собственным делам и  станут  воспринимать  не
только как брата Тревиса Стэнфорда.
   Пока Уэс размышлял об этой идиллической картине, боковая дверь  церкви  с
треском  распахнулась.  Преподобный  Смит  прервал  свою  монотонную   речь,
посмотрел туда, откуда раздался шум, и увидел нечто  такое,  отчего  потерял
дар речи.
   Старый безумец Илия Симмонс с покрасневшим от ярости лицом тащил за собой
девушку, должно быть, одну из своих дочерей, со связанными веревкой  руками.
Из-за опухшего и искаженного лица узнать ее было невозможно.
   - Грешники! - проревел старик. - Сидите в обители Господней, но все равно
остаетесь грешниками и прелюбодеями!
   Он толкнул девушку с такой силой, что та споткнулась и упала  на  колени.
Когда Илия поднял ее, рванув за волосы, стало видно, что она  беременна.  На
ее худеньком теле выделялся круглый плотный живот.
   - Тревис! - воскликнула Риган с мольбой, но  Тревис  уже  вскочил,  чтобы
помешать старику.
   Илия вынул из кармана куртки пистолет и поднес его к голове девушки:
   - Эта шлюха-прелюбодейка недостойна жить.
   - В обители Господа! - гневно вскрикнул преподобный Смит.
   Волоча девушку, Илия поднимался вверх  по  лестнице,  ведущей  к  кафедре
пастора.
   - Смотрите на нее! - завопил он, оттянув ее плечи назад так, чтобы  живот
был лучше виден. - Что за грешник сотворил это?
   Преподобный направился было к  нему,  но  тот  вдавил  пистолет  в  висок
девушки. Она была чуть жива, один  глаз  ее  заплыл,  а  второй  безжизненно
смотрел вниз.
   Обогнув скамью, Тревис медленно двинулся к старику.
   - Послушай, Илия, - заговорил он спокойно. - Мы узнаем, кто это сотворил,
и заставим его на ней жениться.
   - Дьявол сотворил это! - завизжал старик, дернув головой. Все сидевшие  в
церкви ахнули в один голос.
   - Нет, - спокойно ответил Тревис,  медленно  продвигаясь  вперед.  -  Это
совершил человек, и ему  придется  жениться  на  ней.  А  теперь  отдай  мне
пистолет.
   - Никакой не человек! - отозвался Илия. - Я глаз  с  нее  не  спускал;  я
следил за ней день и ночь; я старался  вбить  в  ее  голову  добропорядочные
мысли, а эта девка... - Он помолчал и  заломил  руку  девушки  за  спину.  -
Двенадцатого сентября ее всю ночь не  было  дома.  Тринадцатого  сентября  я
попытался вколотить в нее стыд, но она рождена в грехе и умрет в грехе.
   С каждой секундой лицо Уэсли бледнело - он  понимал,  что  весь  его  мир
рушится. Он знал, что эта девушка - Лиа, та, с которой он провел лишь час  и
чью девственную кровь на следующее утро обнаружил  на  своем  плаще.  Он  не
сомневался, что ребенок - от него. Если сейчас он объявит об этом, возможно,
ему и не придется жениться на ней; однако он не  был  уверен,  что  Кимберли
сможет простить ему это одно-единственное прегрешение.  Но  если  сейчас  он
промолчит, эта Лиа лишится жизни.
   Он поднялся.
   - Не вмешивайся, Уэс, - бросил ему Тревис.  Уэсли  посмотрел  на  старика
Илию.
   - Я отец ребенка, - твердо произнес он. На  секунду  в  церкви  наступила
тишина. Ее нарушил похожий на рыдание вздох Кимберли.
   - Забирай эту грешницу! - проскрипел Илия и столкнул девушку с лестницы.
   Уэсли и Тревис одновременно бросились вперед:
   Уэс подхватил падавшую Лию на руки, а  Тревис  вырвал  пистолет  из  руки
старика.
   Все вдруг задвигались -  прихожане  в  смятении  заторопились  к  выходу,
Стивен обнял Ким, которая гордо подняла голову, причем в глазах ее  не  было
ни слезинки, а Клей, Николь, преподобный Смит, Тревис и Илия направились  за
Уэсом в ризницу.
   Придерживая юбки, Риган сквозь боковую дверь бросилась в дом  священника,
где попросила немедленно принести в ризницу горячей воды  и  чистую  одежду.
Когда она вернулась, в церкви царила полная сумятица. Девушка  без  сознания
лежала на диване, веревку на ее руках разрезали, а Николь стояла рядом с ней
на коленях. Клей встал позади Илии, который нехотя сел на стул.  Преподобный
Смит испуганно замер в углу. А в середине комнаты Тревис и Уэсли ревели друг
на друга подобно взбешенным быкам.
   - Уж ты мог бы  держаться  подальше  от  девственниц!  И  при  всех...  -
закричал Тревис.
   - Эта сука сама набросилась на меня, - отозвался Уэсли. -  Откуда  я  мог
знать, что это - не ее занятие? Я ей даже заплатил.
   - Дурень! Зачем тебе понадобилось корчить из  себя  святого  и  при  всех
объявлять, что ребенок - от тебя? Я бы с этим делом разобрался.
   - Как ты разбираешься со всеми делами в моей жизни,  Тревис!  -  закричал
Уэсли, сжимая кулаки.
   Принесли воду. Служанка пастора,  глаза  которой  расширились  от  ужаса,
ушла. Риган опустилась на колени рядом с  Николь.  Не  обращая  внимания  на
братьев, стоявших посреди комнаты, они начали осторожно умывать девушку.
   - Как ты думаешь, Кимберли после этого все же  примет  Уэса?  -  спросила
Риган с тайной надеждой.
   - Возможно, - ответила Николь, и плечи Риган опустились.
   - Не пойму, зачем она легла с Уэсли в постель, раз была девственницей.  И
почему после этого вернулась к старику? Ты же слышала про ее сестру?
   - Слышала, - ответила Николь, а затем, подняв брови, посмотрела на Риган.
- Ты что-то придумала.
   Риган посмотрела на Николь невинным взором. - Посмотри-ка! - Она  кивнула
в сторону испуганного пастора.  -  Они  напугали  священника.  Попроси  Клея
увести Уэса на улицу,  а  я  попрошу  Тревиса  уйти.  Я  хочу  поговорить  с
девушкой.
   Риган пришлось протиснуться между мужем и  его  братом  и  несколько  раз
ударить Тревиса кулаками в грудь, чтобы привлечь его внимание.
   - Замолчите! - потребовала она, обращаясь к Тревису.  -  Идите  в  другое
место и кричите там.
   - Если ты будешь учить меня, что делать... - начал было Тревис,  но  Клей
схватил его за руку.
   - Давай выйдем на улицу. Девушке нехорошо.  -Он  кивнул  в  сторону  Лии,
лежавшей на диване.
   - Грешницы! Все женщины грешницы! - вскричал Илия. Клей  схватил  его  за
руку и вытащил на улицу вслед за Тревисом  и  Уэсли,  которые  опять  начали
ссориться. Преподобный на цыпочках вышел за ними на улицу.
   - Вот так будет лучше, - со вздохом заключила  Николь,  когда  в  комнате
наступила тишина. - Как ты можешь терпеть их обоих под одной крышей?
   - Крыша у нас большая, - ответила Риган. - Но  с  годами  они  становятся
только хуже. Нет! - сказала она, обращаясь к Лии, которая попыталась  сесть.
-Лежи спокойно.
   - Прошу вас, - прошептала Лиа опухшими, разбитыми губами. - Пока его нет,
мне нужно уйти.
   - Ты не можешь уйти, да и вряд ли вообще  идти  сможешь.  А  теперь  лежи
спокойно, - распорядилась Николь.
   - Пожалуй, мы увезем ее к себе домой и покормим, - сказала Риган, добавив
про себя: "И помоем".
   - Нет, - отозвалась Лиа. - Не хочу причинять горе Уэсли. Пусть женится на
своей Кимберли. Жаль, что так получилось с ребенком.
   Николь и Риган удивленно взглянули друг на Друга.
   - Ты давно знаешь Уэсли? - спросила Риган.
   - Всю  жизнь,  -  прошептала  Лиа,  откинувшись  на  подушки.  Оставшимся
невредимым глазом она видела двух женщин, подобных ангелам  -  необыкновенно
красивых, с мягкими темными волосами и в платьях из ткани, сотканной богами.
- Мне нужно уйти.
   Риган осторожно уложила ее и приложила  к  опухшему  лицу  кусок  влажной
ткани.
   - Ты знаешь Уэсли всю жизнь, но только один раз легла с ним в постель?
   На губах Лии появилось подобие улыбки:
   - Я только два раза видела его. - И с этими словами она погрузилась то ли
в сон, то ли в полузабытье. Риган опять опустилась на колени:
   - Хотела бы я услышать эту историю до конца. Ну что мог  Уэсли  делать  с
таким  ребенком,  коль  скоро  ему  было  положено   хранить   верность   ее
королевскому высочеству Кимберли?
   - Ее королевскому...  -  Николь  улыбнулась.  -  Надеюсь,  Риган,  ты  не
называла ее так при Уэсли?
   - Нет, но однажды так  сказала  при  Тревисе.  Глупые  мужчины!  Они  оба
считают ее верхом женственности. Знаешь, я  бы  даже  предпочла,  чтобы  Уэс
женился на.., ней, - она показала на покрытое синяками тело Лии, - а  не  на
милой, прелестной мисс Шоу.
   Не успела Николь ответить, как дверь распахнулась и вбежала Бесс Симмонс,
сестра Лии.
   - Я убью его! - закричала она и, упав на  колени,  схватила  безжизненную
руку сестры. - Она жива? Я убью его!
   - Она жива, а кого из них вы хотите убить? Ее отца или Уэсли? -  спросила
Риган, подойдя к Бесс.
   Бесс вытерла слезы:
   - Старика. Лиа сама добивалась этого от мистера Стэнфорда.
   - Вот как? - с интересом спросила Риган и помогла Бесс подняться на ноги.
- Значит, Лиа действительно сама набросилась на Уэсли?
   - Ну да. Глупышка, - она ласково посмотрела на  спящую  девушку.  -  Ради
мистера Стэнфорда она была готова на все.
   Николь и Риган усадили Бесс на стул.
   -  Ну-ка  рассказывайте,  -  попросили  они.  Бесс  потребовалось   всего
несколько минут, чтобы рассказать всю эту историю.
   - Так это Лиа помогла Клею найти меня на острове, - задумчиво  произнесла
Николь.
   - И все эти годы она любила Уэсли? - спросила Риган.
   - Не было это настоящей любовью, - ответила Бесс, - потому  как  все  эти
годы она с ним не встречалась, но Лие вечно мерещилось, что она его любит.
   - Больше, чем Кимберли, - прошептала Риган.
   - Риган... - предупредила ее Николь. - Мне твои мысли не нравятся.
   - Бесс, так хорошо, что вы пришли, - сердечно произнесла Риган и взяла ее
за руку. - Клянусь, что  о  Лие  позаботятся  должным  образом.  -  И  ловко
выпроводила Бесс на улицу.
   С сияющими глазами она прислонилась к закрытой двери.
   - Эта девушка спасла тебе жизнь и столько лет любила Уэсли.
   - Риган, ты собираешься вмешаться? Эта история касается  только  Уэсли  и
Кимберли. Нам нужно забрать девушку домой, вылечить ее,  дождаться  рождения
ребенка и, может быть, найти ей работу.
   - А что будет с ребенком Уэсли? - с негодованием  спросила  Риган.  -  Мы
хотим, чтобы его воспитали чужие?
   - Может быть, Уэс и Ким его усыновят?..  -  заговорила  было  Николь,  но
умолкла. - Пожалуй, говорить об этом преждевременно.
   - Действительно, преждевременно - из-за милой, ласковой Кимберли. Вряд ли
она сможет мириться с неудобствами, которые причиняют собственные  дети,  не
говоря уже о чужих. - Риган села. - Николь, посмотри на нее и скажи, как она
будет выглядеть, когда ее вымоют и вылечат?
   Николь  заколебалась,  но   уступила   просьбе   Риган.   Она,   кажется,
догадывалась, что стоит за  намеками  Риган,  и  была  уверена,  что  сможет
помешать ей, но в то же время и соглашалась с ней.  Уже  многие  месяцы  она
надеялась на то, что какое-нибудь событие помешает Уэсли жениться на Ким.
   Стараясь сохранить беспристрастность, Николь  разглядывала  лицо  Лии  со
следами побоев.
   - У нее хорошие черты  лица,  она  прекрасно  сложена.  При  ее  нынешнем
состоянии не могу ничего сказать про глаза. Красавицей она, может быть, и не
будет, но и безобразной не назовешь.
   - Николь, конечно, сделать так, чтобы красотой  она  превзошла  Кимберли,
нам не удастся, - сказала Риган и встала. - Думаю, мы должны настоять, чтобы
Уэс женился  на  матери  своего  ребенка  и  тем  самым  совершил  достойный
поступок.
   - Риган, из этого ничего не получится, - с отчаянием отозвалась Николь. -
Ты же знаешь, что Тревис способен уладить это таким образом, что девушка  ни
в чем не будет нуждаться, а Уэсу не придется на ней жениться.
   - Он будет счастлив скорее с этой незнакомой девушкой,  чем  с  Кимберли.
Эта девушка любит Уэса, а Ким - я не сомневаюсь - не способна любить никого,
кроме себя.
   - Но Уэсли  любит  Ким,  -  упрямо  продолжала  Николь,  пытаясь  убедить
подругу. - Он не любит эту девушку. К тому же, что мы о  ней  знаем?  Может,
она окажется еще хуже, чем Ким.
   Риган с сомнением фыркнула:
   - Ты слышала, что сказала ее сестра. Эта девушка  могла  бы  вести  более
беззаботную жизнь в таверне, но предпочла остаться дома и помогать братьям и
сестрам, хотя ей и приходилось сносить побои своего безумного отца.  Как  ты
думаешь, многие ли на это способны? Может, мисс Шоу?
   - Кимберли, может быть, и не способна, однако...
   - Нам нужно выбирать между Кимберли и  этой  избитой  девочкой,  лишенной
любви и заботы. При этих словах Николь рассмеялась:
   - Честное слово, Риган, ты увлекаешься. Ты говоришь странные  вещи.  Ведь
Уэсли будет решать сам. На мгновение Риган задумалась.
   - Если бы вы с Клеем согласились и если бы Тревис принял сторону Ким -  а
Уэсли всегда поступает вопреки желаниям Тревиса, -  мы  смогли  бы  добиться
своего.
   - Клей не выносит Кимберли, - ответила Николь вполголоса.
   - А что ты, Николь, думаешь о Кимберли? Николь пристально  посмотрела  на
Лию.
   - Я не желаю несчастья людям, которых люблю. Уэсли столько  лет  пришлось
подчиняться Тревису.
   - Разве плохо то, что у него появляется возможность начать новую жизнь  в
новых краях и с другой женщиной - возможность обрести подлинное  счастье,  а
не прийти к неизбежному разочарованию? прошептала Риган.
   - Клей считал, что ему следует жениться на Бианке, но вмешалась судьба, и
мы с ним стали мужем и женой, - негромко отозвалась Николь.
   - Но мы ведь хотим помочь судьбе, правда, Николь? - подсказала ей Риган.
   Николь подняла глаза - в них затаился смех:
   - Боюсь, что да, и слово "боюсь" здесь уместно.

***

   Хотя поначалу Николь  и  испытывала  сомнения,  именно  она  больше  всех
стремилась устроить брак Уэсли и Лии. Клей смотрел в глаза жены и вспоминал,
как намеревался жениться на одной женщине,  а  в  конце  концов  женился  на
другой. К тому же слишком частые его ссоры с Кимберли мешали ему  занять  ее
сторону.
   Задумчиво потирая подбородок, Клей произнес:
   - За мной долг перед Уэсом. Он  помог  мне  избавиться  от  Бианки.  Надо
надеяться, что Лиа окажется лучше Кимберли.
   - Меня это тоже волнует, - ответила Николь. Когда Клей,  Риган  и  Николь
присоединились к спокойным, как ни странно, Уэсли и Тревису, нужды  убеждать
Уэса не было.
   - Поговори-ка с ним! - обрушился Тревис на Риган. - Он решил, что  должен
жениться на этой юной шлюхе. Он хочет лишить себя будущего из-за  того,  что
эта хитрая дрянь ловко устроила дело и он стал ее первым клиентом.  Если  бы
он хоть немного обладал здравым смыслом и в церкви промолчал,  не  исключаю,
человек двадцать признались бы, что спали с ней. Интересно, не подстроила ли
она так, что и на их плащах была девственная кровь?
   Риган положила руку на плечо мужа и не стала спорить.  Николь  подошла  к
Уэсли и посмотрела в его потускневшие глаза.
   - Ты же в это не веришь? Уэс покачал головой:
   - Я не хочу на ней жениться, но она носит моего ребенка. В этом мой долг.
   - А что же будет с Кимберли? - ласково спросила Николь.
   - Она... - на секунду  Уэс  отвернулся.  -  Все  было  кончено,  когда  я
признался в церкви.
   - Уэсли, - сказала Николь и взяла его за руку. - Я не знаю  эту  девушку,
но, по-моему, она обладает достоинствами, которые помогут ей  стать  хорошей
женой.
   Уэсли фыркнул:
   - Она плодовита. Ну что, будем с этим заканчивать?
   - Ради бога, подумай над этим хотя бы несколько дней! - Тревис взорвался:
   - А вдруг ты образумишься. Мы могли бы найти ей мужа. Сын сапожника  ищет
себе жену. Он бы...
   - Тревис, можешь взять своего сапожника и...
   - Уэсли! - прервала его Риган. - Ты будешь  по-прежнему  ненавидеть  Лию,
когда она станет твоей женой?
   - У нее и ребенка будет все самое лучшее. А теперь пора зайти  в  дом,  к
моей... - Его лицо исказила улыбка, больше похожая на гримасу:
   - ., невесте?

***

   В то роковое воскресенье еще до захода солнца Лиа  стала  госпожой  Уэсли
Стэнфорд. Собравшись с силами, она держалась на ногах и твердо  отвечала  на
вопросы  волновавшегося  пастора.  Она  не  вполне  понимала,  как  все  это
случилось, но происходившее  настолько  походило  на  ее  мечты  -  ведь  на
церемонии бракосочетания  она  стояла,  не  ощущая  боли  в  теле,  рядом  с
человеком, которого всегда любила.
   Когда церемония закончилась, никто не  произнес  ни  слова.  Лие  помогли
поставить свою подпись рядом с подписью Уэсли в  церковной  книге,  а  затем
Клей своими сильными руками отнес ее в дожидавшийся  на  улице  фургон.  Она
слишком плохо себя чувствовала, чтобы обращать внимание на то, где находится
и что ее муж со своим братом не желают смотреть на нее.
   Ее  посадили  в  лодку,  которая  поплыла  вверх  по  реке,  потом  опять
пересадили в фургон и наконец аккуратно опустили в чистую, мягкую кровать.
   - В моей комнате, - фыркнул Уэсли, когда Риган и Клей уложили девушку.  -
Тогда мне нужно уехать.
   - Уехать! - поразилась Риган. - Когда у тебя молодая жена и...
   Уэсли остановил ее взглядом.
   - Если ты думаешь, что я способен каждый день видеть это  и  не  лишиться
рассудка, значит, ты  плохо  меня  знаешь.  Мне  нужно  на  время  уехать  и
свыкнуться с этим.
   Он вытащил снизу шкафа портплед и начал бросать в него одежду.
   - Куда ты? - прошептала Риган. - Ты же не бросишь ее и ребенка?
   - Нет, я сознаю свой долг. Я позабочусь о них, но мне нужно свыкнуться  с
мыслью об.., этом! - С мрачной улыбкой он посмотрел на Лию, спавшую  на  его
кровати. - Я съезжу в Кентукки, поработаю на ферме и весной вернусь. К  тому
времени ребенок подрастет и сможет отправиться в дорогу.
   - Ты не можешь оставлять нам  свои  отбросы,  -  заявил  Тревис,  стоя  в
дверях. - Ты благородно решил,  что  должен  сделать  ее  честной  женщиной.
Женщиной! Я даже не пойму, разумное ли она существо. Забирай ее с  собой.  Я
вовсе не хочу, чтобы мне что-то напоминало о твоей глупости.
   - Вычти расходы на нее из моей  половины  стоимости  нашей  плантации!  -
закричал Уэсли.
   - Ты не можешь уехать просто так, - взмолилась Риган, но Уэсли уже был за
дверью.
   - Тревис, догони его,  -  взмолилась  она.  -  А  мы  с  Николь  займемся
девушкой. Ты же не можешь вот так расстаться с братом.
   Поколебавшись,  Тревис  коснулся  щеки  жены,  потом  бросился  вниз   по
лестнице. В окно спальни Риган следила за тем, как  братья  обнялись,  потом
Уэсли направился к пристани,  где  была  привязана  лодка,  на  которой  ему
предстояло пуститься в дорогу на запад.

Глава 3

   Через два дня после  отъезда  Уэсли  Лиа  родила  мертвого  ребенка.  Она
поплакала над крохотным гробом, а потом ее опять уложили спать, и она  спала
несколько дней подряд, просыпаясь только для того, чтобы немного поесть.
   Когда в конце  концов  Лиа  пробудилась  и  огляделась  по  сторонам,  ей
показалось, что она находится в раю.  Она  лежала  в  просторной  кровати  с
пологом из ткани кремового цвета. На выкрашенных в белый  цвет  стенах  были
развешаны картины - парусные корабли, сцены охоты. Комната  была  заставлена
стульями,  столами  и  конторками,  подобных  которым  ей  видеть   еще   не
приходилось.
   Лишь секунду она полюбовалась этим зрелищем, а  потом  спустила  ноги  на
пол.  На  голове  у  нее  был  чепчик,  а  тело  укутано  в  ночную  рубашку
ослепительной белизны; она удивленно коснулась этой  одежды.  Головокружение
наконец прекратилось.
   - Что вы делаете? - спросила появившаяся в двери женщина. - Миссис Риган!
- крикнула она через плечо.
   Когда Риган прибежала, Лиа, вырываясь из рук служанки, пыталась встать  с
кровати.
   - Салли, довольно!
   - Вы не знаете, какие они, -  всхлипнула  служанка,  толкая  Лию  руками.
Риган собралась с силами.
   - Салли! Уходи, мы с тобой потом поговорим. Когда  служанка  ушла,  Риган
повернулась к Лие, которая опять попыталась сесть:
   - Тебе нужно отдыхать.
   - Мне нужно присмотреть за детишками. Старик их уморит голодом.
   Мягко, но настойчиво, Риган заставила ее лечь.
   - Об этом уже позаботились. Тревис  с  Клеем  побывали  на  вашей  ферме,
забрали всех твоих братьев и сестер и сейчас устраивают их в разных  семьях.
А твоего отца никто не видел несколько недель,  с  того