тупили жилы.
   - Коринн всегда была вруньей. Это всем известно. Ей нужен был не я, а моя
лавка. Она всячески старалась соблазнить меня... - Он умолк и стал  смотреть
на Линнет до тех пор, пока она не зарделась от смущения.  -  Короче  говоря,
это просто невозможно, чтобы у нее родился от меня ребенок.
   Глядя на него, Линнет только моргала и думала о том, уж не  лжет  ли  сам
Девон.
   Словно прочитав ее мысли, он отвел глаза.
   - Я не хочу сказать, что мне не приходилось  немного  ее  подурачить,  но
ведь этим занимался не только я, а многие. Ох и не хотелось бы мне оказаться
на месте Джонатана. Впрочем, кто знает, может, ему удастся переделать ее.
   - Да, возможно, - заметила Линнет,  переваривая  только  что  услышанное.
Знала бы она раньше! Впрочем, если даже Коринн солгала, все равно Девон  сам
оставил ее одну - тогда, в лесу, после того как овладел ею.
   - Теперь расскажи мне о себе, а то мы все обо мне да обо мне!
   - Это не так. Ты ни слова не сказал о себе. - Линнет глубоко вздохнула. -
Ты выглядишь очень усталым и исхудавшим.
   Он уставился на нее неподвижным взглядом.
   - Просто я питался тем, что готовил Гэйлон.., или я сам,  что  еще  хуже.
Странно, что на мне еще хоть кожа осталась!
   Ей вдруг захотелось прогнать его, ударить,  укусить,  поцеловать,  просто
прикоснуться к нему... Но нет! Ей нельзя думать об  этом!  Она  должна  быть
такой же спокойной, как и он.
   - Я вчера испекла хлеб. Хочешь попробовать? Девон улыбнулся во весь  рот,
и Линнет почувствовала, как у нее вновь заколотилось сердце.
   - То, что приготовлено тобой, я попробую с огромным удовольствием.
   Девон поднялся и встал перед ней.  Однако  Линнет  боялась  взглянуть  на
него... Она не должна... Тем более когда он стоял так близко.
   Она слегка отстранилась от него, и они пошли из леса. Первое, что увидела
Линнет, была Нетти, держащая за руку Миранду. Линнет  сначала  удивилась,  и
тут же удивление уступило место страху.  Она  совершенно  забыла  о  дочери!
Понимая, что у нее нет времени для объяснений, Линнет,  бросив  через  плечо
"извини", подобрала юбки и кинулась к Нетти.
   На последнем дыхании, хватая ртом воздух, она схватила Нетти за руку.
   - Если ты мне настоящая  подруга  и  если  я  тебе  хоть  раз  чем-нибудь
угодила, умоляю: не говори ему, что Миранда моя дочь.
   Нетти  посмотрела  через  плечо  Линнет,  чтобы  определить,   кого   она
подразумевает под словом "ему". Она увидела высокого, стройного  красавца  с
темными волосами и.., с глазами Миранды. Не нужно было иметь семь  пядей  во
лбу, чтобы догадаться, кто это.
   Девон подошел к женщинам.
   - Нетти, это Девон Макалистер. Однако все называют его просто Маком.
   Приподняв одну бровь. Девон покосился на Линнет. Значит,  она  не  хочет,
чтобы кто-то другой называл его Девоном. Она  по-прежнему  берегла  это  имя
лично для себя.
   - А это Нетти Уотерс.
   Девон слегка поклонился.
   Нетти взяла на руки Миранду и высоко подняла ее.
   - А ее зовут Миранда! - Нетти прекрасно видела, как у Линнет  перехватило
дыхание, однако, не обращая на это внимания, передала ребенка в руки Девона.
- Не хотите ли подержать ее?
   Девон удивился. Он любил детей, но всегда предпочитал держаться  подальше
от самых маленьких: вечно то орут, то писаются. Девон с  вежливым  интересом
посмотрел на девочку.
   - Хорошенькая малышка, - констатировал он,  передавая  ребенка  Нетти.  -
Славные глазки.
   Девон не мог  уразуметь,  почему  его  реплика  так  развеселила  подругу
Линнет.
   Бросив на Нетти угрожающий взгляд, Линнет быстро заговорила:
   - Я познакомилась с Девоном, когда жила в Шиповнике.
   - А я и не знала, что ты из Шиповника. Я думала, что ты из Бостона.
   - Да.., но я... - Линнет совсем смешалась. После того как Девон  подержал
Миранду на руках, она совсем потеряла власть над собой. -  Мне  нужно  идти,
чтобы приготовить Девону ужин. Увидимся позже.
   Девон уселся за сосновый стол, стоявший в маленьком домике. Он  был  чуть
больше, чем хижина в Шиповнике, но, правда, имелось еще высокое крыльцо.
   - Ты так и не рассказала мне о своей здешней жизни. Ты ведь  учительница?
- спросил он с набитым ртом.
   Ну как он может оставаться таким спокойным?! Как можно держать  на  руках
собственную дочь и не знать, кто она есть?! Еще бы не  славные  глаза!  Ведь
они точно такие же, как у тебя, несносный гордец!
   - Здесь все нормально. Здесь люди не такие, как в Шиповнике.
   - Я познакомился с человеком по имени Бутч Газер, там, в лавчонке... - Он
вдруг умолк и подошел к каминной полке, на которой стояли статуэтки.
   - Ты сохранила их? - тихо спросил Девон.
   - Да, сохранила. - Линнет чувствовала, как ее охватывает гнев.  Какое  он
имел право возвращаться в ее жизнь? Она уж как-то приспособилась к жизни без
него. Иногда даже могла по несколько часов кряду не думать о нем... Так  кто
дал ему право вернуться?
   - Зачем ты пришел? - требовательно спросила она.
   Он снова сел за стол и стал есть.
   - Я спрашиваю, зачем ты пришел, и жду ответа! Девон спокойно  положил  на
стол ломоть хлеба.
   - Да просто проходил мимо, а  прослышав,  что  здесь  живет  одна  старая
знакомая, решил задержаться и поздороваться с ней.
   - Одна знакомая, - сказала Линнет тихим голосом, не  предвещающим  ничего
хорошего. - И  ты  можешь  просто  так  сидеть  здесь,  как  раньше,  как  в
Шиповнике, когда я учила тебя читать? - Ее голос зазвенел, угрожая перейти в
пронзительный крик. - И ты можешь так спокойно говорить со мной после всего,
что произошло между нами? После той ночи, когда мы... -  Она  почувствовала,
что к глазам ее подступили слезы. - Ну что ж, а я вот не могу!  -  закричала
Линнет. - Я уехала из Шиповника, чтобы никогда больше тебя не видеть... Я  и
сейчас не хочу тебя видеть! Уходи,  убирайся  отсюда  и  никогда  больше  не
возвращайся! Понятно?!  -  Она  кричала,  чуть  не  срывая  голос,  и  слезы
застилали ей глаза. Линнет выбежала в открытую дверь и помчалась к лесу.
   Девон тихо сидел за столом, глядя, как она убегает от  него.  Бегает  она
так же медленно и неуклюже, как и раньше, подумал  он,  затем  повернулся  к
накрытому столу  и  широко  улыбнулся.  Похоже,  впервые  за  два  года  ему
по-настоящему захотелось есть. Как  часто  он  отставлял  еду  в  сторону  и
принимался за кувшин с виски. А сейчас  у  него  не  было  никакого  желания
напиваться.
   Итак, Линнет все-таки не забыла его! Намазав на хлеб слой  свежего  масла
толщиной с дюйм,  он  надкусил  бутерброд  и  стал  изучать  следы,  которые
оставили его зубы. Она полагает, что  он  забыл  ту  ночь,  когда  они  были
вместе. Ту самую ночь, после которой все женщины  превратились  для  него  в
ничто на  целых  два  года!  Иногда  ему  приходилось  бывать  в  постели  с
женщинами, но ни одна из них не могла осчастливить его любовью, ни одна...
   Девон улыбнулся и проглотил еще один кусок хлеба. Если она до сих пор так
хорошо его помнит, то почему бы им немного не поразвлечься,  прежде  чем  он
отправится обратно в Шиповник, а она вернется к  своему  господину  Сквайру?
Господи!  Каким  надо  быть  человеком,  чтобы   позволить   величать   себя
"господином"? А впрочем, ему-то что за дело? Ему бы добиться своего.

Глава 14

   - По моему мнению, это стыд и срам - то, что  она  посмела  привести  его
сюда, в город, где  живут  добропорядочные  христиане.  Да  на  него  только
глянешь - сразу становится ясно, кто он такой. Ведь ребенок - вылитый он,  -
заявила Джули.
   - И мало того, она еще возобновила с  ним  отношения,  именно  те  самые,
прежние их отношения. Как утверждает Бутч, он  возвратился  в  свою  комнату
только под утро.  -  Ова  с  таким  остервенением  заработала  над  стеганым
одеялом, что стежки из-под ее руки стали выходить слишком длинными.
   - Вот я и хочу узнать, - продолжала Джули, - что мы намерены  предпринять
в связи с этим. В Спринг-Лик живут, добропорядочные, богобоязненные люди,  и
мне явно не по душе то, что происходит у нас под носом. К тому же она еще  и
школьная учительница! Чему она научит наших детей?
   - Ты совершенно  права!  -  ответствовала  Ова.  -  Учитель  должен  быть
примером, и если мы сейчас имеем дело с одним из примеров того, во  что  она
верит, - ну, ты понимаешь, о чем я говорю...
   - Еще бы мне не понять! - Джули быстрее заработала иголкой,  а  ее  голос
стал еще громче:
   - Я сразу поняла, что от нее добра ждать не  приходится,  особенно  после
того, как она постоянно стала преследовать господина Сквайра.
   - О, господин Сквайр! - Ова так  и  застыла  с  иголкой  в  руках.  -  Мы
совершенно забыли о господине Сквайре!
   - Невинный ягненочек, он нуждается в нашей защите!
   - Безусловно! И, как я думаю, кто-то должен ему  рассказать  о  том,  что
творится под самым его носом. Джули и Ова уставились друг на друга.
   - Это наша обязанность, - сказала Джули.
   - Как истинных христианок, - добавила Ова. С этими  словами  обе  женщины
отложили  шитье  и,  выскочив  на  улицу,  проворно  засеменили  к  большому
бревенчатому дому господина Сквайра.
   - Доброе утро, леди. Сегодняшний день  обещает  быть  очень  славным,  не
правда ли?
   Внезапно смутившись, Ова посмотрела себе под ноги, однако Джули сохраняла
спокойствие.
   - Сквайр, боюсь, что у нас к вам неприятное дело.
   Лицо господина Сквайра сразу стало серьезным.
   - Надеюсь, никто не пострадал? Ова вздохнула.
   - В этом вы весь: всегда в первую очередь думаете  о  страданиях  других.
Боюсь, что в этот раз пострадавшим являетесь только вы, и наш долг...
   - Наша христианская обязанность, - вставила Джули.
   - Ну да, - продолжала Ова, - из чувства долга мы обязаны посвятить вас  в
то, что происходит в вашем городке, в вашем,  так  сказать,  доме.  С  вашей
стороны уже будет большим благодеянием, если вы только пожелаете вникнуть  в
то, что происходит.
   - Не желаете ли присесть, леди, и дать мне возможность выслушать  вас?  -
Он указал им на  кресла,  стоящие  на  веранде,  и,  когда  дамы  расселись,
продолжал:
   - Итак, чем могу быть полезен?
   - Речь идет о школьной учительнице.
   - Линнет? - спросил он.
   - Да, Линнет Тайлер. По крайней мере она так представилась.
   Джули продолжила:
   - Мы старались закрыть глаза на многое, например, на то,  что  у  малышки
нет отца - то бишь отца, освященного Божьей волей, - однако после того,  как
она привозит этого самого отца в наш городок... Неужели  она  надеется,  что
мы...
   - Что?! - Господин Сквайр в изумлении поднялся.
   - Да то, что мы сказали, - добавила Ова. - Она привела сюда отца ребенка.
Он остановился в лавке моего Бутча.
   Господин Сквайр спешно привалился спиной к одной из бревенчатых  подпорок
веранды.
   - Леди, я прошу вас начать с  самого  начала  и  рассказать  мне  все  до
мельчайших подробностей.
   Линнет распахнула дверь маленькой  школы.  Она  сожалела  о  своем  срыве
накануне вечером, однако что-либо поправить было уже невозможно. Если бы  ей
удалось сохранить спокойствие, тогда, возможно, он уехал бы.  Правда,  когда
она вернулась, его уже не было, но в течение всей ночи  Линнет  чувствовала,
что Девон где-то близко, словно он сидел за столом и внимательно смотрел  на
нее.
   - Доброе утро, училка. - В проеме открытой двери, облокотившись о  косяк,
стоял Девон.
   - Добрый день, - ответила она как можно спокойней. - Чего  еще  изволите?
Он лениво ухмыльнулся.
   - Я проходил мимо и подумал, не заглянуть ли мне туда, где  ты  проводишь
так много времени. - Девон небрежно перелистал большую книгу, лежавшую на ее
письменном столе. - Это что такое?
   - Словарь. Если тебе неизвестно значение слова,  ты  можешь  заглянуть  в
словарь и найти его.
   - Бессмыслица  какая-то.  Кто  же  станет  использовать  слово,  значение
которого ему неизвестно? Линнет с отвращением взглянула на него.
   - Представь себе, что шоуни что-то тебе сказали, ты все  слова  понял,  а
одно - нет. Разве тебе не захотелось бы иметь под рукой  книгу,  заглянув  в
которую, ты смог бы найти значение этого слова?
   - Нет, - со всей серьезностью ответил он. - Тогда мне пришлось бы повсюду
таскать эту книгу с собой. Легче обратиться к тем же шоуни.
   - Однако иногда... - Увидев, что в школу входит господин  Сквайр,  Линнет
запнулась.
   - Линнет, мне только что сообщили, что в Спринг  прибыл  гость,  один  из
твоих друзей.
   Линнет поднялась со своего места, и мужчины оказались по обе  стороны  от
нее.
   - Да. Знакомьтесь: это Девон Макалистер из Шиповника, что в Кентукки.
   - Итак, Девон. - Господин Сквайр протянул руку-Мак! -  хором  воскликнули
Линнет и Девон.
   В глазах Девона зажглись огоньки, и Линнет поспешила объяснить:
   - Все называют его просто Мак.
   - А... - произнес господин Сквайр, заметив  даже  больше  того,  чем  ему
хотелось бы. - Линнет, можно вас на минуточку?
   - Конечно. - Линнет не смотрела на Девона, потому что прекрасно понимала,
о чем тот думает. Его ревность однажды уже разлучила их, а надеяться на  то,
что он изменился, не было никаких причин.
   - Он и есть отец вашего ребенка? - в упор спросил  господин  Сквайр,  как
только они оказались за дверью.
   Линнет удивленно моргнула.
   - Не много же потребовалось времени...
   - Прошлую ночь вы провели вместе с ним?
   - Вас интересует, добился ли он моей благосклонности, после  того  как  я
отвергла щедрые  предложения  всех  остальных  мужчин  из  этого  городка?..
Извините, мне надо работать.
   Господин Сквайр схватил ее за руку.
   - Я привез вас сюда. Я истратил деньги на то, чтобы доставить вас  в  эти
края, и вы должны мне...
   - Я ничего вам не должна! Я оплатила ваш  счет  тем,  что  моя  репутация
упала донельзя,  и  именно  вы  разрушили  ее,  давая  ясно  понять  каждому
встречному, будто свои вечера вы  проводите  со  мной.  -  Она  выразительно
посмотрела на его руку, которой он по-прежнему держал  ее.  -  Конечно,  это
сильно навредит вам в глазах мужчин, если я предам  огласке  тот  факт,  что
будущему губернатору предпочла лавочника, не  так  ли?  -  Резким  движением
Линнет вырвала у него руку и быстро пошла к школе.
   - Милые поссорились? - спросил Девон, стоя около двери.
   - Да! - прошипела она. - Господин Сквайр - один из длинной вереницы  моих
здешних любовников. А теперь, сделай милость, убирайся из моей жизни!
   - Ты собираешься выйти замуж за господина Сквайра?
   Не удостоив его ответом, Линнет прошла к своему столу.
   - Как я слышал, он очень богат. И  может  купить  для  тебя  кучу  разных
хорошеньких вещиц. Она свирепо уставилась на него.
   - Вот и прекрасно! Ведь всю свою жизнь я носила шелковые  наряды  и  была
окружена толпой слуг! Разве тебе не известно, что дом, в котором я  выросла,
был настолько  внушительных  размеров,  что  в  одной  только  столовой  мог
поместиться любой домик из Шиповника?  Включая  кухню..,  да  еще,  пожалуй,
большинство из тех садов, что растут в Шиповнике. Все детство я даже пальцем
не пошевелила для того, чтобы сделать какую-нибудь работу!  Мой  отец  нанял
двенадцать человек, чтобы они ухаживали за мной.  У  меня  были  две  личные
служанки, гувернантка, повар, два ливрейных лакея...
   - Ты уже выразилась  достаточно  ясно.  Итак,  ты  собираешься  замуж  за
господина Сквайра, чтобы кое-что из утраченного тобой вернуть назад.
   - Совершенно верно, - заявила она, вскинув глаза.
   Девон молча ее изучал.
   - А теперь прошу извинить меня. Мне нужно приниматься за работу.  До  тех
пор, пока кто-нибудь не предоставит мне те условия,  в  которых  я  привыкла
жить, мне предстоит трудиться.
   Не говоря ни слова. Девон вышел из школы  и,  пройдя  через  весь  город,
направился в лес.
   Обхватив голову руками, он тяжело опустился на пень.  Зачем  она  столько
наговорила ему, ведь это все не правда! Господи, эта женщина  сведет  его  с
ума! Он  так  тщательно  подготовился  к  тому,  чтобы  при  встрече  с  ней
постараться от нее избавиться, но теперь все стало еще хуже, гораздо хуже!..
   - Мак?
   Девон поднял взгляд и увидел около себя женщину. Он не  сразу  сообразил,
что это подруга Линнет, Нетти.
   - Могу я буквально одну секунду поговорить с  тобой?  Миранда,  не  уходи
слишком далеко!
   Весь погруженный в печальные раздумья, Девон следил взглядом за ребенком.
   - Я знаю, что это не мое дело, и мне об этом неоднократно напоминали, но,
по-моему, тебе все-таки следует знать, что происходит в Спринг-Лик.
   - Представления не имею о том, что здесь происходит, - заметил Девон.
   - Знаю. Однако, видишь ли, ты стал причиной большого  переполоха  в  этом
городке.
   - Я? Да я никого  здесь  не  знаю!  Нетти  улыбнулась.  Теперь  ей  стало
понятно, за что Линнет полюбила его.
   - Слишком уж очевидно, что ты и  Линнет  более  чем  хорошо  знаете  друг
друга.
   Девон приподнял бровь, и Нетти рассмеялась.
   - Миранда, иди сюда, к тетушке Нетти. Я тебе что-то покажу.
   Малышка неловко заковыляла в открытые объятия Нетти.
   - Ты назвал ее очень хорошенькой. А она тебе никого не напоминает?
   Девон перевел взгляд с ребенка на женщину, словно та была ненормальной.
   - Что ты скажешь о ее глазах? Ты когда-нибудь видел их? Джули и Ова сразу
же узнали их.
   - Не понимаю, о чем ты говоришь! Про себя Девон решил,  что  эта  женщина
ему явно не по душе.
   - И вообще, кто такие эти Джули и Ова?
   - Две городские сплетницы. Сплетни -  это  их  основное  занятие  в  этой
жизни. И, к сожалению, очень обидные сплетни. Если бы не их языки, никому  и
в голову не пришло бы выяснять, кто является отцом дочери Линнет,  и  Линнет
не оказалась бы здесь в положении парии, за  которой  гоняются  все  здешние
мужчины.
   - Отец! Дочь Линнет! - взорвался Девон. - Да она и не говорила мне...
   - Конечно, нет, - оборвала его Нетти. - Ох и  немалого  труда  стоило  ей
прятать от тебя свою дочь. Мой совет тебе, приглядись к  Миранде  получше  и
затем хорошенько прикинь, не видел ли ты эти синие глаза до этого, например,
в зеркале.
   Девон уставился на ребенка,  и  вдруг  отчетливо  понял,  что  у  девочки
подбородок Линнет, все время поднятый куда-то кверху, и его.  Девона,  синие
глаза.
   - У многих синие  глаза,  может  быть...  Нетти  поднялась  и  перекинула
малышку в руки отца, сложенные на коленях.
   - До чего же ты глуп. Девон Макалистер! Сиди здесь и знакомься  со  своей
дочерью!
   И Нетти оставила их вдвоем.
   У ошеломленного  Девона  голова  просто  отказывалась  работать.  Миранда
забавлялась тем, что тянула пуговицы на его рубашке, затем,  потеряв  к  ним
всякий  интерес,  повернулась  и  попыталась  выползти  из  его  рук.  Девон
внимательно смотрел на нее. Его дочь! Неужели такое может  быть?  Миранда  -
его дочь!
   - Миранда? - нежно позвал он, и девочка тут же повернулась  и  улыбнулась
Девону сияющими глазами. Он полез в карман, достал  ожерелье  из  стеклянных
бусинок и протянул его ребенку. Девочка тут  же  запихала  ожерелье  в  рот,
сильно насмешив отца.
   - Отлично, маленькая дочурка, у тебя отныне есть отец! Бьюсь  об  заклад,
тебя зовут Миранда Тайлер. А  что  если  мы  изменим  твое  имя  на  Миранду
Макалистер? - Он поймал ее в свои объятия, и это рассмешило девочку.
   - Миранда. Дурацкое имя. Однако, как я полагаю, если  отец  сделает  тебя
Макалистер, то мать может  выбрать  любое  имя,  какое  только  пожелает!  -
Малышка ударила его стеклянным ожерельем, и Девон крепко прижал ее к себе. -
По-моему, мне нравится быть отцом!
   Линнет видела, как они медленно  бредут  из  леса,  рука  в  руке.  Девон
остановился перед Линнет, а Миранда отправилась полюбоваться  на  котят  под
верандой.
   - Так это правда? Она моя дочь?
   - Да. Миранда -  твоя  дочь.  Девон  вздохнул,  затем,  набрав  в  легкие
побольше воздуха, выпалил:
   - Ладно! Я женюсь на тебе.

Глава 15

   - Ты женишься на мне? - скептически спросила Линнет. В голову ей  ударила
такая волна гнева