Не говоря ни слова,  Джейсон  подхватил  пластиковые  сумки,  выкатил
Макса из магазина и направился с ним к машине. Но  эта  встреча  вернула
его в прошлое, когда он  жил  в  Абернети,  на  который  теперь  смотрел
глазами взрослого человека, исколесившего весь мир.
   Город умирает, думал он, глядя на  осыпавшуюся  краску  и  выгоревшие
вывески. Вот в этой бакалейной лавочке его отец дважды  в  неделю  делал
покупки, и здесь же Джейсон однажды стянул коробку конфет через разбитое
стекло витрины. Он украл единственный раз в жизни. Отец узнал об этом  и
повел его обратно в магазин.  Чтобы  раз  и  навсегда  отучить  Джейсона
воровать, он договорился с хозяином о том, что его сын будет две  недели
скоблить деревянные полы в магазине и обслуживать покупателей.
   Именно за эти две недели у Джейсона появился  вкус  к  бизнесу  и  он
полюбил эту деятельность. Он обнаружил, что чем энергичнее  он  работал,
чем больше верил в товар, тем больше ему удавалось  продать.  Через  две
недели ему и владельцу магазина пришлось с большим  обоюдным  сожалением
расстаться.
   Тусклые окна универмага в Абернети выглядели так,  как  будто  их  не
мыли годами. А прачечная самообслуживания "Ландромет" была на вид просто
отвратительна.
   Умирает, снова подумал Джейсон. Пешеходные зоны с бесконечными рядами
магазинов и более крупные города убили несчастный маленький Абернети.
   К машине Джейсон подошел подавленный горькими  мыслями  о  городе,  с
которым его связывали  добрые  воспоминания,  несмотря  на  то,  что  он
говорил Дэвиду. Думая о нем, Джейсон удивлялся, почему его брат  захотел
пойти в медицинскую школу, а потом вернулся обратно в этот агонизирующий
городишко.
   Джейсон сел в машину и повернул ключ  зажигания,  чтобы  дать  мотору
прогреться, а сам сел к Максу на заднее сиденье и принялся  надевать  на
него только что купленные вещи.
   - Что ж, тебе здесь жить не придется, -  сказал  он  Максу  и  замер,
подумав о сказанном.
   Разумеется, придется принимать в расчет Дэвида,  но  Джейсон  говорил
себе, что сможет уговорить брата. Дэвид не может любить Эйми больше, чем
любит он, Джейсон. И ни один мужчина на свете не любит Макса больше, чем
он. Поэтому они, разумеется, проживут свою жизнь вместе.
   - Хочешь жить со мной в Нью-Йорке? - спросил Джейсон  у  приумолкшего
малыша, жевавшего шнурки новых сапожек. - Я куплю  тебе  большой  дом  в
деревне, и у тебя будет свой пони. Тебе это понравится?
   Джейсон закончил одевать ребенка, и выехал  на  чистую,  однообразную
торговую улицу. Поскольку был сочельник, покупателей было немного. Они с
Максом могли не спеша погулять, разглядывая витрины. Но  Джейсон  ничего
не видел, поскольку спрашивал себя о  своих  намерения,  но  не  находил
ответа.
   Нетрудно  было  понять,  что  значили  для  него  события   последних
нескольких дней. Макс и Эйми стали  такой  же  неотъемлемой  частью  его
жизни, как его дыхание, и Джейсон хотел, чтобы они были с ним всегда. Он
купит большой загородный дом неподалеку от Нью-Йорка, В нем  будут  жить
Эйми и Макс. Ей никогда больше не придется заниматься ни  приготовлением
еды, ни уборкой, он позаботится об этом.
   Они  будут  встречать  его,  когда  он  будет  приезжать  домой.   Их
присутствие облегчит ему жизнь, думал  Джейсон.  После  долгих,  тяжелых
дней в офисе он будет возвращаться домой, к Эйми,  с  овсяной  кашей  на
подбородке и с Максом на руках.
   Подчиняясь внезапному импульсу, Джейсон зашел в художественный  салон
и купил для Эйми огромный ящик рисовальных принадлежностей:  акварельные
краски, мел, карандаши и шесть дюжин альбомов самого высокого качества.
   - Либо кому-то нравится рисовать, либо вы пытаетесь завлечь девушку к
себе в постель, - заметил продавец лет семнадцати, оформляя покупку.
   - Я сейчас напишу на вас жалобу! - рявкнул Джейсон.
   - Вы не в рождественском настроении? - продолжал  юноша,  не  обращая
внимания на тон Джейсона.
   Выйдя из художественного салона, Джейсон прошел было мимо  ювелирного
магазина, но словно какая-то сила втолкнула его внутрь.
   - У вас есть обручальные кольца? - спросил он и тут же пришел в ужас,
услышав в своем голосе скрипучую ноту. Он прочистил горло. -  Я  имею  в
виду...
   - Все в порядке, - улыбаясь, успокоил  его  продавец.  -  Так  бывает
сплошь и рядом...
   Джейсон  мимоходом   взглянул   на   ряды   искрившихся   перед   ним
бриллиантовых солитеров и поднял глаза на продавца.
   - В вашем магазине есть сейф?
   - О, я понимаю,  вы  интересуетесь  нашей  системой  безопасности,  -
нервно ответил продавец и, судя по тому,  как  он  потянулся  рукой  под
прилавок, был готов нажать кнопку вызова полиции.
   - Я хочу видеть кольца, которые у вас в сейфе.
   - Понятно.
   Джейсон вполне мог сказать, что этот глупый человечек вовсе ничего не
понял.
   - Я хочу купить  что-нибудь  гораздо  лучшее,  чем  то,  что  вы  мне
показали. Что-нибудь очень дорогое. Понятно?
   Продавцу понадобилось несколько секунд, чтобы  перестать  моргать,  а
когда это  ему  удалось,  он  ухмыльнулся  так,  что  Джейсон  пришел  в
состояние  крайнего  раздражения,  но  тот  быстро  вышел  в   служебное
помещение,  и  через  двадцать  минут  Джейсон  уже  покидал  магазин  с
крошечным футляром в кармане брюк.
   В полдень Джейсон привез Макса домой, чтобы его  покормили.  Ни  один
мужчина поначалу не узнал бы  Эйми,  так  как  ее  голова  была  покрыта
кусочками алюминиевой фольги. У Макса был такой вид, словно  он  вот-вот
расплачется, как это всегда бывало в присутствии  чужих,  но  руки  Эйми
были знакомыми, и он успокоился.
   -  Как  мило,  -  саркастически  заметил  один  из   молодых   людей,
неприязненно кривя губы все время, пока Эйми кормила Макса,  прикрыв  от
посторонних взоров каждый дюйм своего тела.
   - Не бейте его, мистер Уилдинг, - проговорила Эйми, не поднимая глаз.
   Услышав эти слова, молодой человек  посмотрел  на  Джейсона  с  таким
интересом, что тот ушел на кухню, но Чарльз все еще  был  там  и  теперь
готовил ленч для всей честной компании. В конце концов Джейсон  удалился
в свою комнату и позвонил по телефону Паркер. Как теперь у нее  вошло  в
привычку, Паркер взяла трубку далеко не сразу. Джейсон сказал ей,  чтобы
она созвонилась с каким-нибудь торговцем  недвижимостью  в  окрестностях
Нью-Йорка  и  передала  ему  по  факсу  требования  к  имению,   которое
желательно купить.
   - Что-нибудь подходящее для ребенка,  -  сказал  Джейсон.  -  И  еще,
Паркер, надеюсь, вам не нужно напоминать, чтобы вы  никому  об  этом  не
говорили, и в особенности моему братцу.
   - Да, вы могли бы мне, об этом не говорить, - ответила  она,  и  хоть
Джейсон не был уверен, но ему  показалось,  что  он  уловил  гнев  в  ее
голосе. И, как ни странно, она повесила трубку  раньше,  чем  отключился
он.
   Потом Джейсон накормил Макса.  Они  поделили  между  собой  громадный
бифштекс, пюре из калифорнийского ореха и маленькие зеленые зерна фасоли
с миндалем, которые Джейсон велел смолотить, чтобы их  можно  было  дать
Максу. Когда этого  оказалось  мало,  они  получили  крем-брюле,  сверху
посыпанное жженным сахаром и с малиной на дне.
   После еды Макс уснул в своей  коляске,  а  Джейсон  снова  поехал  по
магазинам за подарками. Он купил всего для Дэвида, для  отца,  для  Эйми
(новый банный халат и четыре хлопчатобумажные ночные рубашки с застежкой
по всей длине), и, поддавшись порыву, кое-что для Паркер. Это был  набор
ручек и карандашей.  Заметив  магазин  кухонной  посуды,  он  купил  для
Чарльза  нечто,  как  уверял  продавец,  уникальное:  мелкие  формы  для
мороженого в виде различных фруктов. А для  Макса  набор  надеваемых  на
руку  кукол-марионеток  и  электрическое  ружье,  стреляющее  громадными
красивыми мыльными пузырями.
   Очень гордый собой, Джейсон направил забитую  разноцветными  пакетами
машину к дому.
   Войдя в дом с усталым Максом на руках, он увидел  Эйми,  стоявшую  во
всей своей красоте - продукт многочасового  труда.  Джейсон  не  поверил
своим глазам. Она великолепно выглядела  в  длинной  колонне  из  атласа
цвета слоновой кости, являвшей собою ее платье.
   Оно было довольно простым, без бретелек, плотно облегавшим  роскошную
грудь Эйми, с нерасходящейся  складкой  спереди,  и  ниспадало  вниз  до
самого пола.
   Слов нет, она была ослепительна, но при том слишком  похожа  на  всех
женщин, с которыми он встречался столько  лет.  Это  была  женщина,  не,
нуждавшаяся ни в каком  мужчине,  которая  могла  иметь  всех,  если  бы
захотела. И она была женщиной, знавшей, что она  прекрасна.  Она  должна
была это знать, если выглядела именно так.
   Эйми смеялась, глядя в лицо Джейсону.
   - Вам не нравится, да?
   - Очень нравится. Я - в нокауте,  -  без  всякого  выражения  ответил
Джейсон.
   - Э-э, - протянул один из тающих молодых людей, - мы ревнуем, не  так
ли?
   Джейсон смерил его уничтожающим взглядом, но как раз  именно  в  этот
момент тощий парикмахер, смеясь, отвернулся.
   - Это не  имеет  значения,  -  сказала  Эйми,  но  ее  голос  выдавал
обратное, а также и обиду на Джейсона, не выразившего особого  восторга.
- В расчет берется только Дэвид, поскольку я иду с ним.
   - Ото, у кошечки есть когти, - , отметил тощий.
   - Ланс! - прикрикнул на него главный парикмахер. -  Заткнись.  Оставь
влюбленных в покое.
   При этих словах Эйми рассмеялась, но Джейсон  посадил  Макса  на  пол
потом прошел в гостиную и тяжело опустился на старую софу. Все  были  на
кухне - либо ели, либо  чистили  и  складывали  свои  инструменты.  Эйми
последовала за сыном и Джейсоном в гостиную.
   - Почему вам это не нравится? -  спросила  она,  остановившись  перед
ним.:
   Джейсон держал перед собой газету, закрывая ею лицо, и не опустил ее.
   - Не знаю, откуда вы это взяли. Я же говорил вам,  что  вы  выглядите
великолепно. Чего вы еще хотите?
   - Чтобы вы смотрели на меня и говорил именно это. Почему вы  на  меня
шлитесь? - В ее голосе почти слышались слезы.
   Джейсон отложил газету (кстати, трехнедельной давности)  и  посмотрел
на Эйми.
   - Вы на  самом  деле  великолепно  выглядите.  Но  я  думаю,  что  вы
выглядите еще лучше в вашем естественном виде. - Он думал, что  успокоит
ее,  но  этого  не  случилось:  она  нахмурилась  и  отвернулась,  чтобы
посмотреть на Макса, сидевшего на полу и старательно жевавшего  какую-то
маленькую картонную коробочку.
   - Он разломает ее и подавится, - сказала Эйми, давай Джейсону понять,
что он плохая нянька. Приподняв свою тяжелую атласную юбку, она вышла из
комнаты, оставив Джейсона размышлять о том, что он сделал не так.
   - О женщины, - сказал  он  Максу,  смотревшему  на  него  с  улыбкой,
демонстрируя все свои четыре зуба.
   Спустя полчаса появился Дэвид с какой-то плоской бархатной  коробкой,
дюжиной белых роз и лимузином Джейсона.
   - Я знал, что платье будет выглядеть прекрасно, - сказал Дэвид, -  но
что это так, известно всем и каждому, а потому мы с отцом подумали,  что
с ним хорошо бы смотрелся жемчуг. Он, правда,  искусственный,  но  очень
хорош.
   С этими словами Дэвид открыл коробку и извлек оттуда ожерелье в шесть
ниток с замком, вырезанным из нефрита, окруженным бриллиантами.  Джейсон
сразу понял, что жемчуг  и  бриллианты  настоящие,  и  у  него  не  было
сомнений в том, сколько Дэвид за них заплатил.
   - Я никогда не видела ничего более прекрасного, - выдохнула Эйми.
   - Они ничто в  сравнении  с  тобой,  -  возразил  Дэвид,  и  Джейсону
пришлось подавить рычание.
   Но, возможно, он напрасно его подавил, потому что Эйми сказала:
   - Не обращай на него внимания. Он такой с тех пор,  как  вернулся  из
города. По-моему, он полагает, что я  буду  носить  соломенную  шляпу  и
ситцевое платье.
   - Таково его представление об Абернети, - ответил Дэвид  так,  словно
Джейсона не было здесь и в помине, словно и не смотрел на них не отрывая
глаз.
   - И мы собираемся на прогулку на возу сена, а  вовсе  не  на  бал!  -
смеясь, добавила Эйми.
   Дэвид протянул руку, как бы приглашая ее на кадриль, и  Эйми  приняла
ее.
   - Кавалеры приглашают дам! - объявила  она,  изобразив  распорядителя
танцев. - Пошли! - Эйми отбросила ногой подол юбки и последовала  вокруг
комнаты за Дэвидом.
   - Ладно, хватит, - сказал Джейсон, и лицо его исказилось гримасой.  -
Повеселились, и будет. А теперь отправляйтесь.
   - Нам нужно ехать, Дэвид, - согласилась Эйми. - Я,  наверное,  засну,
как мертвая, часов в девять.
   - Пока  я  с  тобой,  не  заснешь,  -  задиристо  возразил  Дэвид,  с
вожделением глядя на лиф ее платья.
   - Единственное, что вам там предстоит, это обед.
   - Я голодный мужчина, - согласился Дэвид, вызвав у Эйми смешок.
   - Как я понимаю, "мужчина" здесь ключевое слово, - зловеще проговорил
Джейсон. - Ты должен помнить, это Эйми мать и что ей нужно...
   - Вы мне не отец, - вспылила Эйми, - и я не нуждаюсь в том, чтобы мне
говорили...
   - Я готов, а ты? - громко спросил Дэвид. - Лимузин ждет. Идем?
   Как только оказались  в  машине  и  Эйми  уставилась  в  окно,  Дэвид
спросил:
   - Что все это значит?
   - Что именно?
   Дэвид бросил на нее взгляд, сказал ей, что она точно  знает,  что  он
имел в виду.
   - Я не знаю, - сказала она. - Мы с мистером Уилдингом мирно жили  эти
дни, но с приездом  сегодня  утром  этих  парикмахеров  он  стал  просто
невыносимым. Топал по дому, как медведь, вынудил всю их  команду  -  они
были так милы со мной - убраться и спрятаться на кухне. Чарльз говорит о
нем самые невероятные вещи, и...
   - Например? Что говорит Чарльз?
   - Что мистер Уилдинг однажды погнался за коровой и тут  же  превратил
ее в замороженные бифштексы. Но он говорит  также,  что  мистер  Уилдинг
может вскипятить чайник воды одним своим взглядом. И..,  да  много  чего
другого. Не понимаю, почему мистер Уилдинг последние дни был так мил,  а
сегодня стал просто бешеным. А если бы  те,  кто  пришел  сегодня,  были
гомиками, может быть, мистер Уилдинг был бы с ними  поласковее,  раз  он
сам такой?
   - Не всегда так бывает, - ответил Дэвид, но говорить ему было трудно,
потому что изо всех сил он старался не рассмеяться. - Ну и  что  же  еще
говорил Чарльз?
   Эйми, моргая глазами, посмотрела на Дэвида.
   - О, у этого Чарльза поистине грязный язык.
   Дэвида буквально разрывало от еле сдерживаемого смеха.
   - А что  насчет  женщин?  Чарльз  наверняка  рассказал  что-нибудь  о
женщинах Джейсона.
   - Ты имеешь в виду, о его мужчинах?
   - Ну да, конечно. Какая разница! Так что же сказал Чарльз?
   - Мраморные богини. Чарльз сказал, что если бы рядом с  ним..,  хм..,
рыгнула какая-нибудь женщина, мистер Уилдинг умер бы от апоплексического
удара. Но это все не правда, Дэвид. Этой ночью мистер Уилдинг помог  мне
избавиться от мигрени. Он долго оставался со мной, массировал мне виски,
пока я не уснула.
   - Он... Что он делал?.. По-моему, ты должна рассказать мне все.
   Когда Эйми закончила свой подробный рассказ, Дэвид долго с изумлением
смотрел на нее.
   - Я никогда не слышал, чтобы Джейсон делал что-нибудь подобное.
   - Он очень необычный человек, вот он кто, - перебила его Эйми, - и  я
не могу судить о нем. Но я  верю  Максу,  а  Макс  его  обожает.  И  мне
кажется, что мистер Уилдинг тоже обожает Макса.

Глава 13

   - Вы  действительно  самый  порочный  и  безнравственный  человек,  -
смеясь, сказала Эйми, когда ехали в дребезжавшей машине Джейсона обратно
в старую, запущенную развалюху, которую они называли домом. - До сих пор
не могу поверить в то, что вам удалось найти себе партнершу и достать  в
последнюю минуту билеты на такое редкое событие, как этот бал.  И  какую
партнершу! Хотя не похоже, чтобы вы ей очень нравились.
   - Паркер? Я хочу сказать, мисс Паркер?  Я  ей  очень  нравлюсь.  И  я
заполучил партнершу, потому что я чертовски красивый  парень,  как  вам,
может быть, удалось заметить.
   - М-м. Да, вы действительно ничего, когда не ворчите. Так  расскажите
же мне все.
   - У меня не крашеные волосы, все зубы мои...
   - Да  нет,  идиот  вы  этакий,  -  еще  громче  рассмеялась  Эйми.  -
Расскажите мне о мисс Паркер. Что  такое  вы  ей  сказали,  что  так  ее
рассмешило?
   - Рассмешило? Я не помню,  чтобы  она  смеялась,  -  серьезно  сказал
Джейсон.
   - Она немного церемонна, не правда ли? Но когда вы с  ней  танцевали,
она смеялась. Я слышала. И видела ее. Она смеялась от души.
   Джейсон криво ухмыльнулся.
   - Вы ревнуете?
   - Если вы мне не скажете, я...
   - Что вы тогда сделаете?
   - Скажу Чарльзу, чтобы он перестал посылать еду, и буду готовить  для
вас сама.
   - Вы жестокая женщина. Хорошо, я расскажу вам. Все, что я сделал, это
спросил ее, не из тех ли она женщин, которые влюбляются в своих  боссов.
- Поймав на себе озадаченный взгляд Эйми, Джейсон продолжил:
   - Вы знаете, как некоторые женщины привязываются  к  своим  красивым,
могущественным боссам и поэтому  никогда  не  выходят  замуж,  не  имеют
собственной семьи?
   - Я видела подобное в кино, в жизни же никогда, - ответила Эйми. - Но
я что-то не пойму: кто владелец детского универмага?
   - Один мой знакомый, гей.
   - А-а, понимаю.
   - Понимаете - что?
   - То, чего вы, мне не говорите. Ее босс красив?
   - Он похож на тролля.
   - Я почему-то сомневаюсь в этом. Но, так или иначе, мисс Паркер нашла
смешной мысль о любовной связи со своим боссом?
   Джейсон нахмурился.
   - Именно так.
   - Так почему же вас это беспокоит?
   - Кто сказал, что меня это беспокоит? Эйми беспомощно воздела руки.
   - Представления не имею, почему я так подумала.  Может  быть,  просто
потому, что когда она рассмеялась и  вышла  из  танцевального  зала,  вы
застыли неподвижно и добрых две минуты  глядели  ей  вслед  испепеляющим
взглядом. Я боялась, что у нее вспыхнут волосы.
   - И следовало бы! - взорвался Джейсон. - Ее босс был так добр к  ней,
много лет хорошо ей платил.
   - О!
   - Как это понимать?
   - Никак. Просто деньги не заменяют человеку чувство.
   - Может быть, ему и не нужны были никакие  чувства.  Может  быть,  он
просто хотел иметь компетентную помощницу!
   - Что вас так раздражает? Долго она у него работала?
   - Несколько лет. А что вы имеете в виду говоря "работала"?  Насколько
мне известно, она все еще работает у него.
   - Но долго это не продлится.
   - И что из этого следует? - спросил  Джейсон,  свернув  в  подъездную
аллею и припарковав машину рядом с "олдсмобилем"  Милдред.  Он  понимал,
что был нелогичен, потому и злился, но ничего не мог  с  этим  поделать.
Вечер прошел не так, как он надеялся. Теперь, когда бал был уже  позади,
он не понимал, на что надеялся, но, возможно, хотел,  даже  ожидал,  что
Эйми... "Что - Эйми? - спросил он себя. - Объявит о своей любви  к  нему
до гроба?"
   Весь вечер Джейсон пытался сосредоточить  внимание  на  Паркер  и  на
других участницах бала, но смотрел только на  Эйми.  Она  же,  казалось,
ничего не замечала. Но Дэвид заметил.
   - О чем вы спорили с Дэвидом? - спросила Эйми, когда Джейсон  помогал
ей выйти  из  машины,  беспокоенный  тем,  что  бы  атласное  платье  не
испачкалось о гравий аллеи. Эйми выглядела в этот вечер божественно.  Ей
шли белый атлас и жемчуг. Джейсон слегка улыбнулся ей в спину, подумав о
том, что обручальное кольцо прожжет дыру  в  его  кармане.  Может  быть,
сегодня он подарит его Эйми.
   В доме Милдред держала на руках капризничавшего Макса.  Увидев  Эйми,
ребенок устремился к ней, и они долго держали  друг  друга  в  объятиях,
словно встречались после многолетней разлуки.
   - Как дела? - шепотом  спросила  Милдред,  задержавшись  с  Джейсоном
около входной двери.
   - Все в порядке, - ответил Джейсон. - Ничего особенного не произошло.
- Питать городские сплетни у него не было охоты.
   - Если не произошло ничего особенного, то как случилось, что привезли
Эйми домой вы? Ведь она уехала с вашим братом.
   - Т-с! - предостер