том, а от его слов, что  она  красива,  остроумна  и  ему  приятно  ее
общество.
   - Прекрати! - скомандовала она себе. - Он не для  тебя.  У  него  навалом
женщин, а ты... ты... - Она пошла в ванную и посмотрела на себя в зеркало. -
А ты полная идиотка и в придачу еще влюбилась в него. Твои отношения  с  ним
должны быть деловыми, и  не  более  того,  -  посоветовала  она  сама  себе,
открывая душ, - и все будет в порядке.
   Вот только если бы она могла ограничиться одними деловыми отношениями!
   Карен надела джинсы, красный  кашемировый  свитер,  подаренный  ей  якобы
матерью Стива Ритой, и жемчужные ожерелье и серьги, которые она  непрестанно
трогала руками. Ей, конечно, придется возвратить их Маку.  это  был  слишком
дорогой подарок.
   Карен спустилась вниз, где опять царило оживление: часть  гостей,  уже  в
обычной одежде, убирала гостиную, другие на лужайке  перед  домом  играли  в
футбол, а третьи, и среди них Карен, отправились на кухню,  чтобы  помочь  в
приготовлении рождественского обеда.
   В каком-то из разговоров гостей Карен услышала, что мать Стива  -  лучшая
подруга матери Мака, а лучшие подруги поверяют друг другу все свои тайны.  И
так как многие гости между прочим упомянули, что сегодня приезжает Элейн, то
Карен было любопытно узнать,  известна  ли  Рите,  матери  Стива,  подлинная
причина разрыва Мака и Элейн.
   Карен провела на кухне несколько часов, чистя и  нарезая  овощи  и  делая
всякую другую подсобную работу, и услышала несколько удивительных историй  о
семье Стива и одну или две - о семье Мака. На лужайке за окном  она  видела,
как Мак в тренировочных штанах и майке  без  рукавов  играл  в  американский
футбол.
   Всякий раз когда его  постигала  неудача  или,  наоборот,  ему  удавалось
забить гол, он смотрел на окно и махал ей рукой. И счастливая  Карен  махала
ему в ответ. У нее так давно не было настоящего дома. да  она  и  прежде  не
знала шума и веселой суеты большой семьи, когда  дети  бегают  по  кухне,  а
гости предоставлены сами себе или, как сейчас, поют рождественские  гимны  в
гостиной. Маленькая семья лишена таких радостей.
   Карен чуть не подскочила на стуле, услышав за спиной голос Риты:
   - Как вам у нас нравится? Вижу, вас  не  раздражают  беспорядок,  дети  и
домашние заботы, когда надо фаршировать индейку, чистить овощи и не забывать
об уборке, и все это одновременно Я ведь не ошиблась?
   - Нет, вы совершенно правы, -  подтвердила  Карен  -  Мак  очень  хороший
человек, - продолжала Рита. Карен промолчала. Может, хороший, а может,  нет,
кто знает. Она точно знала только то, что Мак не принадлежит ей - Вы  знаете
правду об Элейн? - спросила Карен. К тому времени вся работа  была  сделана,
кухня опустела, и они с Ритой остались одни. Рита секунду смотрела на Карен,
как бы прикидывая, стоит ли  ей  доверять  -  Меня  попросили  хранить  этот
секрет, - наконец сказала она.
   Карен почувствовала прилив уверенности. Если женщина признается,  что  ей
известен секрет, то битва уже наполовину выиграна. Оставалось только немного
подтолкнуть Риту, но Карен колебалась. Она  и  хотела,  и  не  хотела  знать
правду Почему Элейн покинула Мака почти у алтаря? Какую обиду нанес ей Мак?
   - Мне бы очень хотелось  знать,  -  искренне  сказала  Карен  -  Вы  ведь
по-настоящему любите Мака, верной - Да,  -  подтвердила  Карен  всего  одним
словом, она не решилась сказать больше.
   - Элейн была без памяти влюблена в одного бедного художника Она  поселила
его в своей квартире Рисовал  ли  он  что-нибудь,  мы  не  знаем,  поскольку
никогда не видели его творений Но мы все понимали, что его больше интересует
не сама Элейн, а ее деньги, но любовь слепа, и Элейн  не  собиралась  с  ним
расставаться Тогда отец Элейн написал художнику письмо и  предупредил,  что,
если они с  Элейн  поженятся,  он  изменит  завещание  и  сократит  ее  долю
наследства И еще он приложил  к  письму  чек  на  двадцать  тысяч  долларов,
которые художник получит, если расстанется с Элейн Когда Элейн в  тот  вечер
вернулась домой, художника уже не было Она во всем обвинила отца и  сказала,
что если он требует, чтобы она вышла замуж за богатого человека, то она  так
и  сделает  Элейн  начала  буквально  преследовать  Мака,  старшего  из  тех
Таггертов, которые еще не были женаты Элейн хороша собой, талантлива и очень
самоуверенна  У  Мака  не  было  шанса  устоять  Вечером  накануне   свадьбы
неизвестно откуда явился ее бедный художник, и когда Мак заехал к  Элейн  на
квартиру, он застал  их  в  постели  Рита  немного  подождала,  чтобы  Карен
переварила полученные сведения - Мак отказался на ней жениться,  но,  будучи
благородным человеком, представил дело так, будто это Элейн  бросила  его  С
тех пор он смертельно боится брака Он хочет жениться,  завести  свой  дом  и
семью, но, мне кажется, нарочно выбирает женщин, которым  нужны  только  его
деньги, подвергает их испытанию с помощью  нелепого  брачного  контракта,  а
когда они отказываются его подписать, то это только  укрепляет  его  веру  в
меркантильность всего женского пола. Наконец-то у него заживет эта  рана.  Я
очень рада, что он женится на той, которая его действительно любит.
   Карен не поднимала  глаз  от  стола  и  сельдерея,  который  она  кончала
нарезать для салата.
   - Я говорю вам это потому, что Мак испытывает по отношению к Элейн  некое
искаженное чувство долга, так что не ждите, что он честно расскажет вам  всю
эту историю. А помимо них двоих, только мы с его матерью знаем правду.
   - И вы рассказали мне это, потому что я люблю его?
   - И еще потому, что он любит вас, - искренне призналась Рита.
   - Нет, он меня не  любит,  -  ответила  откровенностью  на  откровенность
Карен.
   - Мы с ним даже не помолвлены. Он нанял меня в  качестве  сопровождающей,
чтобы... - Она остановилась, увидев улыбку на лице Риты.
   - Взгляните на вещи реально, Карен. Маку не  надо  нанимать  женщину  для
чего бы то ни было. Женщины совершают ради него самые  немыслимые  поступки,
где бы он ни появлялся. Его мать жалуется, что  работающие  у  него  женщины
постоянно предъявляют на  него  права.  У  него  даже  есть  две  женщины  -
начальницы отделов, которые дошли до такого безумия, что всякий  раз,  когда
он дает им поручение, они считают это проявлением  любви  к  ним.  Его  мать
советует ему уволить дурочек, но Мак чересчур мягкосердечен, чтобы пойти  на
такие меры. Поэтому он платит им хорошую зарплату, но всю работу делает  сам
- А эти дамы жалуются всем и каждому, что он не желает  ни  с  кем  делиться
ответственностью, - добавила Карен.
   - Возможно, так оно и есть, но Мак всегда берет вину на себя,  только  бы
не обидеть женщину. Его мать хотела открыть  всем  глаза  на  Элейн,  но  он
запретил ей. Мак - человек иной, прошлой эпохи.
   - Да, - согласилась Карен, - я тоже так считаю.
   - Ну вот, легка на  помине,  -  сказала  Рита  -  Подъехала  машина,  это
наверняка Элейн. Не падайте духом, Карен! Идите туда и...
   Карен посмотрела в окно. Прибытие Элейн остановило футбольную  игру,  так
как все без исключения  мужчины  бросились  к  машине,  чтобы  помочь  выйти
элегантной,  прекрасной,  изысканной  Элейн,  сидевшей  на  заднем   сиденье
длинного черного лимузина. И возглавлял толпу мужчин Макаллистер Таггерт.
   - Прошу извинить меня, но я..  я...  -  Карен  не  могла  придумать,  что
сказать в свое оправдание, и, повернувшись,  выбежала  из  кухни,  поднялась
вверх по лестнице и скрылась в своей комнате.

Глава 5

   Через полчаса Карен пришла к выводу, что овладела своими эмоциями и может
встретиться  с  Элейн  без  опасения,  что  вонзит  нож  в  холодное  сердце
изменницы. К несчастью, стоило ей  выйти  за  дверь,  как  она  нос  к  носу
столкнулась с Элейн, которая шла по коридору  в  сопровождении  двух  верных
рыцарей - Стива и Мака.
   Вблизи Элейн казалась еще красивее, чем на расстоянии. Она  была  высокой
стройной блондинкой, надменной и знающей себе цену,  и  рядом  с  ней  Карен
почувствовала  себя  незаметной  серой  мышкой.  Элейн  полностью   отвечала
представлениям Карен о той женщине, какую выберет себе  в  жены  Макаллистер
Таггерт. Несомненно, ее отец был послом в какой-нибудь далекой  экзотической
стране, а сама она обладала дипломом в некой отвлеченной и никому не  нужной
области, например, такой, как китайская философия.
   Стоило вам посмотреть на Элейн, и вы превращались в замарашку из хлева, в
комбинезоне, с вилами в руках и с соломой, запутавшейся в волосах. Нужно  ли
удивляться, что Мак влюбился в нее по уши.
   Элейн остановилась и бросила на Мака испепеляющий  взгляд,  из  категории
взглядов, что способны растопить ледяные торосы Антарктики, а Мак ответил ей
преданным взглядом потерявшегося щенка, вновь обретшего  свою  хозяйку.  "Он
по-прежнему любит ее", - подумала Карен и, несмотря на решение сдерживаться,
задохнулась от ярости.
   Стив представил Карен как невесту Мака и тут же убежал с мячом  в  руках,
оставив их втроем.
   - Все еще ищешь женщину, которая бы вышла за тебя? -  тихим,  полным  яда
голосом спросила Элейн, глядя на Мака и не обращая внимания на Карен,  будто
ее вообще не существовало.
   - А вы все еще платите  мужчинам,  чтобы  они  женились  на  вас,  Элейн?
нанесла ответный удар Карен и с  удовольствием  отметила,  что  невозмутимое
лицо Элейн вдруг исказила гримаса и  она  повернулась  и  побежала  вниз  по
лестнице.
   Видно, Элейн вообразила, что ее секрет  будет  вечным  и  что  она  может
издеваться над Маком, когда ей заблагорассудится!
   Но Карен не представляла, как отреагирует на ее выпад Мак. Он же  схватил
ее за руку своей железной рукой и, несмотря на сопротивление,  втащил  ее  в
"их" комнату Захлопнув дверь, он повернулся к Карен.
   - Мне это не нравится, так и знайте! - объявил он, приблизив свое лицо  к
ее лицу. - То, что произошло у нас с Элейн, касается только нас, и никто  не
имеет права вмешиваться, и я не позволю вам и никому  другому  смеяться  над
ней.
   Карен выпрямилась во весь свой рост и приказала себе  успокоиться,  иначе
она упадет на кровать и  расплачется.  Что  ей  за  дело,  если  Макаллистер
Таггерт влюблен в женщину, которая делает из него всеобщее посмешище!
   - Конечно, мистер Таггерт, - сказала она сухо и повернулась,  чтобы  уйти
из комнаты.
   Но Мак схватил ее, прижал к стене и начал жадно  целовать.  Какой-то  миг
Карен из гордости сопротивлялась, но очень скоро сама еще теснее прильнула к
нему, запустила одну руку в его волосы, а  пальцами  другой  впилась  ему  в
спину.
   - Я вас ненавижу, - успела объявить она, пока он целовал ее в шею, а  его
руки путешествовали по всему ее телу.
   - Знаю. Ты так же ненавидишь меня, как я тебя Как это случилось,  она  не
могла понять даже потом, но только что, одетые, они  целовались  у  стены  и
вдруг, уже голые, извивались на кровати. Карен  жила  в  воздержании  больше
двух лет, и ей это удавалось лишь потому, что  она  подавляла  все  плотские
желания. Но злость на Мака и радость от его неожиданных ласк,  это  странное
сочетание противоположностей, заставили ее вспыхнуть огнем и дать себе волю.
   Все произошло очень быстро, но в те короткие мгновения  настольная  лампа
успела с грохотом свалиться на пол, Карен упала с кровати, и Мак поднял  ее,
так что ее ноги оказались на полу, а спина на кровати.
   Мак  оказался  достойным  противником,  и  его  страсть  не  уступала  ее
собственной; он с силой вошел в нее,  но  потом  смягчил  напор,  прижавшись
губами к ее губам, чтобы заглушить ее стон.
   Когда Мак уже был внутри, Карен обхватила его ногами и как  можно  теснее
прижала к себе, словно опасаясь, что он может вырваться, при этом сердце  ее
стучало так сильно, что почти выскакивало из груди, а дыхание было хриплым и
прерывистым.
   Прошло несколько минут, прежде чем  она  вновь  обрела  способность  ясно
мыслить, а также чувствовать смущение и стыд. Что он о ней подумает? Бедная,
необразованная, неприметная секретарша, готовая на все ради своего босса.
   - Пожалуйста, - попросила она, - дайте мне встать.  Мак  медленно  поднял
голову и посмотрел на нее, а когда она отвернулась, он взял ее за подбородок
и снова повернул к себе, чтобы видеть ее глаза.
   - Что такое? - спросил он шутливо. - Неужели моя  бесстрашная  противница
страдает застенчивостью?
   - Я хочу встать, - повторила Карен, глядя в сторону. Но Мак  не  отпустил
ее, он переместился вместе с ней с края кровати на середину, накрыл ее своим
большим обнаженным телом, а сверху еще и одеялом и спросил:
   - А теперь скажи мне: что случилось?
   Карен почувствовала, что у нее вновь начинают путаться мысли, потому  что
это скрытное объятие показалось ей более неприличным, чем то, что они только
что совершили.
   - Вы... я... - попыталась она заговорить, но связной речи не получилось.
   - Мы занимались любовью, - уточнил  Мак  и  поцеловал  ее  в  макушку.  -
Похоже, я ждал этого момента целые годы.
   - Вы узнали о моем существовании всего несколько дней назад.
   - Верно, но эти дни для меня равнялись годам. Она  попыталась  оттолкнуть
его, но он крепко держал ее в объятиях.
   - Я не отпущу тебя, пока ты не скажешь мне, что случилось.
   - И вы еще спрашиваете, что  случилось?  -  произнесла  она  с  чувством,
отталкивая его. - Я одна из ваших секретарш, я никто, вы мой босс,  и  вы...
вы...
   - Что я?
   - А то, что вы влюблены в Элейн! - вырвалось у нее. Ей больше нечего было
терять, и так все уже было потеряно.
   К ее величайшему возмущению, Мак еще теснее прижался к  ней  и  при  этом
тихо посмеивался.
   - Ой! Это зачем? - воскликнул он, когда Карен изо всех сил ущипнула его.
   На этот раз ей почти удалось вырваться, но он сумел поймать  ее  в  самый
последний момент.
   - Я не одна из ваших послушных куколок, и мне не нужны ваши деньги, так и
запомните, - вскипела Карен. - Мне ничего не нужно от вас лично, мне  ничего
не нужно от вас на работе. Ничего. Я даже не хочу вас  видеть...  -  в  этом
месте ее монолог был прерван поцелуем, - еще раз.. - докончила она.
   - С удовольствием, - откликнулся Мак, делая вид, что не понимает.
   Но когда его рука легла ей на грудь и Карен вновь почувствовала  желание,
а  также  ощутила,  что  это  желание  испытывает  и  он,   она   решительно
высвободилась  из  его  объятий.  Она  не  стала  вскакивать  с  кровати,  а
посмотрела ему в глаза и твердо сказала "нет".
   - Хорошо, - согласился он, убирая руки с ее тела. - А теперь  скажи  мне,
что тебя беспокоит. Только, пожалуйста. никуда не уходи. Ладно?
   Карен отодвинулась подальше, чтобы не касаться его, и закрылась одеялом.
   - Я ничего не планировала. Я просто хотела... - Она осеклась и  взглянула
на Мака. По ее расчетам,  именно  сегодня  был  самый  подходящий  день  для
зачатия, и, возможно, после того, что они сделали, она уже беременна.
   Словно читая ее мысли, он взял ее руку и поцеловал, сначала ладонь, потом
с внешней стороны. Но когда он начал целовать кончики  пальцев,  она  отняла
руку.
   - Но я не люблю Элейн, - сказал Мак и снова обнял ее.
   - Я видела, как вы на нее смотрели, и к тому же вы ее защищали!
   - Каких бы бед я ни пожелал Элейн, ничто не может быть хуже того, что уже
с ней случилось. Мужчина женился на ней из-за денег.  Я  хорошо  представляю
себе ее чувства, и мне ее очень жаль. Но это только жалость и больше ничего.
   Если ей легче оттого, что она делает  мне  язвительные  замечания,  пусть
продолжает. Самое главное, что я на ней не женился - Голос Мака стал  совсем
тихим. - И не она мать моих детей.
   - И много их у вас? - спросила Карен с напускным равнодушием Больше всего
она хотела казаться спокойной  и  безразличной.  Ведь  в  наш  век  любовные
интрижки - самое обычное дело. Только редкие несовременные особы верят,  что
если люди спят вместе, то они обязаны пожениться.
   - Возможно, мы с тобой сотворили сегодня моего первого ребенка, -  сказал
он и вновь удержал ее около себя.
   - Перестаньте шутить, - строго сказала Карен. - Я хотела, чтобы  вы  были
донором, а не...
   - А не любовником? Прошу  тебя,  Карен,  выслушай  меня!  Не  думай,  что
сегодня я проявил беспечность. Никогда прежде  я  не  ложился  в  постель  с
женщиной, не  запасшись  презервативом  Я  люблю  тебя,  Карен.  И  если  ты
согласна, я постараюсь быть тебе хорошим мужем.
   - Мне и всем остальным женщинам, - вырвалось у нее, прежде чем она успела
подумать, и она увидела боль в его глазах.
   Мак отвернулся и начал подниматься с постели - Прости меня, - сказала она
и обняла его сзади, потому что он уже сидел на краю кровати. - Пожалуйста, я
нечаянно. Тебе не надо на  мне  жениться,  тебе  даже  не  надо  делать  мне
предложение. Я знаю, что ты благородный человек, что в тебе много  рыцарства
и...
   Повернувшись, он улыбнулся ей.
   - Ты серьезно так обо мне думаешь? Ты считаешь, что я прошу выйти за меня
замуж каждую женщину, с которой сплю?
   Ответа не требовалось, стоило только взглянуть на ее лицо, на котором был
написан ответ.
   - Любимая, - сказал Мак и,  подавив  улыбку,  пригладил  ее  растрепанные
волосы, - не знаю, почему ты записала меня в святые, но ты ошибаешься.  Твое
первое мнение было самым правильным из тех, которые  когда-либо  высказывала
обо мне женщина. Ты хочешь знать правду?
   Карен кивнула, ее глаза были полны любопытства. Тогда Мак снова улегся  и
заставил Карен лечь рядом с собой так, чтобы ее голова покоилась у  него  на
плече.
   - Я никогда не был влюблен в Элейн. По крайней мере по-настоящему. Теперь
я это понимаю, но тогда мне льстило, что она позволяет мне ухаживать за ней.
   - Разве это не она бегала за тобой? - спросила Карен и чуть  не  откусила
себе язык за то, что показала свою осведомленность.
   Но Мак только улыбнулся.
   - Ты должна знать, что я знаком с Элейн с детства и что за ней  ухаживала
вся наша молодежь. Но она была недосягаемой. Она была прелестной девушкой  и
к  четырнадцати  годам  уже  оформилась  как  женщина.  Мы,  молодые   люди,
занимались тем, что держали пари, кому из нас удастся  пригласить  Элейн  на
свидание, но такого счастливчика среди нас не оказалось. Она  не  ходила  на
школьные балы, а просиживала за учебниками. Мне кажется, в школе не было  ни
одного парня, которого бы она не отвергла.
   - Ты хотел получить то, что было недоступно? - насмешливо спросила Карен.
   - Конечно В жизни только так и бывает. Карен была слишком  заинтересована
рассказом, чтобы обратить внимание на суть его философии.
   - Так или иначе, ты все-таки ее заполучил.
   - В какой-то мере да. Четыре года назад она явилась ко мне  в  контору  с
просьбой помочь ей советом в покупке акций. И я...
   - Ты клюнул и предложил ей выйти за тебя замуж. чтобы показать остальным,
что ты ее добился.
   - Можно сказать и так.
   - Значит, в какой-то степени художник тебя спас? - расхохоталась Карен.
   Мак немного подумал, прежде чем ответить.
   - Мне интересно, как ты сумела вытянуть из  матери  эту  информацию.  Или
кому она ее доверила и кто потом сообщил ее тебе.
   Карен только сдержанно кашлянула в ответ.
   - Ну а все остальные женщины, которым ты тоже предлагал руку и сердце?
   - Удивительно, но после случая с Элейн все женщины почему-то решили,  что
я жажду вступить в брак Возможно, они считали, будто я хочу доказать  Элейн,
что стоит мне только пожелать, и я найду себе другую невесту.
   - Поэтому они сами начали вешаться тебе на шею. И ты,  конечно,  даже  не
слышал о брачных контрактах и обручальных кольцах!
   Мак не принял вызов - Еще две недели назад я  бы  сказал  тебе,  что  был
влюблен в Элейн и что,  может  быть,  по-настоящему  любил  каждую  красивую
девушку, с которой был помолвлен. Но теперь я знаю, что не любил ни одну  из
них, потому что, когда я с тобой, Карен, мне не надо притворяться. Для  тебя
я просто мужчина, а не один из богачей Таггертов, с помощью  которого  можно
пр