орачивать
домой.
   - Тпру, - скомандовал Алекс лошадям и потянул вожжи на  себя.  -  Ну,
вот мы и на месте. - Он слез с двуколки и хотел помочь Джесс  спуститься
на землю, но она спрыгнула сама; -  Отсюда  открывается  чудный  вид  на
Уорбрук, - произнес Алекс и стал распрягать лошадей.
   - Алекс, уже десять часов вечера. Мне кажется, нам следует  вернуться
домой. Не распрягай лошадей.
   Алекс продолжал свое занятие. Он думал о том, как воспримет  Джессика
известие о том, что ее муж и Мститель - это одно и то  же  лицо.  Скорее
всего, она разозлится, для этого, правда, нет особой  причины,  но  ведь
кто знает этих женщин? Оставалась еще слабая  надежда  на  то,  что  она
воспримет это сообщение разумно и поймет, что все то, что он делал, было
нужно для ее же защиты и для всей страны в целом.
   Он спутал ноги лошадям. Нет, надеяться на то, что  она  поведет  себя
разумно, не приходилось. Скорее  всего,  она  будет  такой,  какой  была
всегда, безрассудной и трудной в общении.
   В лунном свете его зубы сверкнули в ухмылке. Без сомнения, он  сможет
успокоить ее, для этого надо ее приласкать и нежно погладить, а затем...
   - Алекс, что ты так загадочно улыбаешься?  Объясни  мне,  пожалуйста,
ради чего мы приехали сюда в столь поздний час, когда нам лучше было  бы
посидеть дома. Эта мокрая трава испортит твои новые туфли.
   Он обнял ее за плечи.
   - Давай посмотрим с тобой на ночной Уорбрук, взгляни, какой  чудесный
отсюда открывается вид.
   Джесс просто сгорала от нетерпения,  -  Алекс,  я  смотрю  на  ночной
Уорбрук всю мою жизнь. Да и на этом месте я бывала  сотни  раз.  Постой!
Алекс, ты купил новое судно? Это ведь именно то, что ты хотел мне сейчас
сказать?
   Он повернул ее к себе лицом, и городок оказался у него за спиной.
   - Джессика, я привез тебя  сюда,  чтобы  сообщить  тебе  нечто  более
важное, чем покупка новой посудины...
   - Я знаю один люггер, который продается, вот бы нам его купить...
   Он поднес палец к ее губам:
   - Выслушай меня,  Джессика.  Давай  присядем,  и  я  поведаю  тебе  о
женщинах и мужчинах, о долю, чести и достоинстве.
   - Ну хорошо, вот только тебе нужно следить, чтобы у тебя не  замерзли
ноги или еще что-нибудь...
   - Иногда люди должны поступать так, как им велит их долг. И если  для
одного человека это может показаться необязательным, то  для  другого  -
это дело чести...
   Мысли Джессики витали" в облаках, она Слушала Алекса вполуха, а  сама
смотрела  на  раскинувшийся  под  ними  город.  Внизу  появились   точки
зажженных факелов. Должно быть, кто-то  разгружает  корабль,  подумалось
ей.
   - ..И тогда мы учимся прощать друг другу и  принимать  людей  такими,
какие они есть, вопреки тому, что мы называем недостатками человеческого
характера, и тогда мы...
   А Джесс все продолжала смотреть на панораму города, раскинувшегося  у
подножия. Цепочка факельных огоньков  двинулась  от  пристани  в  город.
Нахмурившись, она стала более внимательно наблюдать  за  движением  этих
огней. Все новые и новые огни стекались с разных улиц.
   - ..И конечно же, всю эту кашу заварила ты сама, Джессика, потому что
если бы не ты, то многое из того, что произошло, могло и  не  случиться.
Не то чтобы я был на тебя рассержен, но я хочу, чтобы  ты  помнила,  что
когда я обращаюсь к тебе, то...
   И тут Джессика увидела в лунном свете мчащегося всадника. Сначала она
даже не поняла, кто это, а затем он стал двигаться по направлению к ним,
и тогда она разглядела его отчетливо.
   Она быстро вскочила на ноги.
   - Это же он, - выдохнула Джесс. Алекс спросил ее, не вставая:
   - Это кто же?
   - Мститель. За ним большая погоня. Алекс, усмехнувшись, тоже встал на
ноги.
   - Джесс, позволь мне заверить тебя, что  тот,  за  кем  они  гонятся.
Мстителем быть  не  может.  Это,  скорее  всего,  какой-нибудь  бродяга,
который что-нибудь украл...
   - Вот он! - закричала Джессика, указывая на аллею среди  деревьев.  -
Теперь он уже возле здания городского суда. Это  он,  говорю  тебе,  это
Мститель. Боже праведный, солдаты преградили ему путь к  отступлению!  -
Она подняла юбки и побежала к лошадям. - Я должна помочь ему!
   Никогда еще она не видела, чтобы Алекс действовал столь стремительно.
Он рванулся к ней, ухватил ее за черный плащ и сорвал  его  с  Джессики,
набросил на свои плечи и кинулся к лошадям. Он снял путы с одной из  них
и мгновенно вскочил верхом, хотя она была не оседлана, в  то  время  как
Джесс стояла как громом пораженная.
   - Немедленно возвращайся домой, - крикнул ей Алекс на скаку и  погнал
лошадь таким галопом, каким ее, наверное, еще ни разу не гоняли.
   Джессика все еще не могла прийти в себя. Всего несколько минут  назад
Алекс все уши ей прожужжал о любви и патриотизме, а  теперь  он  умчался
галопом, закутавшись в ее черный плащ.
   Джесс медленно, словно в гипнотическом  сне,  приблизилась  к  гребню
горы и стала смотреть, что происходит в городе. Она увидела,  как  Алекс
мчался по склону горы, направляясь прямо в гущу факельных  огоньков,  по
затем потеряла его  в  ночной  тьме.  Слева  от  нее,  едва  различимый,
двигался Мститель.
   - И оба они - мои мужчины, - произнесла она,  затаив  дыхание.  -  Их
всего лишь двое, а гонится за ними целая армия английских солдат.
   Она снова мельком увидела Алекса, когда свет  многочисленных  факелов
английских солдат на мгновение  выхватил  его  из  тьмы.  Они  пришли  в
замешательство,  увидев  Алекса,   и   большая   часть   преследователей
развернулась и погналась за ним, в  то  время  как  Мстителя  продолжала
преследовать меньшая группа солдат, что открыло ему путь к спасению.
   А потом все они скрылись из виду. Джесс села на землю и закрыла  лицо
руками. Почему Алекс сморозил такую глупость, удивилась  она.  Зачем  он
рискует своим  здоровьем,  помогая  человеку,  которого  считает  просто
идиотом?
   Джесс провела около часа на гребне горы.  Она  наблюдала,  как  точки
факелов то появлялись, то исчезали в лесу. Она видела, как факелы парами
двигались по улицам города  и  переулкам,  они  носились  к  пристани  и
обратно.
   - Они упустили его, - прошептала она и направилась к лошади. Ей нужно
быть  дома  и  помогать  Алексу.  Мститель  найдет  себе  прибежище,  не
исключено, что и в  объятиях  любящей  жены,  а  лот  она  будет  Алексу
необходима.
   Спускаться по крутому горному склону в  двуколке,  запряженной  одной
лошадью, да еще ночью, было весьма нелегко, но Джессика даже не замечала
этих трудностей. Все ее помыслы были только об  одном  -  успеть  домой,
пока не вернулся Алекс.
   Когда она смотрела, как солдаты рыщут по лесам в поисках Мстителя, то
приметила эти места и теперь старательно объезжала их стороной.  Она  не
желала объяснять солдатам, с какой целью ее муж взял  вторую  лошадь  из
двуколки..
   Ей удалось добраться до дома Монтгомери без особых  приключений,  она
не встретила  на  своем  пути  ни  одного  английского  солдата.  Бросив
двуколку конюху, Джессика побежала в их комнату Однако Сэйер потребовал,
чтобы она зашла к нему; и, увидев его, она сразу же бросилась к  нему  и
разрыдалась, а затем уже рассказала о случившемся.
   - Ты  ведь  по-настоящему  любишь  его?  -  задал  ей  вопрос  Сэйер,
поглаживая ее волосы. - Ты любишь моего сына сильнее, чем этого красавца
Мстителя?
   - Вы правы, -  ответила  Джессика,  -  Алекс  нытик,  каких  свет  не
видывал, но очень добр в глубине души. Он всегда поделится  тем,  что  у
него есть, и поможет в меру своих сил. Но сегодня  вечером  он  перегнул
палку, ему нельзя носиться верхом  на  лошади.  Здоровье  ему  этого  не
позволяет.
   Сэйер нежно обнял девушку.
   - А я вот пекусь о твоем здоровье.  Мне  кажется,  что  пришло  время
положить конец этой головоломке. - Он легонько подтолкнул ее к двери.  -
Отправляйся к себе и жди Алекса, а завтра вы оба должны быть у  меня  на
чаепитии  в  четыре  часа  пополудни.  В  случае,   если   Алекс   будет
отнекиваться, тащи его сюда без разговоров.
   - Только в том случае, если он будет здоров, - Джессика всхлипнула. -
Пойду лучше нагрею для него воды, ему нужно будет сегодня ноги попарить.
   Губы Сэйера тронула легкая улыбка.
   - Ну что ж, поухаживай за ним сегодня, ведь послезавтра тебе,  может,
уже не очень захочется это делать.
   - Что вы имеете в виду?
   -  Завтра  все  узнаешь.  А  теперь  ступай  и  жди  своего  супруга.
Встретимся за чаем.
   - Да, сэр, - Джесс поцеловала его в щеку и вышла из комнаты.

***

   - Кто же это мог быть? - задал Алекс вопрос Нику. Алекс едва ушел  от
преследования солдат короля и теперь беседовал с Ником в укромном  месте
за конюшнями.
   - Понятия не имею,  -  отозвался  Ник,  позевывая.  -  Насколько  мне
известно,  адмиралу  донесли,  что  на  подходе  к  гавани   корабль   с
контрабандой на борту, и он решил устроить ночной обыск.
   - Но тут вмешался  некто  в  одеянии  Мстителя  и  отвлек  солдат  от
пристани, - продолжил его мы ель Алекс, с трудом скрывая раздражение,  -
И этот кто-то выдал себя за моего Мстителя.
   -  А  где  была  твоя  Джессика?  Она  весьма  способна  на  подобные
проделки...
   - Джессика была со мной, -  взорвался  Алекс.  -  Я  притащил  ее  на
вершину горы Макгэммон, чтобы объявить ей, что  именно  я  и  есть  этот
самый  Мститель,  но  она,  взглянув  с  горы,  вдруг  увидала  Мстителя
собственной  персоной,  скакавшего  через  весь  город  и  преследуемого
солдатами. Я еле-еле успел вытащить этого придурка из кольца  оцепления.
Лично я никогда не позволил бы себе совершить подобную глупость.
   - Так ты собираешься сообщить Джессике, что  Мститель  -  это  ты?  -
ухмыльнулся Ник. - Ну готовься, она тебе такое выдаст!
   - А зачем, ты думаешь, я ее вытащил на вершину горы? Да если я  скажу
ей это в усадьбе, то Питман услышит эту новость через несколько  секунд.
- Несмотря на дурное настроение, Алекс ухмыльнулся. - Откровенно говоря,
я буду даже рад, если она узнает.  Теперь  между  нами  не  должно  быть
секретов.
   - И пора прекратить вам спать порознь.
   - А теперь по домам, - произнес  Алекс,  поправляя  парик.  -  Завтра
снова вывезу Джесс на природу и открою ей всю  правду.  А  пока  я  хочу
выяснить, кто же был этот самозванец.

***

   Джессике пришлось подождать пару часов, прежде чем  в  комнату  через
окно ввалился Алекс в одежде, измазанной глиной, мокрый насквозь,  парик
у него был набекрень, а лицо изможденное и усталое.
   - Джесс, - вырвалось у него. - Что ты здесь делаешь?  Тебе  ведь  уже
давно пора быть в постели?
   - Как и тебе, - парировала Джессика. Она  помогла  ему  добраться  до
постели и усадила его на кровать. А еще через секунду  она  расшнуровала
ему мокрые ботинки, сняла носки и закутала его ноги  в  большое  горячее
полотенце.
   - Джесс, - произнес Алекс удивленно. - Что это с тобой?
   - Алекс, - она взглянула на него умоляюще.  -  Тебе  не  следует  так
быстро бегать, ты можешь себе навредить. Твое сердце не  выдержит  таких
скачек, как сегодня вечером.
   Он пристально посмотрел на нее.
   - Ты беспокоилась обо мне?
   - Ну конечно же. А теперь давай снимай свою одежду, а я отвернусь,  и
быстро в постель. Вот тебе сухой парик, если  тебе  кажется,  что  я  не
вынесу вида твоей лысины. Я накормлю  тебя  супом,  когда  ты  ляжешь  в
постель.
   Алекс разделся в рекордно  короткое  время,  натянул  на  себя  сухую
ночную сорочку и парик и скользнул под одеяло. Затем принял  сгорбленную
позу инвалида и пригласил Джесс войти.
   Она подала ему чашку горячего супа в постель, подоткнула салфетку под
подбородок и начала кормить его с ложечки.
   - Что заставило тебя помчаться в город? - прощебетала  она  во  время
кормления. Он бросил на нее взгляд поверх ложки.
   - Я не хотел, чтобы изловили твоего Мстителя.  Ты  ведь  без  ума  от
него.
   Джессика даже прослезилась.
   - Мой милый, ты рисковал собственной жизнью, спасая человека, который
мне нравится?
   Алекс только плечами пожал в ответ. Она наклонилась к нему с  улыбкой
и поцеловала в лоб, а потом продолжила кормить с ложечки.
   - Ты поступил  правильно,  однако  твое  здоровье  для  меня  гораздо
важнее, чем здоровье Мстителя. Он  самостоятельно  выбирается  из  своих
переделок, не нуждаясь в посторонней помощи... Алекс Да что с тобой?
   Он схватил ее за руку и потащил в кровать.
   - Повтори, что ты сейчас сказала.
   - Я сказала, что Мститель сам выбирается из любой передряги, и  я  не
желаю, чтобы ты рисковал своей жизнью...
   - Нет, повтори, что значит для тебя мое здоровье...
   Он держал в своих руках обе ее руки и впился  в  ее  лицо  ястребиным
взором.
   Джесс бросила взгляд на свои руки и покраснела.
   - Ну, Алекс, может быть, я что-то такое и говорила раньше критическое
о твоей внешности, о том, что ты довольно ленив, однако в целом  ты  мне
нравишься.
   - И насколько сильно? Джесс опустила взор.
   - Я ведь не только нравлюсь тебе, ведь ты готова полюбить меня?
   Джесс забралась к нему в постель, обвила его руки  и  ноги  своими  и
положила ему голову на плечо.
   - Алекс, Мститель ведь не настоящий. А вот  ты  существуешь  реально.
Вот почему я так испугалась за тебя сегодня  вечером.  Быть  может,  наш
союз с тобой не будет долговечным, однако я буду беречь тебя как  зеницу
ока. Поклянись мне, что не станешь больше гоняться за Мстителем.
   - А вот этого я тебе не обещаю, - ответил Алекс, обнимая ее.
   - А что ты хотел сказать мне сегодня вечером? - спросила  она  сонным
голосом.
   - Давай отложим этот разговор ненадолго, - ответил Алекс,  лаская  ее
тело. - Уж очень момент для этою неподходящий. Завтра я тебе все изложу.
   - После того как мы придем с чаепития, на которое нас пригласил  твой
отец, - чуть слышно ответила Джесс.
   Алекс привстал с постели и поглаживал ее волосы, сон у  него  пропал,
он смотрел на восходящее солнце и думал о том, какой прекрасной могла бы
стать его жизнь. Теперь у него было самое главное - это любовь Джессики.
Он сознавал, что она будет любить его, невзирая  на  его  болезненность,
эти его дурацкие парики и переодевания и даже несмотря на  то,  что  ему
иногда  приходилось  лгать  ей  по  вечерам.  Немногие   мужчины   могли
похвастаться верностью супруги, как Алекс.
   Он улыбнулся и прижал ее  к  себе  покрепче.  Завтра  он  откроет  ей
правду, и она его поймет. Если  она  любит  его  по-настоящему,  то  как
женщина она простит ему его физические недостатки.
   Однако, подумал Алекс,  учитывая  ее  темперамент,  лучше  убрать  из
комнаты все бьющиеся предметы. До Джесс это может дойти не сразу. Но  он
сумеет приручить ее, уж будьте уверены.
   - Ты выглядишь просто обворожительно, Джессика.  -  сказал  ей  Сэйер
Монтгомери. - Это то самое красное платье,  которое  графиня  сшила  для
тебя? Алекс, тебе не кажется, что твоя жена выглядит очаровательно?
   Алекс ответил ему молчанием.
   Джесс засмеялась:
   - Я думаю, это платье ему не по душе. Сэйер внимательно посмотрел  на
супружескую пару.
   -  У  вас  обоих  сегодня  очень  счастливый  вид.  Случилось   нечто
приятное?
   Джесс поставила на стол свою чашку с чаем.
   - Я очень рада, что Мститель ускользнул от погони прошлой ночью. Есть
еще какие-нибудь новости?
   - Говорят, что он ушел от погони, а контрабанду так и не захватили.
   Джессика наполнила еще раз чашку Алекса, который сидел, откинувшись в
кресле. Она знала, что ему нравится злить своего отца.
   - Интересно, откуда Мститель разузнал про  судно  с  контрабандой?  -
спросил Сэйер.
   - И  я  тоже  хотела  бы  знать  это...  Полагаю,  что  эти  сведения
содержались в том секретном пакете, который получил адмирал, однако я их
Мстителю не сообщала. У меня просто не было  времени  прочитать  его  до
того, как этот конверт у меня похитили.
   - Вы думаете, что Мститель похитил письмо из вашей комнаты?  -  задал
вопрос Сэйер.
   - Средь бела дня? Я полагаю, что...
   - Что ты сказала? - выкрикнул Алекс, очнувшись от  оцепенения.  -  Ты
похитила секретный пакет у адмирала? Так вот зачем ты  оказалась  в  его
кабинете!
   - Алекс, успокойся, прошу тебя. Алекс вскочил, опрокинув свой стул, и
чуть не перевернул чайный столик.
   - И Софи была в курсе? Она что, помогла тебе?  Да  я  вам  обеим  шеи
сверну! Ты со своим ярко-красным платьем задурила мне голову, а то я  бы
сразу догадался, с какой целью ты отправилась туда.
   - Сядь на место! - зарычал на него Сэйер, прерывая его тираду. - Я не
позволю разговаривать с дамой в подобном тоне в моем присутствии.
   Алекс сгорбился в своем кресле и насупился. По его глазам было видно,
что он еще достанет Джесс позже.
   - Я хочу, чтобы ты поцеловал свою супругу и извинился  перед  ней  за
свою  необузданную  вспышку.  Это  тебе  досталось   в   наследство   по
материнской линии. Ни один мужчина из клана Монтгомери не позволял  себе
повышать голос на женщину.
   Алекс сидел стиснув зубы.
   - Мне по душе идея насчет поцелуя, - произнесла Джессика,  ничуть  не
обеспокоенная вспышкой гнева своего мужа. Ее  главной  заботой  было  не
допустить, чтобы это отразилось на слабом сердце Алекса.
   Сэйер испепелял сына взглядом, пока тот  не  поцеловал  жене  руку  и
пробормотал слова извинения.
   - И это все? - произнесла Джесс разочарованно.
   - Черт бы тебя побрал! -  прорычал  Сэйер,  не  обращая  внимания  на
присутствие Джессики. - У меня еще не было таких невоспитанных  сыновей.
Я видел, как ты целовался с этой итальянской  графиней,  а  она  мизинца
Джессики не стоит. Ты что, не мужчина, что ли, и не способен  поцеловать
свою жену как следует?
   Алекс ответил отцу не менее яростным взглядом, затем рванул  Джесс  к
себе и заключил ее в свои объятия, забыв о том,  что  между  ними  стоял
накрытый чайный столик. Чашки и печенье рассыпались по полу,  а  он  все
еще не отрывал своих губ от уст Джессики, вложив в этот поцелуй  всю  ту
страсть, которая копилась у него неделями.
   - Теперь ты доволен? - выкрикнул Алекс отцу, в  то  время  как  Джесс
обессиленно рухнула на стул.
   - Единственный способ угодить тебе - это поцеловать собственную жену.
- И с этими словами он покинул комнату отца.
   Сэйер наблюдал за растерянной Джессикой - Ступай за ним, - сказал  он
ей мягко. Джессика медленно поднялась со стула и побрела к двери.
   Глаза ее еще не привыкли к полумраку коридора, ведущего в гостиную; и
она шла еле-еле и внезапно услышала знакомые голоса.
   Элеонора сидела в комнате у Софи. Джесс вошла к ним и прислонилась  к
дверному косяку.
   - Александр - это Мститель и есть, - произнесла графиня.
   - Да, милочка, ты совершенно права, - ответила ей Элеонора.
   У Джесс даже ноги подкосились. Десятки мыслей мгновенно  промелькнули
у нес в голове Итак, оказывается, она вышла замуж за Мстите  ля.  Хилый,
слабый Александр и был отважным Мстителем.
   - И я узнаю об этом в последнюю очередь?
   - Ты далеко не последняя, и я в этом абсолютно уверена,  -  успокоила
ее Софи. Джессика глубоко вздохнула:
   - А кто еще знает об этом? Элеонора взглянула на  нее  поверх  своего
шитья.
   - Позволь мне подумать По-моему, Николай, Натаниел, не исключено, что
Сэйер, Сэм и...
   - Сэм! Да ему всего лишь два года от роду! А почему я узнаю  об  этом
последней?
   - Алекс, наверное, считал, что ты можешь себе навредить.
   Джессика сидела некоторое время неподвижно, осмысливая  эту  новость.
Как же он умудрился держать это в секрете? И как она не догадалась?
   - А как же ты узнала об этом? - спросила она Элеонору.
   Та улыбнулась:
   - Невозможно сохранить секреты от прачки, которая стирает вам  белье.
Мужчины считают, что чистое белье им приносят лесные эльфы.  Алекс  даже
не заметил, что я  дважды  стирала  экипировку  Мстителя.  Мне  пришлось
сушить ее под бельем.
   Джесс бросила взгляд на свою сестру и повернулась к Софи.
   - А вы откуда это знаете?
   - Мы повстречались с ним в Италии. Никогда в жизни лихорадки  у  не