го
не было.
   - А Натаниел?
   - Насколько я понимаю, Сэйер дал  ему  задание  выяснить,  кто  такой
Мститель. Наг выследил Алекса, ты ведь знаешь, что этот мальчишка всегда
оказывается там, где его вовсе не ждут.
   - Теперь я понимаю, почему Нат и Сэм  обожают  Алекса,  -  произнесла
Джесс Впервые в жизни она чувствовала себя одураченной. - Но ведь  Сэйер
всегда высмеивает своего сына публично, - заявила  Джессика  в  надежде,
что это всего лишь женская выдумка.
   - Алекс не в курсе, что  отец  знает  о  его  похождениях,  а  мистер
Монтгомери не показывает вида, что ему все известно.  И  кроме  того,  у
них, в семье Монтгомери, такая уж  традиция  -  мужчины  хранят  секреты
поодиночке, зато женщины у них знают все, - засмеялась Элеонора.
   Мозг Джессики четко заработал. Она стала вспоминать и анализировать.
   В первую брачную ночь после их свадьбы Алекс  выставил  ее  из  своей
спальни, а в ее комнате  ночью  появился  Мститель.  А  когда  взорвался
порох, она думала, что увидит кровь  Мстителя  на  своих  руках,  а  вот
спасать ее явился Алекс, тот самый Алекс, который наблюдал все ее страхи
и который предпочел заставить ее принять муки, нежели открыть ей  правду
о себе. И именно Алекс устроил женитьбу Итана на Эбигейль.
   - А как же это все  началось?  -  задала  вопрос  Джессика.  Мститель
убеждал ее в своей любви, и Алекс тоже говорил о любви к ней, и все  это
был один и тот же человек - Алекс. Как же мог  он  заставить  ее  пройти
через горнило ада?
   Софи и Элеонора рассказали ей все, что знали об Алексе, как  он  стал
Мстителем и как ему удалось держать в неведении все население города.
   - Мститель отказывался жениться на мне, - прошептала Джесс, -  как  я
ни умоляла его об этом, он постоянно мне отказывал. А ведь он утверждал,
что Алекс не сможет заниматься со мной любовью.
   - Что ты говоришь? -  перебила  ее  Элеонора.  -  Я  ничего  не  могу
разобрать.
   - А кто же тогда был Мстителем прошлым вечером, когда я и Алекс  были
вместе на вершине горы? - Почему же ей не пришло  в  голову,  что  Алекс
крепок физически, если он в мгновение ока взлетел верхом  на  лошадь  из
двуколки? А она-то была ослеплена заботой о его пошатнувшемся  здоровье.
- Ну ладно,  Алекс,  я  сделаю  так,  что  здоровье  твое  действительно
пошатнется, - пробормотала она сквозь зубы.
   - Никто не знает, кто был этим ночным Мстителем, - произнесла Софи. -
И я полагаю, что это доводит Алекса до бешенства.
   Джесс встала со стула.
   - Ну что же, я тоже доведу его  до  бешенства,  -  произнесла  она  и
покинула комнату Софи.

Глава 21

   Уже близилась полночь, когда Джессика  ворвалась  в  комнату  Алекса.
Грудь  ее  высоко  вздымалась,  и  она   жадно   ловила   ртом   воздух.
Самодовольное выражение исчезло с лица Алекса.
   - Что случилось?
   - Даже не могу тебе рассказать. Твое слабое сердце этого не выдержит.
   - К черту заботу о моем сердце! - произнес он, хватая ее за  руки.  -
Джессика, что с тобой произошло?
   Она сделала глубокий вздох перед тем, как ответить на его вопрос.
   - Это был Мститель.
   На красивом лице Алекса засияла самодовольная улыбка.
   - Да, моя дорогая, я уже в курсе, что тебе все известно.
   Джесс приложила руку ко лбу. Она была просто воплощением оскорбленной
женственности.
   - Может ли женщина одновременно любить сразу двоих  мужчин?  Тебя  за
твой отточенный ум и Мстителя за его страстные поцелуи сегодня вечером в
лесу?
   Алекс улыбнулся ей в ответ с сознанием собственного превосходства.
   - Конечно же, можешь, дорогая,  особенно  если  его  поцелуи...  Лес?
Сегодня вечером?
   - Да, я только что была в его горячих объятиях. Ах,  Алекс,  ведь  ты
мой самый лучший друг, и я могу  доверять  тебе  мои  самые  сокровенные
секреты, не правда ли? Лично я секретничать просто ненавижу!
   - Какие секреты? Наш поцелуй сегодня вечером?  Я  тебе  все  объясню,
Джесс Есть причины, которые побудили меня поступить с тобой так,  как  я
это сделал. - Он посмотрел на нее умоляюще.
   - Нет, я имею в виду его поцелуи, -  ответила  Джессика.  -  Эти  его
жаркие руки, его страстное тело. Когда он всего лишь прикоснулся ко  мне
сегодняшним вечером, то я...
   - Кто коснулся тебя?
   Она посмотрела на него в изумлении - Ну, Александр, ты даешь!  Обычно
ты гораздо быстрее соображаешь. Мститель, разумеется.  Сегодня  вечером,
когда он коснулся меня...
   - Мститель целовал тебя сегодня вечером? Неужели после моего  поцелуя
в комнате отца тебя целовал сегодня еще кто-нибудь?
   - Я так и знала, что ты меня поймешь. Мы с Мстителем уже выше  просто
любовной страсти, у нас с ним теперь соединение умов. Ах, Алекс,  как  я
хотела бы забыть его! Не мог бы ты поцеловать меня?  Это  заставит  меня
забыть сегодняшний вечер.
   После минутного раздумья Алекс обнял Джессику  и  страстно  поцеловал
ее.
   Глаза Джессики были закрыты, когда он держал  ее  в  своих  объятиях.
Затем она резко выпрямилась.
   - А не мог бы ты поцеловать  меня  еще  сильней?  -  спросила  она  с
некоторым сомнением в голосе. - Это очень важно, Алекс.
   Алекс несколько раз моргнул и стал покрывать поцелуями ее лицо,  шею,
уши, в то время как руки его лихорадочно шарили по ее телу.
   Джесс оттолкнула его и произнесла со вздохом:
   - Ах, нет, это далеко не то Ты знаешь, Алекс, я однолюбка. Мы с тобой
останемся друзьями, а вот физически, увы, я  буду  принадлежать  другому
мужчине.
   Алекс потерял дар речи.
   Джессика зевнула.
   - Думаю, пора ложиться спать,  -  произнесла  она  и  отвернулась  от
Алекса.
   Алекс схватил ее за руку и повернул к себе лицом. Он  сорвал  с  себя
парик, обнажив густую шевелюру темных волос.
   - Джесс, Мститель - это я, - произнес он торжественно.
   Джесс даже глаза широко открыла в изумлении.
   - Алекс, как быстро отросли у тебя волосы.
   - Они не отросли, а всегда были у меня в голове.
   - Дай-ка я проверю. - Он наклонил к ней голову, и она  стала  изучать
его шевелюру.  -  В  некоторых  местах  есть  залысины,  но  ничего,  не
волнуйся, скоро и они зарастут.  Я  уверена,  что  восстановление  твоей
прически это дело моих рук, моей заботы о тебе. А теперь извини меня, но
мне пора отдохнуть, - и она направилась в свою спальню.
   - Джесс, ты что, не слышишь? Мститель - это я!
   - Ну конечно же, ты, мой милый, и никто другой. Ты знаешь,  Алекс,  а
твоя ревность мне очень польстила... - И она улыбнулась ему.
   - Как же я могу ревновать к самому себе? Да я...  Она  приложила  ему
палец к губам:
   - Алекс, не забывай о том, что тебе нужно беречь  свое  здоровье.  Не
напрягайся. Мне, конечно же, очень понравилось, что ты хотел сделать мне
приятное, однако не забывай о том, что  женщина  всегда  может  отличить
того мужчину, который целовал ее  должным  образом.  Сегодня  вечером  я
целовалась с Мстителем, и поверь  мне,  твои  поцелуи  не  могут  с  ним
сравниться.
   Тогда он вновь яростно поцеловал ее взасос.
   - Ну что. Мститель твой целуется лучше меня?
   Джесс с трудом перевела дух.
   - Увы, но это так! - произнесла она наконец. - Спокойной ночи, Алекс,
- она повернулась и захлопнула  дверь  своей  спальни  перед  самым  его
носом.
   Очутившись у себя в спальне, она налила  себе  стакан  воды,  сначала
хотела его выпить, но затем выплеснула его себе в лицо.
   - Выполнить то, что я задумала, будет  не  так  легко,  как  это  мне
казалось, - пробормотала она.
   Ее всю трясло, когда она, наконец, забралась в свою постель, и  когда
она стала читать ночную молитву, то произнесла:
   - Милостивый  Боже,  прости  меня  за  ту  ложь,  которую  я  сегодня
произнесла, однако я считаю,  что  если  кто  и  заслужил  ее,  так  это
Александр Монтгомери.
   Она долго ворочалась и не могла заснуть, а потом  дважды  просыпалась
от звука шагов Алекса, который всю ночь расхаживал в  соседней  комнате.
Она очнулась с мыслью - она замужем за Мстителем, а затем повернулась  и
уснула вновь.
   А когда настало утро, то она потянулась всем телом  и  подвела  итоги
вчерашнего дня. Она до сих пор не могла поверить, что оба ее  мужчины  -
это одно и то же лицо, но тут ей в голову пришла одна мысль.
   Разумеется, она сейчас Алекса к себе не  подпустит,  потому  что,  он
считал, что она не должна  знать,  что  он  и  есть  Мститель,  что  она
проболтается, или, может быть, по какой-то другой причине.
   А потом она припомнила, как Алекс вынуждал защищать Мстителя,  и  то,
как Мститель поливая грязью Алекса...
   Она услышала, как щелкнула ручка двери в ее спальню,  и  юркнула  под
одеяло, притворившись спящей.
   - Джесси.
   Она бросила на него взгляд спросонья. Алекс был сегодня  без  парика,
однако камзол с ватной подстежкой он все-таки надел. Никогда еще  сатана
не выглядел таким ангелочком. Джессика улыбнулась ему своей самой  милой
улыбочкой.
   - Ты хорошо спал, мой любимый? - Она  почти  мурлыкала,  вспомнив  те
времена, когда Мститель заставлял ее рыдать.
   - Я хотел бы поговорить с тобой. Она села в постели.
   - А почему бы и нет, Алекс, я всегда готова выслушать тебя, какую  бы
ерунду ты мне ни говорил.
   Он присел на стульчик подле ее постели и стал изучать свои руки.
   - Алекс, - сказала она ему задушевно. - Я все понимаю.  Что  касается
прошлой ночи, то я уверена, что это была реакция на разочарование твоего
отца, однако я  неустанно  твердила  ему  о  твоих  добрых  деяниях.  Не
волнуйся, с течением времени  он  осознает,  что  и  ты  чего-нибудь  да
стоишь. И тогда тебе уже не надо будет притворяться Мстителем для  того,
чтобы заслужить отцовскую любовь или мою.
   Алекс даже не поднял на нее глаз.
   - Джесс, а как бы ты повела себя, если бы узнала, что Мститель -  это
именно я?
   Она подождала, пока он поднимет на нее глаза, а  затем  ответила  ему
очень просто и искренне:
   - Я  бы  тебя  тогда  возненавидела.  Мне  и  разговаривать  с  тобой
расхотелось бы, не говоря уже о том, чтобы с тобой жить.  Даже  подумать
страшно. Это означало бы,  что  я  у  тебя  в  ножках  валялась,  умоляя
жениться на мне. О Боже! Как это было унизительно! А ты  все  это  время
знал, что я выхожу за тебя замуж. Нет, Алекс, я просто не могу  поверить
в  то,  что  один  и  тот  же  человек  может  оказаться  таким  лживым,
изворотливым и  трусливым  негодяем.  Я  возненавидела  бы  тогда  этого
человека всей душой. Подумать только, ведь  он  играл  моими  чувствами,
играл всей моей жизнью.
   Она прервала свою речь и улыбнулась.
   - Нет, Алекс, ты ведь хороший человек, и  я  тебя  поэтому  люблю.  Я
понимаю, что будь ты физически крепок, ты несомненно стал бы  Мстителем,
но в то же время я хочу надеяться, что ты не настолько бесчестен,  чтобы
быть одновременно и Александром Монтгомери и Мстителем. - Она бросила на
него взгляд. - Ну что, сумела я ответить на твой вопрос?
   Алекс был бледен как полотно, но все же согласно кивнул ей.
   - Собираешься ли ты  по-прежнему  носить  парик  теперь,  когда  твои
волосы уже отросли?
   - Я.., я пока еще не думал об этом. - Голос у него был хриплым.
   Она наклонилась и прошептала:
   - У тебя  еще  есть  залысины,  поэтому  тебе  следует  их  тщательно
скрывать  и  молить  Бога,  чтобы  твоя  шевелюра  стала  погуще.  А  на
сегодняшний день ты гораздо лучше выглядишь в парике, чем без него.

***

   В течение трех дней  подряд  Джессика  делала  все,  чтобы  испортить
Александру  жизнь,  но  делала  она  это  столь  тонко,  что  никто,  за
исключением Элеоноры, не мог бы ее в этом упрекнуть.  Она  ухаживала  за
ним, словно за ребенком, уговаривала его, как неразумное дитя, и в то же
время старалась соблазнить его.
   Она сшила себе еще одно платье, на этот  раз  из  атласа  изумрудного
цвета, а глубокий  вырез  декольте  прикрыла  кружевами,  принадлежащими
покойной матери Алекса. Однажды, когда они остались одни в комнате,  она
сняла кружева с декольте, подошла к нему, наклонилась да так  и  стояла,
пока у нее не заболела спина. Но все это можно было перетерпеть,  глядя,
как лицо Алекса на глазах покрывается потом.
   За ужином она резала ему мясо кусочками,  уговаривала  его  щебечущим
голосом откушать овощной гарнир, она запретила малышам прыгать на Алекса
по утрам, в общем, она постоянно напоминала ему о том, какой он слабак.
   Элеонора была вне себя от злости, а вот Софи, наоборот,  не  скрывала
своего восторга.  Более  того,  она  объявила,  что  задержится  в  доме
Монтгомери еще на несколько дней.
   А вот Марианна и Питман ничего особенного  в  поведении  Джессики  не
заметили.
   А Джесс не упускала случая, чтобы напомнить  Алексу,  что  она  очень
рада, что он не Мститель. А еще через минуту она заявляла ему, что  если
бы он действительно был Мстителем, то она одолжила бы у него его  черное
одеяние и скакала бы с ним на пару. А затем она пустилась  в  длительные
фантазии на тему: какой бы романтической парой они  были  -  господин  и
госпожа Мстители. А если бы их повесили, то они болтались бы  вместе  на
одной виселице, но в разных петлях. Каждый раз, как только она  заводила
разговор на эту тему, Алекс бледнел, а Джесс на него злилась. Почему  он
решил, что она настолько глупа?
   А еще через два дня она объявила ему, что направляется в  пещеру.  Он
был настолько мрачен, что ей пришлось повторить это трижды,  прежде  чем
он поднял голову и взглянул на нее.
   Она отправилась в гостиную, а там  Элеонора  стояла,  согнувшись  над
огнем.
   - Тебе лучше прекратить все это, - прошипела ей сестра. - Он  души  в
тебе не чает, а ты причиняешь ему душевную боль.
   - Он мне тоже душу помотал изрядно. - Она наколола корень  сумаха  на
вертел к стала его обжаривать.
   - Что это ты делаешь?
   - Готовлю некое "лекарство" для своего муженька. -  Джесс  улыбнулась
сестре и бросила почерневший корень  в  котелок  с  кипящей  водой.  Она
собрала черную пену сверху и отнесла варево Алексу.
   -  Это  для  тебя,  мой  любимый,  -  произнесла  она  тоном,   каким
разговаривают с пожилыми, немощными людьми. - Выпей это,  и  тебе  сразу
станет лучше, - и с этими  словами  она  вручила  ему  кружку  с  теплым
питьем.
   Алекс понюхал варево, и его передернуло от тошнотворного запаха.
   - Нет, ты должен это выпить. Послушайся меня, -  она  отвернулась  от
него на минутку и увидела краем глаза, как он выплеснул вонючую жидкость
в окно.
   - Выпил, ну, вот и хорошо, а теперь мы должны отдохнуть. Твоя  мамуля
должна идти, у нее есть другие дела.
   Джессика вышла из дома  Монтгомери  и  быстрым  шагом  направилась  в
пещеру.  Она  считала,  что  Алекс  отправится   на   остров   Призрака,
переоденется и только  тогда  появится  в  пещере.  Она  была  абсолютно
уверена, что Мститель не замедлит появиться,  и  была  готова  встретить
его.
   Джесс была настолько обрадована появлением Мстителя, что даже  забыла
о своих, первоначальных планах. Он бежал навстречу ей, и она думала  про
себя, насколько же он похож на Александра. У него были руки  Александра,
походка, типичная для всех членов  семьи  Монтгомери,  он  держал  плечи
развернутыми, а губы его были точь-в-точь как у Александра.
   Джесс упала в объятия Мстителя, и он сразу же  осыпал  ее  поцелуями.
Она поняла, что должна высказать ему все немедленно, иначе она проиграла
и у нее не будет сил сопротивляться ему.
   - Ты знаешь, он отрастил себе шевелюру, но она еще с  пролысинами,  а
изо рта у него так скверно пахнет,  что  создается  впечатление,  -  что
внутри у него что-то гниет.
   Мститель ласково покусывал ей шею.
   - Что ты сказала? - пробормотал он невнятно.
   - Говорю тебе, мне кажется, что муж мой уже на смертном одре. Обнимай
меня крепче, мой любимый. Как приятно  чувствовать,  что  тебя  обнимают
сильные руки. Алекс настолько слаб, что мне приходится поддерживать  его
руки, когда он обнимает меня. А теперь давай займемся любовью.
   Он перестал развязывать шнуровку корсета ее платья.
   - Заняться с тобой любовью? Но ведь ты  же  замужняя  женщина.  -  Он
отстранился от нее.
   - Я думаю, Алекс поймет меня. - Она вцепилась в него покрепче.
   - Что же он поймет? Что посторонний мужчина занимается любовью с  его
женой? Да ни один муж не в состояния одобрить измену собственной жены. -
Он отступил от нее на шаг.
   - Да ведь он неполноценный мужчина. А вот ты - совсем другое дело.  -
Она обвила своими руками его шею. Но Мститель разжал ее объятия.
   - Он может появиться здесь в поисках тебя.
   - Нет, он не придет. Я напоила его снотворным. Этой  ночью  его  даже
пушкой не разбудишь, так что будь уверен, он здесь не появится.
   - Ты что, одурманила его? - Он даже задохнулся он возмущения.
   - Мне необходимо было встретиться с тобой. Я была  уверена,  что,  ты
придешь сюда сегодня вечером. У меня было предчувствие, что я тебя здесь
встречу. Вернись в мои объятия. У нас с тобой впереди целая ночь любви.
   - Я всегда думал, что ты порядочная  женщина,  Джессика  Таггерт,  но
теперь я вижу, что я в тебе ошибся.
   - Да  кто  ты  такой,  чтобы  судить  о  моей  порядочности?  Это  ты
подстрекал меня, чтобы я вышла замуж не за тебя, а за  другого.  Это  ты
влез в окно моей комнаты в первую  же  брачную  ночь,  хотя  мой  бедный
больной муженек находился всего лишь в нескольких шагах от меня.
   - Мужчине все дозволено.
   - Черта лысого!  -  вырвалось  у  Джессики.  Мститель  был  неприятно
поражен ее внезапным выпадом.
   - Убирайся отсюда. Пусть лучше я буду вместе  с  моим  вонючим  лысым
мужем, который и целоваться-то по-настоящему не умеет, чем с  тобой.  По
крайней мере, у него хоть голова на плечах есть.
   Она вышла из пещеры.
   Вернувшись  домой  в  поместье  Монтгомери,  Джессика   почувствовала
угрызения совести. В конце концов,  Алекс  страдал  исключительно  из-за
любви к ней. Он боялся открыться ей в личине Мстителя,  потому  что  она
могла его возненавидеть. Но затем она вспомнила неприятности, которые он
причинил ей, будучи  как  Мстителем,  так  и  Алексом,  и  ее  решимость
отомстить ему окрепла.
   Па следующее утро ее разбудила Элеонора.
   - Джессика, тебе следует прекратить  эту  историю  с  Александром.  С
каждым днем он выглядит все хуже и хуже. Он стал дышать себе в ладонь  и
потом нюхать свой выдох. А сегодня  утром  он  осведомился  у  меня,  не
влияет ли ношение парика на рост волос.
   Джесс усмехнулась:
   - Я отплатила ему только тем, что он заслужил. А как только я начинаю
думать о том, что я от него вытерпела...
   - Да вы оба хороши, нечего сказать. Я  думаю,  пришла  пора  положить
этому конец.
   - Нет, пока еще рановато.
   - Джессика, если ты не прекратишь свои издевательства над  мужем,  то
от него вряд ли что останется. Он уже напрочь отказывается есть ту пищу,
к которой ты прикасалась.
   Джессика расхохоталась.
   - Ты что, сказала Мстителю, что хочешь отравить Алекса?
   - Что-то вроде того.
   Она все еще давилась от смеха, когда ее остановил  Джон  Питман.  Она
всегда стремилась избегать его общества и  была  весьма  рада,  что  дом
Монтгомери достаточно большой.
   - Я хочу приобрести в собственность ту  пещеру,  которая  принадлежит
вам.
   - Что вы сказали? - переспросила  Джессика  в  изумлении.  Пещера,  в
которой стояла хибара Таггертов, и гроша ломаного не стоила.
   Питман повторил свое предложение, и на этот раз он  назвал  приличную
сумму стоимости пещеры в золоте.
   "Если у тебя есть голова на плечах, то самое время ей поработать",  -
мысленно произнесла Джессика.
   - Продаю, - сказала ему Джессика с улыбкой. - Пещера теперь ваша.
   "В лепешку разобьюсь, но выясню, зачем она понадобилась  Питману",  -
сказала себе Джессика.

Глава 22

   Два дня и две ночи Джессика тайком выслеживала  Питмана,  прежде  чем
выяснилось, в чем тут дело. Она очень боялась  случайно  обмолвиться  об
этом Алексу, ведь тогда он немедленно начнет "спасать" ее.
   Джесс выбралась из  окна  и  пошла  за  Питманом.  Она  держалась  на
почтительном расст