утра далеко. Иди спать.
   - Куда едут эти фургоны?
   Сев, Тод посмотрел на длинную вереницу фургонов, медленно двигавшихся
по дороге в нескольких ярдах от лагеря.
   - Не знаю. Я никогда здесь не был. Иди спать.
   - Если ты не ответишь мне, я спрошу у них.  Это  значило,  что  Эксия
поднимет переполох, перебудит весь лагерь и до утра никто не сможет глаз
сомкнуть.
   - Думаю, что завтра в деревне ярмарка и купцы  везут  свой  товар,  -
сдался Тод и лег.
   Выпрямившись, Эксия устремила взгляд на фургоны. Ярмарка! Она  всегда
мечтала побывать на деревенской ярмарке. То, о чем Франческа говорила  с
таким пренебрежением, было истинной правдой: она действительно  отсылала
товары, производимые в поместье, в деревню на  продажу,  а  после  этого
засыпала того, кто торговал на базаре, вопросами.
   Эксия снова затрясла Тода.
   - Вставай. Мы едем на ярмарку.
   - Я... - начал было Тод, нахмурившись. Эксия знала, что тревожит его:
он не хочет появляться на людях.
   - Не мучайся. Ты не будешь высовываться из фургона, и никто  тебя  не
увидит.
   Тод медленно, превозмогая боль, вылез из-под фургона.
   - Не делай этого. Он страшно рассердится.
   - Он уже ненавидит меня - так какая разница?
   - Эксия... - попытался остановить ее Тод.
   - Пожалуйста, - прошептала она. - Ты знаешь, что меня ждет.  Думаешь,
мой муж позволит мне когда-нибудь побывать на деревенской ярмарке?  Если
только  не  решит  выставлять  меня  напоказ,  как  выставляют   уродов.
"Смотрите, наследница  Мейденхолла!"  -  продекламировала  она  с  таким
видом, словно это было оскорбление.
   Слова "выставлять" и "урод" заставили Тода согласиться.
   - Но если он услышит и...
   - Он ничего не услышит за грохотом фургонов. Ну, Тод,  пожалуйста!  Я
не допущу, чтобы он помешал мне наслаждаться жизнью и свободой  хотя  бы
во время путешествия. Может, он  и  услышит,  но  мы  все  равно  должны
попытаться.
   Тод улыбнулся, что позволял себе делать только в обществе Эксии.
   - Мы можем попытаться  схватить  момент  за  хвост,  так?  Поддавшись
порыву, Эксия бросилась Тоду на шею и крепко обняла его.
   - Спасибо тебе, я так благодарна.
   Эксия, которая так спешила, что не обратила внимания на  то,  как  ее
объятия подействовали на Тода, залезла под фургон и принялась  тормошить
Роджера. Единственное, что  занимало  ее,  -  это  поскорее  ускользнуть
из-под всевидящего ока Джеймса Монтгомери.

***

   - Она сбежала! - еле слышно  произнес  Джеми.  Он  не  позволял  себе
говорить громко, потому что в  противном  случае  так  бы  гаркнул,  что
звезды посыпались бы с небес - до такой степени он был разгневан.
   Только что выбравшийся из  палатки  Рис  изумленно  уставился  на  то
место, где ночью стоял разрисованный фургон. В течение последних дней он
неустанно любовался огнедышащим драконом и львом, которого Джеми, так  и
оставшийся почти обнаженным, вот-вот  должен  был  сразить.  При  других
обстоятельствах он бы забеспокоился и сразу бы подумал о  похищении,  но
сейчас  он  был  абсолютно  уверен,   что   Эксия   отправилась   решать
хозяйственные проблемы. "Интересно, - спросил  он  себя,  зевая,  -  что
вкусненького она привезет к ужину?"
   - Куда же она его  дела?  -  поинтересовался  Томас,  оглядываясь  по
сторонам с таким видом, будто ищет фургон, который из-за  его  размеров,
естественно, нельзя было спрятать за валунами.
   В отличие от остальных Джеми едва сдерживал себя.
   - Как я посмотрю, никто из вас не  считает,  что  нас  обвели  вокруг
пальца.
   - Она же с Тодом, - заметил Томас. - Он проследит, чтобы с ней ничего
не случилось. У верен, она скоро вернется.
   Джеми взглянул  на  друзей  как  на  сумасшедших.  Очевидно,  они  не
полностью осознают, что ему поручено доставить  наследницу  к  жениху  и
обеспечить ее безопасность  в  пути.  Но  эта...  эта  Эксия  чинит  ему
препятствия на каждом шагу.
   - Надо ее найти. - Повернувшись  к  горничной,  которая  раскладывала
хлеб и сыр на столике перед палаткой Джеми, он сказал:
   - Разбуди свою хозяйку и...
   Он замолчал на полуслове, так  как  из  фургона  неторопливо  вылезла
Франческа. "А она не столь уж красива по утрам", - промелькнуло у него в
голове.
   - Она украла фургон и сбежала, -  обратился  к  Франческе  Джеми,  не
считая нужным объяснять, кто "она". -  Я  должен  найти  ее  и  привезти
назад.
   Франческа не любила вставать рано, а еще больше она не любила,  когда
приходилось начинать день с проблем, которые создавала Эксия.
   - Она взяла фургон, чтобы отправиться в деревню, - сказала Франческа,
беря у горничной кружку с сидром.
   Ее платье было помято, и она сердилась на Эксию  за  то,  что  та  не
проверила, как горничные в поместье упаковывали ее вещи.
   Джеми был слишком занят тем, что седлал  лошадь,  и  слишком  сердит,
чтобы слушать Франческу, но Рис и Томас,  с  аппетитом  жевавшие  сыр  с
хлебом, обратили внимание на ее слова.
   - А почему вдруг ей захотелось ехать в деревню? - осведомился Томас.
   - Чтобы подзаработать, естественно,  -  ответила  Франческа.  Мужчины
устремили на нее вопросительные взгляды, и она недовольно поджала  губы.
Что она, сторож этой Эксии? Указав  на  людей,  ехавших  или  шедших  по
дороге к деревне, она с сарказмом проговорила:
   - Сегодня там ярмарка, верно? Следовательно, деньги переходят из  рук
в руки? Если там можно на чем-то сделать деньги, значит,  Эксия  там.  -
Она, прищурившись, посмотрела на Джеми. - Я же сказала, что у нее сердце
и душа жадного куп...
   Она не закончила, потому что Джеми взлетел в седло и  в  клубах  пыли
понесся по дороге.
   Направляясь к деревне, Джеми размышлял над заявлением Франчески и все
не мог поверить ей. С чего бы это девушке, которая всю жизнь  провела  с
наследницей Мейденхолла, ехать на ярмарку  в  деревню?  Хотя  он  помнил
замечание Тода о том, что Эксия умело  обращается  с  деньгами,  но  все
равно не мог допустить, что эта  чертовка  способна  на  нечто  большее,
кроме рисования. Как это возможно,  если  всю  свою  жизнь  она  провела
взаперти?
   Нет, поправил он себя, взаперти жизнь провела Франческа.  А  у  Эксии
есть отец и сестры, она долго жила с ними и сейчас каждый  год  навещает
их.
   Подъехав к окраине деревни, Джеми обратился к какому-то прохожему:
   - Вы не видели фургон с?..
   Он ошарашенно замолчал, когда другой прохожий указал на него  пальцем
и радостно закричал:
   - Это он! Победитель дракона! Это он!
   Заскрежетав зубами, Джеми тронул лошадь  с  места  и  шагом  двинулся
через успевшую собраться толпу. Очевидно, Эксия здесь, и люди уже видели
картинки, нарисованные на стенках фургона.
   Кажется, Эксия обладает сверхъестественной способностью унижать  его.
За  двадцать  восемь  лет  ни  одна  душа  не  посмела   принизить   его
достоинство, а сейчас, после встречи с ней,  его  жизнь  превратилась  в
фарс.
   - Прямо-таки греческие трагедии, - буркнул Джеми и повернул лошадь на
базарную  площадь,  где  торговались,  обменивались  товаром  и   просто
беседовали несколько сотен человек.
   - Победитель дракона! - то и дело слышалось с разных сторон.
   "Интересно, - подумал он, - как они узнали меня с царапинами на щеках
и заплывшим глазом?"
   В  дальнем  углу  площади  собралась  огромная  толпа,  над   которой
возвышался разрисованный фургон. Джеми  не  поверил  своим  ушам,  когда
услышал голос Эксии, перекрывавший шум и  гам.  Как  у  такой  маленькой
женщины может быть такой громкий голос?
   Объехав толпу и приблизившись к фургону сзади, он  остался  сидеть  в
седле, чтобы видеть, что происходит впереди.
   Он купил этот фургон лишь для прикрытия, не задумываясь  о  том,  для
чего конкретно он предназначен. Тод сказал  ему,  что  в  подвале  замка
хранятся  ткани,  и  Джеми  решил  использовать  их  для   подтверждения
придуманной им легенды. Теперь же он увидел,  что  фургон  был  построен
именно для тех целей, для которых его сейчас использовала Эксия. Верхняя
часть одной стенки - та, где Эксия  нарисовала  брюхо  дракона,  -  была
поднята и подперта двумя столбиками,  упиравшимися  в  железные  кольца,
привинченные по бокам. На нижнюю часть стенки была  установлена  широкая
доска, которая образовывала прилавок.
   Девушка натянула отрез  ткани  между  торцами  фургона,  и  Джеми  не
сомневался, что за этой занавеской скрывается Тод. Сама же Эксия  стояла
за  прилавком,  а  Роджер  помогал  ей,  отмеряя  и  отрезая   ткань   в
соответствии с ее указаниями.
   Но больше всего Джеми озадачило, то,  что  вокруг  фургона  собралась
толпа. Неужели они никогда прежде не видели  торговца  тканями?  Или  их
привлек разрисованный фургон? Если  так,  то  они  просто  стояли  бы  и
глазели на него. Но они