они собрались, будет  пожар.  Так  оно  и
случилось; поэтому они и узнали, что у нее есть этот самый дар.
   - И она почувствовала что-то насчет 'Ринга?
   - Несколько месяцев назад она играла в куклы и вдруг ни с того  ни  с
сего сказала матери, что 'Ринг скоро попадет в беду. - Тоби улыбнулся. -
Мать послала человека через всю страну к отцу 'Ринга,  а  старик  послал
одного из молодняка на помощь брату.
   Мэдди допила кофе.
   - И Джейми нашел брата и незаметно следовал за ним.
   - Мы с 'Рингом не спускали с вас глаз, и 'Ринг обнаружил, что за вами
следят похитители, заметил индейца и еще одного человека и никак не  мог
понять, что этому-то парню нужно.
   - А это был Джейми.
   - Да.
   Она покачала головой.
   - Значит, Джейми увидел, как 'Ринг соединил нас наручниками, и  решил
притвориться грабителем, то есть джентльменом удачи, и отобрать  вещи  и
лошадей.
   Мэдди помолчала, думая о том,  что  с  самого  начала  было  известно
'Рингу и чего она в то время не знала. Неудивительно, что 'Ринг держался
так спокойно,  когда  "грабитель"  увел  его  драгоценного  коня,  и  не
попытался отнять его. Он знал, что Баттеркап в надежных  руках.  Знал  и
то, что они будут в полной безопасности эти три  дня,  потому  что  брат
останется неподалеку. Ну а кроме того, у него  все  время  был  ключ  от
наручников.
   Мэдди вспомнила, как он ухмылялся, когда она в страхе умоляла его  не
преследовать грабителя, вспомнила об их мнимой драке.  'Ринг  догадался,
что она пойдет за ним, поэтому они и разыграли этот спектакль. А  она-то
еще удивлялась, как это он так легко отделался - ни царапины, ни синяка.
   Встав,  Мэдди  посмотрела  на  Тоби.  Наверное,   ей   следовало   бы
рассердиться, но никакого гнева она не испытывала.  Каковы  бы  ни  были
"грехи" 'Ринга, он вернул Лорел.
   - Пойду-ка я спать, - сказала она и пошла в палатку.
   Она легла рядом с 'Рингом, и он, не просыпаясь,  обнял  ее.  Притянув
Лорел поближе к себе, Мэдди заснула.

***

   - С тобой все в порядке? - спросила Мэдди у Лорел на следующее  утро.
Они сидели на койке, и в палатке, кроме них, никого не было. - Только не
лги мне. Я хочу знать правду.
   Лорел рассказала о своих приключениях, уснащая  речь  многочисленными
восклицаниями и ругательствами, которые любую другую  женщину  на  месте
Мэдди привели бы в ужас. Но Мэдди знала, в каких условиях  росла  Лорел.
Сама она поняла, насколько своеобразным было ее собственное  воспитание,
лишь после того, как уехала из дома и  стала  вращаться  в  мире  оперы.
Семья их жила обособленно, и  ее  друзьями  были  старые  необразованные
горцы. Вместо того чтобы, подобно большинству молодых  девушек,  учиться
шить и разливать чай, она училась  разделывать  туши  буйволов,  ставить
ловушки  на  бобров,  выделывать  оленьи  шкуры.  Став  профессиональной
певицей, Мэдди обнаружила, что знает  лишь  оперные  арии  да  несколько
непристойных куплетов, которым научил ее Бейли. Она  сумела  бы  выжить,
оказавшись одна в дикой местности, но  до  встречи  с  Джоном  не  могла
отличить шелк от холста.
   Мэдди улыбнулась младшей сестре и пригладила ей волосы.
   - Я беспокоилась за тебя.
   Лорел смотрела на Мэдди с восхищением. Она не слишком хорошо  помнила
свою знаменитую старшую сестру - та уехала из отчего дома,  когда  Лорел
была совсем ребенком, - но у нее был альбом, куда она собирала все,  что
касалось Мэдди: афиши, вырезки, засушенные цветы и все ее письма.
   - Они сказали, что я нужна тебе, - объяснила Лорел. - Сказали, что ты
нарвалась на неприятности, поэтому я и пошла с этими людьми.
   Мэдди была поражена.
   - Я истосковалась по тебе, поэтому и пошла, - тихо проговорила Лорел;
в ее глазах отражались все чувства, переполнявшие в этот момент сердце.
   Мэдди улыбнулась и взяла обе руки сестренки в свои.
   - Я тоже истосковалась по тебе, но я не могла сразу приехать.
   Она погладила сестру по щеке, думая о  том,  насколько  "цивилизация"
изменила ее саму. В цивилизованном обществе люди не  признаются  в  том,
что им кого-то не хватает,  что  они  по  кому-то  "истосковались",  как
выразилась Лорел. Нет, там люди скрывают свои чувства и лгут. И,  узнав,
что кто-то нуждается в их помощи, что  кто-то,  опять  же  по  выражению
Лорел, "нарвался на неприятности", не бегут на выручку, бросив все дела.
   - Я пошла с ними, -  продолжала  Лорел,  губы  ее  сжались  в  тонкую
полоску. - Один из них, чертов священник, дал мне  что-то  выпить,  и  я
заснула. - Она взглянула на Мэдди. - Но он свое получил. Схлопотал  пулю
и откинул копыта.
   У  Мэдди  округлились  глаза.  Получалось,  что   какой-то   человек,
переодетый священником, усыпил Лорел, но его потом застрелили.
   - Это ты его убила?
   - Не-а, какой-то мошенник.
   Мэдди вздохнула с облегчением, услышав, что какой-то  негодяй,  а  не
Лорел, застрелил похитителя. Она обняла сестру.
   - Я так рада, что ты жива и здорова. Кажется, 'Рингу нелегко с  тобой
пришлось.
   Отстранившись, Лорел взглянула на старшую сестру.
   - Он думал, что я сразу же поверю ему,  когда  он  неизвестно  откуда
появился в том доме, и спокойненько пойду с ним, будто  он  сам  Господь
Бог.
   Мэдди притянула сестру к себе, чтобы та не заметила  ее  улыбки.  Она
представила, как 'Ринг командирским тоном дает Лорел указания, что и как
та должна делать.
   Когда-то он и с Мэдди пытался так разговаривать.
   - Он бывает таким иной раз,  -  сказала  она.  -  Но  я  надеюсь,  он
исправится. Похитители не сделали тебе ничего плохого?  Они  не  обижали
тебя?
   - Они пытались запугать меня, но однажды я подлила им в еду бизоньего
чая, и с тех пор они держались от меня подальше.
   Мэдди  нахмурилась.  Одно  дело  вести  себя  мужественно  в  опасной
ситуации, но совсем  другое  -  лезть  на  рожон.  Подлить  мочу  в  еду
похитителей было со стороны Лорел величайшей глупостью.
   - Лорел, по-моему...
   Лорел по тону могла определить, когда ей собираются прочесть нотацию.
   - Кстати, о бизоньем чае, - быстро перебила она. -  У  тебя  найдется
что поесть? Я голодна как волк.
   Мэдди рассмеялась. У нее была замечательная сестра, и,  услышав  даже
то немногое, что успела рассказать Лорел, она начала  жалеть  несчастных
похитителей. Вероятнее всего, они были простыми наемниками,  как  и  тот
человек,  с  которым  она  встречалась  в  лесу,  и  они,  конечно   же,
растерялись, не  зная,  как  обращаться  с  двенадцатилетним  чертенком,
подливающим мочу в тарелки.
   - Иди поешь, - сказала Мэдди, но, когда Лорел направилась к выходу из
палатки, схватила ее за руку.  -  Прошу  тебя,  когда  будешь  с  кем-то
разговаривать, не употребляй этих своих словечек, а  то  никто  тебя  не
поймет.
   На лице Лорел появилось угрюмое выражение.
   - Этот... этот твой парень, он...
   - Что он сделал?
   - Отшлепал меня, вот что.
   Мэдди прикусила губу, сдерживая смех. Всякий раз, когда они с сестрой
ругались,  отец  грозился  отшлепать  их.  Но  он   был   мягкосердечным
человеком, и у него никогда не хватало духу  наказать  дочерей  подобным
образом. Зато мама могла и выпороть, если было за что.
   - А ты представь, что разговариваешь с мамой.
   Лорел кивнула.
   - Я так и поняла. Что они за люди там на Востоке? Они мужчины?
   - Да, - ответила Мэдди, - мужчины. Ну, иди.
   Провожая взглядом младшую сестру, она подумала,  что  ее  собственное
полное равнодушие к европейским мужчинам именно этим и объяснялось: в ее
понимании они не были настоящими мужчинами.
   Она встала и отряхнула юбку. Мужчины с  Востока  были  не  похожи  на
мужчин, окружавших ее в детстве, но они были настоящими мужчинами.
   Позже утром Лорел призналась сестре, что ей хочется поехать  домой  к
родителям, а не возвращаться на Восток.
   Посмотрев на девочку, 'Ринг сказал:
   - Я не смогу отвезти тебя немедленно, но постараюсь сделать  это  как
можно скорее.
   Мэдди не успела и рта раскрыть, как Лорел набросилась на 'Ринга:
   - Вы! Кому нужно,  чтобы  вы  везли  меня  куда-то?  Я  и  сама  могу
добраться.
   Мэдди хотела было вмешаться  в  спор,  но  промолчала,  осознав,  что
собиралась выступить в защиту 'Ринга.
   Последний выглядел  несколько  озадаченным;  он,  видимо,  не  ожидал
такого отпора.
   - Я только хотел сказать... - начал 'Ринг.
   - Вы хотели сказать  то,  что  сказали.  Послушайте,  вы...  -  Лорел
осеклась, поймав предостерегающий взгляд  Мэдди.  -  Вы  нам  не  нужны,
правда, Мэдди? Мы и сами справимся. - Она вздернула подбородок. - К тому
же у нас есть Чуткое Ухо. 'Ринг фыркнул:
   - Он только наблюдает со стороны. Помощи  от  него  не  дождешься.  И
вообще, я начинаю думать, что его просто не существует. Ты и твоя сестра
его выдумали.
   У Лорел был такой вид,  будто  она  сейчас  набросится  на  'Ринга  с
кулаками, и Мэдди отвернулась, пряча улыбку. Малышка  не  понимала,  что
тот подшучивал над ней и ее наскоки его забавляли.
   Посмотрев в сторону леса, Лорел громко сказала:
   - Ты мне нужен.
   Мэдди с интересом ждала,  покажется  ли  Чуткое  Ухо,  услышав  столь
недвусмысленную просьбу. Она не сомневалась, что тот где-то поблизости и
слышит их разговор. Он всегда был любопытен, а споры между белыми людьми
неизменно его притягивали.
   Лорел стояла, скрестив руки на груди и притоптывая ногой, а  'Ринг  с
преувеличенным вниманием всматривался в растущие невдалеке деревья.
   - Что-то не видно вашего призрачного индейца, - заметил он.
   По лицу Лорел Мэдди поняла, что сестра начинает терять уверенность, и
ей самой захотелось, чтобы Чуткое Ухо появился. Она свистнула по-особому
и стала ждать.
   Чуткое Ухо вышел из-за деревьев, когда она совсем  уже  было  решила,
что они ждут напрасно, и все взоры устремились на него.
   Ничто, ну просто ничто в мире не сравнится по  великолепию  с  воином
кроу  в  расцвете  лет,  каким  был  Чуткое  Ухо.   Высокий,   красивый,
пропорционально  сложенный,  с  темной,  как  земля,  кожей  и  осанкой,
исполненной природного достоинства.
   Мэдди  не  подошла,  не  прикоснулась  к  нему  и  не  стала  с   ним
заговаривать. Это было не принято,  когда  Чуткое  Ухо  был  в  воинском
одеянии. В детстве они с сестрой и дети Чуткого Уха часто играли с  ним,
ползали по нему, всячески над ним подшучивали,  но  когда  он  появлялся
перед ними в одежде воина, то лишь  взирали  на  него  с  благоговением,
оставаясь поодаль. Точно так же смотрели на него сейчас 'Ринг, Джейми  и
Тоби.
   Чуткое Ухо исчез среди деревьев так же быстро, как появился.
   - Ну что, убедились? - не сразу сказала Лорел. - Как,  по-вашему,  он
может отвезти нас домой?
   Но 'Ринг не слушал ее. Он повернулся к брату, и они  улыбнулись  друг
другу. Они наяву увидели легендарного героя своего детства и не могли до
конца в это поверить.
   Джейми подошел к брату и положил руку ему на плечо.
   - В следующий раз я буду Чутким Ухом, - сказал он, повторяя,  видимо,
фразу, которую говорил в детстве.
   - Только если я буду Джефферсоном Уортом, - ответил 'Ринг.
   Лорел посмотрела на Мэдди:
   - О чем они говорят?
   - Мальчишки, - засмеялась Мэдди. - Они просто мальчишки.

***

   - Они все еще расспрашивают ее? - поинтересовался Тоби; он  сидел  на
корточках у костра и доедал вторую порцию бекона.
   Мэдди, зевнув, кивнула. Сразу же после эпизода с Чутким Ухом 'Ринг  с
братом увели  Лорел  в  палатку  с  намерением  узнать  все  подробности
похищения и до сих пор не вышли. Сначала Мэдди беспокоилась  за  сестру,
но вскоре поняла, что  внимание  двух  красивых  мужчин  доставляет  той
удовольствие, хотя ее отношение к 'Рингу  и  было  довольно  прохладным.
Мэдди заметила, что сестре особенно понравился  голубоглазый  Джейми,  а
тот, в свою очередь, бросал на Лорел не совсем невинные взгляды.
   Выходя из палатки, Мэдди наклонилась и шепнула ему:
   - Посмей только обидеть мою сестру, всю жизнь будешь раскаиваться.
   Джейми рассмеялся.
   Сейчас Мэдди почувствовала,  что  ей  хочется  петь,  и  одновременно
осознала, что за последние несколько дней у  нее  ни  разу  не  возникло
подобного желания. Но сейчас хотелось петь, петь для 'Ринга.
   - Кажется, старатели говорили, что принесли рояль и поставили  его  в
какой-то дом? - обратилась она к Тоби.
   - Да, там на холме. Вообще-то это был просто навес, но они пристроили
к нему стены.
   - Прекрасно, - ответила Мэдди и отправилась на холм.
   Так называемый дом был настолько мал, что в нем едва помещались рояль
и пара стульев. "Ничего, сойдет и такой", - подумала Мэдди и улыбнулась,
представив, какое впечатление произведет на 'Ринга ее пение.  Ведь  одно
дело слушать оперную певицу в большом помещении, и  совсем  другое  -  в
маленькой комнатушке.
   Она без труда договорилась с Фрэнком, чтобы он аккомпанировал  ей  во
второй половине дня. Эдит подала на ланч жареную ветчину и галеты. Мэдди
хотела поговорить с Лорел, но та не сводила глаз с Джейми и ни  на  кого
больше не обращала внимания.  Мэдди  бросила  на  него  предостерегающий
взгляд, а тот в ответ поднял руки, показывая, что у  него  самые  чистые
намерения. Наконец Мэдди встала.
   - Сейчас у меня урок, - сказала она как бы между прочим. - 'Ринг,  ты
не хотел бы пойти со мной?
   Он улыбнулся:
   - С удовольствием.
   Они пошли к маленькому домику. Войдя, 'Ринг закрыл за собой дверь,  а
Мэдди подошла к роялю, за которым  уже  сидел  Фрэнк,  положив  руки  на
клавиши.
   - Арию Виолетты из первого акта, пожалуйста, - мягко  сказала  Мэдди.
'Ринг уселся на стул  напротив  рояля  и  улыбнулся.  Чудесная  ария  из
"Травиаты" была одной из его  любимых;  он  дважды  слышал  эту  арию  в
исполнении Мэдди. Однако ему  никогда  не  приходилось  слушать  оперную
певицу одному в маленькой комнате. Слушая выступление оперного певца  на
сцене театра, любой, безусловно, осознает, каким сильным должен  быть  у
него голос, чтобы его было слышно даже в последних рядах, но  все  же  в
большом помещении, в окружении множества  людей  трудно  в  полной  мере
оценить глубину и силу голоса оперного певца.
   Пока Виолетта, то есть Мэдди, пела  о  зародившейся  в  ней  любви  к
Альфреду и о своих сомнениях,  'Ринг  просто  наслаждался  музыкой.  Его
глаза невольно расширились, когда она дошла до слов о том, что  их  души
предназначены друг для друга.
   Благодаря природному дарованию и многолетним упражнениям голос  Мэдди
имел грудное звучание и шел, казалось, из самых глубин ее  существа.  На
словах "это безумие" стул 'Ринга, а вместе со стулом и он сам  задрожали
от силы ее голоса.
   Она пела о сжигающем пламени  любви,  загадочной  и  недостижимой,  о
страданиях и радостях своего сердца.
   Изысканная трель на  словах  "познай  наслаждение"  заставила  'Ринга
выпрямиться и посмотреть на Мэдди. В жизни он не видел никого прекраснее
этой женщины. Он любил ее, но  сейчас  он  смотрел  на  нее  не  как  на
любимого человека, а как на несказанно желанную женщину.
   К удивлению 'Ринга, Фрэнк пропел фразу из партии Альфреда.
   При трелях первой ответной реплики Виолетты 'Ринг задрожал. Это  была
внутренняя,  невидимая  глазу  дрожь,  которая,  начавшись   в   области
позвоночника, охватила постепенно каждую клеточку существа. Он ухватился
за стул, словно боялся рассыпаться на части.
   Мэдди увидела, как побледнел 'Ринг, и поняла, что в  его  лице  имеет
особого слушателя. Голос ее звучал кристально чисто, а  ля  бемоли  были
само совершенство.
   При трелях следующей музыкальной фразы 'Ринга бросило  в  жар.  Голос
Мэдди обволакивал, проникал внутрь, а когда она запела  о  познании  все
новых и новых высот наслаждения, он физически ощутил не только ее голос,
но и смысл этих слов.
   В самом конце, когда зазвучали великолепные заключительные до,  'Ринг
посмотрел на Мэдди. Казалось, он ощупывает ее глазами,  начав  с  ног  и
поднимаясь все выше.
   От его взгляда Мэдди задрожала. Не требовалось большого опыта,  чтобы
распознать в этом взгляде  желание.  В  тот  момент  для  нее  не  имело
значения, вызвано ли оно ее голосом или ею самой. 'Ринг  хотел  ее  -  и
этого было достаточно.
   Прежде чем отзвучали последние трели, 'Ринг вышел из  домика.  Закрыв
за собой дверь, он прислонился к стене и  попытался  достать  сигару  из
кармана рубашки.
   - Вот ты где, - раздался голос Тоби. -  Я  всюду  искал  тебя,  потом
услышал кошачий концерт и понял, что ты здесь. С тобой все в порядке?
   - Я... - прошептал 'Ринг.
   Тоби немедленно начал действовать. Подтолкнув  'Ринга,  заставил  его
сесть на пень, затем, видя, что тот бессмысленно водит рукой по рубашке,
достал сигару, зажег ее и вручил 'Рингу. У  'Ринга  так  сильно  дрожали
руки, что он едва мог держать сигару.
   - В чем дело? - требовательно спросил Тоби.
   - Мне кажется, будто я только что побывал в райском саду.
   - Что?
   - И вкусил от древа познания.
   Тоби ничего не понимал и,  когда  к  ним  подошел  Джейми,  сразу  же
схватил его:
   - Может, ты что-нибудь разберешь.
   Они посмотрели на 'Ринга, сидящего на пне. Его все еще била дрожь,  и
он безуспешно пытался затянуться сигарой.
   - Он говорит, что был в райском саду и пробовал какие-то плоды.
   В этот момент Мэдди открыла дверь.
   - Как ты осмелился уйти, в то время как я  пою,  -  проговорила  она,
презрительно взглянув на 'Ринга, и, хлопнув сердито дверью,  направилась
вниз к палатке.  'Ринг  провожал  ее  взглядом:  полные  бедра,  тонкая,
затянутая корсетом талия, округлые ягодицы.
   Тоби посмотрел на 'Ринга, потом на Мэдди и, наконец, на Джейми.
   - Будь я проклят, - прошептал он. - Похоже, его все-таки скрутило.  -
Улыбаясь, он поднял 'Ринга на ноги и подтолкнул в сторону Мэдди.  -  Иди
за ней. Приведи ее сюда. Я прослежу, чтобы вам никто не  помешал.  'Ринг
кое-как спустился  с  холма.  Ноги  подкашивались,  а  руки  по-прежнему
дрожали так сильно, что он с трудом отодвинул полог, закрывавший вход  в
палатку. Не успел он  войти,  как  мимо  его  головы  пролетел  какой-то
предмет, напоминавший раму от картины.
   - Как ты посмел, - закричала Мэдди. - Как посмел уйти, когда я пела?
   Схватив баночку с кремом для лица, она  запустила  ею  в  'Ринга.  Он
поймал ее и направился к Мэдди.
   - Я жду объяснений.
   Не говоря ни слова, он медленно приближался. Она кинула в него флакон
с духами. Он поймал его другой рукой.
   Подойдя к ней, 'Ринг бросил пойманные  предметы  на  стоявший  за  ее
спиной сундук и стал все так  же  молча  смотреть  на  нее.  Их  взгляды
встретились, и только тогда  Мэдди  поняла,  что  он  чувствует.  Сердце
подпрыгнуло и бешено заколотилось где-то у горла. Она и раньше видела  в
глазах мужчин подобное выражение, но никогда  их  взгляд  не  был  таким
исступленным. Сейчас этот стоящий перед ней человек с  горящими  глазами
немного пугал ее.
   - 'Ринг, - начала Мэдди, но он не ответил.
   Куда девался культурный, прекрасно владеющий собой мужчина, с которым
она провела три дня в горах? Перед ней был дикарь, готовый броситься  на
нее.
   Он действительно схватил ее  и,  перебросив  через  плечо,  вынес  из
палатки. Джейми, Тоби, Эдит, Фрэнк, Сэм и Лорел - все стояли неподалеку,
не говоря уже о десятке старателей. Она закрыла глаза, чтобы  не  видеть
их,  чувствуя,  что  объяснить  что-либо  мужчине,   который   ее   нес,
бесполезно. Это был не тот человек, которого  она  знала.  'Ринг  принес
Мэдди в домик на холме, закрыл дверь и, поставив ее на  ноги,  посмотрел
на нее все тем же исступленным взглядом.
   - 'Ринг, послушай, я не успела кое-что сделать. Может, мне...
   Она направилась к двери, но он схватил ее и прижал к себе.  Его  руки
медленно скользнули у нее по спине, затем крепко сжали круглые ягодицы.
   Глаза Мэдди расширились, она посмотрела 'Рингу в лицо. Не только  его
взгляд изменился, даже дыхание  было  каким-то  другим.  Нагнувшись,  он
поцеловал ее. Он целовал ее не в первый раз, но этот поцелуй был иным. В
нем была напряженность, котор