случилось тридцать лет
назад.
   Так или иначе, подозрения лежали на Рейфе Таггерте, и никто и подумать не
мог, что это дело рук приятного молодого врача,  так  любезно  жертвовавшего
своим временем, чтобы помочь шахтерам.
   Въезжая в ворота шахты. Ли постарался напустить на себя как  можно  более
безразличный вид и обменялся добродушными приветствиями с охраной. Никто  не
стал его проверять, и он  поехал  в  дальний  конец  поселка,  чтобы  там  в
зарослях укрыть своего пассажира,  а  сам  пошел  по  домам  предупредить  о
собрании. Только три человека за раз могли встретиться с  агитатором.  И  Ли
переходил от дома к дому, с каждым словом подвергая свою жизнь  все  большей
опасности, потому что он уже знал, что среди шахтеров есть осведомитель.

Глава 13

   В воскресенье утром Блейр проснулась в великолепном настроении. Она долго
и сладко потягивалась, слушая пение птиц за окном и размышляя о том, что для
нее наступили, возможно, самые лучшие дни. Она перебирала в памяти все,  чем
они с  Ли  занимались  накануне.  Она  вспомнила,  как  он  делал  полостную
операцию, его опытные пальцы.
   Она пожалела, что Алан не видел Ли за работой.
   Алан! Она совершенно забыла, что должна была встретиться с  ним  вчера  в
четыре часа. Она так переживала за сестру, так расстраивалась, что та ставит
себя в глупое положение из-за колец, а потом позвонил Ли,  и  она,  конечно,
поняла, что он приглашает ее только из чувства  долга.  Она  и  подумать  не
могла, что будет отсутствовать всю ночь.
   Зашла Сьюзен и сообщила, что вся семья сразу после завтрака собирается  в
церковь и что мистер Гейтс требует, чтобы и она пошла с ними. Блейр вскочила
с кровати и поспешно оделась. Возможно, Алан придет в церковь, и она  сможет
ему все объяснить.
   Алан был там. Он сидел впереди, через три скамьи от них, и, как Блейр  ни
старалась, не обращал на нее никакого внимания.  А  чтобы  огорчить  ее  еще
больше, он устроился рядом с мистером Вестфилдом и Ниной. После службы Блейр
удалось сквозь толпу пробраться к нему.
   - Значит, ты была с Вестфилдом, - начал Алан,  как  только  они  остались
одни. Глаза у него были злыми.
   Блейр сразу бросилась в атаку,  несмотря  на  благое  намерение  проявить
смирение.
   - Мне казалось, что это ты согласился на условия соревнования, а не я,  а
одно из  условий  гласит,  что  я  не  должна  отказываться  от  приглашений
Лиандера.
   - Даже ночью.
   Он умудрился взглянуть на нее сверху вниз, хотя они  были  приблизительно
одного роста. Блейр тут же стала оправдываться:
   - Мы работали и попали в перестрелку, и Лиандер сказал, что...
   - Избавь меня от его мудрых высказываний. Я должен идти.  У  меня  другие
планы.
   - Другие планы? Но я подумала, что, может быть, сегодня днем...
   - Я позвоню тебе завтра. Если ты, конечно,  будешь  дома.  -  И  с  этими
словами он повернулся на каблуках и удалился.
   Подошла Нина Вестфилд и сказала, что Ли будет в больнице весь день. Блейр
села в коляску с матерью и отчимом, отметив про себя, что сестры с ними нет.
   Дома Опал принялась суетиться в столовой, украшая стол цветами и доставая
лучшее столовое серебро.
   - У нас будут гости? - безучастно спросила Блейр.
   - Да, дорогая, приедет он.
   - Кто - он?
   - Кейн. О Блейр, он такой милый человек. Я уверена, что ты его полюбишь.
   Через несколько минут дверь отворилась, и вошла Хьюстон под руку со своим
великаном-миллионером. Она держала жениха, как только что  выигранный  приз.
До этого Блейр видела его  в  церкви  и  отметила,  что  наружность  у  него
приятная. Разумеется, он не так красив, как Лиандер  или  даже  Алан,  но  в
общем ничего. Особенно если вам нравятся мужчины атлетического телосложения.
   - Мистер Таггерт, вас устроит это место -  рядом  с  Хьюстон  и  напротив
Блейр? - заворковала Опал.
   Некоторое время все молча сидели перед своими тарелками.
   - Надеюсь, вы любите ростбиф, - заметил  мистер  Гейтс,  начав  разрезать
большой кусок мяса.
   - Да уж надеюсь, что он понравится мне больше, чем то, что  я  ем  каждый
день. Правда, Хьюстон настолько мила, что нашла мне кухарку.
   - А кого ты наняла,  Хьюстон?  -  спросила  Опал  с  холодком  в  голосе,
напоминая дочери, что в последнее время та подолгу не бывала дома и никто не
знал, где она находится.
   - Миссис Мерчисон, на то время, пока Конрады в  Европе.  Сэр,  у  мистера
Таггерта,    возможно,    есть    некоторые     предложения     относительно
капиталовложений, - обратилась она к мистеру Гейтсу.
   "Ну теперь его будет невозможно остановить", -  подумала  Блейр.  Таггерт
походил на слона  в  посудной  лавке.  Когда  мистер  Гейтс  спросил  его  о
вложениях в строительство железных дорог, он поднял кулак  и  проревел,  что
железные дороги приходят в упадок, что ими покрыта вся страна и на этом  уже
невозможно сделать приличные деньги - "разве  несколько  сотен  тысяч".  Его
кулак обрушился на стол, и все от неожиданности подскочили.
   В сравнении с темпераментными и  громогласным  Таггертом,  Гейтс  казался
котенком. Таггерт не терпел вообще никаких возражений; он был прав во всем и
рассуждал о миллионах долларов, как о песке.
   Вдобавок к самонадеянности, он обладал устрашающими манерами. Он  пытался
отделить кусок от своего ростбифа ребром вилки,  и,  когда  тот  соскочил  с
тарелки и перелетел через стол  к  Блейр,  Таггерт  даже  не  прервал  своих
поучений Гейтсу о том, как  управлять  пивоварней;  просто  вернул  мясо  на
тарелку и продолжил трапезу. Игнорируя три вида поданных на  гарнир  овощей,
он взгромоздил себе на тарелку два фунта  картофельного  пюре  и  вылил  все
содержимое соусника на  вершину  этой  белой  горы.  Чтобы  насытиться,  ему
потребовалась половина десятифунтового куска жаркого.  Он  перевернул  чашку
Хьюстон, но она только улыбнулась  ему  и  сделала  знак  служанке  принести
тряпку. Он выпил шесть стаканов охлажденного чая, прежде чем Блейр  увидела,
как Сьюзен тайно наполняет его стакан из отдельного кувшина. И  тогда  Блейр
догадалась, что Хьюстон позаботилась, чтобы Таггерту подавали темное пиво со
льдом. Он разговаривал с набитым ртом, и дважды еда оказывалась  у  него  на
подбородке. А Хьюстон, словно он был ребенком, дотрагивалась  до  его  руки,
затем до  его  салфетки,  которая  так  и  оставалась  свернутой  перед  его
прибором.
   Блейр не хотелось есть. Ей было не по  себе  оттого,  что  вокруг  летает
пища,  что  столовое  серебро  совершает   прыжки,   а   этот   невыносимый,
громогласный человек завладел беседой. С таким же успехом он мог произносить
речь.
   Но хуже всего было то, что Хьюстон, ее мать и  Гейтс  ловили  каждое  его
слово, будто они были на весь золота. "А  может,  и  так",  -  с  презрением
подумала Блейр. Она никогда особенно не думала о деньгах, но, возможно,  для
других людей они значили все. Во всяком случае, о  Хьюстон  можно  было  так
сказать, раз уж она готова подчиниться этому отвратительному человеку на всю
жизнь. Блейр подхватила падающий канделябр, когда Таггерт потянулся  еще  за
соусом. "Надо было сказать повару, чтобы соуса приготовили целую  бадью",  -
подумала она.
   Таггерт выдержал длинную паузу -  он  делал  Гейтсу  предложение  принять
участие в покупке земель  -  и  взглянул  на  Блейр.  Неожиданно  он  вообще
прекратил разговор и отодвинул свой стул.
   - Дорогая, нам лучше поехать, если ты хочешь попасть в парк  засветло,  -
обратился он к Хьюстон.
   "Господи, - подумала Блейр, - ведь он не догадается поинтересоваться, все
ли закончили есть. Он готов ехать  и  в  приказном  порядке  требует,  чтобы
Хьюстон ехала с ним". Что она и сделала. Беспрекословно.

***

   - А, это ты, Ли, - улыбнулась Опал, поворачивая голову, маленькое дубовое
кресло-качалка скрипнуло под ней. - Я  не  слышала,  как  ты  вошел,  -  она
посмотрела на него внимательней. - Вид у тебя получше,  чем  несколько  дней
назад. Что-нибудь произошло?
   И на лице у нее появилось выражение "я же тебе говорила".
   Ли коснулся губами ее щеки и сел рядом на стул. В руках он крутил большое
красное яблоко.
   - Может, дело не в том, что мне нужна ваша дочь, а в том, что  мне  нужны
вы в качестве тещи. Иголка даже не дрогнула в руке Опал.
   - Значит, сегодня ты уже  полагаешь,  что  твои  шансы  выросли.  Если  я
правильно помню, в последний раз, когда мы с  тобой  разговаривали,  ты  был
уверен, что тебе никогда не добиться моей дочери. Что-то изменилось?
   - Изменилось? Всего лишь весь мир, - и он смачно вгрызся зубами в яблоко.
-  Я  собираюсь  победить.  Я  не  просто  собираюсь  выиграть,  это   будет
внушительная победа. У бедного малыша  Хантера  не  останется  ни  малейшего
шанса.
   - Чувствую, что ты нашел ключик к сердцу Блейр, и это не цветы и конфеты.
   Лиандер улыбнулся, скорее себе, чем Опал.
   - Я собираюсь обхаживать ее с помощью того, что она действительно  любит:
огнестрельные ранения, заражения крови, респираторные заболевания, ампутации
- все, что смогу найти подходящего.
   Опал казалась напуганной.
   - Звучит ужасно. Что, действительно такие решительные перемены?
   - Насколько я могу  объяснить  -  чем  хуже  случай,  тем  он  больше  ей
нравится. До тех пор, пока есть кто-то, кто  будет  следить,  чтобы  она  не
переусердствовала, с ней все будет в порядке.
   - А ты как раз и будешь тем человеком, что  позаботится  о  ней?  Лиандер
поднялся:
   - Всю оставшуюся  жизнь.  Кажется,  я  слышу  приближение  моей  любимой.
Увидите, меньше чем через неделю она побежит к алтарю.
   - Ли?
   Он остановился.
   - А как насчет больницы св. Иосифа? Он подмигнул ей:
   - Я сделаю все возможное, чтобы она никогда об этом не  узнала.  Я  хочу,
чтобы она сама их отвергла. Кто они такие, чтобы говорить, что она не  может
работать у них?
   - Она хороший врач, разве не так? - Опал сияла от гордости.
   - Неплохой, - согласился Ли, направляясь в дом. - Неплохой для женщины.

***

   Блейр встретила Ли в гостиной. Вчерашний день оказался ужасным.  Алан  не
позвонил. Ли не дал о себе знать, и весь день она переживала из-за Хьюстон и
этого ужасного человека, которому та себя продавала.  Поэтому  сейчас  Блейр
приближалась к  Ли  не  без  тревоги.  Окажется  ли  он  Ли-врачом  или  Ли,
беспрестанно обижающим ее?
   - Ты хотел меня видеть? - озабоченно спросила она.
   Блейр никогда не видела его таким: он выглядел почти смущенным.
   - Я пришел поговорить с тобой, если ты не против выслушать меня.
   - Конечно нет, - ответила  Блейр.  -  Почему  я  должна  не  хотеть  тебя
выслушать?
   Она села на обитый красной парчой стул. Свою шляпу Лиандер держал в руках
и так мял ее, что это угрожало шляпе гибелью. Блейр кивнула,  приглашая  его
сесть, но он отрицательно покачал головой:
   - Мне нелегко сказать то, ради чего я  пришел.  Нелегко  признавать  свое
поражение, особенно в том, что имеет для меня такое значение,  -  в  попытке
добиться твоей руки.
   Блейр попыталась что-то сказать, но он поднял руку:
   - Нет, позволь мне договорить до конца.  Мне  тяжело,  но  я  должен  это
сказать, потому что я не могу думать ни о чем другом.
   Он подошел к окну, продолжая мять в руках шляпу. Блейр никогда раньше  не
видела его в таком нервном состоянии.
   - Суббота, тот день, который мы провели вместе как врачи, стал поворотным
днем в моей жизни. До этого дня  я  готов  был  держать  пари  на  все  свое
состояние, что женщина не может быть врачом. Но ты доказала обратное. В  тот
день ты показала мне, что женщина не только может быть  хорошим  врачом,  но
даже лучшим по сравнению с большинством мужчин.
   - Спасибо, - сказала Блейр, и легкая дрожь пробежала по ее телу  от  этих
его слов. Он снова повернулся к ней лицом:
   - Вот почему я собираюсь отказаться от состязания.
   - От состязания?
   - Соревнования, не знаю, как ты его называешь.
   Вчера, пока я один работал в больнице, я  осознал,  что  изменился  после
проведенного вместе с тобой дня. Ты знаешь, я всегда работал один, но в  тот
день, когда мы работали вместе... Я мог  только  мечтать  о  таком.  Мы  так
подходим друг другу, работаем настолько слаженно, почти как любовники. -  Он
замолчал и посмотрел на нее.  -  Я,  конечно  же,  употребил  это  сравнение
аллегорически.
   - Конечно, - запинаясь, проговорила она. - Боюсь, я ничего не понимаю.
   - Ну как же? Я мог потерять жену, но взамен смог бы приобрести  коллегу'.
Я мог бы оказывать женщине мало  почтения  или  никакого  почтения,  мог  бы
подстраивать ситуации,  чтобы  показать  ей,  какой  дурачок  ее  избранник,
который не может ни грести, ни плавать, ни даже ездить верхом, но я  никогда
бы не позволил подобного в отношении собрата  по  профессии,  которого  стал
уважать и даже обожать.
   С минуту Блейр молчала. Тут что-то не так - в  том,  что  он  говорит  об
Алане, но слова похвалы так сладостны, что нет никакого желания задумываться
над тайным смыслом сказанного.
   - Так ты говоришь, что больше не хочешь на мне жениться?
   - Я говорю, что уважаю тебя. Ты сказала, что хочешь выйти замуж за  Алана
Хантера, и я не могу теперь стоять у тебя на пути. В медицине мы равны, и  я
не могу больше унижать коллегу, как  делал  это  последние  несколько  дней.
Поэтому ты больше не пленница. Ты в любое время можешь уехать  с  тем,  кого
любишь, я заверяю тебя, что сделаю все от  меня  зависящее,  чтобы  удержать
Гейтса от распространения слухов об утрате тобой.., невинности.
   Блейр поднялась:
   -  Я  не  уверена,  что  поняла.  Так  я  свободна?  Ты  больше  меня  не
шантажируешь? И не будешь ставить Алана в  неловкое  положение?  И  все  это
потому, что ты увидел, что я хороший врач?
   - Совершенно верно. Мне понадобилось время, чтобы прийти  в  чувство,  но
мне это удалось. Что за брак  был  у  нас  с  тобой,  основанный  только  на
вожделении? Разумеется, между нами есть взаимное притяжение, и, возможно, та
ночь была необыкновенной, но это не фундамент для брака. Вот у вас с  Аланом
- настоящее чувство. Вы можете проводить время  в  разговорах,  у  вас  есть
общие  интересы,  и  я  уверен,  что  ты  так  же..,   реагируешь   на   его
прикосновения, как и на мои. Может, за последние несколько дней  вы  не  раз
занимались любовью, откуда я знаю?
   - Прошу прощения! Лиандер снова опустил голову:
   - Извини меня. Я совсем не хотел снова обижать тебя. В твоем  присутствии
я все время делаю промашки. Но больше я ничего не скажу.
   - Да нет уж, - сказала Блейр, - говори до конца. Она испытывала  странное
чувство разочарования.
   Без сомнения, чудесно, что он уважает ее, как врача. Но в то же время  ей
хотелось большего.
   Когда Ли снова взглянул на нее, глаза его сверкали.
   - Я знаю, что ты хочешь вернуться в Пенсильванию, и я не  виню  тебя,  но
работа с тобой доставила мне огромную радость. И поскольку я  знаю,  что  мы
никогда больше не сможем работать вместе, потому что, боюсь, ты  никогда  не
захочешь вернуться в Чандлер после всего, что произошло за последнее  время,
я прошу тебя оказать мне честь и поработать со мной несколько дней. Мой отец
согласился убедить руководство разрешить тебе доступ к  больницу.  Несколько
дней - до свадьбы Хьюстон. О Блейр, я мог бы рассказать тебе о своих  планах
относительно женской клиники. Я никому еще не говорил об  этом,  а  мне  так
хочется ими поделиться. Может, ты даже поможешь мне..,  если  у  тебя  будет
время.
   Блейр  ушла  в  дальний  конец  комнаты.  Она  никогда  не  думала,   что
проведенный с Лиандером день доставить ей удовольствие, не  сравнимое  ни  с
чем. И если они  больше  не  помолвлены,  то,  возможно,  Хьюстон  не  будет
чувствовать себя обязанной выходить за этого Таггерта и...
   - И Алан может работать с нами. Если он вполовину так же хорош, как ты...
А?
   Блейр вернулась к действительности. В этот день она даже не вспомнила  об
Алане.
   - Ты спрашиваешь, хороший ли он специалист? Полагаю, да. Конечно да! Хотя
не думаю, что у него была такая же врачебная практика, как у  меня.  Я  хочу
сказать, что мне просто очень повезло. Мой  дядя  Генри  пользуется  большим
уважением, и, когда я была еще девочкой, я ассистировала  в  операционной  и
помогала при срочных случаях. Я имела счастливую  возможность  ассистировать
многим известным  врачам,  но...  -  Она  умолкла.  -  Алан,  без  сомнения,
прекрасный врач, - твердо сказала Блейр.
   - Не сомневаюсь, что так и есть. И уверен, что  работать  с  вами  обоими
будет большим удовольствием. Кстати, Алан сдавал  экзамены  в  больницу  св.
Иосифа?
   Губы Блейр превратились в тонкую, плотно сжатую линию.
   - Они приняли только шесть первых, по числу баллов, претендентов.
   - Понятно. Возможно, ему просто не  повезло.  Я  могу  заехать  за  тобой
завтра в шесть утра? Ну а до отъезда моя библиотека в распоряжении коллеги.
   Он быстро поцеловал ее руку и вышел.

Глава 14

   На следующее утро в половине шестого Блейр была одета и готова к  выходу.
Она сидела на краю постели и размышляла, как лучше поступить: пойти вниз или
ждать его здесь, - может, он, как и в прошлый раз, появится через окно?
   Когда часы внизу пробили  шесть,  она  открыла  свою  дверь,  -  кажется,
какой-то звук донесся от парадного входа. Она слетела вниз по ступенькам как
раз вовремя: заспанная Сьюзен открывала Лиандеру дверь.
   - Доброе утро, - улыбаясь, сказал он. - Ты готова?
   Она кивнула в ответ.
   - Вы не можете так идти,  мисс  Блейр-Хьюстон,  вы  ничего  не  поели,  а
завтрак еще не готов. Вам придется подождать, пока кухарка оденется. . -  Ты
поел? - спросила она Ли.
   - Мне кажется, что я не ел уже несколько дней, - ответил он и улыбнулся.
   И опять Блейр поразилась,  насколько  он  красив,  особенно  его  зеленые
глаза. Почему-то ей вспомнилась ночь, проведенная вместе. Странно,  что  она
вспомнила об этом именно теперь. Может, потому, что сейчас  он  не  пытается
разозлить ее.
   - Пойдем на кухню, я соберу  что-нибудь  перекусить.  Я  даже  знаю,  как
жарить яичницу с беконом. Завтрак мистера Гейтса, возможно, будет поздно,  и
всем остальным придется ждать, но нас здесь уже не будет, и мы  не  услышим,
что он скажет.
   Полчаса спустя Лиандер отодвинулся от большого дубового кухонного стола и
вытер губы.
   - Блейр, я и не предполагал, что ты так  хорошо  готовишь.  Пожалуй,  для
одной женщины это даже многовато:  хорошо  готовить,  быть  мужчине  другом,
коллегой... - Он опустил глаза и, понизив голос, добавил:
   - И любовницей. - Со вздохом Лиандер снова поднял  глаза.  -  Я  поклялся
себе, что буду проигрывать с честью, - он улыбнулся мальчишеской улыбкой.  -
Прости меня, если иногда я об этом забуду.
   - Да, конечно, - нервничая, ответила она и опять поймала себя на мысли  о
той ночи. О той ночи, когда она могла без стеснения целовать его, когда  его
руки...
   - Они что - грязные?
   - Прошу прощения, - произнесла Блейр, возвращаясь к действительности.
   - Ты так разглядывала мои руки, что я подумал, что с ними что-то не так.
   - Я , ты готов идти?
   - В любую минуту, - ответил он, поднялся и отодвинул ее стул.
   Блейр улыбнулась ему, вспомнила о  невоспитанном  человеке,  за  которого
Хьюстон собирается замуж, и подумала, что он не идет ни в какое сравнение  с
Ли.
   По дороге в больницу он спросил ее об Алане. Она сказала, что  он  должен
ждать их на месте.  Так  и  оказалось.  Алан  выглядел  заспанным,  а  также
сердитым, ведь Лиандер и Блейр пришли вместе.
   День выдался тяжелый и долгий. Казалось, что только Ли несет персональную
ответственность за каждого пациента, а втроем  они  должны  заменить  дюжину
работников. В час дня привезли четырех мужчин, получивших ранения при обвале
на шахте. Двое из них уже были мертвы, у одного - сломана нога, а  четвертый
находился между жизнью и смертью.
   - Он не жилец, - сказал Алан. - Оставьте его. Глаза мужчины были закрыты,
но Блейр показалось, что он все же пытается бороться за жизнь. О