венадцатилетнюю  дочь  ответственность   за
воспитание ребенка. Нэлли была хорошей матерью. Она так  хотела  кого-то
любить, что отдавала ребенку все, чего он ни пожелал бы.  Поэтому  Терел
выросла убежденной в том, что Нэлли ниспослана  на  землю  исключительно
для того, чтобы выполнять ее прихоти.
   В юности Нэлли начала полнеть. Берни видела, как мальчики  заигрывали
с ней, заставляя ее краснеть, и как Нэлли  оглядывалась  на  них.  Затем
отец запретил ей выходить из дома и оставлять ребенка одного.  Именно  в
это время у Нэлли появилась странная привычка: она уходила  на  кухню  и
безудержно ела все, что попадется под  руку  Когда  Берни,  просматривая
сцены из жизни Нэлли, дошла до тысяча восемьсот девяносто шестого  года,
ей все стало ясно.
   Нэлли понятия не имела, как бороться за свою мечту. Она знала и умела
только одно: делать людям добро.
   Берни увидела, как в жизни Нэлли  появился  Джейс  Монтгомери  и  как
Нэлли расцвела  от  любви.  Берни  широко  улыбнулась.  Нэлли  заслужила
настоящую любовь.
   Все изменилось, когда Нэлли начала раздавать свои три желания.
   В свою очередь, Берни не хотела причинять боль Нэлли.  "Пусть  небеса
помогут ей. Она много страдала  в  жизни,  с  нее  хватит",  но  желания
сделали ее ношу еще тяжелее.
   Берни наблюдала за Нэлли на балу урожая и залюбовалась ею.  Возможно,
она и была полновата, но вся светилась от счастья и  любви.  После  бала
Берни увидела, каким образом поступила. Терел с Джейсом,  послав  ложную
телеграмму, как она похитила его письма к  Нэлли.  Затем  наняла  бедную
женщину писать ему ответы, которые он принял за ответы Нэлли.
   - Ты - маленькая обманщица, - бормотала Берни.
   Она видела, как Джейс вернулся в город. Потом перед ней прошла сцена,
когда Терел притворилась больной. Берни слышала,  как  Джейс  уговаривал
Нэлли пойти с ним. Нэлли отказалась.
   - Это из-за третьего желания, - вслух проговорила Берни.
   - Что будем делать дальше? - спросила Полин. - Новые желания?
   - Могу ли я вернуться на Землю и помочь Нэлли?
   - Вернуться на Землю?  Вы  хотите  покинуть  Кухню?  Уйти  от  грязи,
непристойностей и всяких подвохов на Земле? Вы не видели всего в комнате
"Празднество". Там есть горы из шоколада. Это не поддельный молочный,  а
действительно темный, горьковатый шоколад. Вы там можете есть  все,  что
захотите, и не прибавите в весе.
   Берни заколебалась, когда представила себе шоколадные горы, но  затем
решительно сказала:
   - Нет! Я должна вернуться на Землю. Нэлли  нужен  наставник.  Она  не
ровня своей сестре. Ей необходима помощь.
   - Но я думала, что вам нравится Терел. Вы  как-то  сказали,  что  она
напоминает вам себя.
   - Терел совсем как я, именно поэтому я должна бороться с ней.
   - Бороться с ней? А я думала, вы хотите превратить ее в Золушку.
   - Она уже думает, что походит на Золушку. Какое она имеет  право  все
отнимать у Нэлли? Ведь Нэлли в сотни раз лучше Терел. Ну как, могу ли  я
вернуться на Землю?
   - Да, вы можете, но в вашем распоряжении три дня. Я предупреждаю, что
эти визиты редко кому удаются.
   - Я рискну. Теперь мне нужно кое-что узнать об  этой  семье.  Я  хочу
приехать как дальняя, очень богатая родственница. Как вы  думаете,  могу
ли я иметь кое-что из одежды, например из зеленого  шелка,  который  так
идет к моим глазам?
   Полин улыбнулась.
   -  Думаю,  что-нибудь  можно  будет  устроить.   Правда,   существуют
кое-какие правила: остается то, что уже случилось. Вы никоим образом  не
можете изменить желание Нэлли.
   - Я не собираюсь нарушать покой  ее  семьи,  -  улыбнувшись,  сказала
Берни. - Они станут самой благополучной семьей в Америке.
   - У вас всего три дня, - напомнила ей Полин.
   - Я покорила своего мужа в три дня и не  прибегала  к  магии.  А  как
насчет шляпки со страусиным пером и туфель с пуговицами?
   - Я надеюсь, вы справитесь со своей задачей, - тихо сказала Полин.
   - Я всегда достигаю своей цели. У Терел нет шансов противостоять мне.
Полин вздохнула.
   - Ну, хорошо, пошли. Мы внушим семье Грэйсонов мысль, что у них  есть
тетушка Берни, а затем пошлем вас вниз.
   - И одежду, - добавила Берни. - Не забудьте о платьях. А  как  насчет
янтарного ожерелья?
   - У вас будут все платья, какие  вы  пожелаете.  Я  надеюсь,  что  не
раскаюсь и, что еще важнее, Нэлли не будет жалеть об этом.

Чандлер, Колорадо, 1896

   - Как  богата?  -  спросила  Терел,  откусывая  хрустящий  пирожок  с
яблоками, который испекла Нэлли.
   - Очень, - сказал Чарлз, опуская письмо. - Думаю, она  хочет  выбрать
наследницей одну из вас.
   - Одну из нас? - Терел бросила взгляд в сторону Нэлли на другой конец
обеденного стола. Нэлли и раньше не отличалась веселостью,  а  последние
два дня, когда Джейс, наподобие шторма, ворвался в их  дом,  она  совсем
впала в уныние.
   - Почему только одна из нас?
   - Она пишет в письме, что не хочет делить состояние и  желает,  чтобы
оно оставалось целым после ее смерти, поэтому я считаю,  что  она  хочет
все оставить только одной из вас.
   - Хм, хм. - Терел задумалась. - Я бы очень хотела, чтобы вы  сообщили
о ее приезде на день раньше.
   - Я сам не пойму, почему не сделал этого, - смутившись, сказал Чарлз.
- Я знал о визите, но, к сожалению, вовремя вам об этом не сообщил.
   - Ну, хорошо, - проговорила Терел, облизывая пальцы. - Я  сделаю  все
возможное, чтобы тетушке Берни было у нас хорошо. Нэлли, тебе лучше быть
на кухне и готовить еду. Уверена, твои вкусные  обеды  и  десерты  очень
понравятся ей.
   Нэлли не удосужилась ответить и отодвинула от себя тарелку.
   Впервые в жизни она не была голодной. Быть голодной  -  значит,  быть
живой, а сейчас Нэлли не чувствовала себя таковой.
   Терел, повернулась к Нэлли, внимательно, словно изучая, посмотрела на
нее. "Да,  будет  намного  лучше  держать  сестру  подальше  от  богатой
родственницы". Терел никогда бы не беспокоилась о  толстушке  Нэлли,  но
преображенная Нэлли, стройная,  красивая,  грациозная,  могла  пробудить
любовь богатой тетушки.
   Хоть убей, но Терел не понимала, что у всех вызывало такой интерес  к
Нэлли и побуждало так заботиться о ней?  Во  время  богослужения,  когда
церковь  наполнилась  людьми,  эта  старая  носатая  ведьма  мисс  Эмили
начинала у всех расспрашивать о Нэлли. Терел связывала это  с  тем,  что
Нэлли все время покупала продукты и жертвовала их бедным детям Чандлера.
Никому и в голову не пришло благодарить ее отца, который платил  за  все
это, и Терел, вынужденную кое в чем себя  ограничивать,  так  как  Нэлли
тратила отцовские деньги на бедняков.  Поэтому  все  видели  только  ее,
изображавшую из себя "Леди Милосердие".
   Теперь Нэлли выглядела героиней трагедии. Ее большие глаза были полны
печали и страдания. Казалось, что с семьей Нэлли было бы гораздо  лучше.
"Кто знает, что из себя представляет этот мистер Монтгомери? Может быть,
он пьяница и обманщик и совсем не богат?"  Вполне  возможно,  что  Терел
спасла Нэлли от коварной  судьбы,  которая,  по  ее  мнению,  хуже,  чем
смерть.
   "Что бы там ни было, забудь о  нем",  -  подумала  Терел.  Тем  более
теперь  появилась  тетушка  Берни,   которой   стоит   заняться.   Терел
представила, что она получает прекрасное наследство  и  ее  ждут  Париж,
Рим, Сан-Франциско, дома, меха, драгоценности.
   Терел снова посмотрела на Нэлли. Эту богатую тетушку следует  держать
подальше от сестры. Терел ни в  коем  случае  не  намерена  была  терять
состояние из-за Нэлли.
   - Я составлю несколько меню, - задумчиво проговорила Терел. -  Мы  не
будем скупиться, пока  здесь  будет  находиться  тетушка  Берни.  -  Она
улыбнулась Нэлли, думая об изысканных блюдах, которые хотела заказать. В
этом случае, выполняя заказ, Нэлли будет занята на кухне целую неделю, в
то время, как тетушка предполагала погостить всего три дня.

***

   Нэлли была на кухне, когда  вдруг  поднялась  суматоха,  связанная  с
прибытием тети. Она не вышла к ней, поскольку отец и Терел уже встречали
гостью. Нэлли слышала громкий голос отца и ворчание носильщиков, которые
поднимали сундуки наверх по лестнице. Спустя полчаса  или  около  этого,
Нэлли  поставила  на   поднос   кружку   сидра   и   тарелку   домашнего
рождественского печенья, чтобы отнести тете.
   Неожиданно в кухню ворвалась Терел.
   - Она привезла шесть сундуков одежды! -  говорила  она,  удивляясь  и
восхищаясь одновременно. - Ей все пятьдесят, но выглядит намного  моложе
- ни одной морщинки на лице.
   - Как мило.
   - Действительно, мило. - Терел взяла печенье и  стала  задумчиво  его
грызть. - Что-то есть подозрительное в ее глазах.
   - Может быть, она одинока. Отец не говорил, что она живет одна?
   - Нет, это не одиночество, уверяю  тебя.  В  ее  глазах  есть  что-то
непонятное. Нэлли открыла дверь кухни.
   - Я только отнесу тете немного поесть и поздороваюсь с ней.
   Берни расположилась в маленькой гостиной и одернула  бархатную  юбку.
Ей нравились такие изысканные платья  Викторианской  эпохи:  в  них  нет
никакой синтетики, много ручной вышивки  и  сложных  элементов  отделки.
Терел сразу не понравилась  ей.  Берни  понадобились  считанные  минуты,
чтобы понять желания младшей сестры:  она  намерена  получить  все,  что
хочет... Берни окинула ее взглядом, улыбнулась и  подумала:  "Я  достану
тебя, крыса, и мне не нужно будет прибегать к магии".
   Когда Нэлли вошла в комнату, выражение лица Берни смягчилось, так как
она сразу увидела в ней саму доброту и великодушие.  Все  сцены  детства
моментально пронеслись  перед  взором  Берни,  и,  не  задумываясь,  она
одарила Нэлли ослепительной улыбкой.
   Терел стояла позади Нэлли и заметила эту улыбку. Она  поклялась  себе
узнать, что стоит за этим.
   Она приветливо предложила  тетушке  Берни  печенье  и  сидр,  которые
принесла Нэлли.
   Час спустя Терел удалось улизнуть из  дома  и  найти  отвратительного
мальчишку, который назвался Герцогом.
   - Ну, - строго спросила Терел мальчишку.
   Он не стал разговаривать до тех пор, пока она не  дала  ему  двадцать
пять центов.
   - Наблюдал ли ты за отелем, как я приказала тебе?
   - Конечно. Сегодня утром была  записка  в  номере  Монтгомери.  Я  не
видел; кто ее положил, но она там была.
   - Ты взял ее? - прикрикнула она на мальчишку.
   Он отдал ей записку.
   Терел быстро прочитала ее. Это было сегодняшнее приглашение на ленч в
дом Грэйсонов.
   Терел была уверена, что Нэлли не писала его, она написала  бы  иначе.
Она скомкала записку и  выбросила.  Должно  быть,  ее  написала  тетушка
Берни, но каким образом она узнала о Нэлли и этом типе Монтгомери?
   - Она такая же, как и все, - пробормотала Терел. - Все они  заботятся
о Нэлли, но никто не подумает обо мне.
   - Что вы сказали? - спросил мальчишка.
   - А теперь возвращайся и продолжай наблюдать.
   Герцог сердито фыркнул и ушел, посвистывая, засунув руки в карманы.
   По дороге домой Терел обдумывала план  дальнейших  действий.  "Почему
тетушка Берни оказалась здесь и что  она  хочет?"  Терел  твердо  решила
узнать об этом.
   Она застала тетушку в гостевой спальне. Лежа на кровати,  она  читала
роман и ела шоколад.
   - Это ты, моя дорогая, - обратилась к ней тетушка. - Я так и  думала,
что ты скоро вернешься. Не поможешь ли ты мне распаковать вещи?
   "Нэлли поможет", - хотела  сказать  Терел,  но  передумала:  все-таки
лучше держать их подальше друг от друга.
   - Я с удовольствием помогу  вам,  -  проговорила  Терел  и  лучезарно
улыбнулась.
   Спустя два часа Терел была вне себя от ярости, но виду не показывала.
Она возилась с дорожными сундуками: открывала их и проверяла содержимое,
чтобы убедиться в том, что ничего не испортилось. Достаточно было одного
взгляда на многочисленные наряды гостьи, чтобы  Терел  дала  себе  зарок
сделать все от нее  зависящее  для  получения  наследства.  Особенно  ее
поразили драгоценности тетушки.
   - Что это? -  спросила  Терел,  показывая  на  трубку,  сделанную  из
материала, похожего на зеленое стекло.
   -  Это  магическая  палочка,  она  изготовлена  из  одного   длинного
изумруда, - ответила Берни.
   Терел надулась. Она решила, что тетушка  Берни  издевается  над  ней.
"Здесь что-то не так", - засомневалась Терел.

***

   Ленч прошел, и Берни была озадачена, почему  Джейс  не  появился.  Он
ведь казался таким же искренним, как  Нэлли.  Почему  он  не  принял  ее
приглашения? Может быть, записка показалась ему не  очень  убедительной?
Возможно, Джейс хотел встретиться с Нэлли наедине?
   После ленча тетушка посоветовала Терел вздремнуть немного.
   -  Ты  так  трудилась  сегодня,  дорогая,  помогая  мне,  что  вполне
заслужила отдых.
   - Я на самом деле устала, - сказала Терел,  зевая.  -  Пойду-ка  я  и
вправду посплю.
   Она пошла  наверх  и,  не  раздеваясь,  легла  в  постель,  укрывшись
покрывалом.
   Немного погодя Терел увидела, как тетушка Берни, осторожно  приоткрыв
дверь в спальню, украдкой посмотрела на нее и закрыла дверь.
   Берни спустилась по лестнице в кухню, где Нэлли готовила обед, и села
по другую сторону большого стола.
   - У нас не было времени поговорить, не так ли?
   - Нет, - ответила Нэлли, пытаясь улыбнуться.
   Берни снова почувствовала  себя  виноватой.  Это  по  ее  вине  Нэлли
застряла на кухне. Не вмешайся Берни, она проводила  бы  сейчас  медовой
месяц.
   - Нэлли, каким было бы ваше единственное желание?
   "Джейс", - подумала Нэлли, но тут же отбросила эту мысль.
   - Я бы хотела видеть свою семью счастливой.
   - Вы имеете в виду, чтобы они получили то, что заслуживают?
   - О, нет! - воскликнула Нэлли. Затем, боясь, что ее слова могут  быть
истолкованы иначе, поправилась:
   - Я имею в виду "да". Я хочу, чтобы они получили только хорошее,  так
как вполне это заслужили. Я не желала бы видеть их несчастными.
   - Прекрасно!  Они  получат  от  жизни  все,  что  пожелают,  и  будут
счастливы.
   Впервые за долгое время Нэлли искренне улыбнулась.
   - Вы очень добры, тетя. Берни отвернулась. Никто прежде о ней так  не
говорил. Повернувшись к девушке, она сказала:
   - Я хотела  бы  задать  вам  один  вопрос.  Сын  моих  друзей  сейчас
находится в Чандлере. Возможно, вы слышали  о  моей  подруге  -  оперной
певице Ла Рейна.
   - Конечно, я знаю ее, но не слышала, как она поет.
   -  Изумительно,  я  бы  сказала,  божественно!  Нэлли,  если  вы   не
возражаете, я хотела бы сегодня вечером пригласить ее сына  пообедать  с
нами.
   - Конечно, вы можете пригласить его. Где он остановился?
   - В отеле "Чандлер-хауз".
   - Может быть, будет лучше, если вы сами  попросите  его  прийти.  Он,
наверное, немного застенчив. Я бы  с  удовольствием  пригласила  его,  -
сказала Нэлли.
   - Просто спросите Джейса Монтгомери... Нэлли, что  с  вами?  -  Берни
быстро подбежала к Нэлли, стоявшей по другую сторону  стола,  и  помогла
сесть. - Я сказала что-то  не  то?  Может  быть,  вы  не  хотели  никого
приглашать?
   - Нет, нет, не то... Дело в том, что я и мистер Монтгомери...
   - О, да вы, оказывается, знакомы? Как это прекрасно!
   Берни помогла  Нэлли  встать,  взяла  ее  толстую  шерстяную  шаль  и
накинула ей на плечи. Затем сняла с крючка фетровую шляпу, надела ее  на
голову Нэлли и слегка подтолкнула "племянницу" к двери.
   - Идите и пригласите его на обед. Терел спит, ничто ее не  беспокоит,
а отца нет. Никто в вас не нуждается, поэтому можете спокойно идти.
   - Я не могу пригласить его, - прошептала Нэлли.
   - Даже ради меня, своей старой дорогой тети?
   Нэлли глубоко вздохнула. Ее сердце забилось.
   - Хорошо. Только ради вас. - Она шагнула в холодный, пахнущий  снегом
воздух и пошла к отелю.
   Закрыв за ней дверь, Берни улыбнулась. "Как все оказалось легко, даже
слишком легко, - подумала она. -  Наверное,  Джейс  не  пришел  на  ленч
потому, что не получил предыдущей записки". Нэлли серьезно  относится  к
своим обязанностям и сейчас, без сомнения, ждет в  отеле  Джейса,  чтобы
отдать приглашение лично ему в руки.
   Берни села  за  стол,  попробовала  печенье.  "Очень  вкусно!"  Затем
щелкнула пальцами, и в ее руках появился  рождественский  номер  журнала
мод "Вог" за тысяча девятьсот восемьдесят девятый год. "А эта  сказочная
крестная мать не такая уж плохая  штука.  С  ней  у  меня  все  будет  в
порядке, - подумала она. - Сегодня в десять вечера Нэлли и  Джейс  будут
вместе и, может быть, даже назовут первенца моим именем". При этой мысли
улыбка заиграла на губах Берни.
   Стоявшая по другую сторону двери Терел  с  трудом  сдерживала  слезы.
"Вот в чем дело, - думала  она.  -  Оказывается,  наша  гостья,  тетушка
Берни, дружит с матерью этого Монтгомери. Поэтому она так  неожиданно  и
приехала в Чандлер. Ее приезд, не имел никакого отношения к выбору своей
наследницы. Тетушка Берни хотела, чтобы сын ее подруги женился на  Нэлли
и оставил меня с пустыми руками! Нэлли выйдет замуж за богача и уедет из
этого дрянного города, а я останусь здесь!"
   Осторожно, на цыпочках, Терел пересекла комнату и тихо открыла дверь.
Оказавшись на улице, она окликнула сестру:
   - Нэлли!
   Нэлли медленно повернулась к Терел.
   - Я думала, что ты дремлешь.
   - Да, я отдыхала, но... Нэлли, я боюсь тебя оставить наедине с ней.
   - С тетей Берни?
   - Да, с ней. Послушай, мое предчувствие говорит, да что там,  кричит:
"Будь осторожна с ней!"
   - Но она мне кажется такой милой. Я не думаю...
   - Ты не думала, что у тебя  произойдет  что-нибудь  плохое  и  с  тем
ужасным Монтгомери, который признался тебе в любви. Помнишь?
   Нэлли низко опустила голову.
   - Куда ты идешь?
   - В... Ах, тетя Берни попросила меня...
   - Она попросила тебя  встретиться  с  ним?  О,  Нэлли,  она  коварная
женщина. У меня нет слов выразить свое возмущение!  Как  она  могла  так
поступить со своей родственницей?
   - Не думаю, что она хотела навредить мне,  просто  хотела  пригласить
сына своей подруги к нам на обед.
   - Неужели ты думаешь, что  это  простое  совпадение?  Полагаешь,  она
"случайно"  попросила  тебя  пойти  к  этому   человеку   и   не   знает
отвратительных подробностей всего, что с тобой произошло?
   - Я не подумала об этом. Она попросила пойти...
   - И ты послушалась ее. О, Нэлли, почему  ты  не  можешь  постоять  за
себя? Скажи ей, что не собираешься больше унижать себя, поскольку и  так
опозорила свое имя. Расскажи ей всю правду о Джейсе.
   - Правду?
   - Да. Расскажи о том, какую вольность он позволил с тобой,  а  потом,
оставив тебя одну, уехал из города. Кроме того, он лжет, утверждая,  что
писал тебе письма из Вобрука. О,  Нэлли,  этот  человек  -  негодяй.  Он
доказал это много раз, а ты бегаешь за  ним,  как  это  делала  на  балу
урожая.
   Нэлли в отчаянии заламывала руки. Она знала, что Терел,  говоря  так,
беспокоится за нее и желает ей добра, но слова сестры  очень  расстроили
ее.
   - Хорошо, Нэлли, я не  хотела  тебе  говорить,  -  сказала  Терел  со
вздохом, - но знаешь ли ты о том, что твой  мистер  Монтгомери  вчера  и
позавчера выезжал вместе с Мэй за город. - Терел взяла Нэлли под руку. -
Я очень сожалею, говоря тебе об этом. Я знаю, что ты верила ему,  думала
о нем, но ты переживешь это и успокоишься. Он не стоит  ни  одной  твоей
слезинки. Ты похудела и  выглядишь  очень  привлекательно,  так  что  мы
теперь  сможем  найти  тебе  мужа.  Тэду  Нельсону  нужна  жена,  и   он
заслуживает доверия.
   Тэд Нельсон был по меньшей мере на пятнадцать лет  старше  Нэлли.  Он
содержал платную конюшню на окраине города. Ему помогали два здоровенных
сына-подростка, которые, говорят, были такими глупыми, что лошади  учили
их читать и писать. А еще в городе шли  споры,  мылось  ли  когда-нибудь
семейство Нельсонов?
   - Не вороти нос! - Терел накинулась на Нэлли. -  Тэд  Нэльсон  где-то
припрятал  свое  богатство.  Но,  если  он  тебе  не  по  душе,   найдем
кого-нибудь еще. Возможно, поищем в Денвере. Там никто не знает о  тво