дала, в то время как он  обедал  за
одним столом с королевой.
   - Это не твоя вина, -  гораздо  спокойнее  заговорила  Беренгария.  -
Однако мучные черви в хлебе лишают жизнь романтики  и  напрочь  отбивают
желание фантазировать.
   Надо смотреть фактам в лицо, надо оперировать тем, что  у  нас  есть.
Во-первых, мы могли бы обратиться к нашим богатым родственникам и отдать
себя на их милость. Мы могли бы поселиться в одном из их домов  и  сытно
есть трижды в день.
   Джеми пристально посмотрел на нее.
   - Если ты рассматриваешь такую  возможность,  почему  же  ты  и  наша
сквернословящая сестрица не поехали к ним год назад?  Эдварду  все  было
безразлично, а отец просто бы не заметил. Почему ты решила жить здесь  и
питаться гнилью?
   Губы  Беренгарии  медленно  растянулись  в  улыбке,  и  в   следующее
мгновение она и Джеми хором произнесли:
   - Гордость!
   - Жаль, что мы не можем продать нашу гордость, - заметил Джеми.  -  В
противном случае мы стали бы богаче наследницы Мейденхолла.
   Они  расхохотались,   потому   что   выражение   "богаче   наследницы
Мейденхолла" уже стало крылатым и слышалось не только  во  всех  уголках
Англии, но и кое-где во Франции.
   - Мы не можем продать гордость, - сказала Беренгария, - но у нас есть
нечто, представляющее большую ценность.
   - И что же? Неужели на рынке стали продавать  крошащиеся  от  времени
камни? Хотя нет, мы можем объявить, что  в  нашем  колодце  живая  вода,
которая излечивает все болезни, и найти богатого постоянного покупателя.
А еще...
   - Твоя красота.
   - ...мы можем продавать навоз из конюшни, - продолжал Джеми. - Или...
Моя - что?
   - Твоя красота. Именно Джоби заговорила об этом. Джеми, подумай!  Что
нельзя купить за деньги?
   - За деньги можно купить многое, если не все.
   - Нельзя купить красоту.
   - О,  я  начинаю  понимать.  Предполагается,  что  я  продам  свою...
красоту, как ты ее называешь. Раз я продаюсь, значит,  за  деньги  можно
купить красоту, если я действительно обладаю этой красотой. - Его глаза,
как всегда, Когда он поддразнивал ее, задорно блеснули.  -  Откуда  тебе
известно, что я  не  урод,  похожий  на...  на  кучу  твоей  плесневелой
чечевицы?
   - Джеми, я не вижу, но я не слепа, - ответила Беренгария таким тоном,
будто разговаривала с недотепой. Джеми  не  смог  сдержать  смех.  -  Ты
думаешь, я не слышу и  не  чувствую,  как  вздыхают  женщины,  когда  ты
проходишь мимо них? Ты думаешь, я не слышала, как женщины  рассуждали  о
том, какими грязными вещами им хотелось бы с тобой заняться?
   - Ну-ну, это очень даже интересно, - заметил Джеми. - Расскажи-ка мне
еще. - Джеми! Я серьезно.
   Обняв сестру за плечи, Джеми наклонился к ней и едва не касался носом
ее носа.
   - Моя дорогая маленькая сестричка, - сказал  он,  -  ты  не  слушаешь
меня. Я должен проводить эту богатую наследницу к человеку, за  которого
она выйдет замуж. Ей не нужен муж, он у нее уже есть.
   - А кто такой этот Болингброк?
   - Как тебе известно, он богач. Его отец так  же  богат,  как  и  отец
наследницы. - Так зачем ей еще больше денег?
   Джеми снисходительно  улыбнулся  сестре.  Она  всю  жизнь  провела  в
провинции, поэтому для нее богатство ассоциировалось с теплой одеждой  и
сытной едой. Но сам  он  много  путешествовал  и  знал,  что  нет  таких
понятий, как "достаточно денег", "достаточно  власти".  Для  большинства
слова "достаточно" просто не существует.
   - Не надо относиться ко мне свысока, - возмутилась Беренгария.
   - Я же молчу.
   - Да, но я слышу твои мысли. Королева, как тебе  известно,  намекала,
что Перкин Мейденхолл может получить титул, если достаточно заплатит.
   - И он отказался. Скупость этого человека стала притчей во языцех  по
всей Англии. В данном случае меня это радует, так как иначе он не  нанял
бы такого бедняка, чтобы сопровождать свою дочь.
   - Верно, ты беден, но зато ты унаследовал все титулы отца.
   Джеми на мгновение замер.
   - Действительно, - задумчиво произнес он. -  Действительно.  Итак,  я
граф, верно?
   - А еще виконт. И еще у тебя, по крайней мере, три титула баронета.
   - Гм, как по-твоему, удастся ли мне заставить Джоби преклонить  предо
мной колена и поцеловать перстень?
   - Джеми, подумай о рынке невест. У тебя есть титул, ты красив.
   Ее слова возмутили Джеми до глубины души. - Ты говоришь обо мне,  как
о жирном гусе, которого все вырывают друг у друга из рук, чтобы украсить
свой рождественский обед. Лорд Гусак! Подходите, дамы, взгляните,  какие
у него прекрасные перья! Только представьте, как  великолепно  он  будет
смотреться на вашем столе! Купите птичку, и ваш муж и детки будут  вечно
любить вас!
   Губы Беренгарии сжались в тонкую линию.
   - Что у нас есть еще, кроме тебя? Я? Разве какой-нибудь богач женится
на мне? Слепой и без приданого? А, Джоби? У нее нет  приданого,  она  не
блещет красотой, а ее характер оставляет желать много лучшего.
   - Ты слишком добра, - как обычно поддразнил ее Джеми.
   - А ты слишком туп.
   - Прошу прощения, - сердито сказал он. - Когда я  смотрю  на  себя  в
зеркало, то вижу только себя, а не того Аполлона, о котором говорят  мои
сестры. -  Джеми  заставил  себя  успокоиться.  -  Послушай,  сестричка,
неужели ты считаешь, что я не задумывался над  всем  этим?  Я  прекрасно
знаю,  что  выгодный  брак  решит  множество  проблем.  Неужели  ты   не
понимаешь, что первой моей мыслью было: наследница -  это  путь  решения
наших проблем. - Беренгария улыбнулась, и Джеми знал,  что  означает  ее
улыбка.
   - Чего ты и наша неугомонная сестричка добиваетесь? Что вы затеяли? -
Несмотря на полное несходство характеров, обе сестры были очень близки.
   - Беренгария! - жестко произнес Джеми. - Я не буду участвовать в том,
что вы задумали. Это работа. И я честно заработаю свои  деньги.  Если  я
доставлю наследницу к жениху целой и невредимой, мне хорошо заплатят.  И
ничего больше, поэтому я запрещаю тебе и Джоби...
   Он замолчал и застонал. Он сражался на войне,  водил  своих  людей  в
атаку, участвовал в переговорах между странами, но у него не хватало сил
противостоять сестрам, когда они выступали единым  фронтом.  Да  помогут
ему небеса!
   - Я отказываюсь участвовать, - устало проговорил Джеми. - Ни за  что!
Ты поняла меня? Беренгария, прекрати так улыбаться!

ГЛАВА 2

   - Если она влюбится в тебя, Джеми, ее отец, естественно, позволит  ей
выйти за тебя. Она его единственный ребенок, все наследство отойдет  ей.
Не сомневаюсь, что он готов дать ей все, что она пожелает.
   Доводы Джоби звучали очень  убедительно  даже  для  Джеми.  Он  хотел
высказать некоторые замечания, но не мог произнести ни слова, потому что
у него. во рту были булавки. С раннего утра он стоял посреди  комнаты  в
нижнем белье и с голыми ногами, в то время  как  Джоби  давала  указания
деревенскому  портному  и  шести  швеям  по  поводу   нарядов,   которые
предназначались  для  того,  чтобы   помочь   Джеми   завоевать   сердце
наследницы.
   Прошлой ночью он выпил почти полбочонка мерзкого вина, пока  Джоби  и
Беренгария рассказывали ему свой план. Хоть замысел был и противен  ему,
он не мог не восхищаться сестрами, которым удалось так много сделать  за
столь короткий срок.
   Той же ночью он узнал много нового о вероломстве своего родного брата
(или, как он предпочитал считать, своего единоутробного  брата).  Эдвард
не просто продав земли Монтгомери - он продал их людям, характер которых
не отличался от его собственного.
   - Мерзкие лживые преступники... - начала Джоби.
   - Да, - перебил ее Джеми, - но что конкретно они совершили?
   Управление хозяйством являлось слабым местом всех  новых  владельцев.
Создавалось впечатление, будто единственным их желанием было  держать  в
страхе крестьян. Они сжигали урожаи и  дома,  насиловали  всех  девушек,
скакали на лошадях по только что засеянным полям.
   Узнав, что Джоби успокаивала крестьян тем, что обещала помощь  брата,
когда он вернется, Джеми поперхнулся.
   - Эта земля больше мне не принадлежит, - напомнил он.
   Беренгария пожала плечами:
   - Монтгомери владели этой землей веками, поэтому каких-то два года не
лишают тебя ответственности за нее.
   - Но ведь была заключена сделка, были заплачены деньги! - Джеми почти
кричал, хотя прекрасно понимал, что долг перед предками  тяжелым  грузом
лежит на его плечах.
   - Кстати о деньгах, - сказала Джоби и подала знак слуге, стоявшему  с
кувшином в руке у Джеми за спиной.
   Позже Джеми говорил себе, что, будь он не так пьян, то выпрыгнул бы в
окно и побежал  прочь.  Прошло  лишь  две  недели  с  тех  пор,  как  он
согласился сопровождать богатую молодую женщину, но  за  это  время  его
сестры ухитрились мобилизовать жителей трех деревушек,  находившихся  на
земле, которая прежде  принадлежала  Монтгомери,  -  на  земле,  которую
продал Эдвард.
   Стоило Джеми подумать о том, что наговорили  эти  чертовки,  как  его
лицо заливала краска. Казалось, сестры уже "продали" своего брата.
   - Не тебя, а твою красоту, - увещевала его Беренгария. Как будто  ему
от этого легче!
   - Как жеребца или призового быка, - заявила Джоби.
   Когда Джеми попытался схватить ее, она ловко увернулась и засмеялась.
   Прошлой ночью в зале  собрались  жители  деревень,  которые  принесли
самое ценное, что  им  удалось  сохранить  или,  как  подозревал  Джеми,
украсть. Среди прочего  были  обломки  от  серебряных  ложек,  ручка  от
золотого кувшина, монеты с ликами давно почивших в бозе королей, мешки с
гусиным пухом, который  можно  было  бы  продать,  поросята  (один  даже
пожелал присоединиться к Джеми в стремлении напиться), кожи,  пряжка  от
пояса, несколько пуговиц от богатого дамского платья.  Перечню  не  было
конца.
   - Скажите, ради Бога, для чего все это? -  спросил  Джеми,  оглядывая
горы добра на столе и на полу.
   Любопытному поросенку все же удалось добиться своего:  он  перевернул
все кубки на столе и вылакал остатки вина, посчитав  лакомством  то,  от
чего отказались люди.
   -  Мы  собираемся  сделать  тебе  роскошный  гардероб,  -   объяснила
Беренгария. - Мы оденем тебя, как принца,  и  наследница  Мейденхолла  с
первого взгляда влюбится в тебя.
   Джеми закинул голову и расхохотался над столь  абсурдным  заявлением.
Поросенок, забравшийся к Джеми на колени, посмотрел на него и тоже начал
смеяться."
   Оглядевшись по сторонам, Джеми, к своему  удивлению,  обнаружил,  что
никто из сотни людей, собравшихся в зале, даже не улыбается.
   - Джеми, ты наша единственная надежда, -  сказала  Беренгария.  -  Ты
способен очаровать любую женщину.
   - Нет! -  возразил  Джеми  и  с  грохотом  опустил  кружку  на  стол,
расплескав вино и едва не задев пятачок поросенка. Он был так  возмущен,
что не заметил, как охочее до выпивки животное сунуло нос в его  кружку.
- Я не пойду на это! Эта женщина выходит за другого. Ее отец никогда  не
даст разрешения.
   Ему хотелось кричать о том, что он всегда мечтал жениться  по  любви,
но бедные безземельные графы не имеют права на такую роскошь. Если же он
все-таки женится, то пусть это будет честный брак. Да, у него нет денег,
зато есть титулы. Возможно, дочка какого-нибудь богатого купца...
   Именно таковой и является наследница Мейденхолла. Никто не  видел  ее
и, следовательно, не мог описать ее иным словом,  кроме  "богатая".  Она
казалась неуловимой, подобно сказочной принцессе. Некоторые  утверждали,
что она прекрасна, словно богиня. Как  бы  то  ни  было,  ей  предстояло
унаследовать миллионы.
   - Не могу. Не буду. Нет. Ни под каким видом. Вот что он сказал вчера,
а сегодня на  него  уже  примеряли  новую  одежду.  Джеми  не  собирался
спрашивать,  где  и  как  сестры  и  жители   деревень   раздобыли   эти
великолепные ткани. Он  подозревал,  что  сундуки  Эдварда  периодически
опустошались. Среди женщин он узнал тех, кто работал в господском  доме,
и пришел к выводу, что новый хозяин обязательно не досчитается кое-каких
своих запасов.
   Однако он не собирается расспрашивать их, потому что не хочет  ничего
знать.
   - Четоф  псенок!  -  не  разжимая  губ,  проговорил  Джеми,  которого
заставили стоять с поднятыми руками. Джоби вынула  булавки  у  него  изо
рта.
   - Что-что, братишка?
   - Уберите этого чертова поросенка! Он крутится у меня под ногами.
   - Но он любит тебя, - сказала Джоби.
   Те,  кто  был  в  комнате,  едва  сдержали  смех.  Все  пребывали   в
приподнятом настроении, потому что знали: Джеми решит их проблемы. Разве
есть на свете  женщина,  способная  устоять  против  его  чар?  Высокий,
широкоплечий, с  тонкой  талией,  мускулистый.  Он  божественно  красив:
темно-зеленые  глаза,  черные  волосы,  золотистая   от   загара   кожа,
чувственные губы. Ни у кого не вызывало удивления, когда женщины  теряли
дар речи при виде Джеми.
   - Этот поросенок женского пола,  -  заметила  Беренгария,  и  комната
наполнилась громким хохотом.
   - Хватит! - взревел Джеми и принялся сдирать с себя бархатный камзол.
   В следующее мгновение он издал жуткий вопль: булавки  впились  ему  в
ладонь. Когда Джоби вытащила булавки, он схватил свою старую  выношенную
одежду и направился к двери. Поросенок бросился за ним. Не заметив  его,
Джеми споткнулся и едва не упал. Разозлившись  еще  сильнее,  он  поймал
несчастное животное и собрался выбросить в окно, но в последнюю  секунду
увидел его глаза.
   - Ад и пламя! - процедил Джеми сквозь зубы, сунул поросенка под мышку
и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.  Вслед  ему  донесся  громкий
хохот. - Женщины! - прошипел  он  и  сбежал  вниз  по  древней  каменной
лестнице.

ГЛАВА 3

   Эксия не видела и не слышала, как мужчина крался по саду, поэтому его
появление оказалось для нее полной неожиданностью. Обхватив  девушку  за
талию и зажав широкой ладонью рот, он оттащил ее в кусты.  Сердце  Эксии
бешено стучало, но она то и дело повторяла  себе,  что  нужно  сохранять
самообладание. Любой ценой. В тот момент она простила своего  отца.  Вот
почему всю свою жизнь она провела за высокими  стенами,  вот  почему  ее
существование скорее напоминало тюремное заключение. Следующей ее мыслью
было: "А как ему удалось пробраться в сад?" Вдоль  верхнего  края  стены
тянулся ряд острых железных  шипов,  по  саду  свободно  бегали  собаки,
поднимавшие громкий лай при появлении чужака, везде трудились рабочие.
   Эксии казалось, что за ту минуту, что незнакомец тащил ее к зарослям,
она  прожила  целую  жизнь.  Только  что  она  рисовала  портрет   своей
красавицы-кузины Франчески - наверное, двадцатый за этот год - и вот  ее
похитили. "Как он узнал? - спрашивала она себя. - Как он узнал, кто я?"
   Незнакомец остановился, но не отпустил девушку, а продолжал прижимать
ее к своей мускулистой груди.  Эксия  впервые  оказалась  так  близко  к
мужчине. В замке было множество  шпионов  отца,  и  если  кто-нибудь  из
мужчин - садовник, управляющий - осмеливался улыбнуться ей,  он  исчезал
на следующий же день.
   - Дай мне слово, что не закричишь, когда я уберу руку. - Он дышал  ей
прямо в ухо. - Наверное, ты не поверишь мне, но я не причиню тебя вреда.
Мне просто нужно кое-что узнать.
   Услышав эти слова, Эксия почти  полностью  успокоилась.  Ну  конечно.
Всем мужчинам нужно было кое-что  узнать  у  нее.  Сколько  золота  отца
хранится в доме? Сколькими поместьями он владеет?  Каково  ее  приданое?
Желание людей выяснить хоть что-нибудь о  состоянии  ее  отца  не  имело
границ.
   Эксия кивнула. Естественно, она скажет ему все, что ей известно.  Она
бы любому рассказала все, что знает, - ведь знает она очень мало.
   Но незнакомец не сразу убрал руку.  Несколько  секунд  он  пристально
смотрел на нее - Эксия почувствовала на себе его взгляд. Ее голова  была
прижата к его плечу, его щека касалась ее лба.
   - Ты очаровательная малышка, - проговорил он, и страх с  новой  силой
охватил девушку. Она начала вырываться. - Прекрати! У меня  нет  времени
на развлечения. Меня ждут дела.
   Эксии  удалось  повернуться,  и  она  получила  возможность   увидеть
незнакомца. Может, ей следует извиниться перед ним за то, что она мешает
ему похищать ее?
   Однако Эксии не удалось разглядеть его лицо, потому что он смотрел  в
сторону Франчески.
   - Она красива, правда? - Эксия укусила его за ладонь, и он  освободил
ей рот, однако продолжал удерживать ее другой рукой. - Ой! Зачем ты  это
сделала?
   - Я сделаю и не такое, если ты... Он опять зажал ей рот.
   -  Я  же  сказал,  что  не  причиню  тебе  вреда.  Я  приехал,  чтобы
сопровождать ее, наследницу Мейденхолла, в путешествии по Англии.
   Тут Эксия совсем успокоилась. Теперь понятно, в чем  дело.  Он  хочет
узнать, что представляет собой эта женщина. Вполне естественно,  что  он
принял Франческу, которая не имела ни гроша за душой, за наследницу:  по
роскоши ее наряд превосходил наряд королевы. Кроме того, Франческа  вела
себя так, как, по ее  мнению,  должна  вести  себя  богатая  наследница.
Другими словами, если она роняла иголку, то звала слугу,  чтобы  поднять
ее.
   "Да", - кивнула девушка.
   - Ты не поднимешь шум, если я уберу руку?
   И опять Эксия кивнула.
   Он убрал руку с ее лица и перестал сжимать  с  неимоверной  силой  за
талию.
   Эксия,  обладавшая  здравым  умом,  воспользовалась  возможностью   и
бросилась прочь.
   Но незнакомец сбил ее с ног.  Она  упала  навзничь  и  ударилась  так
сильно, что у нее перехватило дыхание. В следующую секунду он всем своим
весом обрушился на нее.
   Придя в себя, Эксия посмотрела похитителю в лицо. "Господи,  до  чего
же он красив! - подумала она. - Нет, не просто  красив,  он  божественно
прекрасен. Он похож на принца из сказки".
   Что касается Джеми, то он увидел  очаровательную  девушку,  не  такую
красивую, как наследница, но с очень выразительной внешностью, которая с
лихвой  компенсировала  то,  что  не  додала  природа.  Овальное  личико
обрамляли темно-каштановые волосы, короткие, но  густые  темные  ресницы
подчеркивали величину ее карих глаз. Изящный носик и  совершенной  формы
маленький ротик довершали портрет.
   Пристальный взгляд девушки был устремлен на Джеми, и ему  показалось,
будто она ждет, чтобы он проявил себя. Ни одна женщина  не  смотрела  на
него подобным образом, этот  взгляд  разжигал  в  нем  любопытство.  Что
касается прочего, у девушки были полная грудь, тонкая талия  и  стройные
бедра. При виде такой фигуры у любого мужчины зачешутся руки - во всяком
случае, у Джеми они уже чесались.
   Красота незнакомца так подействовала на Эксию, что  ей  потребовалось
некоторое время, чтобы обрести присутствие духа. И  сразу  же  ей  стало
интересно, почему отец нанял этого красивого  молодого  человека,  чтобы
отвезти ее к жениху. Ведь он всегда  брал  на  работу  уродов,  которые,
естественно, не могли ввести в искушение богатую молодую женщину. И  они
сполна отрабатывали деньги, которые он им платил. Однако  красивые  люди
другие, они считают,  будто  одного  их  присутствия  достаточно,  чтобы
осчастливить любого. Из опыта общения с Франческой Эксия сделала  вывод,
что красивые люди бесполезны. Так почему же отец прислал этого красивого
бесполезного молодого человека сопровождать ее?
   - Пожалуйста, выслушай меня, - попросил незнакомец.
   Он  приподнялся  на  руках  и  окинул   взглядом   ее   тело.   Эксия
почувствовала, как его ладонь заскользила вверх от ее талии. Она впервые
сталкивалась с тем, чтобы мужчина так смотрел на нее, но  подсознательно
поняла, что именно у него на уме.
   - Только дотронься до  меня,  и  я  закричу,  -  холодно  проговорила
девушка.
   - Я не имею склонность к насилию,  -  произнес  он  так,  словно  она
ранила его гордость.
   - Тогда убери свои руки и вообще всего себя с меня.
   - Ах да, - улыбнулся он.
   Эксия не сомневалась, что  его  улыбка  способна  лишить  сна  многих
женщин. Но красивые молодые люди всегда лучезарно  улыбались  наследнице