разившегося
в глазах юноши.
   -  Не  думаю,  что  тебе  удастся   увести   чью-либо   девчонку,   -
пренебрежительно расхохотавшись,  заявил  тот  и  не  заметил,  как  Тод
вздрогнул.
   - Верно, - с наигранным весельем - он давно научился скрыть свою боль
- ответил калека. - Я хотел узнать, что ты видел, но тебя, наверное, уже
тошнит от этих разговоров. Однако я полагаю, тебе было очень интересно.
   Тод следил за лицом юноши, который,  кажется,  обдумывал  его  слова.
Честно говоря, он был так поглощен тем, чтобы засунуть руки девчонке под
юбку, что не обращал внимания на то, чем занимались люди вокруг.  А  вот
то, что она все слышала, больно задело его самолюбие. После  сегодняшней
встречи с графом она лишь о нем и  говорила.  "Граф!"  -  с  придыханием
снова и снова повторяла она. Только подумайте: граф беседовал  с  ней  и
смотрел на нее так, будто она самый важный человек на Земле.
   - Никто не желает выслушать меня, - с горечью произнес юноша. - Никто
не желает узнать, что видел я.
   - Ты действительно кое-что видел? - воспрял духом Тод. - Я понял  это
с первого взгляда: ты очень смышленый парень. Я тогда сказал  себе,  что
лорду Джеймсу  следовало  бы  уделить  побольше  внимания  тебе.  -  Тод
наклонился к юноше, стараясь держать свое лицо в тени. -  Я  путешествую
из дома в дом и собираю всякие  истории.  Твои  подвиги  достойны  того,
чтобы поведать о них людям, но для этого тебе придется открыть мне все.
   В глазах юноши промелькнуло мечтательное выражение.
   - У него была половина уха.
   - Прошу прощения?
   - У похитителя от  уха  осталась  половина.  Отрезано  вот  здесь,  -
объяснил он и провел пальцем чуть выше слухового  отверстия.  -  Верхней
части не было.
   Тод так обрадовался, что едва не расцеловал юношу. Он  провел  с  ним
еще полчаса, выслушав его предположения о том, что произошло после того,
как он увидел похитителя с отрезанным ухом.
   Когда Тод решил, что и так слишком долго отдает  дань  вежливости,  и
направился к выходу из конюшни, его первым порывом было  сообщить  новые
сведения Джеми, но вскоре он передумал. Если Монтгомери узнает об  этом,
то без сомнения снарядит в погоню отряд вооруженных дружинников, и тогда
Франческе несдобровать. Нет, пришел к выводу Тод, будет лучше,  если  он
сам отправиться в погоню. Ведь он умеет проникать в места, для других не
доступные. К тому же именно он обязан исправить собственную  ошибку,  не
так ли?
   Если судить по содержанию  записки,  привязанной  к  стреле,  которая
ранила Риса, то похититель  считал,  что  Джеми  сразу  догадается,  кто
именно увез  Франческу.  Следовательно,  этот  человек  должен  быть  из
окружения Джеми. Тод не тешил себя надеждой, что Монтгомери снабдит  его
сведениями, которые предпочитает держать в секрете, но предполагал, что,
возможно. Рис о чем-нибудь обмолвится в приятной беседе.
   - Я пришел развеселить тебя, - заглянув в комнату Риса, объявил  Тод,
державший под мышкой мех с вином.
   - Добро пожаловать, - отозвался Рис и поморщился от боли. - Расскажи,
что выяснили. Есть какие-нибудь новости о Франческе?
   - Пока ничего, но я пришел к тебе не для этого. Успокойся, иначе твоя
нога никогда не заживет. Давай-ка я расскажу тебе потрясающую историю.
   Два  часа  спустя,  довольно  улыбаясь,  Тод  покинул  комнату  Риса.
Оказалось совсем не сложно заставить рыцаря говорить о необычных  людях,
которых тот встречал в своей жизни.
   - Нет на свете второго такого глухого человека, как Генри  Оливер,  -
заявил  Рис  после  первого  часа,  в  течение  которого  потчевал  Тода
всевозможными сплетнями и слухами. - Он считает, что оглох  после  того,
как потерял половину уха.
   Тод задал ему несколько вопросов  и  в  конце  концов  узнал,  что  в
детстве старший брат Джеми ударил Оливера мечом по голове, и  когда  тот
увидел, как половинка уха упала на землю, то во все  горло  заорал,  что
отныне он будет глухим.
   - И до сих пор он верит, что не может слышать этим ухом.
   - А что он собой представляет? - как можно спокойнее осведомился Тод.
- Он опасен?
   -  Оливер?  Ни  в  коей  мере,  если  только  не  предположить,   что
непроходимая тупость может сделать  кого-то  опасным.  Он  любит  сестру
Джеми и уже несколько лет настаивает на том, чтобы родители выдали ее за
него.
   - Настаивает? - переспросил Тод. К счастью. Рис был пьян, поэтому  не
услышал испуганных интонаций в голосе своего собеседника.
   - В течение нескольких лет он пытался выкупить ее  у  старшего  брата
Джеми, и Эдвард продал бы сестру, но вмешался отец Джеми:  он  оторвался
от своих книг на достаточно продолжительное время, чтобы сказать "нет" и
заявить, что он не считает эту партию достойной для своей дочери. -  Рис
хмыкнул. - Думаю, на него подействовали угрозы Беренгарии броситься вниз
с крыши, лишь бы не выходить за  Генри  Оливера.  После  смерти  отца  и
Эдварда Оливер  предложил  Джеми  участок,  который  затопляется  каждую
весну, несколько полуразвалившихся коттеджей и пару-тройку дряхлых коняг
в обмен на руку Беренгарии. - Рис сделал большой глоток. - А однажды  он
даже пытался похитить ее.
   - Похитить? - едва дыша произнес Тод.
   - Ну, он накинул ей на голову мешок и унес.
   - И что же дальше?
   Рис с трудом сдерживал смех.
   - Каким-то образом - у Оливера очень слабое  зрение  -  он  перепутал
сестер. В его руках оказалась Джоби. Ты не знаком с ней, но поверь  мне,
ни один мужчина не осмелится рассердить эту девчонку. Будь  я  на  месте
Генри, то согласился бы обнаружить в мешке сотню диких кошек, чем Джоби.
   - Она похожа на Эксию, - заметил Тод. Рис мечтательно улыбнулся.
   - Нет, они совсем разные. Эксия терроризирует только одного  мужчину.
Джоби же превращает жизнь в ад для всех. Кроме Джеми и  Беренгарии.  Вот
послушай, я расскажу тебе, что она  обычно  вытворяла  со  своим  братом
Эдвардом.
   Рис принялся рассказывать еще одну историю, но Тод не слушал, думая о
своем. Теперь у него достаточно информации, чтобы узнать, где живет этот
самый Генри Оливер. Нет сомнения, что он повез Франческу к  себе  домой.
Неудивительно, что Джеми не понял его записку:
   "Ты забрал мою женщину, поэтому я забираю твою". Ведь он был  уверен,
что Беренгария никогда не принадлежала и  не  будет  принадлежать  Генри
Оливеру. Очевидно, сам Оливер считал иначе.
   И вот сейчас, закрывая дверь комнаты Риса, Тод  улыбался.  Он  многое
узнал, но что делать с добытыми  сведениями?  Рассказать  Джеми?  Но  он
догадывался, что предпримет Монтгомери:  бросится  спасать  Франческу  и
оставит Эксию здесь. А в защите как раз нуждается Эксия, и если бы Джеми
знал об этом, то защищал бы ее ценою собственной жизни.
   Как бы убрать  Эксию  и  Джеми  из  поместья  Тивершема  прежде,  чем
Монтгомери выяснит то, что уже известно  Тоду?  Как  бы  вынудить  Джеми
защищать Эксию и предоставить Тоду самому решать проблему с Франческой?

ГЛАВА 18

   Джеми в сердцах смял записку. Он  никому  ее  не  покажет.  С  каждой
минутой он все сильнее чувствовал себя глупым и беспомощным, потому  что
не мог понять, что ему следует знать. Кто увез Франческу? Если судить по
первой записке, то он должен был бы сразу догадаться.
   Джеми уже не спал два дня, его лицо заросло  темной  щетиной,  но  он
запретил себе отдыхать до тех пор, пока хоть что-нибудь не выяснит. Ведь
есть же где-то ключ! Он как раз собирался еще раз допросить  того  юношу
из конюшни, когда принесли еще одну записку, в которой  говорилось,  что
ему следует ехать на запад в дом своего  дяди  и  там  ждать  следующего
послания.
   Но больше всего Джеми беспокоила приписка внизу:
   "Лучше смотри за своими женщинами".
   Не за "женщиной", а за "женщинами". Может, похититель ошибся?  Может,
у него дернулась рука, когда он  писал?  Может,  он  имел  в  виду,  что
опасность угрожает только Франческе?
   А еще Джеми тревожило то, что он нашел записку на своей кровати.  Это
означало, что ее принес кто-то  из  обитателей  поместья  Тивершема.  Ее
доложил тот, чье присутствие в замке не кажется странным, чье лицо  всем
знакомо.
   Джеми понимал, что нельзя  терять  время  на  размышления  и  строить
догадки. Надо ехать в дом дяди и  там  ждать  дальнейших  инструкций.  А
Эксию, в сопровождении Тода и Томаса - единственных  людей,  которым  он
полностью доверял, - он отправит подальше отсюда, чтобы не сомневаться в
ее безопасности.
   Через полчаса Джеми ругался на чем свет стоит, потому что  оказалось,
что обоих свалила дизентерия. Пепельно-серый Томас держался за  живот  и
стонал, не в силах справиться с мучительными приступами рвоты.
   Что касается Тода, то он был  так  слаб,  что  даже  не  мог  поднять
головы.
   - Сделайте все, чтобы похититель не увез Эксию, - вцепившись  в  руку
Джеми,  проговорил  он.  -  Вы  должны  защитить  ее.  Боюсь,  здесь  ее
подстерегает опасность. Ведь тот человек похитил Франческу на  глазах  у
всех обитателей. Он может снова пойти на такой же шаг.
   Слова Тода  были  созвучны  мыслям  Джеми.  Как  Эксия  сказала  ему,
окружающие  знали,  что  Франческа  является  наследницей   Мейденхолла.
Какой-нибудь злоумышленник может решить, что Эксия тоже имеет  отношение
к золоту, если путешествует с наследницей.
   Из-за усталости Джеми потерял счет времени и не сразу сообразил,  что
уже полночь, когда ворвался в комнату Эксии. Оглядевшись, он увидел, что
Эксия спит одна, без горничной, и,  следовательно,  лишена  самой  малой
защиты.
   Джеми потряс Эксию за плечо, но она еще глубже зарылась в подушку,  с
головой укрывшись одеялом. Ему пришлось буквально откапывать ее,  прежде
чем он снова потряс ее за плечо.
   - Эксия, - ласково сказал он, - вставай. Я хочу, чтобы ты поехала  со
мной.
   - Спать, - пробормотала она, не открывая глаз.
   - Нет, не спать. Тебе придется встать. Где  горничная,  чтобы  помочь
тебе одеться?
   - Джеми поможет мне одеться. Джеми не смог сдержать улыбки и,  присев
на край кровати, опять потряс ее.
   - Мы едем к моему дяде. У него очаровательная жена,  ее  зовут  Мэри,
она позаботится о тебе. Зевнув, Эксия начала просыпаться.
   - Что ты делаешь в моей комнате? - спросила она. -  Почему  я  всегда
обнаруживаю тебя на своей кровати, когда просыпаюсь?
   - Я же солдат, забыла? Я там, где опасность.  Губы  Эксии  против  ее
воли растянулись в улыбке.
   - Ты нашел Франческу?
   - Нет, но я получил вторую записку. Мне следует немедленно  сниматься
с места и ехать на запад к  моему  дяде.  Это  всего  день  езды,  и  ты
отправишься со мной.
   - Зачем? - изумленно подняв брови, спросила Эксия.
   - Тод и Томас заболели, поэтому они не могут позаботиться о тебе. Мне
больше не на кого положиться, поэтому ты поедешь со мной.
   Джеми не был готов к тому, что Эксия так резко перейдет к  действиям.
Она откинула на  него  одеяло,  угол  которого  попал  ему  в  глаз.  Он
мгновенно поднес руку к лицу и не  удивился,  когда  увидел  на  пальцах
кровь.
   Продолжая зажимать глаз, Джеми развернулся и успел перехватить Эксию,
прежде чем она выбежала из комнаты.
   - Тод! - в панике закричала она, вырываясь изо всех сил. -  Я  должна
быть рядом с ним, раз он болен. Джеми устало вздохнул.
   - Эксия, я страшно устал, я беспокоюсь. Не надо еще больше  усложнять
мне жизнь. А теперь проверь, не ослепила ли ты меня.
   Девушка подняла голову и увидела капельку крови в углу его глаза. Это
ни в малейшей степени не встревожило  ее,  однако  ее  тронуло  то,  как
поникли его плечи, когда он тяжело опустился в кресло. Да, действительно
ему нелегко.
   - С твоим любимым Тодом все в порядке, - буркнул  он.  -  Всего  лишь
дизентерия.
   Уже  полностью  проснувшись,  Эксия  намочила  в  тазике  тряпочку  и
приложила ее к больному глазу, встав между раздвинутых колен Джеми.
   - Есть новости? - тихо спросила она.
   - Никаких. Я вынужден ждать.
   Заглянув ему в лицо, Эксия поняла, как он устал.  От  недостатка  сна
под глазами были темные круги. Интересно, если бы пропала она,  стал  бы
он так же настойчиво искать ее? Ведь он читает ее бедной.
   Но она знала ответ: да, стал бы.
   Поборов желание обнять его, Эксия отошла в сторону  и  повернулась  к
нему спиной.
   - Ты хочешь, чтобы я поехала с тобой? Она ненавидела себя за то,  что
с такой надеждой ждала, когда он заговорит.
   - Я не могу оставить тебя здесь. Я хотел отправить тебя с  Томасом  и
Тодом, но они оба  заболели.  Томас  присоединится  к  нам,  как  только
немного поправится.
   - А Тод?
   - Он останется здесь.  Лэклан  позаботится  о  нем.  Эксия  мгновенно
повернулась к нему:
   - А почему Лэклан с таким же успехом не может позаботиться обо мне?
   - Потому что в  своей  записке  похититель  намекает,  что  опасность
угрожает не одной женщине. Вполне вероятно, что он имеет в виду тебя.
   - Но Лэклан мог бы увезти  меня  куда-нибудь,  -  заметила  Эксия,  с
мольбой глядя на Джеми. - О Джеми, пожалуйста. Разве ты  забыл,  что  он
сделал мне предложение?
   - Это была шутка! - вспылил Джеми. - Ты  поставила  себя  в  дурацкое
положение на глазах у всех присутствующих, и он решил спасти тебя.
   - О? Вот как? Значит, он действительно добрый человек. Он был бы  мне
хорошим мужем. Если бы ты уговорил его увезти меня куда-нибудь,  он  бы,
возможно, еще раз предложил мне выйти за него замуж. Не в шутку. - Джеми
ничего не сказал, лишь нахмурился. Эксия подошла к нему и встала у  него
между ног. - Пожалуйста, Джеми! Ты же знаешь, что у меня нет денег.  Как
и тебе, мне нужно найти выгодную партию, а Лэклан с его  очаровательными
сыновьями подходит как нельзя лучше. - Она вплотную приблизилась к  нему
и прошептала:
   - Пожалуйста!
   Джеми слишком устал, чтобы анализировать  свои  действия,  он  просто
прижал ее к груди и поцеловал. Единственное, что он осознавал, - это то,
что они находятся одни в комнате и  что  у  Эксии  под  ночной  сорочкой
ничего нет.
   Внезапно он отодвинул ее от себя.
   - Ты так стремишься найти себе мужа, что готова выйти за любого?
   - Да, - радостно подтвердила Эксия. - За любого, кроме тебя. С  тобой
я никогда не забуду, что всегда жила в  бедности  и  что  вынудила  тебя
отказаться от наследницы Мейденхолла.
   Джеми вскочил и воздел руки к потолку.
   - Тебе известно, что  отец  Франчески  не  позволит  нам  пожениться.
Большинство проблем... - Замолчав, он грустно взглянул  на  нее.  -  Что
толку разговаривать с тобой? Ты не останешься здесь, с  Лэкланом,  и  не
будешь строить из себя дурочку. Ты находишься на  моем  попечении,  и  я
буду следить за тобой, пока не получу других инструкций.
   Понятно?
   - Понятно. Полагаю, тебя слышала половина обитателей замка.
   Джеми поморщился.
   - Одевайся. Мы выезжаем на рассвете.
   С этими словами он вышел из спальни, даже не потрудившись закрыть  за
собой дверь.
   Эксия закрыла дверь и,  прислонившись  к  косяку,  улыбнулась.  Через
секунду она закружилась по комнате, тихо  напевая  какую-то  веселенькую
песенку.

ГЛАВА 19

   Джеми был мрачнее тучи. Почему это  он  вдруг  решил  взять  Эксию  с
собой? Без сомнения, Лэклан не пощадил  бы  собственной  жизни  ради  ее
безопасности, и Рис тоже, да и Томас, когда выздоровел бы. Ей бы  ничего
не угрожало. Они оберегали бы ее от похитителей и от отца Франчески.
   И все же он не смог оставить ее в поместье Тивершема.
   Его желание видеть ее  рядом  с  собой  было  для  него  необъяснимо.
Возможно, позже он оставит ее в доме дяди, хотя, если признаться, он  не
был уверен в том, что пойдет на это.
   Занималась заря, и заспанные  слуги  неторопливо  бродили  по  замку.
Джеми решил найти Эксию, но ее нигде не было, никто ее не видел, У  него
от страха сердце  на  мгновение  ушло  в  пятки,  но  он  заставил  себя
успокоиться. Наверняка она со своими разлюбезным Тодом, сказал он себе.
   Объятый ревностью, он совсем не подумал о том, что  у  девушки  может
возникнуть желание попрощаться со своим  другом  детства.  В  его  мозгу
билась единственная мысль: она не должна оставаться наедине ни  с  каким
мужчиной.
   - Мне будет одиноко, - говорила Эксия Тоду, лежавшему на попонах.
   - С тобой рядом будет твой Джеми.
   - Он не мой. Если он и принадлежит кому-то, так только Франческе. Тод
рассмеялся.
   - Ты сама не веришь в это. Франческе он нужен  потому,  что  доступен
для нее, а она ему нужна, чтобы поддержать семью. Ты  не  должна  винить
его за это, - негромко добавил он. - Джеми хороший  человек,  думаю,  он
любит тебя.
   - Меня? Любит? Ты, наверное, действительно очень тяжело болен. Джеймс
Монтгомери ждет не дождется, когда избавиться от меня.
   - Да? Тогда зачем он берет тебя с собой? Эксия усмехнулась.
   - Чтобы увезти подальше от Лэклана.
   - Верно. А зачем ему увозить тебя от  Лэклана,  если  ты  безразлична
ему? Он же понимает, что  брак  с  Тивершемом  будет  для  тебя  большой
удачей, раз у тебя нет приданого.
   - Огромной удачей, - хмыкнула Эксия. - Я умоляла Джеми разрешить  мне
остаться с Лэкланом и его дорогими сыновьями.
   - Ты имеешь в виду этих исчадий ада?  Они  считают  верхом  остроумия
подкладывать колючки в чужую кровать.
   - А еще головастиков и прочую ползучую живность, - добавила Эксия.  -
Ты  даже  не  представляешь,  что   они   предложили   выпить   главному
управляющему!
   - Ну-у, вообще-то я могу представить. Я прилагал  все  усилия,  чтобы
спрятаться от них, так как не желаю быть объектом их шуток.
   Внезапно Эксия встрепенулась.
   - Ты должен поехать с нами, - заявила она. - Ты не кажешься очень  уж
больным. Думаю, тебе по силам отправиться в путь. Я скажу...
   Эксия уже начала подниматься, когда Тод взял ее за  руку  и  заставил
снова сесть.
   - Я не болен, - тихо проговорил он. - Я собираюсь  поехать  вперед  и
попробовать задержать твоего отца.
   - Моего?.. О Тод, он убьет нас всех. Ну почему Франческа  так  глупа?
Ну почему она никогда не думает о последствиях? Если бы  она  пришла  ко
мне и сказала, что Джеми хочет получить разрешение у моего  отца,  я  бы
что-нибудь организовала.
   - И что  бы  ты  сделала?  Сама  написала  бы  письмо?  Или  дала  бы
разрешение на брак? Тогда к этому моменту Франческа уже была бы  замужем
за твоим дорогим Джеми.
   - Моим! - возмутилась Эксия. - Ты прекрасно знаешь, что  я  ненавижу,
когда люди заботятся о своей внешности больше, чем о других качествах.
   - Джеми не  такой,  и  тебе  это  известно.  Тебе  просто  доставляет
наслаждение мучить его.
   Эксия опустила глаза на сложенные на коленях руки.
   - Он мне не нужен.
   - Он на грани помешательства  от  любви  к  тебе.  Мне  казалось,  он
расплачется, когда ты отдала ту подушку Рису.
   - Правда? Ты полагаешь, я нравлюсь ему? Нет! Не отвечай.  Он  считает
меня досадной помехой и ничем иным.
   - О да. Именно поэтому он берет тебя  с  собой.  -  Снаружи  раздался
какой-то шум, и Тод насторожился. - Слушай. Он скоро будет  здесь,  тебе
пора уходить. Эксия, ты знаешь, что я... что я... - прошептал он.
   Девушка  догадывалась,  что  он  пытается  сказать.  Они  никогда  не
говорили  ничего  подобного  друг  другу.  Но  тогда  в  этом  не   было
надобности. Эксия полюбила Тода  с  того  самого  мгновения,  когда  он,
худенький  мальчик,  присланный  ее  отцом,  появился  в  поместье.   Ей
потребовались годы, чтобы научить его доверять ей, чтобы погасить в  его
сердце ненависть, но в конце концов ей это удалось. Они оба обрели  веру
друг в друга и наполнили свое одинокое существование в золоченой  клетке
глубоким смыслом. Эксия обняла калеку за шею.
   - Я люблю тебя, люблю. Я буду любить  тебя  всю  жизнь.  Как  же  мне
тяжело прожить без тебя даже день!
   На секунду Тод прижал ее к себе, а затем оттолкнул.
   - Уходи, пока я не поставил себя в дурацкое  положение.  И  не  мучай
Джеми: я не хочу, чтобы его охватывало бешенство при  одном  взгляде  на
меня.
   Тод улыбнулся, но его глаза оставались серьезными.
   Эксия изо всех