ся прямо и твердо  смотреть
в лицо опасности, что мужество необходимо женщине  не  менее,  чем  мужчине,
Николь спустилась на первый этаж.
   Дверь библиотеки была  отворена,  комната  освещалась  лучами  заходящего
солнца. Клейтон, с раскрытой книгой в руках, стоял у стола.
   - Добрый вечер, сэр, - спокойно поздоровалась Николь.
   Он довольно долго пристально рассматривал ее, потом отложил книгу.
   - Садитесь, прошу вас. Я подумал, что нам необходимо обсудить  положение.
Могу я предложить вам что-нибудь выпить перед ужином? Может быть, херес?
   - Нет, благодарю вас. Спиртное на меня плохо действует.
   Николь плавно опустилась в глубокое кожаное кресло. При этих словах бровь
Клея почему-то поползла вверх. В дневном свете она хорошо видела его лицо  -
невеселое, даже угрюмое, губы слишком  плотно  сжаты.  Вертикальная  складка
между бровями придавала карим глазам мрачное выражение.
   Клей налил себе хереса.
   - Вы говорите почти без акцента.
   - Благодарю вас. Признаться, мне все время приходится за собой следить, я
до сих пор слишком часто думаю на французском и перевожу на английский.
   - А иногда вы забываете это делать? Она вздрогнула.
   - Да, когда очень устаю или... сержусь, я перехожу на родной язык.
   Он сел за стол, раскрыл кожаную папку и достал какие-то бумаги.
   - Думаю, нам надо вместе во всем разобраться.  Сразу  после  разговора  с
Дженни я послал человека к судье - он старый друг нашего семейства, -  чтобы
попросить совета.
   Николь кивнула. Он не стал ждать, пока вернется  домой,  сразу  же  начал
хлопотать о разводе.
   - Сегодня от судьи пришел ответ. Но прежде я хочу  задать  вам  несколько
вопросов. Сколько человек присутствовало при церемонии?
   - Капитан - он проводил церемонию, первый помощник, который замещал  вас,
и судовой врач - свидетель.
   - А второй свидетель? На документе две свидетельские подписи.
   - Нас в каюте было всего четверо.
   Клей  удовлетворенно  кивнул:  несомненно,  подпись  была  подделана  или
добавлена позже. Еще одно нарушение закона. Он продолжил:
   - А когда тот человек, Фрэнк, вам угрожал, врач при этом присутствовал?
   Николь спрашивала себя, откуда ему стало известно  имя  помощника  и  что
именно он ей угрожал.
   - Да, он все видел. Все это происходило в каюте капитана и  заняло  всего
несколько минут.
   Клей поднялся и пересел в кресло напротив Николь.  Он  все  еще  не  снял
рабочей одежды. Вытянув длинные ноги в высоких сапогах, он лениво  крутил  в
руке бокал, разглядывал напиток на свет.
   - Я боялся, что получу именно такой ответ.  -  Его  глаза  встретились  с
глазами Николь, скользнули по обнаженной  шее  и  остановились  на  глубоком
декольте. Николь усилием воли подавила желание прикрыть грудь рукой.
   - Судья прислал мне свод английских законов о браке,  которые,  наверное,
до сих пор действуют и у  нас.  Здесь  перечислены  основания  для  развода,
например, - он  заглянул  в  книгу,  -  душевная  болезнь,  неспособность  к
деторождению. Я полагаю, ни один, ни другой пункт к вам не относятся?
   Николь усмехнулась.
   - Полагаю, что так.
   - Тогда остается только одно - доказать, что вас принудили к этому браку.
- Он не дал Николь перебить себя. - Именно доказать. Мы  должны  представить
свидетельство того, что к вам применили силу.
   - Разве моего слова недостаточно? Или вашего? Разве одно  то,  что  я  не
Бианка Мейлсон, ничего не значит?
   - Если бы в документе стояло имя Бианки, то значило бы. Но там стоит ваше
имя.
   Николь вспомнила, как  поддалась  охватившему  ее  желанию  взбунтоваться
против капитана.
   - А врач? Он был добр ко мне. Разве он не может быть свидетелем?
   - Я тоже на него надеюсь. Но он сейчас на фрегате, плывущем в  Англию,  -
том самом, который грузился, когда пришел ваш  пакетбот.  Я  послал  за  ним
человека. Но прежде чем  он  вернется,  пройдет  несколько  месяцев.  А  без
свидетеля нельзя начать процесс. Я точно  это  знаю.  -  Он  допил  херес  и
поставил бокал на стол, ожидая ответа Николь.
   Склонив голову, она внимательно рассматривала свои пальцы.
   - Значит, до его возвращения вы связаны этим браком.
   -  Мы  связаны.  Дженни  рассказала  мне  о  том,  что  вы  хотели  стать
совладелицей модной лавки, и о том, как вы работали по ночам, чтобы  скопить
денег. Я знаю, что мои извинения вам  не  очень-то  помогут,  но  все  же  -
простите меня.
   Николь встала, положила руку на спинку кресла.
   - Конечно, я принимаю ваши извинения, но мне хотелось бы попросить вас об
одной услуге. - В глазах Клейтона появилось настороженное выражение.
   - Все, что угодно.
   - Поскольку мне придется задержаться в Америке, я хочу  найти  работу.  Я
здесь никого не знаю. Может быть, вы мне поможете? Я образованна, говорю  на
четырех языках. Мне кажется, из меня выйдет неплохая гувернантка.
   Внезапно Клей поднялся и отошел в другой угол комнаты.
   - Об этом не может быть и речи. По закону вы - миссис Клейтон  Армстронг,
моя жена, и я не позволю, чтобы с вами обходились как с  наемной  прислугой.
Нет, пока не вернется врач, вы останетесь здесь.  А  потом  мы  поговорим  о
вашем будущем.
   Николь удивленно подняла брови.
   - Вы собираетесь решать мою судьбу?
   - А  почему  бы  и  нет?  Раз  уж  все  так  случилось,  я  несу  за  вас
ответственность. - Он вдруг повеселел.
   Николь вздернула подбородок.
   - Это случилось не по моей воле и не по моей вине. Я хочу  найти  работу.
Мне придется оплатить множество счетов.
   - Счетов? Вам здесь что-нибудь не хватает? Я могу выписать из Бостона.  -
Увидев, что она, потупив глаза, водит пальцем по синему шелку юбки, он  взял
со стола бумагу. Это было ее письмо. - Полагаю, вы имеете в виду одежду. Еще
раз простите, что я  посмел  обвинить  вас  в  воровстве.  -  В  его  глазах
появились веселые искорки. - Примите эти вещи вместе  с  моими  извинениями.
Как подарок.
   - Но я не могу. Они стоят целое состояние.
   - А ваше время, а все эти неудобства и испытания разве ничего не стоят? Я
вырвал вас из дома, увез в чужую страну, оскорбил. Я тогда был вне  себя  от
гнева. Несколько платьев -  ничтожная  цена  за  страдания,  которые  я  вам
причинил. Кроме того, на кой  черт  мне  эти  тряпки?  А  вы  в  них  просто
великолепны.
   Ослепительно улыбнувшись, блеснув глазами, она опустилась перед  Клеем  в
глубоком реверансе.
   - Merci beaucoup, M'sieur.
   Он протянул ей теплую, твердую руку и помог подняться.
   - Я вижу, нога зажила.
   Николь озадаченно взглянула на него. Рана была высоко на бедре, и ей было
непонятно, как он мог узнать о ней.
   - Не делала ли я чего-нибудь необычного прошлой ночью?
   - Вы не помните?
   - Помню только собак и как вы посадили меня в седло. Дальше - провал.
   Он молча смотрел на нее, и этот взгляд так долго не отрывался от ее  губ,
что Николь залилась румянцем.
   - Вы были очаровательны, - наконец произнес Клей. - А теперь  -  не  знаю
как вы, а я чертовски голоден. - Было совершенно очевидно, что у него нет ни
малейшего намерения отпускать ее руку. - Я так давно не сидел  за  столом  с
красивой женщиной.

Глава 5

   Мэгги постаралась на славу - большой овальный стол  был  уставлен  самыми
разнообразными  блюдами:  раковый  суп,  жареные  голуби  с  рисом,   крабы,
приправленные пряностями, отварная осетрина, сидр и  французские  вина.  Это
изобилие удивило Николь, но для Клея в  нем,  по-видимому,  не  было  ничего
необычного.
   Едва они сели за  стол,  как  в  саду  послышались  возбужденные  детские
голоса:
   - Дядя Клей! Дядя Клей!
   Клей бросил салфетку на стол и в два прыжка подлетел к дверям. Пораженная
Николь увидела, как изменилось обычно мрачное лицо Клея,  когда  он  услышал
эти голоса. Он не улыбался  -  Николь  еще  ни  разу  не  видела,  чтобы  он
улыбался, но его лицо озарила радость. Он присел на корточки и протянул руки
навстречу двум детишкам, которые к разбегу влетели в его объятия и повисли у
него на шее.
   Улыбаясь, Николь подошла  и  встала  за  спиной  Клейтона.  Он  поднялся,
продолжая держать детей на руках.
   - Как вы себя вели? Хорошо провели время?
   - О да, дядя Клей, - ответила девочка, глядя на него с обожанием. -  Мисс
Элен позволила мне покататься на ее  лошади.  А  когда  у  меня  будет  своя
лошадь?
   - Когда у тебя ноги будут  доставать  до  стремени.  -  Он  повернулся  к
мальчику. - А ты, Алекс? Ты тоже катался верхом?
   Алекс скорчил презрительную гримасу, давая понять, что лошадь - это  так,
пустяки.
   - Роджер учил меня стрелять из лука.
   - Правда? Скоро у тебя будет свой. Мэнди, хочешь лук со стрелами?
   Мэнди не ответила. Она широко раскрытыми глазами рассматривала  Николь  и
прошептала громким шепотом, слышным, наверное, даже в конюшне:
   - Кто это?
   Клей повернулся, и Николь смогла как следует рассмотреть  детей.  Они  по
всей  видимости  были  близнецами  -  с  золотистыми   локонами   и   широко
расставленными голубыми глазами. Николь решила, что им не более семи лет.
   - Это мисс Николь, - ответил Клей.
   - Красивая, - заключила Мэнди, а Алекс с серьезным видом согласно кивнул.
   Николь с улыбкой приподняла юбку и сделала реверанс.
   - Благодарю вас, M'sieur, Mademoiselle.
   Клей спустил детей на пол. Алекс подошел к Николь.
   - Александр Клейтон Армстронг,  -  торжественно  проговорил  он,  заложив
левую руку за спину, и поклонился. - Но я не могу подать  вам  руку,  потому
что это было бы... Как это называется?
   - Нарушением правил приличия, - подсказал Клей.
   - Да, нарушением правил приличия, - продолжал Алекс. - Джентльмен  должен
ждать, пока дама сама подаст руку.
   - Почту за  честь,  -  сказала  Николь,  протягивая  руку  Алексу.  Мэнди
нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая своей очереди.
   - Аманда Элизабет Армстронг, - объявила она и присела.
   - А-а, я вижу, вы обошлись без меня. Могли бы и подождать.
   Все четверо обернулись на голос. В дверях появилась высокая  шатенка  лет
сорока, плотного сложения, с веселыми черными глазами.
   - Клей, я не знала, что у тебя гости. Эллен Бейкс, - представилась она. -
Мы - мой муж и трое сыновей - соседи Клейтона. Наш дом в пяти милях ниже  по
течению. Близнецы у нас гостили.
   - Николь Куртелен... - Николь заколебалась и бросила взгляд на Клея.
   - Армстронг, - добавил он. - Николь - моя жена. Эллен на секунду застыла,
потом восторженно затараторила:
   - Жена! Я так рада за вас.  Вы,  право,  не  могли  найти  лучшего  мужа,
конечно не считая моего Горация. - Она отвернулась от Николь  и  набросилась
на Клея. - Почему ты нам ничего не сказал? Весь округ только этого и ждет, и
этот дом - в особенности. С тех пор, как погибли Джеймс и Бесс, в нем  стало
пусто.
   Клей не изменился в лице, но Николь  почувствовала,  как  он  напрягся  и
внутренне сжался при этих словах.
   Вдалеке послышался звук рога.
   - Это Гораций, - сказала Эллен, снова поворачиваясь к Николь.  -  Нам  бы
надо побеседовать с вами с глазу на глаз, дорогая.  Я  должна  сообщить  вам
кое-что о вашем муже. В списке дурных качеств Клея значится многое, но самое
неприятное - это то, что он стал настоящим медведем. Но  я  уверена,  теперь
все переменится. - Она устремила взгляд в конец коридора.  -  Бесс  была  бы
рада увидеть, что дом снова оживает.
   Когда Эллен прощалась с детьми, рог зазвучал снова. Она пулей вылетела из
дома и помчалась к пристани, где ее ждал муж. С ее исчезновением в  столовой
стало как-то слишком тихо. Николь посмотрела на троицу, с  грустью  глядящую
вслед друзьям, и рассмеялась.
   - Идемте, - сказала она и взяла близнецов за руки. - Хоть я и  не  Эллен,
но все же могу вас кое-чем порадовать. Знает ли кто-нибудь из вас, что такое
мороженое?
   Дети, робко поглядывая на нее, уселись за стол. Николь сходила в ледник и
вернулась  с  запотевшим  фарфоровым  бочонком.  Проглотив  первую  ложечку,
близнецы разом устремили на Николь восхищенный взгляд.
   - Кажется, вы их покорили, -  заметил  Клей,  наблюдая,  как  близнецы  с
упоением поглощают новое лакомство.
   Несколько  часов  спустя,  когда  дети  отправились  в  постель,   Николь
сообразила, что ни Клей, ни она так и не пообедали. Спустившись по лестнице,
она встретила Клея с подносом в руках.
   -  Я  решил,  что  неплохо  было  бы  все-таки  поесть.  Не   хотите   ли
присоединиться?
   Они  расположились  в  библиотеке.  Николь  от  души  наслаждалась   этой
неурочной  трапезой,  хотя  еда  показалась  ей  несколько  необычной.  Клей
приготовил сэндвичи с копчеными устрицами, приправленными горячей горчицей.
   - Кто это? - спросила Николь, жуя сэндвичи.
   - Я догадываюсь, что вы спрашиваете о близнецах. -  Он  сидел  в  кожаном
кресле, свободно вытянув ноги. - Это дети моего брата.
   - Это о нем говорила миссис Бейкс - "Джеймс и Бесс"?
   - Да. - Ответ прозвучал неожиданно резко.
   - Расскажите мне о них, пожалуйста.
   - Им семь лет. Вы знаете их имена и...
   - Нет, я имела в виду вашего брата и невестку. Помню, Бианка упоминала  о
том, что они погибли, когда вы находились в Англии.
   Он залпом осушил полкружки  пива,  и  Николь  почувствовала,  что  в  нем
происходит внутренняя борьба. Когда  он  заговорил,  голос  звучал  глухо  и
напряженно.
   - Шлюпка перевернулась, и они утонули. Оба. Николь хорошо знала, что  это
значит - потерять семью.
   - Я понимаю, - тихо проговорила она.  Клейтон  поднялся  так  резко,  что
кресло едва не опрокинулось.
   - Нет, не понимаете. Никто не может этого понять. - С  этими  словами  он
быстро вышел из комнаты.
   Николь была ошеломлена этой вспышкой и  вспомнила,  как  Бианка  упрекала
Клея в бесчувственности, потому что  сразу  после  гибели  родственников  он
сделал ей предложение. Николь только что стала свидетелем того, какая в  нем
произошла перемена при одном упоминании их имен. Нет, что угодно, только  не
бесчувственность. Она начала собирать посуду, но вдруг остановилась.  Только
сейчас она поняла, как устала за этот длинный день.  Она  поднялась  в  свою
комнату, быстро разделась и, скользнув в постель, почти сразу же уснула.

***

   На следующее утро Николь снова окинула взглядом прелестную, залитую ярким
солнцем комнату и улыбнулась.  Может  быть,  здесь  раньше  жила  Бесс?  Она
подошла к гардеробу, чтобы выбрать платье, и вдруг вспомнила, что  на  самом
деле это комната Бианки. Николь нахмурилась, но тут же постаралась  прогнать
эту мысль.
   За дверью послышался шум. Николь обрадовалась - это, наверное,  близнецы.
Вчера у нее не хватило времени изучить  верхний  этаж.  Эта  дверь  ведет  в
коридор, а эта, должно быть, в детскую.  Улыбаясь,  она  без  стука  открыла
дверь и очутилась лицом к лицу с полуодетым Клеем.
   - Доброе утро, - сказал он, полностью игнорируя ее смущение.
   - Ради Бога, простите меня... я не знала... Я думала, близнецы...
   Он протянул руку за рубашкой.
   - Не хотите ли кофе? -  Он  кивнул  в  сторону  дымящегося  кофейника  на
маленьком столике. - Я бы предложил вам  чаю,  но  мы,  американцы,  не  так
привязаны к этому напитку, как нам, возможно, следовало бы.
   Не совсем понимая, что  делает,  Николь  двинулась  к  столику.  Стены  в
комнате были обшиты дубовыми  панелями,  большую  часть  помещения  занимала
огромная кровать. Везде валялась и висела одежда, скрывая  от  глаз  мебель.
Рядом с кофейником стояли две чашечки, значит, Мэгги не сомневалась, что они
будут пить кофе вместе. Разлив кофе, Николь протянула чашку Клею.  Он  сидел
на краю постели в расстегнутой  рубашке  и  натягивал  сапог.  Она  невольно
задержала взгляд на его мускулистой, загорелой груди.
   - Спасибо, - сказал он, принимая чашку. - Все еще боитесь меня?
   - Вовсе нет. - В ее голосе звучало нечто,  похожее  на  возмущение.  -  Я
никогда не боялась вас.
   - Я подумал, что иногда веду  себя  так,  что  меня  действительно  можно
испугаться. Мне нравится, как у вас убраны волосы.  А  что  на  вас  надето?
Очень красиво.
   Быстро обернувшись, она одарила его ослепительной улыбкой.
   - Это ночная сорочка. - В душе она порадовалась, что не  успела  накинуть
пеньюар. Кружевная сорочка без рукавов, мягкими  складками  спускавшаяся  от
высокого лифа, была почти прозрачна.
   - Кажется, я сегодня проспал. Вот. - Он протянул  ей  чашку  и  молочник.
Улыбаясь, она приняла их, но не двинулась с места, когда он  натянул  второй
сапог.
   - Откуда у вас этот шрам?
   Он открыл было рот, чтобы ответить, но остановился. Глаза  его  блеснули,
обычно твердые очертания рта смягчились.
   - Сабельный удар в Войне за независимость, - проговорил он.
   - Кажется, вы изволите смеяться надо мной. Клей наклонился к ней.
   - Никогда в жизни я не позволил бы себе смеяться над  красивой  женщиной,
которая стоит у моей постели в сорочке.  -  Он  нежно  коснулся  пальцем  ее
верхней губы. - А теперь поставьте чашку и уходите.
   Она повиновалась с улыбкой, но, взявшись за дверную ручку, задержалась.
   - Николь! - Она замерла. - У меня работы часа на два. Потом, в девять,  я
завтракаю в кухне.
   Николь кивнула и вышла. Оказавшись  в  своей  комнате,  она  в  радостном
изнеможении прислонилась к двери: он назвал ее по имени, он сказал, что  она
красива. Посмеиваясь над своим волнением, она быстро надела простое ситцевое
платье и спустилась вниз.
   Все утро она безуспешно искала близнецов. Сначала она решила, что они еще
спят, но кроватки оказались пусты. Она принялась расспрашивать всех  подряд,
но люди только пожимали плечами.
   В половине восьмого Николь пошла на кухню и приготовила  сладкое  пресное
тесто и отставила его в сторону, чтобы  мука  как  следует  впитала  молоко.
Потом она еще целый час искала детей и, уже  сильно  волнуясь,  вернулась  в
кухню. Пока Мэгги чистила и нарезала персики, такие  спелые  и  сочные,  что
мякоть  сама  отделялась  от  косточки,  Николь  опускала  в  кипящее  масло
корзиночки из теста. Смешав персики с миндальным ликером, она  начинила  ими
корзиночки, а сверху полила сбитыми сливками и медом.
   Лишь только в кухне появился Клей, Мэгги и трое ее помощниц  исчезли  как
по волшебству. Николь поставила перед ним блюдо  с  пирожными  и,  когда  он
проглотил первый кусок, задала вопрос, который задавала,  по  крайней  мере,
раз двадцать за сегодняшнее утро:
   - Где близнецы?
   Он безмятежно продолжал жевать. Николь, увидев, что он собирается  пожать
плечами, не выдержала. Указав на него вилкой, она повышенным тоном заявила:
   - Клейтон Армстронг! Если только вы посмеете сказать, что не знаете,  где
они, я... я...
   Удивленно взглянув на нее, он протянул руку и отобрал вилку.
   - В чем дело? Они где-нибудь здесь. Когда захотят - придут.
   - Это значит, что они бегают где попало без присмотра?  А  вдруг  с  ними
что-нибудь случится? Никто даже не знает, где их искать.
   - Я знаю почти  все  их  любимые  местечки.  А  что  это  такое?  Это  вы
приготовили? Очень вкусно.
   - Да, - нетерпеливо бросила Николь. - Вы  хотите  сказать,  что  дети  не
учатся?
   Клей устремил все свое внимание на блюдо и даже не потрудился ответить.
   Сердито бормоча что-то  по-французски,  Николь  выхватила  блюдо  у  него
из-под носа и, держа  его  обеими  руками,  подняла  над  чаном,  в  который
собирали кухонные отбросы для свиней.
   - Я требую вашего внимания. И ответа. Я  устала  от  того,  что  не  могу
ничего выяснить.
   Одним прыжком Клей перемахнул через стол и обхватил ее сзади за талию. Он
с такой силой сдавил ее, что  она  начала  задыхаться.  Воспользовавшись  ее
беспомощностью, он спокойно взял блюдо и поставил его на стол.
   - Нельзя мешать мужчине, который занят едой, - наставительно заметил  он,
поддразнивая Николь, но рука его оставалась на ее талии.  Почувствовав,  что
она обмякает, он немного ослабил хватку и, как куклу, повернул  ее  лицом  к
себе.
   - Николь, я не хотел причинить вам боль. - Он прижимал ее к себе, но  уже
нежно,