еще чуть-чуть подождать с этой своей встречей?
     Он поморгал глазами - я очень часто видела у Талиса эту привычку. Он отлично знал, какие чувства меня обуревают, и наслаждался моей растерянностью и. раздражением. Потом кончиками пальцев пощекотал меня под подбородком:
     - Пока ты не будешь официально моей, я тебя не трону. Но после этого - после этого я шесть месяцев подряд не буду выпускать тебя из постели. - Он меня поцеловал в лоб. - К этому времени ты уже будешь так тяжела моим ребенком, что далеко уйти не сможешь.
     Мне казалось, колени подо мной подгибаются. Была только одна вещь на свете, которую я хотела с такой же силой, как этого мужчину. И эта вещь была - наш ребенок.
     - А теперь давай-ка одевайся, а я вернусь часа через два. Мне была непереносима мысль, что он сейчас уйдет.
     А что, если он не вернется? А что, если я сейчас его упущу? А что, если... Я проговорила дрожащим голосом:
     - В Америке, для того, чтобы пожениться, нужно как минимум три дня. Придется еще ждать... А как же...
     Он поцеловал меня в обе щеки, так делают в Европе или на Востоке.
     - Я сделаю несколько звонков. Нам ждать не придется. Он поцеловал меня в шею, но к себе не прижал. Я знала, что ему, как и мне, кажется, что, если мы прижмемся друг к другу слишком сильно, то у нас уже не будет сил разъединиться. Я услышала его шепот у самого уха:
     - Ну как, у тебя есть еще вопросы?
     Я не отвечала, и он, чтобы рассмотреть меня, отодвинул меня от себя на расстояние вытянутой руки. Я с трудом покачала головой. Нет. Нет вопросов. У меня нет никаких вопросов. Он - мой, и я готова пойди за ним на край земли.
     - Тогда дай мне свой паспорт. Мне нужно будет сделать кое-какие приготовления.
     Я с трудом, трясущимися руками открыла ящик своего письменного стола, вынула оттуда голубенькую книжку и протянула ему. И смотрела, как он ее с интересом открывает.
     - Мы родились в один день, - заметил он. - И к тому же в один год.
     Я молча кивнула и пошла за ним к двери, а потом ждала с ним лифта.
     - Ты что, сомневаешься во мне? - спросил он, положив руку на дверь.
     - Нет. Я тебе верю. Я верю тебе и доверяю.
     - А ты меня любишь? - прошептал он.
     - Всем сердцем. Всей душой. С начала времен и до конца.
     - Да, - согласился он, пока дверь лифта медленно закрывалась. - Это точно. Со мной то же самое. Я тоже любил тебя всегда.
     - Да, - прошептала я. - Да.
     
     
     
        Джуд ДЕВЕРО
   ВЕЧНОСТЬ

Перевод с английского Е. Карапузовой и И. Сабининой. OCR AngelBooks


Анонс

     Любовь с первого взгляда возможна, а с первого взгляда и по фотографии? Бывает и такое. Богатая и избалованная красавица Кэрри очарована молодым вдовцом Джошуа Грином, который прислал свою фотографию для заочного знакомства с будущей женой, подругой Кэрри. Он беден и у него двое детей, но в его взгляде Кэрри прочла, что он ждет только ее. Кэрри выходит замуж за Джошуа, но ей еще предстоит доказать, что она - именно та единственная, кто может стать ему женой и матерью его детям...

Глава 1

Уорбрук, штат Мэн
1865 год

     Джейми Монтгомери шагал по огромному дому, бросая лишь беглый взгляд вокруг. Ему ли не знать этот дом - ведь он вырос здесь. Если бы кому-то постороннему довелось попасть в это уютное жилище, он едва ли сумел составить себе верное представление о богатстве его владельцев. Только настоящий знаток искусства замер бы в благоговении при виде подписей на полотнах, развешанных по стенам, или имен, выбитых на бронзовых скульптурах; и только антиквар понял бы, какова истинная ценность ковров, истершихся за долгие годы и перепачканных детьми и собаками.
     Мебель была подобрана не так, чтобы показная роскошь сразу бросалась в глаза, но чтобы члены семьи, занимавшие этот дом уже несколько сотен лет, не испытывали никаких неудобств. Человек, знающий толк в подобных вещах, сразу определил бы, что старинный буфет возле стены - подлинник эпохи королевы Анны, Маленькие золоченые креслица явно привезены из России, а фарфор в буфете - настоящий китайский, причем слишком старый для того, чтобы молодое американское сознание могло это по достоинству оценить.
     Картины, мебель, ткани свозились сюда со всего света. Дом был просто забит ими. Монтгомери, как мужчины, так и женщины, много путешествовали и постепенно заполняли родовое гнездо заморскими диковинками. Здесь были предметы со всех уголков земного шара, начиная от экзотических безделушек, которые мастерили жители крошечных островков, разбросанных по всему миру, и заканчивая шедеврами живописи, принадлежащими кисти знаменитых итальянских мастеров.
     Быстрым размашистым шагом Джейми переходил из одной комнаты этого громадного дома в другую. Он дважды похлопал по небольшому фланелевому мешочку, который нес, бережно прикрывая его рукой. Всякий раз, касаясь своей ноши, Джейми улыбался.
     Наконец он остановился перед нужной дверью. Чуть слышно постучав, Джейми вошел и очутился в полумраке спальни. Несмотря на то что великолепие этого дома в целом сильно потускнело, эта комната была живым свидетельством того, что Монтгомери не утратили своего былого богатства.
     Невзирая на темноту, Джейми мог разглядеть, как колышутся шелковые занавески, окружавшие огромную резную венецианскую кровать с четырьмя столбиками по углам, сплошь покрытыми резными позолоченными изображениями ангелочков. Кровать окружало облако из нескольких сотен ярдов бледно-голубого шелка, а стены были обиты темно-синей узорчатой тканью, вытканной в Италии и привезенной в Америку на корабле Монтгомери.
     Наклонившись над кроватью, Джейми улыбнулся при виде головки с золотистыми волосами, выглядывавшей из-под шелкового стеганого одеяла. Он подошел к окну и раздвинул тяжелые бархатные шторы, чтобы солнечный свет проник в комнату. При этом головка еще глубже зарылась в одеяло. Продолжая улыбаться, Джейми вернулся к кровати, чтобы увидеть наконец ее владелицу, но его взору не предстало ничего, кроме белокурого локона, замершего на простыне. Все остальное было скрыто под ворохом ткани. Вытащив из-под мышки мешочек, Джейми развязал его и вытащил оттуда крохотную собачку, весившую никак не более восьми фунтов. Ее тельце едва проглядывало сквозь длинную шелковистую шерстку. Собачка была мальтийской породы, и Джейми вез ее из самого Китая в подарок младшей сестре.
     Немного приподняв одеяло, Джейми посадил собачку на кровать рядом с сестрой, а затем, довольно усмехаясь, опустился в кресло и стал наблюдать, как зверек копошится рядом со своей соседкой и лижет ее.
     Медленно, с огромным трудом Кэрри начала просыпаться. Она так не любила вылезать из этого теплого гнездышка - своей постели - и затягивала этот процесс так долго, как только это было возможно. Она немного пошевелилась, но глаз не разомкнула и чуть-чуть высунулась из-под одеяла. Когда собачка первый раз лизнула ее, она поморщилась, во второй раз - улыбнулась. Только услышав звонкий лай, Кэрри открыла глаза и уставилась на пушистого зверька. Потом она, испугавшись, рывком села в постели, прижав руки к груди. Откинувшись назад, так что кончик крыла резного ангела уперся ей в спину, Кэрри во все глаза смотрела на собачку, удивленно моргая.
     Смех брата заставил ее повернуть голову в его сторону, но даже теперь она не сразу поняла, что происходит. Но затем осознание того, что ее любимый брат вернулся домой из морского путешествия, все же пришло к Кэрри, и тогда она, издав радостный вопль, соскочила с кровати и помчалась к Джейми, волоча за собой шелковые и шерстяные одеяла.
     Сильными загорелыми руками Джейми прижал ее к себе и закружил по комнате, а в это время позади них, на кровати, заливалась пронзительным лаем маленькая собачка.
     - Мы не ждали тебя раньше следующей недели, - сказала Кэрри, улыбаясь и осыпая поцелуями щеки брата, его шею и все, до чего она только могла дотянуться.
     Джейми, пытаясь сделать вид, что пылкое приветствие сестры не произвело на него ни малейшего впечатления, отстранил ее от себя.
     - А ты, конечно, дежурила бы на пристани, чтобы встретить меня сразу, если бы точно знала, когда я приеду. И пусть бы я даже прибыл в четыре часа утра.
     - Само собой, - подтвердила Кэрри, не переставая улыбаться. Потом ее лицо посерьезнело, и она, подняв руку, дотронулась до щеки брата.
     - А ты похудел.
     - А ты не подросла ни на дюйм, - Джейми оглядел ее с ног до головы, пытаясь сохранить на лице выражение, подобающее старшему брату, но не так-то легко было оставаться суровым, глядя на маленькую изящную Кэрри. Кэрри была всего пяти футов ростом, тогда как в Джейми были все шесть. - А я так надеялся, что ты вырастешь настолько, что достанешь мне хотя бы до пояса. И как это у папы с мамой получилась такая пигалица, как ты?
     - Счастливое стечение обстоятельств, - ответила она весело и повернулась, чтобы взглянуть на песика, который стоял посреди кровати, высунув розовый язычок.
     - Это твой подарок?
     - С чего это вдруг я должен делать тебе подарки? - сказал он с укоризной. - Разве ты этого заслуживаешь? Подумать только, десять часов утра, а ты все еще дрыхнешь.
     Но Кэрри уже высвободилась из объятий брата. Он ведь жив-здоров, вернулся домой, так что беспокоиться не о чем. Теперь интерес Кэрри целиком был направлен на очаровательную маленькую собачку. Кэрри побежала к постели и снова нырнула туда, при этом собачка тут же начала ластиться к ней.
     Теперь, когда внимание Кэрри было поглощено животным, Джейми внимательно оглядел комнату, особо отмечая все новое, что появилось здесь за время его отсутствия.
     - Откуда это взялось? - Он приподнял замысловатую статуэтку из слоновой кости при-
     Мерно в фут высотой, изображавшую восточную красавицу.
     - Рэнли, - ответила Кэрри, имея в виду другого своего брата.
     - А это? - Джейми кивнул на картину в позолоченной рамке, написанную маслом.
     - Лэклен.
     Оторвавшись от собачки, Кэрри улыбнулась брату, как если бы не имела никакого представления, почему это он вдруг так насупился. У нее было семеро братьев, все - старшие; все проводили массу времени в путешествиях и всякий раз, когда возвращались домой, привозили ей какой-нибудь подарок. При этом каждый последующий дар был еще прекраснее предыдущего. Между братьями существовало нечто вроде соревнования - чей подарок больше всего понравится сестре.
     - А это откуда? - поинтересовался Джейми, вертя в руках нитку жемчуга, которую взял с туалетного столика Кэрри. Он был разозлен не на шутку.
     Загадочно улыбаясь, Кэрри подхватила собачку на руки и крепко прижала к себе, зарывшись лицом в мягкую шерсть.
     - Все это не идет ни в какое сравнение с самым чудесным подарком, который я когда-либо получала.
     - То же самое ты сказала Рэнли, когда он преподнес тебе статуэтку? - ревниво осведомился Джейми.
     Само собой разумеется, Рэнли она уверила, что именно его подарок лучше всех остальных, но Джейми совершенно необязательно было об этом знать.
     - Как его зовут? - спросила она, кивая на зверька, поскольку решила, что разумнее всего будет сменить тему разговора.
     - Тебе решать.
     Кэрри погладила собачку, которая в ответ чихнула.
     - О, Джейми, это действительно самый прелестный подарок за всю мою жизнь. Он такой забавный!
     Когда Джейми снова сел в свое кресло возле кровати, выражение его лица подсказало Кэрри, что ее заверения в том, что в самом деле больше всех угодил ей своим подарком, немного его успокоили. Улыбаясь, он наблюдал за тем, как солнечные лучи прятались в густой гриве белокурых волос, как голубые глаза блестели от восторга, когда Кэрри играла с собачкой. Эта девочка действительно была самой очаровательной штучкой, которую ему когда-либо приходилось видеть. Она была миниатюрной, в то время как ее братья отличались могучим телосложением; она обладала кротким нравом, тогда как они были натурами вспыльчивыми и раздражительными. Она заливалась смехом, когда они кипели от злости. И при этом она обожала праздную роскошь, поскольку была просто создана для нее, а они привыкли к работе. Кэрри была самым избалованным, самым обожаемым ребенком в этой большой семье, и каждый из братьев был готов перегрызть горло любому, кто посмел бы ее обидеть.
     Джейми развалился в кресле. Он был счастлив вернуться домой, почувствовать под ногами твердую почву вместо палубы корабля, качающегося на волнах.
     - Ну, что новенького произошло тут за последнее время с тобой и с шайкой "уродов"?
     - Не смей называть их так! - воскликнула Кэрри, однако непохоже было, что она действительно возмущена. - Они вовсе не уроды.
     В ответ Джейми только хрюкнул, и Кэрри рассмеялась:
     - Ну, скажем, не такие уж уроды. Кроме того, не в красоте счастье.
     Он усмехнулся:
     - Девятнадцать лет от роду, а уже законченный философ.
     - Мне скоро двадцать.
     - Подумаешь, старушка.
     Кэрри совершенно не обиделась на поддразнивания Джейми, потому что привыкла считать братьев правыми во всем, что бы они ни сказали или ни сделали.
     - Как бы там ни оценивали наш внешний вид, - начала Кэрри, великодушно включая и себя в число "уродов", - мы с девочками сейчас занимаемся разработкой одного очень важного проекта.
     - Ни секунды не сомневался в этом, - снисходительно хмыкнул Джейми, глядя, однако, при этом на сестру с восхищением. - Такого же важного, как проект спасения лягушек от хищников или попытка заставить бедного мистера Коффина сделать новый большой загон для своих гусей?
     - Это все в прошлом. Сейчас мы занимаемся... - Она внезапно замолчала, потому что собачка в этот момент чихнула два раза подряд. - Тебе не кажется, что он замерз?
     - Скорее всего, ему не слишком по душе все эти шелка. Эта комната сильно смахивает на гарем.
     - А что это такое?
     - Что-то, о чем я не собираюсь тебе рассказывать.
     Кэрри слегка выпятила нижнюю губу.
     - Если ты действительно хочешь сделать мне подарок, который произведет неизгладимое впечатление, то расскажи мне, со всеми подробностями, что ты делал и что ты видел во время своего путешествия.
     При мысли о том, какие последствия могут повлечь за собой подобные откровения, Джейми слегка побледнел, и прошло несколько мгновений, прежде чем его лицо приобрело свой нормальный оттенок.
     - Такое желание наверняка ни один из нас не согласится выполнить. Да, так расскажи, наконец, чем же вы с "уродами" занимаетесь.
     - Мы заключаем браки, - с гордостью провозгласила Кэрри, испытав немало удовольствия при виде того, как у брата отвисла челюсть.
     - Ты ищешь женихов для своих страшненьких подружек?
     Она метнула на него гневный взгляд.
     - Не такие уж они и страшненькие, и ты это прекрасно знаешь. Каждая из них достаточно мила. Ведь это только ты считаешь, что женщина должна обладать совершенной, сногсшибательной красотой.
     - Как моя дорогая маленькая сестренка, - подтвердил Джейми ласково, с нежностью глядя на нее.
     Радостно вспыхнув, Кэрри запротестовала:
     - Так ты совсем меня засмущаешь.
     Трудно было представить себе что-нибудь более невероятное, и Джейми громко расхохотался, из-за чего потревоженная собачка сначала залаяла, а потом начала чихать.
     - Ты смущена? Скажешь тоже. Как будто ты не знаешь, что красивее куколки не найти во всех пяти штатах.
     Кэрри сделала вид, что оскорблена до глубины души.
     - А Рэнли сказал, что в шести.
     Джейми снова зашелся смехом.
     - Тогда я скажу - в семи.
     - Так-то лучше, - ответила Кэрри, хихикнув. - Мне ненавистна даже мысль о потере штата. Кстати, седьмой - это не Род-Айленд?
     - Это Техас, - возразил Джейми, и они с сестрой обменялись улыбками.
     Кэрри наклонилась и взяла на руки собачку. Казалось, что она и это маленькое животное просто созданы друг для друга. Этого, собственно, и ожидал Джейми, когда покупал малюсенького щеночка, свободно умещавшегося в раскрытой ладони.
     - Джейми, мы действительно устраиваем браки между людьми, - важно сказала Кэрри. Она казалась совершенно серьезной. - После войны между Севером и Югом многие женщины остались вдовами, а среди наших мужчин полно таких, которые не прочь были бы жениться. Вот мы и сводим их вместе. Это очень увлекательное занятие.
     Растерянно моргая, пытаясь осознать, что это она только что сказала ему, Джейми сидел и смотрел на сестру. Порой ему казалось, что из всех членов их семьи славная, добрая Кэрри - самая большая сумасбродка. Если она что-нибудь вбила себе в голову, то берегись! Никакая сила в мире не способна была заставить ее отказаться от своего замысла. Счастье только, что все ее начинания, по крайней мере до сих пор, были весьма похвальными.
     - Как же вы находите этих людей?
     - За женщинами далеко ходить не надо, их достаточно здесь, в Уорбруке, хотя и всем остальным жителям Мэна мы дали знать, что оказываем подобные услуги. А мужчин мы разыскиваем благодаря объявлениям в газетах.
     - Невесты по почте, - мягко произнес Джейми, выделяя голосом каждое слово. - Вы предлагаете невест по почте, как в Китае. Но вы же суете свои носы в личную жизнь людей.
     - Не думаю, что мы делаем что-то предосудительное. Мы просто оказываем определенные услуги.
     - Сводничество - вот как называется то, что вы делаете. Отец знает, чем вы занимаетесь?
     - Конечно.
     - И он не против? - Кэрри еще не успела ответить, когда Джейми продолжил:
     - Естественно, он не возражал. Он всегда шел у тебя на поводу, с самого твоего рождения позволяя тебе вытворять все, что вздумается.
     Поглаживая собачку, Кэрри одарила брата нежной улыбкой и слегка опустила ресницы.
     - Но ты ведь не запретишь мне, правда? Рэнли этого не сделал.
     - Он тебя совершенно избаловал, - отрезал Джейми, стараясь выглядеть сурово и внушительно. Но Кэрри продолжала улыбаться, и ему уже не так легко было сохранять свирепое выражение лица. - Ну ладно, - сказал он со вздохом, осознавая, что его попытка прикинуться строгим полностью провалилась. - Расскажи мне поподробнее об этой вашей невинной брачной конторе.
     Нежное личико Кэрри засветилось азартом.
     - О, Джейми, это так замечательно! Мы так чудесно проводим время! Я хочу сказать, мы получаем море удовольствия оттого, что исполняем такую важную миссию. Именно так. Мы печатаем объявления в газетах западных штатов, в которых предлагаем мужчинам присылать нам свои фотографии, - мы не сможем дать делу ход, если не будем иметь представления о том, как выглядит данный человек, а это легко можно выяснить при помощи фотографии, - и письма, в которых они рас скажут, какими хотели бы видеть своих будущих жен. А затем мы знакомим их с подходящими леди. По-моему, мы предусмотрели все.
     - А что же требуется от женщин?
     - Они должны прийти к нам, чтобы мы могли обстоятельно побеседовать. Мы заносим их данные в специальную картотеку, а затем подбираем им спутника жизни. - На лице Кэрри появилась мечтательная улыбка. - Мы делаем людей очень счастливыми.
     - И как же дамы добираются до своих женихов?
     - Конечно же, в дилижансе, - сказала Кэрри, опустив глаза и наклонившись к собачке. Но так как Джейми не сказал больше ни слова, она опять взглянула на него, с вызовом вздернув маленький острый подбородок. - Само собой разумеется, что дорога оплачивается за счет Монтгомери, но ведь это делается с благими целями. Эти люди так одиноки, они так нуждаются друг в друге. Джейми, ты бы почитал некоторые из писем от тех, кто живет в полном одиночестве в богом забытых местах. Им так нужен кто-то, кто скрасил бы их существование.
     - А также кто-то с крепкой спиной, чтобы помогать работать на ферме, не говоря уже о "ком то" в постели, - Джейми попытался привнести реалистическую нотку в мечты Кэрри о неземной любви.
     - Да, и женщинам, между прочим, это тоже необходимо! - оборвала Кэрри брата.
     - Да что ты понимаешь в подобных вещах?
     Он разозлил ее, и Кэрри не могла скрыть своего раздражения. Обычно Кэрри нравилось быть изнеженной игрушкой для своих братьев, но порой они бывали