го и приняла его. Ты ведь возьмешь меня с детьми, не так Ли?
   - Джесси, я не могу жениться на тебе.
   - Ну конечно, я понимаю, что ты не можешь явиться в черной  маске  на
свою собственную свадьбу. Я скажу всем,  что  наше  с  тобой  знакомство
состоялось во время моего рыбацкою промысла, а ты как раз был на море. И
тогда никто не заподозрит тебя в том, что...
   - Джесси, я не могу жениться на тебе.
   - Если это из-за Алекса, то он знает о твоем существовании. Алекс все
понимает, я ему все объясню...
   -  Джесси,  прошу  тебя,  давай  не  будем   ухудшать   ситуацию.   Я
категорически заявляю, что не могу жениться на тебе.
   И лишь только тогда, когда слова Мстителя стали доходить до  сознания
Джессики, она сделала попытку высвободиться из его  объятий,  однако  он
удержал ее.
   - Отпусти меня, - процедила она сквозь зубы.
   - Джесси, ты должна понять, я не могу жениться на тебе по  нескольким
причинам.
   - Одной хватит, - ответила она, пытаясь  стряхнуть  Мстителя.  -  Мне
достаточно только одной-единственной причины.
   - Ты должна поверить мне.
   - Ха-ха! - Она вытянула шею  так,  чтобы  взглянуть  ему  в  лицо.  -
Теперь-то я понимаю, кто я для тебя... Ты что, жена!? У тебя есть  дети?
Что я вообще о тебе знаю? Похоже, ты считаешь меня падкой на мужчин. Ты,
наверное, хохочешь, когда рассказываешь обо мне своим друзьям? Сколько у
тебя еще было женщин?
   Он поцеловал ее в губы и не отрывал своих губ до тех пор, пока она не
перестала сопротивляться.
   - Джесси, для твоего гнева есть все основания. Поделом мне  все,  что
ты обо мне говорила. Прошу тебя, поверь мне лишь в, одном: я люблю тебя,
и только тебя.
   - В таком случае не дай мне выйти  замуж  за  другого,  -  прошептала
Джессика.
   - Монтгомери не сможет заниматься с тобой любовью.
   Джессике понадобилось несколько  мгновений,  чтобы  смысл  сказанного
Мстителем дошел до ее сознания.
   - Негодяй, - пробормотала она. - Ты позволяешь  мне  выйти  замуж  за
Алекса потому, что он не сможет делать со мной того, что  можешь  делать
ты?
   - Я не позволю другому мужчине прикасаться к тебе, Джесси, потому что
я тебя люблю.
   Она с силой толкнула его в грудь, но он все же смог  удержать  ее  на
сене.
   - Александр был прав, говоря, что  Мститель  из  тебя  никудышный,  а
теперь я вижу, что и мужчина ты далеко не лучший.
   - Еще секунду назад ты не сомневалась в моих мужских способностях,  -
проговорил он негодующе. - Давай не будем воевать друг с другом, Джесси,
- И он принялся целовать ее в шею.
   - Итак, - произнесла  она  подчеркнуто  спокойно,  -  ты  даешь  свое
согласие на то, чтобы я вышла замуж за другого мужчину.
   - У меня нет иного выбора. Уэстморлэнд объявил ультиматум, а  о  том,
чтобы я на тебе женился, не может быть  и  речи,  поэтому  Монтгомери  -
самый подходящий для тебя человек. По крайней мере, уж он-то лапать тебя
не станет.
   Она расслабилась, и его хватка тоже ослабла, и тогда она вырвалась из
объятий Мстителя.
   - Но ты теперь тоже не сможешь прикоснуться ко мне.
   - Джесси, - он протянул к  ней  руки.  Она  схватила  свою  одежду  в
охапку, но когда лунный свет осветил его обнаженное тело, она опять было
двинулась к нему,  однако,  вспомнив,  что  он  ей  только  что  сказал,
охваченная гневом, стала натягивать одежду.
   - Ты полагаешь, что, выйдя замуж за другого мужчину, я стану бегать к
тебе по ночам?
   - Джесси, ты ведь не любишь Монтгомери.
   - Может быть, я его и не люблю, однако он был добр  ко  мне,  и  тебе
этого никогда не понять.
   Мерцающий свет луны подчеркивал белизну ее нижнего белья.
   - Хочу, чтобы ты понял: сегодня у тебя был  последний  шанс.  И  если
завтра я выйду замуж за  другого  мужчину,  подобных  встреч  больше  не
будет.
   Мститель в мгновение ока вскочил на ноги и прижался к ней  обнаженным
телом.
   - Ты что же, в монашки записалась?  А  что,  если  я  через  недельку
проберусь в твою спальню?
   - В нашу спальню. Там буду я и мой муж. Он улыбнулся ей.
   - Да я могу побиться об заклад,  что  Монтгомери  спать  с  тобой  не
будет. Потому что он такой мозгляк, что ты его  ночью  можешь  невзначай
придавить.
   - Александр хороший человек, и я не позволю тебе трепать его  имя.  Я
жду твоего окончательного решения. Итак, ты не хочешь жениться на мне?
   - Да я просто не  могу  этого  сделать.  Если  бы  у  меня  был  хоть
один-единственный шанс, то я бы  женился  на  тебе  непременно.  Я  буду
навещать тебя, Джессика. А ты приходи ко мне сюда.
   Она снова стала яростно натягивать на себя платье.
   - Нет, завтра я приму на себя обязательства замужней женщины  и  буду
соблюдать их в любом случае.
   Он ответил ей улыбкой - Поверь мне, ты не сможешь этого сделать.
   - Ты больше не увидишь Джессику Таггерт.

Глава 15

   День свадьбы выдался  дождливый,  погода  стояла  пасмурная,  моросил
мелкий дождь, и Джессике казалось, что весь мир так же несчастен, как  и
она. Ее осанка была гордой, она заставляла себя не думать о том, что  ей
сказал Мститель. Она не собиралась  разыгрывать  трагедию,  что  выходит
замуж за одного мужчину, продолжая любить другого. Начиная с  этого  дня
она собиралась полностью выкинуть Мстителя из головы. Однако  если  одна
ее половина так и собиралась поступить, то другая  недоверчиво  над  ней
смеялась.
   Элеонора   помогла   ей   надеть   темно-синее    шелковое    платье,
принадлежавшее матери Алекса, потом приказала ей  сидеть  смирно,  в  то
время как она взяла на себя хлопоты по подготовке к свадебному завтраку.
   Элеонора даже и не пыталась заводить с  ней  разговор  о  предстоящей
свадьбе, и Джессике казалось, что сестра  просто  презирает  ее.  Однако
сидеть в одиночестве  в  комнате  Адама  Джессике  не  понравилось,  она
заерзала и решила, что ей необходимо поговорить с Алексом.  Выглянув  из
окна, она никого поблизости не заметила, после чего вышла и, обогнув дом
по периметру, стала пробираться сквозь заросли к комнате Алекса. Проходя
мимо комнаты Сэиера, она бросила взгляд через окно и  увидела,  как  Нат
помогает старику одеваться. Нат бросился  было  к  Джессике,  но  старик
поймал его за руку и приветствовал ее кивком головы. Она кивнула  ему  в
ответ и продолжала путь к комнате Алекса.
   Подойдя к его окну, она  легонько  постучала  по  стеклу.  Ответа  не
последовало, и тогда она забралась внутрь.
   - Алекс, - позвала она, потом решила сесть в кресло и подождать  его.
Он появился из  соседней  комнаты  На  нем  был  ярко-красный  камзол  с
вышитыми темно-красными цветами, и  на  фоне  этого  камзола  ее  платье
казалось  очень  простеньким.  Когда  он  ее  увидел,  то  на  его  лице
отразилось   удовольствие,   которое,   впрочем,    быстро    сменилось,
раздражением.
   - Тебе не следует здесь находиться. Разве ты не знаешь, что жених  не
должен видеть свою невесту до свадьбы, ведь это приносит несчастье.
   - Я хотела сообщить тебе, что прошлой ночью у меня  было  свидание  с
Мстителем.
   Алекс прихорашивался перед зеркалом.
   - Наверняка ты бурно провела ночь, поэтому я удивлен, что  ты  вообще
еще здесь сегодня. Разве он не умчал  тебя  на  черном  скакуне  в  свой
волшебный серебряный замок?
   - Алекс, я пришла сюда переговорить с тобой, а вовсе не  пикироваться
Я хочу сообщить тебе, что я не стану, - она  судорожно  сглотнула,  -  я
больше не буду с ним встречаться.
   Алекс молча смотрел на нее, и она не могла разобрать, о чем он сейчас
думает.
   - Ступай за мной, Джесс, - произнес  Алекс  и  повел  ее  к  двери  -
Когда-то эта комната служила детской, но постепенно мои братья и  сестры
покидали ее, и вот, наконец, я остался в ней один Моя  мать  ночевала  с
нами, если кто-то из детей был болен. Я  обставил  эту  комнату  заново.
Теперь у тебя будет собственная спальня.
   Джесс обвела взглядом небольшую комнату, в которой все было аккуратно
прибрано. Там была небольшая кровать, гардероб, стул и комод. Впервые  в
своей жизни она получала собственный уголок в доме.
   - Алекс, ты так добр  ко  мне.  Да  я  просто  не  заслуживаю  этого.
Клянусь, что я буду тебе хорошей женой.
   - А как насчет свежей рыбы к столу ежедневно? - задал вопрос Алекс, и
в глазах его были смешинки.
   Она улыбнулась ему в ответ:
   - И еще по ребенку в каждой комнате. Алекс, ты не дашь  мне  померить
свой камзол? Я обожаю красный цвет.
   Он засмеялся и снял камзол.
   Камзол был, безусловно, ей велик, но красный  цвет  оттенил  цвет  ее
волос, да и щечки у нее порозовели. Он подошел к ней  сзади,  когда  она
смотрелась в зеркало, и положил ей руки на плечи.
   - Джесс, - произнес он" задушевно, - я собираюсь купить тебе туалеты,
достойные принцессы - Он сделал паузу - Это  будет  гардероб,  достойный
моей супруги. Я буду тебе хорошим мужем, я буду очень  стараться,  чтобы
ты была мной довольна.
   Все,  что  Джесс  могла  увидеть  в  зеркале,  -  это  лицо   Алекса,
обрамленное париком, и, естественно, она обернулась к нему, и в  тот  же
миг его лицо склонилось к ее лицу, и его губы почти  коснулись  ее  губ,
как вдруг раздался смешок Николая.
   Алекс отпрянул от Джессики, словно  та  была  ядовитой  Ник  улыбался
покровительственно, увидев Джессику в ярко-алом камзоле будущего мужа.
   - Твоя сестра полагает, что ты  сбежала  со  свадьбы,  -  сказал  Ник
Джессике.
   Джесс сняла камзол Алекса, однако тот не приближался к ней достаточно
близко, чтобы взять его, и тогда она свернула его аккуратно  и  положила
на постель. "Боже мой. - подумала  она  про  себя,  -  я  чуть  было  не
поцеловалась с Александром Монтгомери" Мститель сказал ей,  что  она  не
сможет жить как монашка.
   Элеонора встретила ее в холле, и лицо у нее было белым от ярости -  Я
уже решила, что ты передумала выходить замуж.
   - А есть у меня выбор? Дай мне альтернативу, и я с  радостью  за  нее
ухвачусь.
   - Хм, - Элеонора сморщила свой носик. - Да у тебя  прекрасный  жених,
просто ты слишком упряма, чтобы признать это.
   Элеонора схватила сестру за руку и потащила ее в  переднюю  гостиную,
где  должна  была  состояться  церемония  бракосочетания  Эта  церемония
продолжалась недолго.  Джесс  подставила  Алексу  щечку  для  поцелуя  и
подумала, что он пахнет корицей Невзирая на то,  что  эта  свадьба  была
навязана ненавистным адмиралом Уэстморлэндом, все-таки это была  свадьба
Монтгомери, где еды и питья было вдоволь, и  гости  отводили  там  душу.
Гости беззлобно перешептывались, что такая красивая молодая женщина, как
Джессика, приносит себя в жертву толстому, изнеженному Алексу.
   Мужчины перешептывались о власти денег, присущей клану Монтгомери,  а
женщины  злословили,  что  спать  в  обнимку  с  денежным  мешком   дело
неблагодарное. Двое мужчин,  видимо  желая  облегчить  участь  Джессики,
шепнули ей на ушко, что готовы компенсировать ей то, чего она не получит
от Алекса.
   Адмирал Уэстморлэнд подъехал к лому и приветствовал жениха и  невесту
так, словно не он приказал организовать этот брак по  расчету.  Джессика
открыла было рот, чтобы дать достойный ответ адмиралу, но  Алекс  больно
хлестнул ее по руке, заставив замолкнуть, а сам поблагодарил адмирала.
   - Трус презренный,  -  прошипела  ему  Джессика  и,  отвернувшись  от
Алекса, стала строить глазки двум симпатичным молодым людям.
   - Джесс.. - начал Алекс, но она, взяв под руки молодых  людей,  ушла,
оставив его в одиночестве.
   Когда настал вечер, Элеонора прервала  энергичный  флирт  Джессики  с
красавчиком блондином и повела ее к Алексу в спальню.
   - Послушай, мне было так хорошо, - запротестовала Джесс.
   - Тебе будет еще лучше в обществе твоего мужа.
   - Считать  цветы,  вышитые  на  его  камзоле?  Знаешь,  Элеонора,  ты
попридержи свой язычок.
   Элеонора молча препроводила Джессику в комнату Алекса.
   - А вот это подарок от Марианны,  -  сказала  она,  вручая  ей  белую
хлопчатобумажную сорочку с пышной кружевной отделкой.
   - В такой  штуке  мне  будет  еще  труднее  возбудить  Александра,  -
Джессика закатила глаза.
   - Прекрати сейчас же, - взорвалась Элеонора. - С  Александром  все  в
абсолютном порядке. У него прекрасно получится, если ты его поддержишь.
   - Зачем? - спросила Джессика негодующе. - Мыс Алексом договорились. У
нас с ним брак по расчету Ты сама слышала это Ему нужен  человек,  чтобы
присматривать за домом И он должен быть получше этого огромного  медведя
из России! Послушай, Элеонора, мне нужно снять корсет, а  ты,  наоборот,
затягиваешь шнурки - Джесс, тебе станет гораздо легче,  если  ты  будешь
воспринимать Александра  как  мужчину.  Он  стал  твоим  мужем,  и  твое
отношение к нему должно быть соответственным А  теперь  подними  руки  и
надень ночную сорочку. Ложись в постель, я причешу тебе волосы.
   - Алекс приготовил для меня отдельную кровать вон в той комнатке.
   - Но не для сегодняшней ночи Послушай, Джесс, все, что нужно  Алексу,
- это немного поощрения.  Тебе  нужно  прибегнуть  к  некоторым  женским
хитростям. - Она ухмыльнулась сестре. - Не вздумай говорить ему, что  он
толстый или  что  тебе  не  нравится,  как  он  одевается.  Будь  с  ним
поласковей. Он теперь твой муж. Джессика зевнула:
   - Ну хорошо, я буду спать в  этой  кровати.  Мне  не  нравится  спать
одной.
   Элеонора чмокнула сестру в щеку.
   - Ты не пожалеешь об этом, - сказала она и покинула комнату.
   Джессика сразу заснула, но пробудилась, когда в комнату вошел  Алекс.
Она видела силуэт его большого живота в полумраке комнаты Он зажег свечу
и шумно выдохнул, когда увидел Джессику в постели.
   - Что ты здесь делаешь? - спросил он удивленно.
   Однако разозлить Джесс было не так просто.
   - Мы ведь поженились сегодня, помнишь?
   - Я думал, что ты уже спишь в собственной постели,  -  твердо  сказал
он.
   Она сцепила руки и мило ему улыбнулась. Ей  не  понравилось,  что  он
разговаривает с ней, как с посторонней женщиной.
   - Александр, у нас сегодня брачная ночь.
   - Я это знаю, -  взорвался  Алекс,  -  но  я  устал,  у  меня  голова
разламывается, и я хочу спать.
   Выглядел он действительно усталым. Веки у  него  покраснели,  а  лицо
было покрыто испариной. Она откинула одеяло, встала с постели и положила
ему руки на плечи.
   - Я могу сделать тебе массаж головы, и боль сразу пройдет. Иди ко мне
в постель, и тогда я...
   Не успела она окончить фразу, как Алекс бросил ее на подушку.
   - Ступай в свою комнату, - произнес он рассерженно - Повторяю тебе, я
хочу спать один в своей постели. Ты поняла меня?
   - Да, - ответила Джессика, не в силах понять причину его гнева.
   - Я вовсе не хотела напоминать тебе о  прошлом.  Я  имею  в  виду  то
время, когда ты еще мог... Алекс стоял к ней спиной и ничего не ответил.
   - Прошу тебя, уходи, Джессика. Иди! - проговорил он хриплым голосом.
   Нахмурившись, она направилась в свою комнату, скользнула под одеяло и
мгновенно уснула. Ее разбудил какой-то посторонний звук. Она привстала с
постели, - Это ты, Алекс? - спросила она, когда звук повторился.
   - Это я,  -  прозвучал  ответ,  произнесенный  знакомым  ей  до  боли
голосом.
   Мститель сразу набросился на нее, стаскивая с нее  рубашку,  погружая
руки в ее волосы, покрывая поцелуями ее лицо и шею.  Это  было  голодное
животное, жаждавшее ее, страдавшее по ней.
   В какой-то  момент  Джессика  безотчетно  поддалась  порыву  ответной
страсти Однако когда ее ночная рубашку была уже  наполовину  снята,  она
опомнилась.
   - Нет, нет, нет! - повторяла она непрерывно, отталкивая его. - Теперь
я замужняя женщина. Убирайся!
   - Джесси, - прошептал он ей умоляющим голосом, -  я  пришел  к  тебе,
чтобы провести с тобой брачную ночь.
   Она с силой оттолкнула его.
   - Тебя не было на моей свадьбе, и в постели  тебя  со  мной  тоже  не
будет. Это я тебе говорю. Ты что, мне  не  веришь?  Сейчас  же  убирайся
отсюда, покуда я не разбудила Алекса!
   - Да он храпит так, что ничего не услышит. Ну пожалуйста, Джесси!
   - Убирайся отсюда! -  произнесла  она  достаточно  громко,  однако  в
глубине души все-таки чувствовала, что готова ему  уступить.  -  Я  буду
кричать до тех пор, пока меня кто-нибудь не  услышит.  Тебя  поймают,  и
тогда тебя ждет петля!
   - Ты не сделаешь этого, Джесси. Этот придурок Монтгомери  никогда  не
будет с тобой спать. Ты что же, всю жизнь будешь спать одна?
   - Если понадобится,  то  буду.  А  вот  наставлять  мужу  рога  я  не
собираюсь. Даю тебе ровно тридцать секунд, чтобы духу  твоего  здесь  не
было, а потом я начинаю кричать!
   Он выпрямился во весь свой рост, нависая над ней, и  черное  шелковое
одеяние делало его практически невидимым в сумраке ночи.
   - Посмотрим,  как  ты  запоешь  через  пару  недель.  Сможешь  ли  ты
противиться мне, если твой мозгляк будет проводить ночь за  ночью  не  в
твоей постели.
   - Я все равно не стану твоей, даже если он не будет спать со мной год
за годом.
   Он засмеялся в ответ, и Джесс поняла, что ее ответ  прозвучал  крайне
неубедительно. Поцеловав ее в щеку на прощание, он выскользнул в окно  и
был таков. Проворочавшись всю ночь в постели,  Джессика  смогла  заснуть
только под утро.
   Алекс проснулся, почувствовав огромную лапу Ника на своем плече.
   - Твой отец послал за мной. Он хочет, чтобы я перенес его в гостиную,
а твоя сестра убеждена, что он захочет взглянуть на молодоженов именно в
вашей спальне.
   Утвердительно кивнув спросонья, Апекс слез с кровати  даже  до  того,
как  Ник  закрыл  за  собой  дверь.  Он  потянулся  всем  своим  большим
обнаженным телом, коснувшись кончиками пальцев потолка комнаты, а  затем
выбрал одну из длинных ночных сорочек, лежавших в комоде. Он решил  было
надеть свой самый  большой  и  пышный  парик,  но  передумал,  припомнив
события прошлого дня.  Во-первых,  он  чуть  не  поцеловал  Джессику,  а
следовательно, чуть не выдал себя, но, к счастью, тогда вмешался Ник,  и
все обошлось. После свадьбы  им  владела  только  одна  мысль  -  теперь
Джессика целиком и полностью принадлежит только  ему.  А  он  никогда  в
своей жизни еще не испытывал такого чувства собственности. У  него  было
страстное желание увезти ее из этого дома и поселить отдельно, чтобы там
она  принадлежали  только  ему  одному.  Алекс  не  хотел,  чтобы   хоть
кто-нибудь видел ее или разговаривал с ней.
   Он опасался, что, находясь в непосредственной близости  от  Джессики,
он может соблазнить ее,  поэтому  держался  от  нее  на  расстоянии,  не
позволяя себе даже близко к ней подойти, чтобы вдохнуть аромат ее волос.
   Поэтому ему оставалось теперь лишь издали смотреть, как она кружилась
в танце, меняя партнеров. Она была его женой, и в то же время она ему не
принадлежала. Он не мог обнять ее, не мог приласкать, вместо  этого  ему
приходилось притворяться уставшим и вести себя небрежно по  отношению  к
любимому человеку, даже если он хотел показать ей свои истинные чувства.
   Алекс вздохнул с облегчением, когда Элеонора увела сестру,  но  затем
его просто затрясло, когда он  представил  себе,  чем,  они  сейчас  там
занимаются. Джессику готовили к брачной ночи.
   Он специально задержался в гостиной за полночь, когда все  давно  уже
легли спать. Он боялся позволить себе хоть одну кружку эля, так как  был
уверен, что это ослабит его волю. Он уверял себя, что то, что он делает,
нужно его стране, необходимо Америке, хоть и стоит ему больших  душевных
мук.
   Но когда он вошел в спальню и увидел спящую Джессику, прекрасную, как
ангел, то он чуть не предал собственные  убеждения.  Он  знал,  что  ему
следует немедленно выпроводить ее  из  спальни,  иначе  он  за  себя  не
ручался.
   Алекс  полагал,  что  сможет  смягчить  последствия  своего   грубого
отношения к  ней,  когда  явится  Джессике  в  образе  Мстителя,  однако
маленькая киска оказалась чертовски упрямой. Она смогла  вышвырнуть  его
без малейшего намека на сожаление.
   И вот теперь ему предстояло пройти еще через одни душевные муки.  Его