спросила Элли.
     - Да, - ответила Мэдисон без особого энтузиазма, наклонилась, достала большую черную папку на "молнии" и протянула ее Элли.
     Элли с нетерпением раскрыла папку, Лесли смотрела из-за ее плеча. Дюжина фотографий Мэдисон с чистыми и аккуратно расчесанными волосами... Снимки сделаны со вкусом, свет хорошо поставлен... Обижать Мэдисон не хотелось, но это были слишком неинтересные фотографии.
     - В жизни ты гораздо красивее, - нахмурилась Элли и вернула папку.
     На девушек все время смотрели. Люди входили и останавливались, а некоторые просто замирали.
     - Я скоро начну брать деньги за просмотр вас двоих.
     - Двоих? - переспросила Лесли, глядя на Элли. - Ты хочешь сказать, троих?
     - Ага, - с издевкой согласилась Элли. - Рядом с вами я похожа на гнома.
     - Ты разве не понимаешь, что сделал этот Ира? - спросила Мэдисон. - Он нас здесь усадил специально, чтобы все разглядывали.
     - Вас двоих - конечно, но только не меня, - вздохнула Элли.
     Но Мэдисон не согласилась с ней.
     - Ты симпатичная. У тебя очень мягкая, нежная красота.
     Элли искренне удивилась. Она не часто слышала комплименты. Обычно братья называли ее чумой и советовали убираться подобру-поздорову.
     - Я?.. - с трудом выдавила она.
     - Мила, как пятнистый щеночек, - сказала Лесли, улыбаясь.
     Но тут Ира жестом позвал Элли. Он держал три водительских удостоверения. Элли обрадовалась, хотя ей хотелось еще поболтать с девушками. Она никого не знала в Нью-Йорке и уже чувствовала некоторое родство со случайными знакомыми, тоже вступающими в новую жизнь.
     Элли подошла к стойке, взяла три водительских удостоверения и вернулась к скамейке. Лесли уже перебросила свитер через руку, подняла большую черную сумку и собиралась уйти со своими правами. Но Мэдисон не пошевелилась.
     - Проверь, все ли там правильно, - попросила она.
     - Мэдисон Эймз, родилась девятого октября 1960 года. Я тоже родилась в этот день.
     - И я, - подхватила Лесли. - Но вряд ли у нас одна и та же фамилия. Это я - Эймз.
     Тогда Элли взглянула в свои права и поняла, что их имена перепутаны. В ее удостоверении было написано - Элли Эплби, а у Лесли - Лесли Эббот.
     Элли удивленно посмотрела на Мэдисон.
     - Как ты догадалась? Мэдисон пожала плечами.
     - Со мной всегда так: под любым предлогом пытаются задержать подольше.
     Элли отнесла права Иру. Он даже не стал притворяться, что ошибка случайна.
     - Пожалуй, вам троим придется еще подождать, - произнес он с улыбочкой. - Там же, на лавочке. И никуда не уходите, вы можете понадобиться.
     Элли собралась высказать ему все, что она об этом думает, и даже позвать начальника, но тщеславие взяло верх. Сидеть рядом с такими девушками, как Лесли и Мэдисон, вроде живой фотографии... Это не так уж плохо. И возвращаясь к скамейке, Элли шла, расправив плечи и гордо подняв голову.
     - Ну, - обратилась она к Лесли, - расскажи нам про парня, которого ты бросила.
     - В Нью-Йорке все такие прямолинейные? - засмеялась Лесли.
     - Не знаю, как в Нью-Йорке, но в Ричмонде, штат Вирджиния, - точно.
     - Значит, мы все не местные, - заключила Лесли. - И все хотим попытать здесь счастья.
     Мэдисон промолчала, и Элли повернулась к ней.
     - А ты? Скольким несчастным ты разбила сердце?
     - Ни одному. Это меня бросили. Потрясенная Элли уставилась на нее. Лесли тоже удивилась. Красавица пробормотала:
     - Весь Эрскин знает о случившемся, поэтому здесь нет никакого секрета...
     Элли с трудом удержалась от замечания, что, может, весь Эрскин знает тайну смысла жизни, но это еще не значит, что ее знает весь мир.
     - Школьная любовь. Роджер ходил в школу в пятидесяти милях от моей, но мы встретились на соревнованиях, я была капитаном группы поддержки.
     - Я тоже, - вставила Лесли.
     И обе вопросительно посмотрели на Элли.
     - Не совсем. Клуб латинского языка и дискуссионный клуб.
     - Так вот, мы с Роджером встречались все время, пока учились в школе. Я ходила на свидания только с ним. Мы думали окончить школу, вместе пойти в колледж, потом пожениться и жить долго и счастливо. Мы даже придумали имена для наших детей.
     Мэдисон отвернулась. Когда она снова посмотрела на случайных знакомых, ее лицо было таким же спокойным, как всегда, но в глазах жила боль.
     - Я могла бы догадаться о возможных сложностях. Его семья очень богата, а мы с мамой - нет.
     - А отец? - поинтересовалась Элли, забыв о хороших манерах и совете матери не совать нос в чужие дела.
     Мэдисон изящно повела плечом.
     - Он был женат и сбежал, едва моя мать сказала, что беременна. Я о нем знаю лишь его фамилию - Мэдисон. Мама как бы отомстила ему. Она не могла взять его фамилию, поэтому дала мне ее в качестве имени.
     Казалось, что воздух потяжелел от злобы, звучавшей в голосе красавицы.
     - За две недели до моего окончания школы у мамы нашли рак груди.
     - Боже мой! - воскликнула Элли. Лесли взяла Мэдисон за руку.
     - Роджер и мама были для меня всем. Мы с ней были настоящими друзьями. Она вырастила меня одна. Вкалывала на двух работах, чтобы свести концы с концами. По вечерам она работала кассиром в бакалейном магазине, а так как не могла платить няне еще и за вечера, то я шла с ней на работу и пряталась на складе. Я так много знаю о торговле, что теперь сама могла бы содержать магазин. Когда мама заболела, учебу в колледже пришлось отложить.
     Мэдисон смотрела в сторону.
     - Через четыре года мама умерла. Но к тому времени все деньги, собранные для оплаты колледжа, были потрачены на докторов и больницы.
     - А... Роджер? - наконец спросила Элли.
     - Он вернулся из колледжа, где учился бесплатно, потому что получал стипендию как лучший футболист. Его родители богаты, но, наверное, самые жадные люди на свете. Так вот, Роджер вернулся с невестой...
     - С кем? - удивилась Элли. - И почему мужчины всегда женятся на ком попало?!
     Она сказала это слишком громко, и вся очередь посмотрела на нее с любопытством.
     - Красота - это еще не все, - грустно улыбнулась Мэдисон.
     - Никто и не говорит о внешности. Ты бросила учебу, чтобы заботиться о больной матери. Это красота души!
     Мэдисон удивленно посмотрела на Элли и просияла.
     - Ты мне нравишься. Элли улыбнулась в ответ.
     - А дальше? - поинтересовалась Лесли. Мэдисон глубоко вздохнула.
     - Он сказал, что теперь, после окончания колледжа, ему нужен образованный человек.
     - Таких кастрировать надо! - крикнула Элли.
     Мэдисон кивнула.
     - Я тоже так думала. Особенно если учесть, что пока он учился в школе, все домашние задания почти по всем предметам делала за него я. Три раза в неделю он приезжал ко мне с целой сумкой учебников и смотрел телевизор. Наши свидания всегда были такие: я делала ему уроки, а он играл в футбол. И в колледже тоже... Если ему надо было подготовить какую-то работу, он высылал мне задание, и я писала за него.
     - А как его не раскололи на экзаменах? - возмутилась Лесли.
     - Он был лучшим футболистом школы. Легко выигрывал все матчи. Директор предупредил учителей, что если Роджер не получит нужные оценки для поступления в колледж, они наживут большие неприятности. Я уверена: в колледже было то же самое.
     - Значит, ты помогла ему попасть в колледж и учиться там, и все это время была просто ангел?
     - Ангел, потому что ухаживала за больной матерью? Мне это нравилось... Конечно, не мамины страдания. Меня интересовала медицина. Я даже взялась работать на полставки в больнице, до которой было семьдесят пять миль. За четыре года, пока Роджер был в колледже, я многому научилась. Один врач даже советовал мне стать сиделкой, но потом он...
     - Можно я угадаю? - Элли состроила рожицу. - Начал за тобой бегать.
     Мэдисон разглядывала свои руки.
     - Буквально. Вокруг кроватей, где больные... Но он не заметил у меня в руках полное судно. И я "случайно" вылила на него содержимое.
     Элли расхохоталась так, что люди в очереди опять на нее уставились. Лесли усмехнулась.
     - Но если тебе нравилось ухаживать за больными, почему ты не пошла в медицинский колледж?
     - Потому что... - Мэдисон замолчала. Как объяснить им, какой была ее жизнь?
     Мама говорила, что на нее обращали внимание даже в раннем детстве. В школьных спектаклях Мэдисон играла только принцесс. В пятом классе она упросила учительницу сделать ее ведьмой и радовалась, когда та согласилась. Ура! Она сможет надеть остроконечную шляпу и злобно хохотать. Но дома учительница переписала пьесу, так что, в конце концов, ведьма оказывалась заколдованной прекрасной принцессой. Когда Мэдисон возмутилась, ей сказали, что ее лицо привлекает зрителей, они продадут больше билетов, и нечего ныть.
     Мэдисон доросла до метра семидесяти восьми и осталась такой же красивой.
     Как объяснить, что значит быть главной достопримечательностью города? В Эрскине было не на что смотреть, кроме нескольких магазинов вдоль главной улицы. Но зато она стала частью туристической трассы, оживленной круглый год. Шесть городских бизнесменов советовались, как заставить проезжающих останавливаться в Эрскине и покупать здесь хоть что-нибудь. Было несколько предложений. Например, построить тюрьму и продавать разрешения на езду с превышением скорости. Или посадить водителя в тюрьму, а ожидающая его освобождения семья будет отовариваться в Эрскине. Это предложение отклонили, так как туристы разозлятся. Не говоря о незаконности предприятия. Были отклонены и другие предложения, в частности, ярмарки с аттракционами и кинофестиваль. И тут кто-то проворчал:
     - Жаль, нельзя поставить Мэдисон посреди улицы. Это кого угодно остановит...
     Идея понравилась, и вскоре Мэдисон приняли на работу по раздаче рекламных брошюрок проезжающим. На главной улице установили светофор, а рядом - старую будку. Когда машины останавливались на светофоре, Мэдисон протягивала водителям брошюрки.
     Казалось, все просто, и работа только по выходным, во время более оживленного движения. Но слишком много мужчин, настроившихся на приятный отдых, начали преследовать красавицу. Шерифу пришлось дать двух своих помощников для охраны девушки. В итоге решили, что безопаснее поставить на въезде в город плакат с фотографией Мэдисон. Для нее все это было довольно неприятно, но ей требовались деньги на лечение матери.
     - А почему ты приехала в Нью-Йорк? - спросила Элли.
     - Городской совет считал, что город мне чем-то обязан. Все хотели, чтобы я стала моделью.
     Мэдисон не рассказала о том, что ей высказала в гневе дочка священника. Она завидовала красоте и уму Мэдисон, к которой сразу же проникались симпатией люди. Завистница открыла Мэдисон тайну, которую ей не полагалось знать. Городской совет действительно выделил деньги, чтобы послать Мэдисон в Нью-Йорк. Если она прославится, Эрскин появится на карте... Но отец девочки, священник церкви, понимал, что этих денег недостаточно. Она "случайно" взяла трубку параллельного телефона, когда ее отец набирал номер, и услышала детский голос:
     - Дом Мэдисонов.
     - Позови, пожалуйста, папу.
     Через минуту к телефону подошел мужчина. - Да?
     - Вашей дочери срочно нужно десять тысяч долларов. Пришлите их мне в церковь. Вы помните имя и адрес?
     Помолчав, мужчина ответил:
     - Да, помню.
     Раздался щелчок, и связь оборвалась.
     Элли почувствовала, что Мэдисон о чем-то умалчивает, и забросала ее вопросами. Но красавица только улыбалась, как Мона Лиза.
     - Лесли, а кого ты бросила у алтаря? - сменила она тему.
     Танцовщица попыталась сделать грустное лицо, но ее глаза светились счастьем.
     - Алан очень разозлился... Все это так неприятно... - Лесли уставилась на свои ногти. - Мне уже двадцать один, пора выйти замуж и начать рожать детей...
     - Но ты хочешь узнать настоящую жизнь, - вдохновенно предположила Элли.
     Лесли кивнула, а Мэдисон поинтересовалась:
     - У тебя есть его адрес? Может, мы с ним могли бы...
     Все тотчас развеселились.
     - У нас уже есть один палач и одна жертва, - Лесли вопросительно посмотрела на Элли. - А кто ты?
     - Никто, - быстро ответила Элли. - Я с детства мечтала стать художницей. Самым желанным подарком на Рождество или на день рождения для меня были краски, цветные мелки, карандаши... В школе я сходила только на три свидания. Но у меня четыре старших брата, и у них ума палата, одна на всех. Нет, я их, конечно, люблю, они хорошие ребята, но...
     - Тупые, - закончила Мэдисон.
     - Да, - вздохнула Элли. - Высокие, сильные, приятные, но маме приходилось браться за ремень, чтобы усадить их за учебники. У них всегда было два типа подружек. Те, которым они назначали свидания: смазливень-кие девочки, обожающие платья без бретелек. И тихие мышки, делающие за моих братьев всю домашнюю работу. Вот почему, как только я тебя увидела... - Элли старалась не смотреть на Мэдисон.
     - Ты решила, что я такая же дурочка, как девочки, которым твои братья назначали свидания. Пустяки! Со мной всегда так.
     - И у тебя нет парня? - спросила Лесли у Элли. - Но ты ведь такая симпатичная...
     Элли вздохнула.
     - У нас в доме и так навалом тестостерона. А я хочу лишь рисовать. В мае я окончила художественное отделение и все лето работала в картинной галерее в Ричмонде. У нас за домом есть сарай, который мама называет летним домиком. Она надеется уломать отца сделать там еще пару дверей и окон, чтобы можно было сидеть и читать. Она его уламывает уже тридцать лет, но пока безрезультатно.
     - Она могла бы сама его переделать, - твердо сказала Лесли. - У меня отец - строительный подрядчик. Он иногда берет меня на работу, так что я умею пользоваться молотком и отверткой не хуже любого мужчины.
     Обе девушки улыбнулись: танцовщица сказала это с таким дерзким видом!
     - Я устроила себе студию в старом сарае и все свободное время рисовала, - продолжала Элли. - А потом... - она смутилась.
     - Кто-то из Нью-Йорка увидел твои работы, - закончила Мэдисон.
     - Да! - воскликнула Элли и просияла. - Миранда, владелица галереи, послала фотографии моих работ своему нью-йоркскому знакомому... Мне предложили снять на год мансарду в Виллидже. Она сырая, страшная и лифт, как из фильма ужасов, но там хорошее освещение, и много места, и... - Элли перевела дыхание. - Это шанс! Только один из моих братьев продолжил обучение, и родители говорят, что в моем распоряжении деньги на обучение остальных, но я думаю... - она снова замолчала и посмотрела на свои руки.
     - Просто они любят тебя, - нежно сказала Лесли и похлопала Элли по плечу.
     Та улыбнулась и посмотрела на танцовщицу.
     - Наверное. Мы с мамой шутим, что нам надо объединяться против мальчишек.
     Мэдисон пристально посмотрела на Элли.
     - И ты никогда ни в кого не влюблялась? Ни в школе, ни в колледже?
     - Я ходила на свидания, но парни, привлекавшие меня физически, не могли отличить Ренуара от Ван Гога. Считали, что Рубенс играл за "Ковбоев Далласа". А молодые люди с художественного отделения... - она развела руками, - либо любили мальчиков, либо выглядели так, будто еще ни разу в жизни не мылись.
     Мэдисон откинулась на спинку скамейки.
     - Не могу представить себя без мужчины. Может, потому, что я видела, как трудно приходилось без мужа моей матери, но я вцепилась в Роджера и не выпускала его. Даже когда он сказал, что уходит от меня, я... я просила его остаться, - закончила она с улыбкой, и Элли снова увидела боль в ее глазах.
     Она постаралась увести разговор от грустного прошлого.
     - Но вот мы все здесь, и все позади. Ты избавилась от Алана, а ты - от Роджера. Можно считать, всем повезло.
     - Она первая влюбится и бросит свое искусство, - серьезно произнесла Мэдисон. - Через три года она будет жить в маленьком домике и воспитывать дюжину ребятишек.
     - Если не больше, - вставила Лесли.
     - Ха! Мое сердце может завоевать только человек в тысячу раз талантливее меня! - заявила Элли. - Так что, если я не встречу перевоплощение Микеланджело, за меня можно не беспокоиться!
     - Разве Микеланджело не был "голубым"? - спросила Мэдисон у Лесли.
     - Это тот, который отрезал себе ухо? - отозвалась та.
     - Ладно! Можете обижать меня, сколько хотите, но теперь мы на равных: вы сейчас тоже в одиночестве.
     - Кстати, о "равных": ведь у нас сегодня день рождения? - вспомнила Лесли. - У меня и, кажется...
     - У меня тоже, - хором ответили Элли и Мэдисон.
     - Надо купить торт, - твердо сказала Лесли.
     - Из нее выйдет хорошая мать, - поделилась Элли с Мэдисон.
     Лесли притворилась, что не услышала.
     - Пойду спрошу этого урода, где здесь ближайшая кондитерская.
     Она встала и пошла к стойке, Элли и Мэдисон загляделись на ее походку. Лесли плыла, и легкая юбка обрисовывала ее длинные стройные ноги.
     - Ух ты! - прошептала Элли.
     - Точно! - согласилась Мэдисон.
     Лесли помахала им и вышла. Элли и Мэдисон остались вдвоем и сразу поняли, что им нечего сказать друг другу. Тихая, мягкая и спокойная Лесли создавала особую атмосферу, в которой так просто делиться секретами.
     Неожиданно появилась танцовщица с белой коробкой в руках. Как быстро она вернулась!
     Лесли села и открыла коробку с розовым тортиком, посыпанным пушистой сахарной пудрой. Сверху глазурью были выведены их имена.
     - Проворно ты это устроила! - заметила Элли.
     - Кондитерская совсем близко, - улыбнулась Лесли. - И каждый день там делают торты для "девочек Ира". Мэдисон оказалась права. Этот наглец каждый день сажает сюда двух-трех девушек, а сам делает сотни ошибок в их удостоверениях. А поскольку многие приходят в управление автотранспортом в день рождения, им рано или поздно приходит мысль о праздничном торте.
     - А кондитерская делится с ним выручкой? - возмутилась Элли.
     Лесли наклонилась и понизила голос.
     - Я их спросила, почему это не прекратят. Посмотрите наверх. Видите окошко?
     Наверху, прямо над стойкой Ира, виднелось маленькое окошко, такое грязное, что вряд ли сквозь него можно было что-то разглядеть.
     - Там сидит его начальник, - объяснила Лесли. - Как намекают продавщицы из кондитерской, начальнику нравится смотреть на красивых девушек не меньше, чем самому Иру, поэтому ему все сходит с рук.
     - Я должна ужасно разозлиться, но сегодня я встретила вас и... - Элли пожала плечами. - Так с чем торт?
     - Кокосовый. Продавщица сказала, что шоколад слишком мажется. Она дала мне тарелки, салфетки и вилки. Так что, "девочки Ира", приступим?
     И они приступили.

Глава 3

     - Пожалуйста, пристегните ремни, самолет идет на посадку, - голос из динамика вернул Элли в реальность.
     "Интересно, что случилось с той удивительно красивой девушкой?" - думала Элли. Последние девятнадцать лет она всегда вспоминала Мэдисон, когда смотрела женские журналы, и повторяла: "Она не такая красивая, как Мэдисон". Может, красавица вернулась в свой родной город в Монтане, выучилась на сиделку, вышла замуж за врача, родила дюжину детишек...
     Элли подняла штору и посмотрела в окно. Лучше не думать о детях. На следующий день после Рождества, когда ее бывший муж опять устроил истерику, обвиняя Элли в том, что она никогда не делала ничего ради него и для него, Элли посмотрела на мужа и подумала: "Из-за этого эгоиста у меня нет детей". Тогда она ушла от него в своем сердце. Реальный уход и суды отняли еще год ее жизни...
     Самолет приземлился, и она снова забеспокоилась. Глупо назначать встречу женщинам, которых столько лет не видела! Похоже на вечер встречи выпускников. Просто ужасно! Представляешь людей такими, какими они были, поэтому морщины и лишний вес шокируют. Потом идешь в туалет, смотришься в зеркало и понимаешь, что и у тебя такие же морщины и не меньше лишних килограммов.
     Элли достала дорожную сумку и встала. Продвигаясь к выходу, она опять начала вспоминать день, когда они встретились в управлении автотранспортом. Почему все получилось совсем не так, как они м