не на диете, мистер Таггерт? - вслух подумала Рэнди, заметив
многочисленные баночки,  доверху  заполненные  приправами  и  пряностями.  -
Должен же этот человек хоть что-нибудь есть!
   Только за последней  дверью  она  нашла  ответ  на  свой  вопрос,  увидев
микроволновку и огромный холодильник с убогим обедом быстрого приготовления.
   - Бедный старичок! Так недолго и ноги  протянуть!  -  Мысль  о  кроватях,
стоящих почти рядом, улетучилась. - Итак, Миранда, девочка, соберись! Ты  же
приехала сюда не развратничать с беспомощным инвалидом! Твое дело - готовить
еду, заниматься уборкой и не помышлять о глупостях. Кстати,  интересно,  где
сейчас мой пациент?
   Не решив чем заняться, Рэнди подошла к коробкам, доставленным сюда Санди,
и не зная, правильно ли поступает, провела их полную ревизию. Чего только  в
них не было - прохладительные напитки и мороженое мясо, куриные  окорочка  и
крупы, дрожжи и консервы, даже  рыболовные  снасти  и  несколько  поваренных
книг! Образ беспомощного доходяги постепенно исчезал.
   Мысли Рэнди переключились на Илая - она до сих пор сомневалась, стоило ли
отпускать его в это путешествие. Нет, мальчик не смирился бы с отказом!
   Пересечь Атлантику, дойти до юга Франции, а оттуда по Средиземноморью  до
берегов Греции, да  еще  на  итальянской  яхте,  почти  на  корабле!  Такого
родители Челси, помешанные на путешествиях, не стали бы предлагать дважды.
   Она сунула в микроволновку мороженого  цыпленка,  размышляя  о  том,  как
быстро взрослеют дети и с каждым днем все меньше  нуждаются  в  родительской
опеке. Цыпленок быстро разморозился, и Рэнди, вздохнув,  начала  фаршировать
его луком, шалфеем и хлебными кубиками.
   - Ладно уж, - проворчала она себе под нос, - хватит жалеть  себя,  иначе,
того и гляди, слезы брызнут. Жизнь еще не кончена, а ты,  Миранда,  девочка,
еще  вполне  можешь  встретить  нормального  мужчину,  нежного,  любящего  и
желающего иметь детей. Троих, не меньше!  -  Почувствовав,  что  ее  немного
занесло в сторону романтических новелл, похожих на  рождественские  истории,
Рэнди грустно улыбнулась: уж она-то ничуть не  напоминала  героинь  подобных
произведений, всегда со счастливым концом. Во-первых, у нее  не  та  фигура,
что сводит с ума холостяков. Во-вторых, и это  самое  ужасное,  она  слишком
заурядна.  Такую  мужчина  может  встретить  где  угодно  и  когда   угодно.
В-третьих,   стиль   ее   жизни   несколько   старомоден.   Это    по-своему
привлекательно,  но  совершенно  непопулярно   в   нынешнее   время   и   не
соответствует теперешнему женскому имиджу. Наконец, и это  очевидно,  ей  не
мешало бы сбросить фунтов тридцать, не меньше.
   Рэнди утешала себя  тем,  что,  живи  она  лет  двести  -  триста  назад,
восхищенные художники и  скульпторы  с  радостью  воспользовались  бы  такой
натурщицей для изображения Венеры, богини любви. Однако  то,  что  считалось
красивым  тогда,  совершенно  не  годилось  сегодня.  Ведь  самые  известные
топ-модели не дотягивают в весе и до девяноста фунтов.
   Готовя ужин для своего все еще отсутствующего пациента, Рэнди отвлекалась
от своих невеселых проблем. Она  перестала  думать  даже  о  том,  что  сын,
который пока еще  ходит  в  школу,  скоро  начнет  самостоятельную  взрослую
жизнь... И тогда прощай, Илай, она остается одна.
   Только часа через два все было  готово.  Рэнди  радовалась,  что  в  доме
нашлась такая  редкость,  как  плита,  ибо  считала  профанацией  кулинарные
изделия, приготовленные в СВЧ-печках. Кажется, она была сегодня  в  ударе  -
фаршированный цыпленок с овощами явно удался. Рэнди отнесла блюдо в комнату,
поставила на подоконник и огляделась. Ее рюкзак и  дорожная  сумка  все  еще
лежали на той  кровати,  которую,  как  показалось  Рэнди,  хозяин  дома  не
использовал. Свитер по-прежнему на стуле. Это немного успокоило...
   ...Когда распахнулась дверь и на пороге появился мужчина, Рэнди  едва  не
уронила горячий чайник. Она сразу же заметила, что хозяин отнюдь не стар.
   Правда, в волосах уже  появилась  проседь,  а  в  уголках  рта  -  первые
морщинки, но никто не посмел бы  сказать,  что  он  в  преклонном  возрасте.
Напротив, мужчина выглядел весьма недурно.
   - Кто вы и что здесь делаете? - Его голос звучал очень властно.
   Рэнди вздрогнула - хозяин был не просто неприветлив, он внушал страх.
   Сразу же чувствовалось, что этот человек привык повелевать и не терпит ни
малейшего неповиновения.
   - Меня пригласили ухаживать за вами, -  ответила  она,  взглянув  на  его
руку, висящую на перевязи.
   Имея большой опыт ухода за больными,  Рэнди  сразу  поняла,  что  перелом
действительно сложный и доставляет хозяину дома  массу  неудобств.  Смущенно
улыбнувшись, она шагнула к нему, но, увидев, что лицо его выражает все ту же
суровость, представилась:
   - Миранда Стау. Но... Но вы же знаете это, не так ли? Санди говорил,  что
заключение врачей у вас. Если дадите мне взглянуть, я более  профессионально
оценю ваше теперешнее состояние. - Мужчина  молча  и  удивленно  разглядывал
Рэнди.
   - Проходите  и  садитесь,  -  пригласила  она.  -  Ваш  ужин  уже  готов.
Позвольте, я помогу вам разуться.
   Она взяла хозяина за здоровую руку, и он растерянно последовал за ней.
   Усадив мужчину, Рэнди опустилась на колени и  расшнуровала  его  ботинки,
подумав, что, вероятно, одиночество делает людей такими молчаливыми. А  что,
если он вообще не заговорит? Рэнди подняла  голову  и,  увидев,  что  хозяин
широко улыбается, ощутила смутное беспокойство.
   - Это даже лучше, чем я ожидал.
   - Что именно? - "Анекдот не вовремя вспомнил, что ли?" - подумала она.
   - Я имею в виду тебя. - Хозяин недвусмысленно подмигнул Рэнди.  -  Должен
заметить,  что  ты  не  очень  смахиваешь  на...  Как   ты   себя   назвала?
Домработницу.
   - Я и домработница,  и  медицинская  сестра,  -  ответила  Рэнди  упавшим
голосом.
   -  Конечно,  конечно,  моя  сладкая.  Только  лучше  не  медицинская,   а
патронажная. А я буду твоим новорожденным бэби!
   Так и не расшнуровав второй ботинок, Рэнди вскочила:
   - Да за кого вы меня принимаете, мистер Таггерт?
   - С такими сиськами, - он кивнул на ее высокую грудь, -  ты  можешь  быть
только той, за кого я тебя принимаю.
   Вообще-то мягкосердечная Рэнди неплохо умела сдерживать чувства, но когда
этот высокий, ухоженный и самодовольный тип снова  вызывающе  ей  подмигнул,
она не выдержала. Ежедневно переворачивая с боку на бок немощных  пациентов,
Рэнди сохранила прекрасную физическую форму. Если бы Таггерт не  сидел,  он,
несомненно, упал бы. А поскольку он все-таки сидел на стуле, то упал стул.
   Вместе с Таггертом. Самой Рэнди показалось, что пощечину она отвесила  не
такую  уж  сильную.  В  последний  момент  Фрэнк  попытался  ухватиться   за
столешницу, но, видимо, слишком поздно сообразил, что  надо  воспользоваться
здоровой рукой. По логике вещей, добросовестная  медсестра  должна  была  бы
кинуться к лежащему Таггерту, убедиться, все ли с ним в  порядке,  и  помочь
подняться. Однако возмущенная  Рэнди  повернулась  и  быстро  направилась  к
двери.
   - Эй, почему вы... - кряхтя начал Фрэнк, но,  поняв,  что  дорога  каждая
секунда, вцепился в ее лодыжку.
   - А ну-ка отвали! Отпусти меня немедленно! - Рэнди, стараясь не  потерять
равновесие,  сделала  попытку  высвободить  ногу,  но  тут  же  рухнула   на
загипсованную руку  своего  незадачливого  пациента.  Вопреки  ее  ожиданию,
Таггерт не заорал и даже не покривился, хотя, несомненно, испытывал боль.
   Сделав почти  неуловимое  ловкое  движение,  Фрэнк  переместился  наверх,
прижал Рэнди к полу и не давал пошевелиться.
   - Итак, - деловито осведомился он, - кто вы и сколько хотите?
   Она дернулась. На вид Таггерту было лет сорок, однако его  тело  казалось
стальным.  Если  бы  кто-нибудь  предположил,  что  Рэнди   начнет   деловые
переговоры с клиентом в таком положении, она просто бы покрутила  пальцем  у
виска. Но сейчас,  почему-то  даже  не  пытаясь  подняться,  Рэнди  спокойно
ответила:
   - За такую работу я беру четыре сотни в неделю. Я имею  в  виду  домашнее
хозяйство и уход за больным.
   - Домашнее хозяйство... Это так теперь называется?
   Рэнди снова сердито дернулась, тщетно пытаясь спихнуть с себя Таггерта.
   - Кто вас послал ко мне? Симпсон? Нет, он не знает, где я... Так кто же?
   Японцы?
   Она перестала дергаться. "Японцы? Может, у Таггерта проблемы не только  с
рукой? Пардон, месье, у меня нет опыта практической работы с психами..."
   - Понимаю, - продолжал Фрэнк, - они не слишком довольны, что я перебил  у
них последний контракт.  Ну  так  передайте  им,  что  последняя  разработка
микрочипов основана на дохлой технологии Я же собираюсь...
   - Мистер Таггерт! - Рэнди старалась  говорить  убедительно.  Он,  видимо,
совсем забыв, что лежит на ней, собирается о чем-то рассказывать и вовсе  не
думает подниматься. - Не понимаю, о чем вы толкуете, но, может,  потрудитесь
для начала слезть с меня?
   Фрэнк осекся и посмотрел на Рэнди. Ей казалось, что выражение его  черных
глаз изменилось.
   - Вы не похожи на тех женщин, с которыми я обычно  имею  дело,  но  очень
надеюсь, что мы найдем общий язык. - Таггерт снова бросил на  Рэнди  быстрый
взгляд, но она все же увидела в нем неприкрытое желание.  -  Вам  кто-нибудь
говорил, как выгодно вы отличаетесь от осточертевших  моделей  и  восходящих
кинозвезд, которые гремят костями?
   Эти слова Таггерта придали ей силы.  Да,  он  явно  смотрит  на  нее  как
мясник, выискивающий для себя лучший кусочек - и  без  костер  и  чтоб  жира
поменьше...
   Изловчившись, Рэнди сбросила его с себя.
   - У вас больше нет вопросов ко мне, мистер Таггерт? - Она уже поднялась и
решительно направилась к двери. Рэнди почти ненавидела Фрэнка,  который  еще
не успел встать и снова протягивал руку, чтобы остановить  ее.  Впрочем,  то
была сломанная рука, и ему все равно не удалось бы помешать Рэнди уйти.
   - Я...
   - Что еще? - раздраженно бросила она.
   - Я - миллиардер!  -  Фрэнк  отчаянно  пытался  выиграть  хоть  несколько
секунд.
   - Вы... - Рэнди размышляла, что лучше: улыбнуться и  сделать  вид,  будто
ничего не произошло, или пнуть на прощание Таггерта  под  ребра,  плюнуть  и
уйти.
   - Уж не полагаете ли вы, что я пришла сюда с мешком, решив  вынести  пару
миллионов наличными?
   Фрэнк наконец-то поднялся и тяжело опустился на стул.
   - Все это время я  только  тем  и  занимаюсь,  что  выясняю  цель  вашего
неожиданного визита.
   - Уход за вами! - не выдержав, заорала Рэнди. - Вы меня наняли!
   - Эту сказку я уже слышал... Рэнди разозлилась еще сильнее, чем  вначале,
когда он подмигивал и глазел на ее грудь:
   - Мистер Таггерт, возможно, вы гениально заключаете  контракты  и  умеете
делать деньги. Вполне допускаю, что вы очень богаты, однако во  всем  прочем
вы полное ничтожество! - В это мгновение она даже не  подумала  о  том,  как
проберется через Скалистые горы без проводника, и, запихнув свитер в рюкзак,
выскочила из дома.
   Кипя от гнева, Рэнди быстро шла, хотя не имела представления о том,  куда
именно надо направляться. Даже Лесли не доводил ее до такого  состояния!  Он
лгал, изворачивался, сочинял истории о  покинутых  друзьях,  но  никогда  не
позволял себе подобных непристойностей.
   Рэнди то поднималась в гору, то спускалась и с испугом видела, что солнце
быстро заходит. Еще несколько минут назад оно светило и согревало, но теперь
уже почти стемнело. В отличие от равнинных мест  здесь,  в  горах,  не  было
долгих сумерек. Тьма и холод наступали почти мгновенно,  и  Рэнди  не  могла
согреться даже в своем теплом свитере.
   - Полагаю, вы уже озябли и  готовы  вернуться  в  дом?  -  Услышав  сзади
мужской голос, Рэнди вздрогнула. Обернувшись, она увидела Фрэнка.
   - Не уверена, что вернусь. Напротив, меня очень тянет в Денвер.
   - Что ж, тогда вам следует повернуть назад:
   Денвер в противоположной стороне. - Он указал  рукой  на  едва  приметную
тропинку.
   Рэнди поняла, что самой ей отсюда не выбраться, но гордость не  позволяла
пойти на попятную.
   - Мне бы хотелось забрать свою сумку. - Она огляделась,  словно  все  еще
надеялась найти дорогу назад.
   - Ага! Может, вы прихватите с собой компас?
   - Ладно, мистер Таггерт, на сей раз победа за вами, поскольку я не  знаю,
где сейчас нахожусь.
   - Думаю, знаете. - Он отошел на пару шагов  и  раздвинул  здоровой  рукой
кустарник: дом находился ярдах в ста. Из окон  струился  мягкий  свет,  маня
уютом и теплом.
   Рэнди направилась по тропинке, указанной Таггертом.
   - Эй, куда вы идете?
   - Домой, - буркнула она, споткнувшись о корень дерева.
   - Постойте, вы же замерзнете в дороге. - Фрэнк уже  догнал  ее.  -  Если,
конечно, раньше вами не полакомится медведь. Здесь их много.
   Рэнди решительно двигалась вперед.
   - Да остановитесь наконец! Я требую!
   - Это еще по какому праву? -  Она  обернулась  и  посмотрела  на  Фрэнка,
державшегося на расстоянии. Даже в темноте он заметил, что взгляд  Рэнди  не
сулит ничего доброго. - Перестаньте преследовать меня! Я отправляюсь  домой!
- К своему ужасу, она почувствовала, что голос ее предательски дрожит,  а  к
глазам подступают слезы.
   Мягкосердечная Рэнди никогда не сердилась слишком долго - даже на Лесли.
   Передернув плечами, она двинулась дальше, зная, что Таггерт идет следом.
   - Послушайте, я хотел бы попросить вас исполнять обязанности  поварихи  и
домохозяйки, - сказал Фрэнк.
   - Денег не хватит!
   - Полагаете? Но если вы бедны... Рэнди опять обернулась:
   - Я не бедна, мистер Таггерт, порой не хватает  денег,  но  я  не  бедна.
Беден тот, кто считает,  что  ко  всему  можно  прицепить  ценник,  как  вы,
например.
   - Можно! И к вам, кстати, тоже!  Все  зависит  от  суммы,  написанной  на
ценнике.
   - Полагаю, вы очень одиноки.
   - Моя занятость, мэм, не позволяет мне размышлять об одиночестве - у меня
на это просто нет времени. Ну что, принимаете мое предложение?
   - Вам хочется отведать моего жаркого? - Возможно, Рэнди вспомнила, что ей
никогда еще не представлялось такого шанса заработать, а может, было страшно
повстречаться  с  медведем  -  она  и  сама  не  поняла,  что  заставило  ее
остановиться.
   - Пятьсот в неделю?
   - Ха!
   - Тысяча?
   - Ха! Ха! Ха! - Ее претензии казались безмерными.
   - Ладно! Ваше предложение?
   - Лучшее образование для моего сына! - Идет. Кембридж.
   - Что ж, для начала неплохо.
   - А не многовато ли? Оплата четырех лет обучения в университете за неделю
стряпни на моей кухне?
   - Почему четырех? Может, выйти  больше  -  пока  он  не  получит  степень
доктора философии. Фрэнк улыбнулся.
   - Стоп! Теперь я,  кажется,  понял!  Вы  просто  ненормальная,  верно?  -
Видимо, он решил прекратить разговор и,  от  греха  подальше,  запереться  в
доме.
   - А кто вам сказал, что  я  буду  кормить  вас  размороженными  стейками?
возразила Рэнди. - Вокруг заросли дикой клубники. Знаете, какие  французские
коржи я умею выпекать? Сквозь них виден газетный текст! А  если  смазать  их
взбитым клубничным кремом, скатать в рулет и охладить!.. Да что - рулет! Для
моего тушеного кролика  нужен  день  работы!  День!  Я  фарширую  его  диким
шалфеем.
   Здесь неподалеку озеро, на котором,  я  заметила,  плавают  утки.  Вы  не
представляете, что я могу сотворить из утки и простых чайных листьев!
   Таггерт остановился в нерешительности.
   - Вы  еще  раздумываете,  господин  миллиардер?  Тогда  нанизывайте  ваши
доллары  на  шампуры!   Приятного   аппетита!   Вы,   несомненно,   получите
удовольствие - это блюдо достойно настоящего денди!
   - А как насчет картофеля? - Казалось, он  принимает  экзамен,  но  заодно
сглатывает слюну.
   - Это совсем просто.  Крошечные  клубни  томятся  почти  целый  день  над
тлеющими углями. Они становятся от этого не только мягкими, но и приобретают
особую пористость. Подаются с маслом и  петрушкой,  здесь  не  нужно  ничего
лишнего.
   - Помнится, Санди привез муку...
   - Медовые бисквиты на завтрак, свежий хлеб с укропом на обед.
   - И, стало быть, всего лишь доктор философии взамен?
   - Да. Всего лишь доктор философии.
   - Хо-ро-шо, - по слогам, словно борясь с самим собой, ответил Таггерт.
   - Я предпочла бы получить письменное подтверждение.
   - Конечно. Теперь, надеюсь, вы вернетесь в дом?
   - Разумеется. - Рэнди, высоко подняв голову,  последовала  за  Таггертом,
однако ей приходилось постоянно пригибаться, пробираясь под низкими ветвями.
Нельзя ли выбрать путь покороче?
   Последний вопрос был неслучаен - они удалились от  дома  на  значительное
расстояние.
   - Слава Богу, что ваши кулинарные способности гораздо  выше,  чем  умение
ориентироваться на местности, - пробормотал Фрэнк.
   - Благодарите небо, у вас достаточно денег для оплаты моих услуг!
   Рэнди не думала, куда идет, видя перед собой в темноте спину Таггерта.
   Вероятно, он прав: Рэнди и в самом деле отличается от его знакомых дам  -
она никогда не плясала под чужую дудку, даже за  хорошее  вознаграждение.  А
Фрэнк...
   Фрэнк, очевидно, весьма смутно представлял себе, чем можно  заниматься  с
женщинами, кроме возни под одеялом.  Он  смотрел  на  них,  как  ребенок  на
игрушку, и не желал ничего большего.
   Ну а  те,  несомненно,  старались  вовсю,  отрабатывая  аванс  и  надеясь
получить бриллиантовое кольцо на палец.
   Что ж, какое ей дело до его пассий? Кажется,  только  что  она  заключила
весьма неплохую сделку...
   Таггерт между тем размышлял  о  муже  своей  спутницы.  Какой  же  кретин
отпустил жену в непролазную горную глушь, чтобы она ухаживала за  незнакомым
мужчиной!
   Он вошел в дом, ощущая нестерпимый голод, уселся за стол и с любопытством
наблюдал, как Рэнди сервирует ужин.  Покончив  с  этим,  она  положила  себе
немного мяса, поставила тарелку на  сервировочный  столик,  откатила  его  к
самому камину, отвернулась от Таггерта и принялась за еду, не отводя взгляда
от пляшущих огоньков.
   - Вы это нарочно сделали? - раздраженно осведомился Фрэнк.
   - Прислуге не пристало есть в обществе миллиардера.
   - Вы не могли бы называть меня Фрэнком?
   - Спасибо, мистер Таггерт, я в курсе. А вы не помните, как мое имя?
   Черт побери, он не помнил! Фрэнк точно знал, что  она  представилась,  но
все, что произошло потом, начисто вытеснило  это  из  головы,  и  он  честно
признался:
   - Я забыл.
   - Миссис Стау. - Она села за обеденный стол, словно делая  одолжение,  но
демонстративно отвернулась.
   - Так вот, миссис Стау, вы знаете, кто вас  нанял?  То  есть  кто  именно
предложил вам эту работу. - Цыпленок оказался необыкновенно вкусным, и Фрэнк
испытывал  истинное  блаженство,  ибо  до  этого  питался  консервами  целую
вечность.
   Теперь он уже не считал, что цена сделки слишком высока.
   - По-моему, работу предложил мне ваш брат.
   - Вас нанял мой брат?! Который из них? - Таггерт изумленно  уставился  на
нее. Рэнди пожала плечами:
   - Боюсь, мистер Таггерт, кто-то решил сыграть с вами весьма глупую шутку.
   Если это действительно ваш брат, а у вас, как я  поняла,  их  много,  вам
будет нетрудно найти виновного. Надеюсь, в  вашей  семье  не  больше  одного
злобного шутника или любителя дурацких розыгрышей.
   Таггерт поморщился - любой из братцев мог отколоть номер и похлеще.
   Сосредоточившись на еде, он решил оставить эту неприятную тему.  Конечно,
этой  Стау  далеко  до  его  личного  шеф-повара,  но  тот  -  профессионал,
специально нанятый во Франции.  Однако  для  домашней  кухарки  эта  женщина
вполне на высоте.
   Кроме того, и в его доме в Денвере, и  в  апартаментах  Нью-Йорка,  и  на
лондонской  квартире  каждый  шеф-повар  остервенело  щелкал  калькулятором,
подсчитывая калории, здесь же он просто-напросто ел нормальное мясо. Когда с
ужином было покончено, Рэнди молча убрала  посуду  и  вернулась  на  прежнее
место, к камину.