Да что ты говоришь? Расскажи. Он улыбнулся ей в ответ:
   - Не считаю разумным рассказывать своей будущей жене о том, как  надо
изменять  мужу.  Ну  да  ладно,  ты  ведь  сказала  мне,  что   уже   не
девственница. Полагаю, что это работа Мстителя.
   - Да, ты прав, ведь я и он... Алекс остановил ее жестом руки:
   - Я не  хотел  бы  выслушивать  эти  подробности.  Полагаю,  что  все
произошло однажды лунной ночью, и тебя очаровала его черная маска. Давай
перекуси пока немного. Тощие женщины не в моем вкусе.
   Она взяла бутерброд с сыром.
   - Алекс, - спросила она задушевно, - а как ты потерял свою. я имею  в
виду, кто была твоя первая женщина?
   Алекс откинулся  слегка  назад,  опершись  руками  об  пол.  Полумрак
комнаты скрадывал его огромное брюхо.
   - Ты помнишь Салли Гендерсон?
   - Швею? - Она подалась вперед. - Да она была ровесницей моей  матери.
Она уехала из нашего юрода, когда мы были еще детьми. Алекс,  ты  солгал
мне Он повернулся к ней и так  улыбнулся,  что  она  почувствовала,  как
спадает напряжение во всем ее теле. Она улеглась  на  пол  в  нескольких
футах от него.
   - Салли Гендерсон, - пробормотала Джессика. - Да ведь  ты  тогда  был
мальчишкой.
   - Ну, для этого я был уже достаточно взрослым.
   - Ну, а кто у тебя еще был? - спросила Джесс, не  сводя  глаз  с  его
лица.
   В полумраке комнаты Алекс выглядел совсем по-другому: на нем не  было
его большого парика с завитками волос, ниспадающими  на  плечи.  В  этот
вечер он надел маленький парик с черной лентой на шее. Только сейчас она
заметила, как  диссонирует  белизна  парика  с  его  черными  как  смоль
бровями.
   - Да всякое бывало в разных городах, - ответил  ей  Алекс,  ухмыляясь
через плечо. - Послушай,  Джессика,  я  зря  напустился  на  тебя  тогда
вечером, когда ты пришла ко мне  вместе  с  Элеонорой,  но  должен  тебе
сказать, что я еще не встречал в своей жизни женщины, которая  могла  бы
привести меня в такое негодование, как ты. Если мужчина предлагает  даме
свою  руку  и  сердце,  то  не  следует  называть  его  куском   морских
водорослей.
   - Я сделала это ради малышей.
   - Это ради каких еще малышей?
   - Ты попросил меня выйти за тебя замуж, потому  что  хотел  взять  на
попечение моих братьев и сестер, не так ли?  А  кроме  того,  твой  отец
хочет, чтобы ты женился, не так ли?
   Алекс помедлил с ответом, приподнялся на полу и стал смотреть в огонь
камина.
   - Да зачем мне нужны семеро чумазых детей, которые облапают  грязными
руками все мои дорогие наряды? Вчера, например, Молли притащила птенца с
перебитым крылом и устроила  ему  гнездо  из  моего  лучшего  парика.  А
Сэмуель надул в штаны и забрался в них  на  шелковые  вышивки  Марианны.
Филип же забрался в мою постель в два часа ночи, потому что ему,  видите
ли, что-то послышалось и он не мог заснуть, а к трем часам утра все  они
уже лежали со мной в одной кровати. Должен тебе сказать, что эти дети не
подарок!
   Джесс уставилась в огонь камина. Она  боялась  произнести  хоть  одно
словечко. Ей хотелось спросить его, зачем он просил  ее  выйти  за  него
замуж, но она не могла заставить себя сделать это. Она искоса посмотрела
на Алекса. Джесс была не слишком ласкова с ним  с  тех  пор,  как  Алекс
вернулся домой, но они провели немало времени вместе,  и  она  успела  к
нему привязаться. Первый мужчина, которого она увидела  в  своей  жизни,
был из семьи Монтгомери. Она вспомнила, как  мать  Алекса  усаживала  ее
рядом с сыном, угощая их обоих молоком и печеньем.
   - Алекс, что же станет с детьми?
   - Я буду их содержать, - решительно заговорил Алекс, - независимо  от
того, что они еще натворят. Мои отец подружился с Натом и проводит с ним
много времени. Марианна будет ухаживать за девочками, ну а мне останутся
все остальные мальчишки. Сэм везде ходит за мной по пятам, а Филип...
   - Нет, я имею в виду наших с тобой будущих детей.
   Он ответил, не поворачиваясь к ней лицом:
   - А с нашими собственными детьми придется пока  подождать,  -  в  его
голосе звучала печаль. - Сейчас.., я не могу пока. Придется нам  немного
подождать.
   У Джессики от волнения чуть сердце из  груди  не  выскочило.  Она  не
отрывала взгляда от Алекса, всполохи огня в камине освещали его  широкие
плечи и квадратный подбородок. В памяти Джесс промелькнули все те добрые
дела, которые Алекс совершил для нее, и те  моменты,  когда  она  с  ним
круто обходилась.
   Она приблизилась к Алексу, положила ему на  плечо  руку  и  наклонила
голову к его щеке. Он положил свою руку поверх ее руки.
   - Спасибо тебе, Алекс, за все то, что ты для меня  сделал,  благодарю
тебя за ту поддержку, которую ты оказал детям, за то, как  терпеливо  ты
сносил вспышки моего гнева.  -  Она  повернулась  так,  что  теперь  они
смотрели в лицо  друг  другу.  А  что,  ведь  он  действительно  красив,
мелькнула  у  нее  мысль,  и,  повинуясь  безотчетному   импульсу,   она
подставила ему свои губы  для  поцелуя.  Алекс  чуть  отвернулся,  и  ее
поцелуи пришелся в  уголок  его  рта.  Его  реакцию  Джессике  объяснило
воспоминание о тех временах, когда он еще не был болен лихорадкой.
   Она похлопала его ладошкой по руке.
   - Все хорошо, Алекс, я тебя понимаю И я выйду  за  тебя  замуж,  если
Мститель не предъявит на меня права до двенадцати часов ночи во вторник.
И тогда в среду утром я стану твоей женой.
   Реакция Алекса оказалась слишком быстрой для мужчины его  комплекции.
Не успела Джессика глазом моргнуть, как толстяк уже был на ногах.
   - Если он не сделает что? - вскричал Алекс. - Это что же  выходит,  я
должен сидеть и ждать, будет у меня невеста или нет?  Ну,  Джессика,  ты
зашла слишком далеко. Может быть,  ты  вообразила  себе,  что  ты  самая
желанная женщина в мире, но у нас в городе есть и другие женщины!
   Она тоже вскочила с пола и уперлась руками в бока.
   - Это будут женщины, которые выйдут замуж  не  за  тебя,  а  за  твои
деньги! А зачем им еще выходить за тебя? Ты на себя посмотри! Как  ты  с
ними будешь заниматься любовью? Тут тебе даже  денежки  не  помогут!  Я,
между прочим, всегда была честна с тобой и ни разу тебе  не  солгала.  Я
хочу Мстителя. И если он придет за мной, то я с ним и пойду.
   - Это что же, мне ты отводишь вторую роль, что ли?
   - Лично у меня вообще нет никакого выбора, - успокаиваясь, произнесла
Джесс и подошла к нему поближе Алекс стал надевать свой промокший плащ.
   - Как можно быть настолько глупой, чтобы полюбить мужчину, который то
появляется, то исчезает? Человека, который скрывает свое  истинное  лицо
под маской, человека, который скрывает свое имя?
   - Я не говорила тебе, что я его люблю. Алекс встал как вкопанный.
   - А если это не любовь, то как это назвать? Может быть, похоть?
   - Я, я.., я не знаю. Он очень похож  на  меня.  Мы  с  ним  одинаково
думаем. Я никогда не встречала таких мужчин, как он! Думаю,  что  смогла
бы полюбить его.
   Алекс направился было к двери, но вернулся.
   - Думаю, что я смогу влюбить тебя также и  в  себя,  -  произнес  он,
покидая комнату.
   Джессика в изумлении уставилась на  дверь.  "Неужели  это  любовь?  -
прошептала она. - Неужели Александр влюбился?" Эта догадка польстила ей.
И насвистывая, она пошла наверх в свою одинокую холодную постель.

***

   Алекс ворошил сено для большого черного жеребца Мстителя.
   - Так и знал, что ты здесь, - произнес Ник насмешливо. -  Как  только
начинается заваруха, так ты сразу убегаешь на свои островок.
   Алекс ничего не ответил.
   - А что, Элеонора тебя без дела оставила?
   - Наоборот, это я ее сегодня утром озадачил, - Ник ухмыльнулся. - Она
была так занята утром, что даже имя своей сестры  забыла.  Итак,  завтра
утром ты собираешься жениться на госпоже Джессике.
   - Кто-то должен это сделать, - ответил  ему  Алекс,  наливая  жеребцу
воду в корыто. Как обычно, он был обнажен до пояса. Как  только  у  него
появлялась возможность снять с себя подбитые ватой одежды, он это  делал
немедленно.
   - Брачная ночь с этой маленькой киской будет для тебя  запоминающимся
событием. Алекс злобно взглянул на Ника.
   - Ты же прекрасно знаешь, что не могу я лечь с  ней  в  постель.  Она
мгновенно распознает, что никакой я не толстяк, и поймет  причину  моего
маскарада.
   - Полагаю, тебе пора открыть ей всю правду.
   - Рассказать все Джессике? - Алекс  сплюнул.  -  Да  у  этой  женщины
отсутствует инстинкт самосохранения. Она тут же наденет мою черную маску
и вызовет адмирала на дуэль. К тому же, - он ухмыльнулся,  -  для  моего
персонажа лучше,  если  она  его  невзлюбит.  Если  мы  переспим  с  ней
несколько  раз,  она  изменит  свое  отношение  ко  мне.  И  тогда  люди
догадаются, что не такой уж я хилый, каким им представился.
   Ник застонал:
   - Итак,  ты  женишься  на  ней,  но  в  постель  с  ней  ложиться  не
собираешься?
   - Да нет, спать я с ней все равно буду, но только в образе  Мстителя.
Алекс будет поддерживать материально как  Джесс,  так  и  ее  братьев  и
сестер, а вот наслаждаться ею - Мститель.
   - Тогда Джесс станет думать, что она изменяет своему супругу.
   - Это продлится недолго. Возможно, однажды  я  откроюсь  ей  А  может
быть,  я  укачу  в  Бостон  и  возвращусь  оттуда  исцеленным  от  моего
заболевания. Алекс сильно сбросит вес, и тогда в Мстителе уже  не  будет
нужды.
   - Будем надеяться, что это сработает. Ты готов вернуться в город? Уже
темнеет, и  здесь  оставаться  неуютно  -  Не  волнуйся.  Мститель  тебя
защитит, - сказал Алекс грудным голосом, и Ник расхохотался.
   Они сели в лодку и, работая веслами вдвоем, вернулись на берег.
   В течение всего вечера Алекс лелеял  надежду,  что  Джессика  вот-вот
войдет в комнату и извинится перед ним за вчерашние дерзкие замечания  в
его адрес, однако этого не произошло.
   В гостиную вошла Элеонора.
   - Ну наконец-то я всех детей уложила. А что, -Джесс так и не пришла?
   - Да нет, - ответил ей Алекс, испепеляя взглядом пустую кружку.
   - Надеюсь, для  завтрашней  свадьбы  уже  все  готово,  -  произнесла
Элеонора.
   Алекс мрачно кивнул. Элеонора похлопала его по руке:
   - Все будет хорошо, Алекс, вот увидишь. Джессика ведь не без  царя  в
голове, и в один прекрасный день она поймет, какой  ты  хороший  мужчина
Все, что тебе нужно, это лишь немного подождать, пока она одумается.
   - Мне кажется, я не доживу до этого дня Как ты  думаешь,  может,  она
сейчас с Мстителем милуется?
   - Мне кажется, она сейчас дома  одна-одинешенька  и  лелеет  мечты  о
своем Мстителе. Алекс грохнул кулаком по столу:
   - Не хочу я, чтобы у них  были  свидания.  Если  она  устроит  с  ним
свидание сегодня ночью, то завтра свадьбе не бывать!
   Элеонора сжала руки в отчаянии:
   - Да я сама не знаю, что говорю. Может,  они  там  чем-нибудь  другим
занимаются, помимо того, чтобы.., детей  делать.  -  Она  покраснела  от
стыда.
   Алекс посмотрел на нее с издевкой.
   - Ну да, рассказывай... Молодая, здоровая женщина вроде Джессики...
   - Да она вместе со мной в течение нескольких лет одевала,  кормила  и
давала  кров  семерым  детям,  -  напомнила  ему  Элеонора  -  Ты   явно
недооцениваешь Джесс. Она оглядела комнату.
   - Ты, случайно, не знаешь, где наш Нат? Ему уже  давно  пора  быть  в
постели.
   - Я послал его спросить у Джесс, не нуждается ли она в чем-либо.
   - Только не его, - выдохнула Элеонора. - Неужели  ты  послал  Ната  к
Джессике? Да разве ты не знаешь, что он  ее  просто  обожает?  Стоит  ей
пролить лишь одну слезинку, как . - Элеонора прервала свою речь,  увидев
озадаченное лицо Алекса. - Да если Джесс взбредет  в  голову  что-нибудь
вроде побега, то Нат поможет ей  безоговорочно,  -  сказала  Элеонора  -
Придется тебе отправиться туда, найти Натаниела и  посмотреть,  что  там
происходит.
   Алекс поднялся почти мгновенно, а потом вспомнил о своем притворстве.
   - Не желаю я выходить на  холод.  Мне  кажется,  скоро  опять  пойдет
дождь. Ты же помнишь, прошлым вечером я промок насквозь. А не  могла  бы
ты послать гуда кого-нибудь еще? Вот Ника, например, он гораздо здоровее
меня.
   - Да нет, Николай чересчур здоровый для этого дела. Придется все-таки
пойти тебе, Алекс.
   Возьми лошадь своего отца. Она явно застоялась, на ней месяцами никто
не ездил.
   - Она слишком норовистая.
   - Ну, тогда жеребца Адама, в общем, поезжай на чем-нибудь.
   Алекс собрался было запротестовать, но напряжение в  голосе  Элеоноры
заставило его отказаться от этой мысли. Он повернулся и вышел  из  дома.
Алексу повезло,  конюшня  была  пуста,  и  никто  не  видел,  как  якобы
тщедушный Алекс молнией взлетел в седло. Он обогнул городок по объездной
дороге и помчался сквозь дождь к дому Таггертов Натаниел заснул прямо на
полу возле погасшего камина с недоеденным яблоком в руке.
   - Где Джессика, Нат?
   - Здравствуйте, господин Алекс, - моргал Нат, поднимаясь  с  пола,  и
тут же принялся за свое яблоко.
   - Где Джессика? - повторил Алекс свой вопрос.
   - Она так сокрушалась  о  своем  Мстителе,  что  я  вынужден  был  ей
сказать.
   - Что ты ей сказал?
   - Что укрытие Мстителя на острове Призрака и что он держит там своего
коня.
   Алекс стоял как громом пораженный.
   - Но я не выдал, что Мститель - это вы. Алекс рухнул на стул.
   - Кто еще об этом знает? - выдавил он шепотом.
   Нат сглотнул, потом скрестил пальцы за спиной.
   - Только я и Сэм. Мы вас выследили. Вообще-то выследил я. Сэм  просто
заснул. Теперь я понимаю, почему Сэм вас так любит, но вы не волнуйтесь,
он вас не выдаст, он же не говорит.
   - Зато ты много болтаешь, маленький шпион. - Алекс  притянул  Ната  к
себе. - Вытянуть бы тебя хорошенько по заднице. И как  давно  ты  знаешь
обо мне?
   - С тех пор, как вы  совершили  второй  налет.  Алекс  прислонился  к
стенке камина.
   - Ты никому ничего обо мне не рассказывал?
   - Я намекнул Джессике, - Нат явно уклонялся от прямого ответа.
   Алекс теперь уже с уважением посмотрел на мальчика.
   - Итак, - проговорил он раздельно, -  ты  сообщил  ей,  что  Мститель
укрывается на острове Призрака.
   У Ната в глазах отразилась мучившая его дилемма.
   - Она ведь так печалилась. Ей просто необходимо было посоветоваться с
Мстителем перед свадьбой.
   Алекс был удивлен, как этот мальчик сумел  сопоставить  информацию  и
сделать для себя соответствующие выводы.
   - Ну что же, сегодня ночью она повстречается с Мсти гелем.  А  теперь
отправляйся домой и успокой Элеонору,  она  очень  за  тебя  переживает.
Передай ей, что я отправился на поиски Джессики.
   Мальчик понимающе кивнул.
   - А вот Элеоноре про остров Призрака не говори.
   - Конечно нет, - ответил он с достоинством. -  Если  об  этом  узнает
слишком много людей, то вас поймают и казнят.
   Алекс понял, что теперь его жизнь в руках девятилетнего  мальчика,  и
это его отрезвило.
   - Ну ладно, теперь тебе пора домой, - мягко сказал Алекс. - И вот еще
что, передай Элеоноре, чтобы она дала тебе  кусок  яблочного  пирога.  -
Алекс улыбнулся. - Да пусть нальет тебе хорошую кружку  пива.  Никто  из
мужчин не заслужил выпивку, кроме тебя.
   Наг расплылся в улыбке.
   - Как скажете, сэр, - и мальчик скрылся в пелене дождя.

***

   - Джесси, - позвал ее столь знакомый ей голос. - Джесси.
   Она смахнула слезы и устремилась на голос, осознавая  только  одно  -
она бежит в его  объятия.  Зацепившись  ногой  о  сломанную  ветку,  она
рванулась вперед.
   - Не надо, Джесси, будь осторожна, - услышала она и уже через секунду
была в его объятиях. Он жадно целовал ее, покрывая поцелуями ее  лицо  и
шею, а она прильнула к нему всем телом, не желая  отпустить  его  ни  на
секунду - Джесси, - в  его  голосе  слышались  одновременно  и  смех,  и
удивление, - ты скучала?
   Она была настолько  рада  встрече,  что  даже  не  заметила,  что  он
смеялся, обращаясь к ней - Ты очень удачливый, Мститель  Ты  был  просто
великолепен,  разбрасывая  прокламации.  Ты   дал   людям   надежду   на
освобождение. Ты...
   Он запечатал ей  губы  поцелуем,  а  когда  она  уже  задыхалась,  то
наклонился и высвободил ей лодыжку, потом  поднял  на  руки  и  понес  к
шалашу, в котором стоял его конь.
   - Дай мне слово, что больше ты сюда приходить не станешь.
   - Как ты узнал, что я здесь? Это Нат тебя просветил?
   Он закрыл ей рот кончиками пальцев.
   - Ты разве не в курсе, что я за тобой  наблюдаю,  что  мой  взор  все
время с тобой, где бы ты ни была?
   - Тогда ты знаешь  последние  новости?  Ты  знаешь  и  о  предстоящей
свадьбе? Ты должен...
   Он снова поцеловал ее и стал развязывать шнуровку платья. Его длинные
тонкие пальцы скользнули под ее шарф и медленно его сняли.
   - Такая красота и так  слегка  прикрыта,  -  пробормотал  Мститель  и
утонул лицом в ее декольте.
   Джессика откинулась на стог сена, ощущая его  руки  и  губы  на  всем
своем теле. Он расстегнул крючки спереди ее платья, и  теперь  ее  груди
полностью открылись его жарким рукам, ласкавшим ее прохладную  кожу.  Он
поднял ее и, покрывая все тело поцелуями, снял с  нее  платье  и  нижнее
белье, и  теперь  Джесс,  полуобнаженная,  была  доступна  его  взору  и
прикосновениям.
   И никому на свете она больше не могла верить. Только в объятиях этого
мужчины чувствовала она себя в полной  безопасности,  ибо  теперь  о  ее
безопасности думал уже кто-то другой.
   Ее руки прикасались к его телу, расстегивая шелковую рубашку, которую
он сбросил с себя так легко, словно всю жизнь ходил полуголым.
   Он положил ее  на  сено,  приподнял  нижнюю  юбку,  обнажив  гладкие,
округлые бедра, и губы его скользнули вниз вслед за руками, задерживаясь
лишь на секунду-другую, слегка покусывая мягкую округлость ее ягодиц. Он
покрывал поцелуями ее колени, голени, ступни, и когда его губы вернулись
к ее губам, то одежды на нем уже не было, осталась  лишь  черная  маска.
Джессика задохнулась от восторга, когда его кожа коснулась кожи ее тела,
его длинные ноги стали тереться о ее девичьи ноги.
   Она не почувствовала  боли,  когда  он  вошел  в  нее,  а  было  лишь
страстное наслаждение. Она жаждала его и  очень  хотела,  чтобы  он  это
почувствовал.
   А он заливался хохотом  от  ее  штучек  и  катался  с  ней  по  сену,
удерживая ее, распластавшуюся поверх него, улыбаясь ей, наблюдая восторг
и удивление на лице Джесс. Он удерживал ее в таком  положении  несколько
минут, а затем перекатился по сену, и она очутилась снизу, но теперь уже
ее руки  были  подняты  и  замкнулись,  кольцом  вокруг  его  талии,  и,
удерживая ее за ягодицы, он входил в нее все глубже и глубже.
   Теперь он уже перестал наблюдать за ней, а весь отдался страсти.  При
каждом его толчке она изгибалась, прижимаясь к нему  всем  своим  телом,
чтобы вобрать в себя его плоть.
   Джесс вскрикнула, почувствовав, что кончила, и  когда  горячая  волна
прокатилась по ее телу, она вонзила зубы в горячую кожу его плеча.
   - Джесс,  любовь  моя,  -  прошептал  он,  плотно  прижимаясь  к  ней
разгоряченным телом. Прошло немало времени,  прежде  чем  Джесс  ощутила
мурашки на ногах и пошевелилась, чтобы  высвободиться,  однако  Мститель
крепко держал ее в своих объятиях.
   - Замерзла, любимая? - прошептал он.
   - Ничуть, - произнесла она, улыбаясь и покрывая поцелуями его  плечо,
словно хотела покинуть его. - Мне казалось, что я не смогу тебя найти, -
пробормотала она расслабленно. - Не думала я, что со мной это  случится.
Александру будет больно узнать об этом, но я его успокою.
   Мститель спрятал лицо в ее пышные волосы.
   - Александр?
   - Да, - она улыбнулась в полумраке. - Придется мне сказать ему, что я
не смогу выйти за него замуж.
   - Ты выходишь замуж? -  спросил  Мститель,  что  прозвучало  довольно
глупо.
   - Ты же говорил, что знаешь все обо мне, тогда ты должен  знать  и  о
распоряжении адмирала. Завтра я должна выйти за кого-то замуж.  Я  ждала
тебя до последней минуты, но Алекс сделал мне  предложение,  я  подумала
немно