ую ношу взвалила на
эти  слабые  плечики,  которые  вздрагивали  теперь  под  его  руками!   Ишь
повадились, знают, что Линнет всегда всех выслушает, всем поможет, а чего ей
стоит эта доброта, им всем и дела нет.
   - Расскажи мне, Линнет.., расскажи, как все тогда получилось.
   Она покачала головой, давая понять, что не хочет бередить память.
   Девон коснулся ее щеки.
   - Поделись со мной. Расскажи.
   И вот наконец она заговорила - сначала медленно, а затем  захлебывающейся
скороговоркой, словно хотела поскорее все выплеснуть.  Она  рассказывала  об
охватившем ее ужасе в момент, когда индейцы напали, и о том, как она увидела
мать, лежащую в луже собственной крови.., о пропавшем отце, о  долгом  пути,
когда их с детьми уводили. Линнет рассказывала, как страшно ей  было,  когда
индейцы избивали ее - ей казалось, что они бросят ее одну, чтобы она  умерла
голодной смертью. Она чувствовала, как  руки  Девона  все  крепче  смыкались
вокруг нее. В его объятиях она ощущала просто невероятный покой.
   - Мне было ужасно, ужасно страшно. Девон.
   Он ласково погладил ее руку.
   - Теперь ты можешь ничего не бояться. Я же с тобой. Тебя никто не посмеет
обидеть.
   - Я знаю. Когда ты рядом, меня действительно никто не посмеет обидеть.  А
ты всегда был рядом со мной в трудную минуту.
   Она слегка отодвинулась и взглянула ему в лицо.
   Девон бережно убирал с ее лица мокрые от слез  волосы.  Занималось  утро,
небо постепенно светлело, и ее губы, такие нежные, были совсем близко от его
губ, а ее груди упирались в его грудь. Он наклонился, чтобы поцеловать ее.
   Но Линнет вдруг отпрянула назад.
   - Я испугалась, что Джесси тоже похитили и теперь ему придется жить вдали
от родных, как и тем детишкам. Девон, если бы ты видел маленького Улисса. Он
такой хорошенький, такой милый. Джесси очень похож на него.
   Девон с горечью выпустил ее из своих объятий.
   - Ты хоть на миг можешь оставить меня в покое? Ты сведешь меня  в  могилу
вечными разговорами об этих чертовых ребятишках, до которых мне нет никакого
дела.
   - Это что же, любовная ссора? - раздался над ними чей-то голос.
   Разом обернувшись, они увидели маячившего  над  ними  Корда  Макалистера.
Чтобы описать его, достаточно было одного слова  -  ослепительный.  Это  был
необыкновенно мощный мужчина. Он стоял расставив ноги и уперевшись руками  в
бедра; на нем были штаны из оленьей кожи, обшитые по швам длинной  бахромой.
На  широкой  груди  красовалась  замысловатая  узорная  вышивка,   крошечные
стеклянные  бисеринки  слабо  поблескивали  в  предутреннем  свете.   Густые
волнистые волосы напоминали цвет солнца, а глаза были синее самого синего из
всех земных озер. Он внимательно смотрел на Линнет, нисколько не  сомневаясь
в том, что произвел неотразимое впечатление,  ибо  только  так  и  не  иначе
воспринимали его поначалу все женщины, да что там поначалу - это впечатление
отражалось на их лицах и после десятого, и после  сотого  на  него  взгляда.
Поэтому когда Корд увидел  на  лице  Линнет  столь  знакомое  выражение,  то
вознаградил ее своей лучшей улыбкой - улыбкой,  которая,  по  мнению  многих
женщин, по красоте могла бы соперничать со звездами.
   Девон тоже заметил выражение  лица  Линнет,  и  в  его  глазах  мелькнула
досада. Он окончательно выпустил ее из своих объятий и  помог  подняться,  а
когда она бросила на него вопросительный взгляд, лишь молча отвернулся.
   - Корд, - промолвил он враз поскучневшим голосом,  -  не  ожидал  увидеть
тебя так рано.
   - Что ты имеешь в виду: время года или то, что сейчас раннее  утро,  а  в
такую рань обычно вряд ли кого встретишь?  -  Корд  снова  широко  улыбнулся
Линнет.
   Девон стиснул зубы. Что же это Линнет не высовывает  свою  ладошку  и  не
спешит представиться, как поступала в подобных случаях до сих пор?
   - Линнет Тайлер. Линнет, это Корд Макалистер.
   - Тайлер? Я не ослышался? Глядя на вас обоих, я подумал, что  ее  фамилия
Макалистер. Очень приятно, что это не так. - Его взгляд шарил по ее  телу  и
по волосам, в которых запутались листья. - Я действительно рад, что она  еще
не стала Макалистер.
   Девон почувствовал прилив враждебности, как всегда при  появлении  Корда.
Причины этой враждебности копились исподволь, годами, и  одна  из  них  была
такова: Девон прекрасно знал, как реагируют  на  Корда  женщины,  и  не  раз
становился тому свидетелем.
   - Пойдем. - Девон схватил Линнет за руку. - Едем домой, тебе нужно лечь в
постель. Ты ужасно выглядишь.
   - А это как сказать, мой дорогой братишка. Эта миниатюрная леди лично мне
кажется весьма симпатичной. У тебя только одна лошадь?
   - Да, я  только  что  нашел  Линнет.  -  И  Девон  вкратце  рассказал  об
исчезновении Джесси и о том, как Линнет бросилась его искать.
   -  Значит,  у  тебя  одна  лошадь,  да  к  тому  же  заезженная.  -  Корд
приглядывался к Линнет, окончательно решив, что она относится к Маку  совсем
не так, как он было  подумал.  Своими  большими  глазами  Линнет  теперь  не
отрываясь смотрела на Корда. - А какого цвета у вас глаза?
   - Я.., я не знаю. - Линнет показалось, что голос выдал  ее  предательское
смущение.
   Корд ухмыльнулся и бросил на Девона высокомерный взгляд.
   - Мак, старина,  как-никак  я  твой  кузен.  Почему  бы  мне  не  отвезти
маленькую леди на моем коне? Ты же не хочешь погубить свою лошадку, верно?
   - Нет, - запальчиво начала Линнет, - Девон...
   - Девон? - перебил ее Корд. - А, да-да.., у тебя ведь  имеется  еще  одно
имя - Девон. Впрочем, никогда не слышал, чтобы кто-нибудь так тебя называл.
   Девон бросил на брата свирепый взгляд.
   - Если тебе так хочется, забирай ее с собой. У меня  нет  никаких  особых
видов на нее.
   Корд ухмыльнулся.
   -  Очень  рад  это  слышать,  мой  мальчик.  Прежде  чем  Линнет   успела
воспротивиться. Корд подхватил ее на руки и усадил на свою белую  лошадь,  а
затем, усевшись позади, дернул поводья.
   - Ну что ж, малышка, рассказывай, как ты оказалась в Шиповнике.
   Линнет коротко поведала ему о том, как Девон спас ее.
   Корд расхохотался так, что вокруг разнеслось гулкое эхо.
   - Лучшего способа произвести впечатление на  леди  просто  не  придумать!
Старина Мак прикончил Крапчатого Волка! Бешеный Медведь  еще  припомнит  ему
это, ведь Крапчатый Волк как-никак его родной брат, да и вообще...
   Спустя несколько часов они прибыли в Шиповник. Их встречал весь  поселок.
Все немного оторопели, увидя, что Линнет восседает на лошади  Корда,  однако
были страшно рады, что она цела и невредима.
   Флойд Такер снял Линнет с лошади.
   - Линнет, я страшно виноват. Мне очень жаль, что так получилось.
   - Мне тоже, - сказала Уилма, и  из  ее  глаз  полились  слезы.  -  Я  так
закрутилась со всеми этими неприятностями, что ни о чем другом и  думать  не
могла.
   Все в порядке, Уилма. - Линнет похлопала женщину по руке.
   - Нет, не все в порядке.  -  Девон  соскочил  с  лошади.  Он  не  захотел
следовать за Кордом, а поехал другой дорогой, в одиночестве. -  Ведь  Линнет
могли убить, пока она искала твоего сорванца.
   Уилма обиженно фыркнула.
   - Девон! Перестань! Ведь все обошлось, - принялась уговаривать Линнет.
   - Обошлось! Я не ел со вчерашнего дня и всю ночь не сомкнул  глаз,  а  ты
говоришь - обошлось! Она сердито посмотрела на него и крепко сжала губы.
   - Ты уж извини, тебе столько причинили  неудобств.  А  накормить  тебя  я
сумею, можешь не беспокоиться.
   Гнев Линнет лишь сильнее рассердил его.
   - Ну что ты, как я могу  отрывать  тебя  от  других  обязанностей..,  или
интересов. А теперь, если позволишь, я должен вернуться к  моим  собственным
делам. - Девон направился к своей лавке и с силой захлопнул за собой дверь.
   Гэйлон, наблюдавший всю эту сцену из  толпы  встречающих,  ткнул  пальцем
Долла.
   - Как ты считаешь, из-за чего весь сыр-бор? Долл смачно сплюнул  табачную
жижицу и кивнул в сторону широкой спины Корда. Тот стоял в окружении женщин,
включая семилетних близняшек Старков и Агнес Эмерсон.
   - Из-за него, мне кажется, Мак и бесится в который уж раз.
   Гэйлон с омерзением наблюдал за происходящим.
   - И за что только женщины так его любят, не  понимаю.  В  нем  не  больше
толку, чем в пучке перьев, которые я как-то видел на башке у одной лошади  -
хозяин у нее жутко богатый был.
   - Как бы там ни было, а женщинам, похоже, такие нравятся.

***

   Некоторое время Линнет тихо сидела в своей хижине, радуясь тому,  что  ей
удалось сбежать от этого гвалта. Она вымыла лицо и  руки  и  собралась  было
снять платье, но, расстегнув несколько пуговок, упала на постель  и  тут  же
заснула.
   Ее разбудил  стук  в  дверь.  Линнет  торопливо  выглянула  в  окно.  Уже
смеркалось. Девон пришел ужинать и заниматься  чтением,  а,  она  еще  спит!
Усилием воли Линнет стряхнула с себя остатки сна.
   - Войдите! - крикнула она и только тут вспомнила,  что  Девону  очень  не
нравится, когда она не спрашивает, кто там.
   В дверном проеме стоял Корд Макалистер.
   - Должен сказать, это довольно приятное зрелище.
   Его глаза блуждали по ее заспанному розовому лицу,  по  золотым  волосам,
рассыпавшимся по  плечам  и  спине,  по  расстегнутому  платью,  обнажавшему
округлую грудь.
   - Корд, я не ожидала, что...
   - Ты ждала Мака? Что ж, ему повезло больше, чем мне сперва показалось.
   Линнет торопливо застегнула ворот и  заплела  волосы  в  длинную  толстую
косу.
   - Что вам нужно?
   Он устроился на лавке, вытянув длинные ноги.  В  Корде  Макалистере  было
нечто такое, что заставляло уделять ему особое внимание и ни  на  минуту  не
забывать о его присутствии.
   - Просто был здесь неподалеку и решил, что неплохо бы  нам  познакомиться
поближе. - Его глаза весело зажглись, когда он увидел, как она  перешагивает
через его ноги, направляясь к камину.
   - Боюсь, вам придется извинить меня: мне нужно готовить ужин.
   Макалистер наблюдал за тем, как Линнет второпях чистит картошку и бросает
картофелины в котелок.
   - По-моему, многовато продуктов для одного такого человечка,  как  ты,  -
прокомментировал он.
   - Это для Девона. Он здесь ужинает.
   - Что ж, он действительно очень неплохо устроился.
   - Это такая малость, ведь он столько для меня сделал.
   Ленивым взглядом Корд обвел тело Линнет, как бы сбрасывая с нее одежды, а
затем снова посмотрел ей в глаза.
   - Я просто подумал о том, что, если бы ты задолжала мне, я  предпочел  бы
другой способ возвращения долга.
   Услышав стук в дверь, Корд заорал:
   - Войдите! - и сделал это прежде, чем Линнет успела добежать до двери.
   Улыбку Девона словно смыло, когда он увидел Корда. Девон устремил ледяной
взгляд на Линнет.
   - Не знал, что ты не одна. В таком случае пойду заниматься своими делами.
   - Да ладно тебе, братец,  погоди.  Эта  малышка  готовит  колоссальный  и
замечательный ужин. Уверен, там хватит на двоих.
   Девон пронзил Линнет презрительным взглядом.
   - Зачем? Не хочу мешать. Спокойной ночи. - И он закрыл за собой дверь.
   Линнет бросилась следом за ним, но Корд схватил ее за руку.
   - Оставь его. Он всегда такой.  Не  успеешь  моргнуть,  он  уже  бесится.
Всегда так было: ему что ни скажи, он тут же начинает сердиться.
   Взглянув Корду прямо в глаза, Линнет гневно обрушилась на него:
   - И зная, какой он вспыльчивый, вы специально его разозлили!
   Корд скептически ухмыльнулся.
   - Что ж, отрицать не стану. Однако когда ставка сделана на такую  славную
крошку, как ты, то любые средства хороши. - Он держал руку Линнет, время  от
времени поглаживая ее от запястья до локтя.
   Линнет сердито отпрянула.
   - Раз уж вы сами себя пригласили на ужин, то можете есть его... -  И  она
швырнула полусырое мясо в деревянную миску, забрызгав себе платье.
   Корд был в восторге. За все тридцать шесть лет  своей  жизни  он  еще  не
встречал женщин, которые могли бы противиться его чарам, имея  в  виду  тех,
конечно, кого он хотел добиться. Сопротивление этой женщины  вызвало  в  нем
чуть ли не благоговейные чувства. Он стал медленно есть, совершенно не думая
о еде: Корд наблюдал за тем, как Линнет в сердцах втыкала и вынимала иглу из
чего-то, напоминающего мужскую рубашку.  Покончив  с  ужином,  он  поднялся,
потягиваясь. Белая бахрома колыхалась  вокруг  него,  а  бисеринки  отражали
пылавший в очаге огонь. Заметив, что Линнет украдкой посматривает  на  него.
Корд широко осклабился.
   - Милая моя мисс Тайлер, вы подарили мне дивный вечер, просто дивный. Но,
увы, мне надо идти.
   Линнет кивнула.
   - Спокойной ночи.
   Он снова ослепительно улыбнулся и с многозначительным видом задержался  у
двери.
   - Обычно я не останавливаюсь в  Шиповнике,  но  теперь  -  как  знать,  -
возможно, и передумаю. Пожалуй, было бы совсем неплохо этой  зимой  остаться
здесь и посмотреть, что из этого получится. - И он ушел.
   Корд направился в лавку Девона.  Там  его  уже  ждали.  Он  был  неплохой
рассказчик,  и  его  визиты  доставляли  людям   удовольствие.   Улыбнувшись
расположившимся около огня и сгоравшим от нетерпения детям, которым в  честь
прибытия Корда в  Шиповник  позволили  засидеться  допоздна,  он  прошел  за
прилавок к своему кузену.
   - Она действительно прекрасно готовит, эта твоя маленькая леди!
   Девон ответил ему холодным взглядом: этот человек был  не  только  старше
его на целых десять лет, но большую часть жизни Девона был его соперником.
   - Что-то не припомню, чтобы я оставил на ней свое клеймо.
   - Просто захотелось еще раз услышать это от тебя. Тем более  что  слышать
эти слова мне очень даже приятно. - И Корд медленно направился к камину,  на
ходу затевая очередной рассказ.

Глава 6

   Некоторое время Линнет тихо стояла в дверях, держа  под  мышкой  накрытую
салфеткой корзину. Она  разглядывала  окруженного  восхищенными  слушателями
Корда; его необыкновенно светлая шевелюра и штаны из оленьей  кожи,  обшитые
бахромой, сразу выделяли его среди других. Долл Старк схватил ее за  руку  и
молча кивнул в сторону двери, что была в задней стене лавки. Никто  даже  не
заметил, как Линнет открыла дверь, ведущую,  как  она  думала,  во  двор,  к
конюшне. И тут Линнет охватил внезапный испуг: она  очутилась  в  незнакомой
комнате. Она не сразу привыкла к  темноте,  а  немного  освоившись,  увидела
лежащего на узкой постели Девона. Его рубашка и сапоги валялись  на  скамье.
На смуглой коже Девона играл лунный свет,  а  черные  густые  волосы  вились
вдоль шеи. До чего же он казался сейчас молодым и очень похожим на  индейца!
"Совсем такой же,  как  воины  Бешеного  Медведя",  -  восхищенно  изумилась
Линнет. Она вспомнила и ожерелье, которое было на нем в ту ночь, когда Девон
спас ее.
   Линнет на  цыпочках  подошла  к  стоявшей  у  кровати  скамейке.  "Только
поставлю корзину, -  подумала  она,  -  и  уйду".  Девон  пошевелил  во  сне
пальцами. Как ей захотелось коснуться его! Оказывается, он  смотрел  на  нее
широко раскрытыми глазами, их голубизна казалась совершенно  невероятной  на
темном лице...
   - Я принесла тебе ужин, - тихо сказала она. - Я не вошла бы сюда, но Долл
Старк кивнул в эту сторону, и я подумала, что попаду на улицу,  -  принялась
поспешно  оправдываться  Линнет.  Впрочем,  то   обстоятельство,   что   она
перепутала двери, никоим образом не объясняло, почему она оказалась  сидящей
рядом с ним и тем более почему она протянула руку к его теплым пальцам.
   Девон сел, спустив босые ноги на пол, и провел ладонью  по  своим  густым
волосам. Интересно, какие они на ощупь - жесткие или мягкие? На груди Девона
волос не было. Под гладкой темной кожей  проступали  продолговатые,  плотные
полоски мускулов.
   - Ты ничего не должна была приносить мне. Линнет улыбнулась, стараясь  не
смотреть на его тело.
   - Знаю, что не должна. Мне просто захотелось. Я не могу допустить,  чтобы
ты остался голодным, ведь это я виновата в том, что ты не ел и не спал.
   Девон взял корзину.
   - Я, когда заведусь, делаюсь просто ненормальным и  могу  наговорить  что
угодно. Но на это не стоит обращать внимания. О Боже!  Неужели  это  жареный
цыпленок? Быть того не может!
   - Целый цыпленок и целый яблочный пирог.
   - Мне кажется, я смогу съесть и то и другое целиком.
   - Мне тоже так кажется.
   Пока Девон вгрызался  в  куриную  ножку,  Линнет  осмотрела  комнату.  На
дальней стене висела  полка.  Линнет  подошла  поближе,  чтобы  полюбоваться
резными фигурками. Ей трудно было рассмотреть их в темноте, однако они  явно
очень походили на те, что Линнет видела при входе в лавку.  Она  провела  по
одной из фигурок пальцами, наслаждаясь безупречной плавностью резьбы.  Девон
с интересом наблюдал за ней.
   - Это твоя работа?
   Он кивнул с набитым ртом.
   - Девон, ты хоть понимаешь, что это настоящие произведения искусства?  Ты
мог бы продавать свои фигурки за большие деньги, если бы жил на  востоке,  в
Европе.
   На минуту он перестал жевать.
   - Ерунда, просто балуюсь ножичком. У моего отца получалось гораздо лучше,
чем у меня.
   - Трудно представить! - Она взяла другую фигурку. -  Каким  он  был?  Ну,
твой отец? Девон улыбнулся.
   - Хороший был человек. Все его  любили.  О  таком  отце  мальчишка  может
только мечтать. Когда надо, оставлял меня в покое, а иногда дубасил меня  от
души, тоже когда надо.
   - Он ведь был не таким уж старым, когда умер, да?
   - Да, - угрюмо подтвердил Девон.
   - Как это произошло? - тихо спросила Линнет.
   - Медведь. - Казалось, в это единственное слово  Девон  вложил  всю  свою
печаль, которую носил в себе с тех самых пор, как медведь разорвал на  части
его обожаемого отца. Гэйлон тогда еле удержал Девона, чтобы тот не  бросился
на зверя с голыми руками. Впоследствии Девон  поражался,  откуда  у  старика
взялось столько силы, ведь Девон был уже здоровый детина двадцати трех лет.
   - Ты можешь взять несколько штук,  если  хочешь.  -  Он  махнул  рукой  в
сторону полки. - Да хоть все забирай, мне все равно.
   - Как это все равно?!  Они  прекрасны,  их  нельзя  раздавать  направо  и
налево.
   - Я что-то не понимаю тебя.
   - Нельзя отдавать их кому попало.
   - Почему? - спросил он суровым голосом.  -  Эка  важность.  Они  же  мои,
захочу - сделаю еще. И не таких еще нарежу.
   - Девон Макалистер, только, пожалуйста, больше на меня не сердись. С меня
уже вполне достаточно на сегодняшний вечер.
   Ее слова напомнили ему о Корде, и он замолчал.
   - Я с удовольствием взяла бы одну,  однако  здесь  темно,  и  мне  трудно
решить, какая мне больше всех нравится. - Она подошла к Девону.  -  Если  ты
уже поужинал, я заберу корзину.
   - Замечательный ужин, один из самых лучших в моей жизни, - сонным голосом
сказал Девон, закидывая ноги на постель. - Спасибо.
   - Спокойной ночи, Девон, - произнесла Линнет, стоя около двери.
   - Спокойной ночи, Линнет.
   Наутро Линнет пришла  в  лавку,  однако  Гэйлон  сообщил  ей,  что  Девон
спозаранку уехал, причем его лошадь была нагружена провизией.
   - Каждый раз, когда появляется  Корд,  он  уезжает,  -  добавил  Долл.  -
Навещает своего прадеда из племени шоуни.
   - Не беспокойся, он вернется, - утешил ее Гэйлон.
   Линнет даже не  представляла  себе,  насколько  одиноко  она  будет  себя
чувствовать эти несколько дней. Она навестила всех обитателей Шиповника,  но
у них была своя жизнь, и им было не до нее.
   Когда Корд пригласил ее покататься на лошади, она, хоть и  не  сразу,  но
согласилась. Ей хотелось выяснить причину их с Девоном вражды.
   Корд, уперев руки в бедра, чуть ухмыляясь, смотрел на нее с высоты своего
роста.
   - Ты ведь не боишься меня, не так  ли?  Окинув  его  изучающим  взглядом,
Линнет ответила:
   - Нет, не боюсь.
   - Тогда больше нет вопросов. Я взял у Флойда Такера еще одну лошадь,  так
что в любое время, как только ты будешь готова, мы можем ехать.
   Возможность проехаться  верхом  и  ускакать  подальше  от  этого  поселка
показалась Линнет очень заманчивой.
   - Я с