ра с ним, но вдруг  его  лицо  осветила  чарующая  улыбка,
теперь весьма редкая для него: невдалеке стояла Челси...
   Ил познакомился с Челси Гамильтон в шестилетнем  возрасте.  Конечно,  она
тоже замечала его несхожесть с другими, но у нее хватало ума и такта,  чтобы
понимать и слушать мальчика. Челси, как и Илайджа, тоже была незаурядна. Уже
в дошкольном возрасте девочка отчетливо  осознала,  что  привлекает  к  себе
пристальное внимание общества, которое по определенным причинам изучает ее и
пытается определить, каким образом в будущем использовать возможности Челси.
У обычных малышей  совершенно  иной  взгляд  на  окружающее  и  сверстников.
Наверное, именно  поэтому  Илайджа  и  Челси,  две  белые  вороны,  отчаянно
скучавшие в замкнутом мирке классной комнаты, быстро подружились.
   - Итак?.. - Челси кивнула  ему.  Ее  голос  звучал  напряженно,  а  глаза
пытливо изучали его обескураженное  лицо.  Она  была  старше  Ила  на  шесть
месяцев, а до недавних пор - и выше ростом. Однако в последнее время он  так
стремительно вытянулся, что обогнал девочку чуть ли не на голову.
   - Что ты здесь делала? - не слишком приветливо поинтересовался Ил. -  Вот
уж не думал тебя увидеть. - Он молчал, напустив на себя важный вид и нарочно
разжигая  любопытство  Челси,  которая  явно  надеялась  услышать  от   него
последние новости.
   - Твой супермозг погрузился в спячку? Ведь у моего  отца  здесь  все  под
контролем.  -  Челси  поправила  свои  блестящие  длинные  темные  волосы  и
добавила: Честное слово, он дружит почти со  всеми  профессорами  Принстона,
поэтому про твою встречу с представителем университета я  знала  уже  недели
две назад.
   В свои двенадцать с половиной лет Челси уже обещала стать  красавицей  и,
казалось, не мечтала ни о чем ином, как завоевывать сердца мужчин.
   Они жили не более чем в миле друг от друга, минутах в десяти ходьбы.
   Однако весь дом Ила свободно поместился бы в одном только мраморном  фойе
особняка Челси.
   - Прошлой ночью папу опять куда-то вызвали, и я долго плакала, потому что
очень скучаю без него, хотя он купил нам  новый  си-ди  ром.  Может,  хочешь
взглянуть на него?
   Мальчик  снова  улыбнулся,  ибо  Челси   автоматически   сказала   "нам",
подразумевая их обоих. В  ней  погибала  великая  актриса:  она  бессовестно
вымогала у родителей все, что хотела. Ее  родители  больше  всего  на  свете
любили путешествия и,  едва  представлялась  возможность,  уезжали  в  самые
дальние уголки мира, оставляя дом и Челси на ее старших братьев и сестер. Но
стоило бедной, всеми покинутой девочке пустить  слезу  -  а  это  ей  всегда
мастерски удавалось, и - родители не жалели денег, чтобы утешить свое чадо.
   - Сегодня меня настоятельно приглашали  в  Принстон,  -  наконец  сообщил
Илайджа, сосредоточенно  глядя  на  чистые  улицы  Денвера,  залитые  лучами
осеннего солнца.
   - Я знала и ничуть не сомневалась, что так оно и будет!  -  Она  радостно
встрепенулась - Когда? Они сказали, чем тебе там предстоит заниматься?
   - Проучусь весенний семестр, пошлепаю  ногами  по  лужам,  а  летом  сдам
сессию... Если мою работу сочтут достаточно  зрелой,  полагаю,  к  следующей
осени мне удастся закончить полный курс.
   Илайджа быстро посмотрел на Челси и тут же отвел глаза, но девочка  сразу
поняла, как он мечтает об этом.
   Ее друг всегда ненавидел пассивную методику преподавания в высших школах,
требующую непременного отсиживания на  лекциях  и  порождающую  серую  массу
дипломированных бездарей, к тому же кичащихся тем, что приобщились к  науке.
И вдруг такая сказочная удача! Она  позволит  ему  избежать  всего  этого  и
сделать что-нибудь действительно полезное!
   - Послушай,  тебе  представился  великолепный  шанс  заняться  не  нудной
учебой, а настоящей работой! Целый год! Если я уговорю отца купить нам...
   - Я не смогу пойти туда. - Казалось, Илайджа спустился с небес на грешную
землю.
   - Ты не сможешь пойти в Принстон? - изумилась Челси. - Но почему? Девочка
не привыкла обдумывать свои желания, ибо добивалась  всего  от  родителей  с
завидной легкостью, а собственные поступки совершала импульсивно.
   Мальчик снова  взглянул  на  нее.  Его  глаза  выражали  боль  и  горечь,
поскольку он понимал, что не сможет осуществить свою мечту.
   - А кто, по-твоему, будет  заботиться  о  моей  матери?  -  тихо  спросил
Илайджа.
   Челси хотела было ответить, что он обязан подумать о себе,  но  сочла  за
лучшее промолчать. Мать Илайджи, Рэнди, никогда  не  примет  от  сына  такой
жертвы.
   Во всем мире нет женщины с более добрым сердцем. Каждый, кто обращался  к
Рэнди со своими проблемами, всегда находил сочувствие и  понимание.  Ее  дом
был открыт для всех страждущих. Челси тоже не раз прибегала к помощи  матери
Илая.
   Рэнди жила бы как беззащитный агнец рядом с голодной  и  злобной  волчьей
стаей, если бы не постоянная бдительность Илая... Впрочем, Челси  не  хотела
думать, что было бы с Рэнди, если бы ее покинул сын. Достаточно взглянуть на
человека, за которого она когда-то вышла замуж, на отца  Илая  -  одержимого
игрока, шулера и непроходимого лгуна.
   - Когда ты дашь им ответ? - спросила Челси.
   - В мой день  рождения.  -  Илай  не  упускал  случая  напомнить  себе  и
окружающим, что его рождение совпадает с Рождеством Христовым, а  Рэнди  без
околичностей говорила всем, что Ил  -  ее  собственный  Христос,  дарованный
Богом.
   Мальчик не сомневался, что мать так и считает: она никогда не  обманывала
его, даже в мелочах.  Произведя  Илая  на  свет  в  самое  Рождество,  Рэнди
испытала безмерное счастье. Каждый раз в этот  день  мальчик  находил  массу
подарков под елкой в честь одного праздника и столько же - на столе в  честь
другого. Кроме того, стол всегда украшал огромный торт со свечами -  это  уж
точно в честь его рождения, в этом Илай был убежден.
   Они не спеша двинулись вниз по улице к центру города, не воспользовавшись
попутным трамваем. Зная Илая, Челси понимала, что его мозг сейчас напряженно
работает, чему особенно способствовали пешие или велосипедные прогулки. Нет,
Илай ни за что на свете не бросит мать на произвол судьбы,  решила  девочка.
Даже ради Принстона. Во всем остальном Илай проявлял холодную расчетливость,
лишь два человека в мире - она сама и Рэнди - могли вить  веревки  из  этого
мальчика.
   - По-моему, ситуация вовсе не так безысходна, - вздохнула Челси. - Может,
твоя мать прекрасно обойдется без тебя. То есть без нас, - поправилась  она.
Кто заботился о ней до твоего рождения? А пока ты рос?
   - Никто, - мрачно ответил Илай. - И что хорошего из этого вышло?
   -  Твой  отец...  -  Она  на  мгновение  запнулась,  подбираясь  к  столь
деликатной теме. - Они же официально разошлись два года назад. А  что,  если
Рэнди попробовать счастья еще раз? Ее новый муж позаботился бы о ней.
   - Да за кого она выйдет? Был тут один ухажер, курносый и противный,  мать
кормила его обедами, да еще оплачивала бензин. А через неделю я выяснил, что
он женат и имеет кучу детей.
   Душевное благородство Рэнди распространялось не только на людей, но и  на
все живые существа, пришедшие в этот мир. Илай знал,  что,  отправься  он  в
Принстон, на следующий же  день  во  всем  Денвере  не  останется  ни  одной
бездомной твари. Этой нехитрой мыслью он  поделился  с  Челси,  и  та  сразу
представила себе добрую Рэнди,  окруженную  грязными  кошками,  собаками,  а
также подозрительными типами, вытягивающими из нее последние  центы.  Самыми
страшными в этой живой картине, конечно, были подозрительные типы, грубые  и
неотесанные.
   - Так ведь если ты расскажешь матери о сегодняшнем предложении, возможно,
она быстрее решится на что-нибудь такое. - В голосе Челси звучало сочувствие
и понимание.
   Илай вспыхнул:
   - Ты же знаешь, как относится ко  мне  мать.  Стоит  ей  хоть  что-нибудь
услышать об университете, она схватит меня за шиворот и потащит в  Принстон,
чтобы я не сбежал по дороге. Мать думает только о моем благе, совершенно  не
заботясь о себе. Она...
   Челси закатила глаза. Когда дело касалось науки  и  любых  других  сторон
жизни, Илай, по ее мнению, вел себя как нормальный человек, но едва заходила
речь  о  матери,  его  железная  логика  и  аналитическое  мышление  куда-то
улетучивались. Челси считала Рэнди классной женщиной, но все же не святой.
   Матери Ила явно не хватало дисциплины: она любила  поесть,  читала  книги
без разбора, абсолютно не задумываясь над их содержанием, и тратила время на
совершенно бесполезные занятия.  Например,  самым  тщательным  образом  шила
костюмы для Илая и Челси к кануну Дня Всех Святых.
   Конечно, они и не думали укорять  за  это  Рэнди.  Считая  этот  праздник
детской забавой, они не бродили по улицам,  чтобы  угоститься  сладостями  в
соседних домах. Илай бежал к Челси, усаживался перед монитором компьютера, а
поработав, брал кулек с конфетами, чтобы показать Рэнди плоды своих  уличных
трудов, как это делали все остальные, нормальные дети.
   Лишь  однажды  Челси  сказала  Илаю,  что   со   стороны   они   выглядят
идиотски-абсурдно,  сидя  в  своих  неудобных  маскарадных  костюмах   перед
компьютером и вычисляя логарифмы. Гротеск!
   - Моя мама смастерила эти костюмы для нас своими руками! -  По  тону  Ила
Челси поняла раз и навсегда, что тема эта запретная.
   И больше об этом случае никто из них не вспоминал.

Глава 2

   Илай завел велосипед в заросшую травой бетонную трещину перед своим домом
и бросил быстрый неприязненный взгляд на удаляющиеся  отражатели  отцовского
автомобиля.
   - Бездельник и паразит! -  вырвалось  у  мальчика,  понявшего,  что  отец
тронулся с места, едва заметив его приближение.
   Пожалуй, обстоятельства развода своих родителей Ил  знал  намного  лучше,
чем они сами. Он и Челси.
   Каждый раз при слове "отец" его сердце начинало колотиться от  бессильной
ярости. В сущности, Лесли Харкурт никогда не был Илаю  отцом,  как  и  мужем
Миранде, хотя постоянно убеждал мать, что он  очень  важен  для  семьи,  ибо
занимается женой и ребенком, уделяет им свободное время и внимание.
   По словам Лесли, его окружали только добропорядочные бизнесмены.
   - Мои друзья нуждаются во мне, - повторял он уже изрядно поднадоевшую Илу
фразу.
   - Но, Лесли, - возражала Рэнди, - мне  ты  тоже  нужен.  Илаю  необходима
школьная одежда, в доме не всегда есть еда, вот уже три  недели  я  не  могу
починить автомобиль... Без питания и одежды нам не обойтись.
   Илай при этих словах матери искоса поглядывал на отца и видел на его лице
неимоверную скуку, нетерпение и нежелание понять элементарные вещи.
   - Мой лучший друг порвал со своей девушкой... Он теперь  один,  абсолютно
один. У него остался только я, ему даже поговорить не с  кем,  он  страдает,
Рэнди, понимаешь? Страдает! Я должен сейчас же к нему поехать! Немедленно!
   Подобные истории Ил слышал тысячу раз, правда, с некоторыми вариациями.
   Иногда мать набиралась мужества и возражала:
   - Может, твоим друзьям не стоит так часто  рвать  со  своими  подружками,
если для них это столь тяжкое переживание?
   Лесли Харкурт обычно пропускал эти реплики мимо ушей и  продолжал  плести
обычные байки; что-что, а доброту своей жены он  знал  слишком  хорошо  и  в
женитьбе на Рэнди  видел  вполне  конкретный  резон.  Кстати,  последнее  не
составила труда в течение месяца или чуть больше того Лесли  лишь  повторял:
"Я тебя люблю". Вот за эти-то несколько слов Рэнди поделилась  с  ним  всем,
что имела, ценными бумагами, имуществом, даже домом, за  который  продолжала
выплачивать деньги из собственного кармана.
   Неудивительно, что кончилось это полным безразличием к жене и сыну -  они
просто перестали для него существовать. Но даже и это не было главным. Лесли
умалчивал о том, что "друзья, нуждающиеся в помощи",  -  это,  как  правило,
молодые длинноногие уличные девки.
   Однако два года назад, не без участия Ила и Челси, Великой Миссии  Помощи
Друзьям был положен конец. В раннем детстве Ил не  задумывался  о  том,  что
представляет собой Лесли, и спокойно выслушивал рассказы сверстников о  том,
как они весь уик-энд помогали отцам чинить автомобиль. Ему и в голову  тогда
не приходило, что  сам  он  не  может  рассчитывать  на  такое  же  приятное
времяпровождение.
   Челси первая увидела, как Лесли с  высокой  стройной  блондинкой  легкой,
словно парящей походкой направлялся к дневному дансингу в ближайшем парке.
   Смышленая девочка тут же двинулась вслед за ними, сообразив, что  на  нее
никто не обратит внимания.  Усевшись  напротив  воркующей  парочки,  она  со
скучающе-равнодушным видом надувала пузыри из жевательной резинки,  которую,
кстати, терпеть не могла, и внимательно слушала, стараясь не  пропустить  ни
единого слова из пламенного монолога Лесли.
   - Как бы я хотел жениться на тебе,  Хизер,  ты  просто  не  представляешь
себе!
   Поверь, я люблю тебя больше жизни, но обстоятельства сильнее нас - у меня
жена и ребенок. О, если бы не это, я взял бы тебя на руки и сейчас же  понес
к алтарю! Ни один холостой мужчина не устоял бы перед соблазном связать свою
жизнь с такой женщиной, как ты! Но Рэнди! Рэнди не обойтись без меня. Она  и
водопроводный кран сама не закрутит. А тут еще  и  сын.  Боже,  как  мой  Ил
нуждается в отцовской заботе! Бедный мальчик плачет и не может заснуть, если
папочка не поцелует его перед сном и  не  пожелает  спокойной  ночи.  Только
поэтому, моя радость, мы и встречаемся с тобой вот так, днем.
   - А затем твой папочка начал целовать шею этой крашеной шлюхи, - доложила
Челси результаты своих наблюдений.
   Ил выслушал эту историю, закрыв глаза, - так ему легче было  приводить  в
порядок бессвязные мысли. Чудовищная ложь отца потрясла своей гнусностью.
   Сколько он себя помнил, отец еще ни разу не пожелал ему  спокойной  ночи.
Более того, Ил не рискнул бы утверждать, что отец точно знает,  где  спальня
сына, хотя их запущенный, нуждающийся в основательном ремонте дом большим не
назовешь.
   - И что же,  по-твоему,  нам  следует  теперь  делать?  -  Ил  исподлобья
взглянул на Челси.
   - Робин и Мэриан, - прошептала Челси и одарила его очаровательной улыбкой
заговорщицы.
   Ил кивнул.
   Несколько лет назад их любимым занятием была игра в Робин Гуда,  который,
как известно, творил добрые дела, защищал обиженных  и  слабых,  справедливо
карал зло. Кстати, Робином и  Мэриан  их  впервые  в  шутку  назвала  Рэнди,
обожавшая эту романтическую любовную историю и крутившая ее по  видео  много
раз подряд.
   Рэнди и не предполагала, что дети запомнят эти имена и начнут свою  игру,
тайную от взрослых. А между тем они  набрали  официальные  бланки  различных
корпораций, адвокатских контор, медицинских офисов - короче, всех учреждений
Денвера, где это оказалось доступно. Имея высококачественные фонты и дорогой
принтер,  их  нетрудно  было  размножить.  Затем  на   жителей   ничего   не
подозревающего  города  посыпались  официальные  письма:  предупреждения  из
судебных органов родителям, не  выплачивающим  вовремя  деньги  за  обучение
своих детей, благодарности недооцененным сотрудникам от их шефов... Фантазия
Ила и Челси не имела предела: однажды таким образом им даже удалось  вернуть
одной старой женщине четыреста долларов, незаконно отобранных у нее когда-то
телефонной компанией.
   Но однажды их деятельность едва не раскрыли. У одноклассника Ила и  Челси
были такие изъеденные кариесом зубы, что он не  мог  улыбаться.  Отец  этого
мальчишки  не  желал  тратиться  на  дантиста.  Выяснив,  что  у  него  есть
сбережения, но он предпочитает перекинуться с  друзьями  в  картишки,  Ил  и
Челси прислали ему письмо с предложением принять участие  в  незаконной,  но
весьма выгодной лотерее,  якобы  устраиваемой  одним  из  городских  частных
стоматологов: билет  стоимостью  пятьдесят  долларов  давался  участнику  за
каждый вылеченный зуб Склонный  к  азартным  играм  отец  мальчика  переслал
дантисту несколько сотен долларов и стал  обладателем  нескольких  красивых,
золотых с красным бумажек - лотерейных билетов по  числу  вылеченных  зубов.
Еще немного,  и  Ил  мог  бы  смело  предложить  свои  услуги  какому-нибудь
издательству.
   Проблемы начались, когда отец  мальчика  получил  очередное  послание  от
"дантиста", сообщавшее, что его билеты остались без выигрыша. Тут он посетил
врача и, вывалив на стол оба письма и кучу билетов, потребовал деньги назад.
   Бедный  дантист  с  открытым   ртом   выслушал   разъяренного   родителя,
угрожавшего  в  случае  отказа  нарушить  конспиративность  его  лотерейного
предприятия и обратиться в суд Неизвестно, чем  кончилась  бы  эта  история,
если бы Ил и Челси не рассказали однокласснику, кто помог ему вылечить зубы.
Взяв с него страшную клятву держать все в тайне, они уговорили его  выкрасть
у  отца  оба  письма  и  билеты,  а  вместо  них   положить   золотые   часы
Гамильтона-старшего (Челси утверждала, что у него их  не  меньше  дюжины)  и
записку с предложением взять часы себе и заткнуться.
   Так или иначе, страсти улеглись, их приятель сверкал  новыми  зубами,  и,
посовещавшись, Илай и Челси решили оставаться Робин Гудом и Мэриан ле Джюн.
   - Так что же нам делать с твоим ненаглядным папочкой?
   Ил задумался, и Челси показалось,  что  он  не  может  найти  правильного
решения.
   - Я хотел бы только одного - чтобы он покинул нас навсегда.  Из-за  этого
ублюдка моя мать плачет! Но вот...
   - Что - вот? Илай тяжело вздохнул:
   - Она говорит, что до сих пор любит его. Челси и Ил удивленно  посмотрели
друг на друга. Они уже понимали, что значит любить, на собственном опыте,  и
совершенно справедливо полагали,  что  для  этого  необходимо  прежде  всего
нравиться. Но Лесли? Как он вообще мог нравиться, не говоря уже о любви?  По
их общему мнению, у этого человека не было ни одного положительного качества
- Я постараюсь дать матери то, что ей нужно, - наконец сказал Илай.
   - Ты имеешь в виду Мэла Гибсона? - поинтересовалась Челси.
   Как-то раз Рэнди призналась, что Гибсон -  единственный  человек  в  этом
мире, способный скрасить ее безрадостную  жизнь,  хотя  бы  потому,  что  он
прекрасный семьянин, несмотря на мировую славу.
   - Нет, не Гибсона. Я хотел бы найти человека, в  котором  она  видела  бы
настоящего отца для меня, это все, что ей сейчас нужно.
   Они умолкли, обдумывая сложную проблему, как выставить Лесли из дома.  Но
это  представлялось  гораздо  труднее,  чем  решать  па  компьютере   задачи
глобального характера.
   - Да, с этим справится только наш Главный Эксперт по Любви.
   Илай кивнул, продолжая над чем-то сосредоточенно размышлять.
   Главным Экспертом была Рэнди. По мнению Илая, количество  прочитанных  ею
женских любовных романов и новелл давно перевалило за тысячу. Обо всем  этом
она  вкратце  рассказывала  сыну.  Полученные  сведения  Илай   загружал   в
специально для этого  созданный  банк  данных  и  добросовестно  обрабатывал
полученную статистику.
   Выходило, что около восемнадцати процентов приходилось на  средневековье,
действие почти всех остальных романов происходило в пятидесятые годы.  Кроме
того, Илай легко  получал  диаграммы,  показывающие,  как  много  пожаров  и
кораблекрушений  случалось  в  однотипных   сюжетах,   сколько   раз   герои
оказывались  в  конце  мерзавцами,  обманывали   прекрасных   дам,   и   еще
многое-многое другое. Иногда он не выдерживал и спрашивал Рэнди,  как  можно
читать одно и то же в разных вариантах, но  неизменно  получал  категоричный
ответ: любовь - самое прекрасное чувство на земле и всегда может стать темой
для отдельного романа.
   Они приступили к  разговору  издалека,  придумав  следующую  версию:  муж
старшей сестры Челси завел молодую любовницу,  мечтавшую  сочетаться  с  ним
браком. Он же, не собираясь уходить из семьи, не может набраться храбрости и
порвать со своей подружкой.
   - Ах! - мечтательно воскликнула Рэнд