рил  о  своей  красивой
дочери. У меня создалось впечатление, что он знает о деньгах нашей семьи
и хочет выдать за меня свою дурнушку-дочь. Не знаю, почему, скорее всего
из-за  того,  что  он  заинтриговал  меня,  я  пошел  в  их  дом,  чтобы
встретиться с девушкой. Я специально пришел на  час  раньше,  зная,  что
Чарлза в это время не было дома. - Джейс на мгновенье закрыл глаза. -  В
Нэлли было все, о чем говорил отец. Красивая, добрая. Я видел по глазам,
что душа ее еще богаче. После первого же вечера мне захотелось увезти ее
с собой и показать весь мир.
   - Но семья остановила тебя, так? - сказала Хьюстон.
   Лицо Джейса выражало смятение.
   - Я не понимаю их. По-видимому, если я  захочу,  то  могу  заполучить
младшую сестру, но не Нэлли. - Он встал, еще более рассердившись. -  Три
дня назад я пошел встретиться с Нэлли, а  она  испугалась,  что  отец  и
сестра увидят меня, поэтому пришлось прятаться в кладовой, как мальчишке
из бакалейной лавки, который, как полагалось, не должен там  находиться.
Потом пришла ее сестра и начала рассказывать обо мне  одну  небылицу  за
другой: что я охочусь за деньгами отца, если они есть у него.
   Хьюстон с трудом сдержала улыбку.
   - И что же ты намереваешься теперь предпринять?
   Джейс беспомощно опустил руки, плечи его поникли.
   - Не знаю. Нэлли не желает  меня  видеть.  Я  послал  ей  цветы,  два
письма, послал даже щенка, но мне все вернули без каких-либо объяснений.
Ничего. - Он взглянул на Хьюстон. - Может быть, у вас на  Западе  как-то
по-другому принято ухаживать, а я не знаю об этом? Последний раз,  когда
я ухаживал за девушкой и послал ей цветы, мы  долго  гуляли.  Однажды  я
попросил ее руки, и она сказала:
   "Да". А теперь... Не помню случая, чтобы мне так трудно было добиться
чьего-либо расположения.
   Хьюстон похлопала по скамейке рядом с собой, и Джейс снова сел.
   - После нашего разговора о бале урожая я поговорила с людьми о Нэлли.
Скажи, Чарлз Грэйсон скупой?
   У Джейса округлились глаза.
   - Он даст Скруджу сто очков вперед. Платит своим служащим  как  можно
меньше и урезает заработную плату за каждую мелочь. Я с трудом  переношу
свое пребывание в его офисе. Три дня назад Грэйсон заключил  контракт  с
Денвером. Я не знаю каким образом, поскольку он хочет  иметь  наибольшую
прибыль на каждой сделке. Но он это сделал  и  уволил  двух  работников,
считая, что остальные должны работать больше. Грэйсон - подлый  человек,
и если бы не Нэлли, я бы никогда не имел с ним дела.
   - Тогда понятно, почему он хочет, чтобы Нэлли оставалась и  выполняла
всю домашнюю работу.
   Джейс мрачно усмехнулся.
   - Грэйсон не хотел бы потерять прислугу, которая много работает и  не
получает денег.
   - Да, именно так, - согласилась Хьюстон.
   Джейс прислонился головой к дереву.
   - Я был так поглощен Нэлли, что не  обращал  внимания  на  ее  семью.
Младшая дочь Грэйсона - настоящая дрянь. О, прости.
   - Ничего, все в порядке, не  извиняйся.  Хотя  я  вполне  согласна  с
тобой, но она довольно мила и пользуется успехом в городе -  особенно  в
последние дни - на всех приемах и вечерах.
   - Но она далеко не так хороша, как Нэлли, - задумчиво сказал Джейс. -
Нэлли так смотрит на меня... Она вселяет уверенность, что я все могу.  С
тех пор как  мы  встретились,  я  сделал  несколько  набросков  рулевого
управления лодки. Это впервые после... - Он запнулся,  вспомнив  Джулию,
но впервые не ощутил пустоты и отчаяния. - Они настроили ее против меня,
- сказал он тихо. - Сказали ей,  что  не  стоит  от  меня  ждать  ничего
хорошего, и запретили видеться со мной.  У  меня  даже  нет  возможности
защитить себя. Если бы я мог хотя бы  на  некоторое  время  вытащить  ее
оттуда, возможно, смог бы доказать, что я не так плох.
   - Ты не можешь насильно увезти ее, -  сказала  Хьюстон  задумчиво.  -
Семья и город не простят тебе.
   Джейс даже не улыбнулся.
   -  Я  думал  увезти  ее  на  свою  яхту  и  вместе  с  ней  совершить
кругосветное путешествие, но Колорадо далеко от океана.
   Хьюстон прищурилась.
   - Должны же быть и другие способы?  Есть  ли  что-нибудь,  что  Нэлли
любит больше всего на свете?
   - Дети, - - не задумываясь ответил Джейс. - Думаю, именно поэтому она
так привязана к сестре. Нэлли считает  Терел  своим  ребенком.  -  Джейс
усмехнулся. - Я предложил ей свои услуги, чтобы у нее были свои дети, но
не думаю, что теперь у меня будет такая возможность.
   Хьюстон встала.
   - Вот что надо! Ты сам ответил на свой вопрос.
   Джейс побледнел.
   - Ты имеешь в виду, чтобы я сделал ее беременной?
   Хьюстон поморщилась.
   - Конечно, нет. Дай Нэлли то, что она хочет на самом деле, и она сама
придет к тебе.
   - Не понимаю.
   - Подумай об этом. Тебе, скорее всего, предстоит бороться  за  Нэлли.
Если она очень нужна тебе.
   Джейс поцеловал руку Хьюстон.
   - Ты не собираешься помочь мне, что же делать дальше?
   - Нет, раскрой глаза, и  ты  сам  поймешь,  что  надо  делать.  Джейс
улыбнулся ей.
   - О, если бы я встретился с тобой раньше Кейна! Уж я бы заставил  его
побегать в поисках лучшей жены!
   Хьюстон тоже улыбнулась.
   - Он выбрал меня, когда я была еще ребенком. У меня никогда  не  было
выбора, так же как и у тебя. А теперь я должна пойти в дом и  посмотреть
на детишек.
   - Ты не хочешь щенка?
   - Пришли его, - со смехом сказала Хьюстон.
   Оставшись один, Джейс задумался над словами Хьюстон. "Должен же  быть
какой-то способ завоевать Нэлли".

***

   Нэлли была на  кухне,  душной,  жаркой.  Вовсю  разогрелась  духовка:
предстояло испечь пирожные для чаепития, которое завтра хотела  устроить
Терел. Нэлли нагнулась над массивным столом, разглаживая  утюгом  тонкую
шелковую, волнистую ткань блузки сестры.
   Изменения, происшедшие в  доме  на  прошлой  неделе,  утроили  работу
Нэлли. Терел требовались  чистые  и  выглаженные  платья.  Нэлли  хотела
перенести часть работы на Анну, но глупая девчонка оставила горячий утюг
на юбке одного из лучших платьев Терел и испортила его. В  конце  концов
Чарлз сказал, что лучше бы Нэлли сама позаботилась о глажении.
   Занимаясь глажкой, уборкой и кухней, Нэлли все  время  думала  о  том
восхитительном дне, проведенном с мистером Монтгомери. Вспоминала она  и
другой день, когда Джейс пришел на кухню и поцеловал ее в кладовой.
   Нэлли со стуком поставила утюг на розовую парчовую юбку. "К черту эти
ухаживания!" - подумала она. После  того  случая  она  не  обменялась  с
Джейсом ни единым словом. Терел часто говорила о  нем,  как  он  посещал
вечеринки одну за другой и  как  часто  его  видели  в  обществе  Оливии
Трумэн.
   - Терел была права, - пробормотала Нэлли.
   Она   старалась   заставить   себя   быть   благодарной   сестре   за
предупреждение держаться подальше от  этого  человека.  Но  каждый  раз,
когда она вспоминала тот день, частичка  ее  души  вновь  хотела  видеть
Джейса, и ее не интересовало, нужны ему деньги отца или нет.
   - Привет!
   Нэлли  вздрогнула  от  неожиданности.  Увидев  Джейса,  она  невольно
улыбнулась ему. Но быстро взяла себя в руки.
   - Вам не следовало бы быть здесь, мистер Монтгомери, - строго сказала
она, стараясь смотреть мимо него.
   - Я это знаю, - сказал Джейс. - Я пришел просить вас о помощи?
   - О помощи? - переспросила Нэлли. "Запомни, -  сказала  она  себе,  -
этого человека интересуют только деньги отца.  Он  -  самый  отъявленный
негодяй". Но вслух сказала:
   - Уверена, что вы найдете кого-нибудь еще, кто бы помог вам.
   - Мне нужен кулинарный рецепт. Нэлли прищурилась.
   - Рецепт? - "Для чего, - подумала она, - чтобы приготовить торты  для
мисс Трумэн?" Но тут же одернула себя: что бы он ни  делал,  это  не  ее
забота.
   Джейс вынул из внутреннего кармана пиджака маленькую записную  книжку
и огрызок карандаша.
   - Мне сказали, что вы - одна из лучших кулинарок в Чандлере,  поэтому
я  подумал,  что  вы  знаете,  как  приготовить  ореховый  бисквит.   Не
возражаете, если я сяду?
   - Нет, конечно, нет. - Нэлли опустила утюг.  -  Для  чего  вам  нужен
рецепт бисквита?
   - Просто так, мне он нужен. Итак, давайте посмотрим, что  нам  нужно.
Нужна мука, но сколько?
   - А сколько бисквитов вы хотите испечь? - Нэлли подошла к столу.
   - Достаточно, чтобы хватило для шести детишек. Так  сколько  же  надо
муки?
   - А почему их мать не может испечь?
   - Она больна. Сколько бисквитов я могу сделать  из  двух  килограммов
муки? Да ведь кроме муки нужно  еще  что-нибудь?  Просто  добавлю  воды,
правильно?
   - Из муки с водой получится клейстер, а не  бисквиты.  -  Нэлли  села
напротив него.
   - Ох, вы правы, действительно клейстер, -  согласился  с  ней  Джейс,
записывая что-то в блокнот. - Еще мне нужны дрожжи, так?
   - Для бисквита дрожжей не надо.
   А чьи это дети?
   - Одного из фрахтовых агентов,  который  когда-то  работал  у  вашего
отца.  Мистер  Грэйсон  уволил  его,  и  теперь  бедный  человек  должен
прокормить шестерых детей и больную жену. Я нашел  для  него  работу  по
доставке зерна в Денвер, но некому позаботиться о  детишках,  поэтому  я
решил приготовить что-нибудь  вкусное  для  них.  А  теперь  вернемся  к
бисквитам. Если вы не используете дрожжи, так что же еще?
   - Вы не обращались за помощью к  его  преподобию  Томасу?  Он  всегда
готов помочь людям. Одна из женщин...
   Джейс печально посмотрел на нее.
   - Я думал об этом и чувствую ответственность  за  этих  людей.  Итак,
вернемся к бисквитам.
   - Почему отец уволил его?
   - Чем меньше у него будет служащих, которым  надо  платить  зарплату,
тем большую прибыль  получит  он,  -  ответил  Джейс.  -  Пищевая  сода?
Кажется, ее используют для бисквитов? А как насчет жира? Вы  не  знаете,
как пекут оладьи? Дрожжи нужны для них?
   Нэлли встала.
   - Нет, мистер Монтгомери, для оладьев вам не нужны  дрожи.  Я  иду  с
вами.
   - Со мной?
   - Как я поняла, шестеро голодных детей нуждаются в помощи, поэтому мы
пойдем вместе.
   - Не уверен, что вы должны пойти со мной.
   - Почему?
   - Боюсь, это не понравится вашему отцу. А как насчет вашей репутации?
Двадцать миль езды за город наедине со мной, и вы же  слышали,  какое  я
чудовище!
   - Кажется, эти дети голодают из-за моего отца, поэтому  помочь  им  -
мой христианский долг. - Нэлли внимательно смотрела в его темные  глаза,
затем перевела взгляд на его волосы и широкие  плечи.  -  Моя  репутация
ничто по сравнению с голодными детьми. Я должна попытать счастья с вами.
   Он откинулся на стул и улыбнулся, показав ямочки на щеках.
   - Мы все иногда должны приносить жертвы.
   Стараясь не думать о куче невыглаженных платьев Терел,  Нэлли  вынула
пирожные из  духовки  и,  поддавшись  порыву,  аккуратно  сложила  их  в
холщовую сумку. "Пусть завтра не будет домашнего  печенья  для  чаепития
Терел и ужин, может быть, запоздает".
   Второпях  она  написала  отцу  записку,  сообщив,  куда  идет,  потом
повернулась к Джейсу.
   - Я готова.
   Он снова улыбнулся и привел ее в такое смятение, что она не заметила,
как он сунул записку в карман. - У меня полным-полно еды в фургоне,  так
что теперь можем уезжать. - "Прежде чем кто-нибудь  увидит  и  остановит
нас", - подумал он.
   - Разрыхлитель тоже есть?
   - Конечно, - ответил Джейс, хотя не имел ни малейшего понятия о  том,
что было в фургоне. Он попросил  владельца  бакалейной  лавки  загрузить
продукты и вовсе не видел содержимое.
   Джейс помог Нэлли втиснуться в фургон, и, когда она села, он,  слегка
ударив лошадей вожжами, двинулся с места. Он  хотел  как  можно  быстрее
выбраться из Чандлера и молчал до тех пор, пока дома не скрылись с глаз.
Открытая местность простиралась вокруг них.
   Джейс осадил лошадей и пустил их шагом.
   - Ну, как вы, Нэлли?
   Нэлли смотрела на него, такого красивого,  белозубого.  Кажется,  она
приняла опрометчивое решение ехать с ним.
   - Все в порядке, - пробормотала она, пытаясь  отодвинуться  от  него.
Управляя лошадьми, он широко расставил ноги, так что его бедро  касалось
ее тела.
   - Я слышал, что вы и ваша сестра получили приглашения на все вечера и
чаепития в городе?
   - Терел - да, я - нет.
   Он удивленно взглянул на нее.
   - Вчера мисс Эмили спросила меня, почему  вы  отказываетесь  от  всех
приглашений, которые вам посылают. Люди думают, что вы  пренебрежительно
относитесь к ним.
   Теперь, в свою очередь, удивилась Нэлли.
   - Но меня не  приглашали.  Все  приглашения  были  адресованы  Терел.
Мистер Монтгомери, вы думаете, что  моя  сестра  скрыла  приглашения  от
меня?
   - Вы не получали цветы, которые я посылал?
   - Я не получала цветов, - сказала она тихо.
   - А как насчет двух писем? Нэлли не ответила.
   - А щенок?
   - Какой щенок?
   - Маленький,  забавный  щенок  колли.  Его  вернули  вместе  с  вашей
запиской, где было сказано, что вам ничего от меня не нужно и вы даже не
желаете видеться со мной. А щенок был игривый, не так ли?
   - Я никогда не видела его, - пробормотала Нэлли.
   - Простите, я не расслышал вас.
   - Я не видела щенка, - повторила Нэлли громче. "Неужели Терел и  отец
скрыли от меня  подарки  и  письма?  Почему  они  так  поступили?  Терел
сказала, что от мистера Монтгомери не поступало никакого сообщения". - А
как Оливия Трумэн?
   - Кто?
   - Оливия  Трумэн,  очень  миловидная  рыжеволосая  девушка.  Ее  отец
владеет довольно большим участком земли за Чандлером.
   - Не помню, чтобы я встречался с ней.
   - Вы, наверное, встретили ее на одной из вечеринок, которые  посещали
на этой неделе? На вечеринке под открытым небом или на  ужине  церковной
общины? До Джейса начал, доходить смысл происходящего.
   - После нашей последней  встречи  я  работал  в  офисе  вашего  отца,
склонившись над грудой бухгалтерских книг,  и  все  вечера  был  дома  у
своего кузена. Хьюстон может подтвердить, что на этой неделе я обедал  у
них каждый вечер, а вся моя светская  жизнь  заключалась  в  бесконечных
поездках к этим несчастным детям.
   Нэлли некоторое время молчала. Каждый вечер Терел говорила ей, где  и
с кем она видела мистера Монтгомери. Кто-то из них говорил не правду,  и
инстинктивно она чувствовала - Терел.  "Возможно,  она  хотела  защитить
меня и делала то, что считала лучшим?"
   - Мистер Монтгомери,  как  вам  нравится  Чандлер?  -  спросила  она,
стараясь вести светскую беседу.
   - Мне он нравится, особенно сейчас, потому что вы рядом  со  мной,  -
ответил Джейс.
   Нэлли не нашлась что ответить. Был ли он негодяем, как его  описывали
Терел и отец, или был таким, каким ей казался?  Раньше  у  нее  не  было
причины сомневаться в  искренности  своей  семьи,  но  теперь  некоторые
обстоятельства явились поводом для беспокойства.
   Они  проехали  уже  несколько  миль,  когда,  поднимаясь  на  холм  и
посмотрев  вниз,  Джейс  заметил  в  долине  фургон,  груженный  зерном.
Недалеко от фургона, у  маленького  домика,  сидел  агент  по  перевозке
фрахтовых грузов. Джейсу стало ясно: этот человек не понял его замысел.
   Джейс остановил фургон.
   - Нэлли, я  должен  оставить  вас  здесь.  Возможно,  у  жены  агента
какая-то заразная болезнь. Я не прощу себя, если вы заразитесь.
   Когда он подошел к ней, чтобы помочь выйти, она сказала:
   - Не будьте смешным. Если вы можете заразиться, то могу заразиться  и
я.
   Но Джейс не слушал: он обхватил Нэлли сильными руками и опустил ее на
землю.
   - Мистер Монтгомери, я хочу пойти с вами. Я...
   Он поцеловал ее нежно, страстно.
   - Я вернусь как можно скорее, дорогая. Не волнуйся.
   Он прыгнул в фургон, натянул поводья и скрылся в облаке пыли.
   Нэлли осталась дна. Откашливаясь и чихая от  пыли,  она  глядела  ему
вслед.
   - Дорогая, - прошептала она. Никто и никогда ее так не называл.
   К тому времени, когда Джейс доехал до домика Эвереттов,  к  нему  уже
возвратилось хорошее настроение.
   - Я сверну ему шею, - ворча,  сказал  он.  Остановив  лошадей,  Джейс
спрыгнул на землю.
   Было теплое бабье лето. Дверь в домик оказалась открытой. Вся семья -
двое взрослых и шестеро детей - сидела за ланчем. На  столе  -  ветчина,
овощи, хлеб из маиса и пирог.
   - К черту, что вы здесь делаете? - зарычал Джейс.
   Все взгляды устремились на него.
   - Простите за такое выражение, миссис, - сказал он, снимая  шляпу.  -
Но что вы тут делаете?
   - Я был занят всю ночь погрузкой пшена, - ответил  Фрэнк  Эверетт;  -
Только что встал.
   Джейс свирепо посмотрел на него.
   - Вы ничего ей не рассказали? Фрэнк откинулся на стуле. На  нем  было
грязное исподнее белье с помочами.
   Он зевнул и почесал руку.
   - Сказать по правде, мистер Монтгомери, я не уверен, что все понял.
   Гнев Джейса утих. Смутившись, он посмотрел на носок своего сапога.
   Жена Фрэнка встала.
   - Не хотите перекусить с нами? У нас всего вдоволь.  Это  вы  помогли
Фрэнку с работой?
   - Да, я.
   Гостеприимство хозяев, ухоженность детей, порядок в доме  и  изобилие
еды на столе - все  это  навело  Джейса  на  мысль  о  смехотворности  и
нелепости его замысла.
   - Благодарю вас. Я не могу воспользоваться вашим  приглашением.  Меня
ждут.
   Фрэнк, смутившись, повернулся к жене.
   - Мистер Монтгомери хотел, чтобы  ты  выглядела  больной,  а  дети  -
голодными. Тогда, приехав  вместе  с  молодой  леди  из  города,  мистер
Монтгомери выступил бы в роли спасителя. Только не говори,  что  я  порю
чушь.
   Миссис  Эверетт  задумалась  и  нахмурила  брови,  и  вдруг  ее  лицо
осветилось улыбкой.
   - Фрэнк, да ведь он влюблен! Джейс еще больше  покраснел,  а  старшие
дети захихикали.
   Миссис Эверетт взяла дело в свои руки.
   - Я была бы рада отдохнуть несколько дней и, если одна  из  городских
леди хочет спасти нас, разумеется,  она  может  это  сделать.  -  Миссис
Эверетт посмотрела на своих детей. - Сара, я видела,  как  Лиззи  строит
глазки  старшему  мальчику  Симонсов,  к   которому   ты   неравнодушна.
Фрэнк-младший! Твой брат сказал, что он перегонит тебя в беге и стрельбе
в любое время.
   Услышав   слова   матери,   старшие   девочки   немедленно    затеяли
оглушительный спор, а два старших мальчика, не говоря ни слова, ринулись
друг на друга с  кулаками.  Младшие  же,  видя  все  это,  испугались  и
заплакали.
   Фрэнк посмотрел на свою семью, на девочек, готовых выдрать друг другу
волосы, на сыновей, катавшихся в драке по полу, на малышей, оравших  так
громко,  что  их  рты  казались  больше,  чем  лица,  а  затем   перевел
вопросительный взгляд на Джейса.
   Миссис Эверетт прокричала Джейсу:
   - Идите и приведите сюда свою молодую леди.  Мы  будем  самой  бедной
семьей, которую она когда-либо видела.
   Джейс кивнул и вышел из домика. На улице царило спокойствие, и свежий
воздух Колорадо приятно освежал голову.
   Не спеша он вернулся к Нэлли. Ему не по душе была инсценировка  этого
фарса, но он знал, что у него не было другого пути, чтобы вытащить ее из
дома.
   Нэлли тихо  сидела  на  пеньке,  ожидая  возвращения  Джейса,  и  они
медленно поехали к дому. Он был готов рассказать Нэлли, что солгал ей, и
что миссис Эверетт совсем не больна, и что с  тех  пор,  как  Джейс  дал
мистеру Эверетту работу, семья больше не голодает. Но в ту минуту, когда
они вошли в дом, он был доволен, что замысел удался. Все шестеро детишек
взгляд ели грустными и жалкими, их  щеки  были  залиты  слезами.  Миссис
Эверетт, выглядевшая очень несчастной, лежала в кровати, а Фрэнк  и  его
фургон исчезли.
   Нэлли  сразу  принялась  за  дело.  В  считанные  минуты  фургон  был
разгружен, в печке горел огонь и варилась еда.  Джейс  с  самого  начала
предполагал,  какая  Нэлли  в  действительности,  но  его  предположения
основывались на ощущениях, а не на фактах.  Сейчас  Нэлли  расцвела.  Не
было Терел, внушающей ей, как она некрасива, толста  и  стара.  Не  было
отца, постоянно напоминающего о благодарности за все, что она имеет.
   Сейчас в этом  убогом  жилище  восемь  человек