Значит, эти люди не схватили его, пронеслось в ее голове. До дома  совсем
недалеко, и, если она закричит, ее услышат. Николь  набрала  воздуха,  чтобы
закричать, но тут же от удара кулака упала без чувств.
   - В этом не было никакой надобности, Эйб!  -  закричал  Исаак,  подхватив
обмякшее тело Николь.
   - А какого дьявола я еще мог сделать? Если бы ты не таращился на нее, как
слепец, то заметил бы, что она собиралась орать!
   - Но ведь можно же было остановить ее как-то по-другому, - сказал  Исаак.
- Ты чуть не убил ее.
   - Не сомневаюсь, что ты остановил бы ее поцелуями, -  осклабился  Эйб.  -
Тем более ей к этому не привыкать! Можешь начинать  прямо  сейчас!  А  мы  с
отцом посмотрим!
   - Твои речи исполнены греха! - сказал  Илия  Симмонс.  -  Эта  женщина  -
блудница, а мы спасаем ее душу.
   - Конечно, Па, - подтвердил Эйб и подмигнул Исааку. Тот  отвел  взгляд  и
заботливо усадил Николь, прислонив ее к борту. Он  не  обратил  внимания  на
знаки брата. Исаак не представлял, какая она маленькая и  хрупкая  -  больше
похожая на ребенка, чем на взрослую женщину.
   Он поморщился, когда Эйо бросил ему веревку и грязный  носовой  платок  и
приказал связать Николь. Но по крайней мере, если он  сделает  это  сам,  то
постарается не повредить нежную кожу девушки.
   Он боролся с собой весь вчерашний день, с той  самой  минуты,  когда  Эйб
сообщил ему, что они  должны  выкрасть  хорошенькую  миссис  Армстронг.  Эйб
наговорил отцу, будто Клей женат на их кузине Бианке, а эта мерзавка  Николь
отбила его, обворожила, и  теперь  Клей,  оросив  Бианку,  открыто  живет  с
француженкой. Этого было вполне достаточно для отца. Илия Симмонс готов  был
растерзать Николь.
   Исаак же с самого начала был против похищения. Он не был полностью уверен
в том, что говорили брат и Бианка - даже несмотря на то,  что  она  была  их
родственницей. Ведь она не очень-то обрадовалась при их первой  встрече.  Но
Эйб продолжал  разглагольствовать  о  несправедливости,  которая  произошла,
когда Николь выдала себя за Бианку, и уверял, что они украдут Николь  только
на время, чтоб дать возможность Бианке выйти все же замуж за Клея.
   Сейчас, глядя на Николь, Исаак не мог поверить, что  эта  милая,  хрупкая
женщина - отъявленная лгунья, позарившаяся на деньги Клея. Видно  было,  что
она действительно любит Клея и тревожится за него. Правда, Эйб говорил  еще,
что вряд ли порядочные женщины будут так смотреть  на  мужчину,  как  Николь
смотрит на Клея, что порядочные женщины - такие, как их мать, тихие и лишены
всяких эмоций. Это окончательно сбило Исаака с толку. По правде  говоря,  он
предпочел бы жениться на такой женщине,  как  Николь,  но,  может  быть,  он
просто столь же безнравственный, как она?
   - Исаак! - прервал его размышления Эйб. - Хватит мечтать  и  слушай  меня
внимательно! Она приходит в себя, и я  не  желаю,  чтобы  она  снова  начала
орать! Поэтому заткни ей рот кляпом.
   Исаак неохотно повиновался брату, как он делал это всю свою жизнь.
   Медленно Николь открыла глаза. Голова болела ужасно, и  прошло  некоторое
время, прежде чем в глазах у  нее  прояснилось.  Она  попыталась  шевельнуть
челюстью, но почувствовала, что что-то мешает ей и затрудняет дыхание.
   - Не бойтесь, - тихо шепнул ей юноша, - я не дам вас  в  обиду.  Скоро  я
выну кляп. Закройте глаза и отдыхайте.
   - Она проснулась, эта дщерь сатаны? - воскликнул Илия.
   Николь взглянула на Исаака. Она не хотела доверять никому из этой троицы,
но выбора у нее не было, и она послушно закрыла глаза.
   - Нет, отец, она спит, - ответил Исаак.

***

   - Уэс, - хмуро спросил Клей, - ты не видел Николь? Тот оторвал взгляд  от
рыжеволосой девушки, которая кокетливо смотрела на него из-под полуопущенных
ресниц.
   - Ты уже умудрился потерять ее? Думаю,  не  помешало  бы  преподать  тебе
несколько уроков на тему: "Женщины и как  их  сохранить",  -  шутливо  начал
Уэсли, но, увидев выражение лица друга, остановился на  полуслове,  отставил
кружку с элем, вышел из-за стола и подошел к Клею. - Что случилось? Когда ты
видел ее в последний раз?
   - Утром. Она спала, когда я пошел на скачки. Эллен сказала, что заметила,
как она спускалась по лестнице, но с тех пор никто ее не видел.
   - А где Бианка?
   - Здесь. Ест. Я первым делом бросился к ней,  но  она  тут  ни  при  чем.
Женщины говорят, что она весь день не выходила из-за стола.
   - Но, может быть, Николь просто  пошла  погулять,  может,  ей  захотелось
побыть в тишине и покое? Клей еще сильнее нахмурился.
   - За  обедом  я  собирался  объявить  о  нашей  свадьбе  на  Рождество  и
пригласить всех на прием.
   - Обед закончился больше часа назад, - пробормотал Уэс,  глядя  на  кучку
гостей, уже спускавшихся к пристани. - Она бы не пропустила его.
   - Да, - сказал Клей, - не пропустила бы.
   Взгляды друзей встретились. Оба вспомнили Джеймса и Бесс. Если даже такой
превосходный моряк, как Джеймс, мог утонуть, то...
   - Давай позовем Тревиса, - предложил Уэс.
   Клей кивнул и отвернулся. Камень, тяжелым грузом лежавший на сердце, стал
давить еще сильнее.
   Когда гости услышали о том, что Николь пропала, они немедленно прекратили
разговоры. Женщины быстро наметили план поиска в лесу, дети  разбежались  по
плантации, мужчины пошли к реке.
   - Она умеет плавать? - спросил Гораций.
   - Да, - ответил Клей, скользя взглядом по водной глади и опасаясь увидеть
на ней хрупкое тело и темноволосую головку.
   - А ты ничем не обидел ее? Может, она вернулась в Эрандел Холл?
   - Нет, черт возьми! - Клей резко повернулся к Тревису. - Мы не ссорились,
и она бы не уехала, не предупредив меня!
   Тревис успокаивающе положил руку на плечо Клея.
   - Может, она в лесу. Собирает орехи и просто забыла о времени. - В голосе
Тревиса  не  было  уверенности.  Насколько  он  мог  судить,   Николь   была
уравновешенной  и  разумной  женщиной,   неспособной   на   безответственные
поступки. - Гораций, пойдем возьмем собак, - предложил он.
   Клей вернулся в дом. Все,  что  ему  оставалось  делать,  это  сдерживать
тревогу и гнев. Он злился на себя за то, что она исчезла. Но хуже всего было
сознание собственного бессилия. Она может находиться в пяти шагах отсюда,  а
он понятия не имеет, где ее искать!
   Никто не обратил внимания на Бианку, которая стояла в  стороне  с  полной
тарелкой в руках и улыбалась. Господи, как ей надоело отвечать  на  вопросы,
кем она приходится Клею и почему живет у него в доме.
   Собаки, пущенные на поиск Николь, запутались  -  так  много  следов  было
вокруг. Казалось, они чуяли запах Николь везде, и, по  всей  видимости,  так
оно и было. Пока Гораций возился с собаками, Клей опросил всех, кто  жил  на
этой огромной плантации - мужчин, женщин, детей. Но в ответ слышал одно и то
же - никто не видел ее с самого утра. Один из крепостных сказал, что подавал
ей яичницу, но он не мог вспомнить, что она делала после завтрака.
   Вечером одна группа мужчин с факелами  пошла  в  лес,  другая  на  лодках
бороздила реку, выкликая имя Николь. Они обыскали довольно большой  отрезок,
но ее нигде не было.
   Наутро собрались у дома. Все избегали смотреть  Клею  в  глаза,  страшась
увидеть боль и муку, отразившиеся в его взгляде.
   - Клей! - раздался вдруг женский голос. Клеи вздрогнул и, подняв  голову,
увидел Эми Эванс, которая со всех ног бежала к ним, размахивая шляпкой.
   - Это правда, что твоя жена пропала?  -  спросила  она,  приблизившись  к
Клею.
   - А ты что-нибудь знаешь? - с надеждой бросился к  ней  Клей  -  усталый,
небритый, с запавшими, воспаленными глазами.
   Эми тяжело дышала от бега, ее сердце вырывалось из груди.
   - Вчера вечером к нам пришел какой-то мужчина и  спросил,  видели  ли  мы
твою жену. Мы с Беном сказали, что нет, но утром Дебора, моя  старшая  дочь,
рассказала за завтраком, что видела Николь с Эйбом Симмонсом у причала.
   - Когда? - вскричал Клей, встряхнув маленькую женщину за плечи.
   - Вчера утром. Я попросила Дебору вернуться в лодку за шалями, потому что
стало прохладно. Она сказала, что видела Эйба, который вел Николь за руку  к
реке. Дебора никогда не любила Эйба, поэтому подождала,  пока  они  пройдут,
взяла шали и вернулась домой.
   - Она видела, как Николь села с ними в лодку?
   - Нет. Их не было видно из-за деревьев,  а  Деборе  хотелось  поспеть  на
скачки. Она даже забыла об этом случае  и  вспомнила  только  за  завтраком,
когда мы с Беном говорили об исчезновении Николь.
   Клей немного успокоился. Если Николь плыла в лодке, значит, она жива. Она
не утонула, как он боялся. Могли быть сотни причин, почему она пошла с Эйбом
Симмонсом. Тому достаточно было  сказать  ей,  что  кто-то  нуждается  в  ее
помощи, и она пошла бы, не раздумывая.
   Клей крепко сжал плечи Эми и от души расцеловал ее.
   - Спасибо, Эми, - сказал он, и в его глазах снова появилась жизнь.
   - Всегда к твоим услугам, - засмеялась Эми. Клей повернулся к  друзьям  и
соседям, молча слушавшим их разговор. Никто из них не сомкнул  глаз  прошлой
ночью.
   - Пошли, - сказал Тревис, обнимая Клея за плечи, -  возможно,  жена  Илии
Симмонса снова рожает, н Эйб схватил первую попавшуюся  женщину,  чтобы  она
помогла принять роды.
   Они посмотрели друг другу в глаза и поняли, что оба не верят в это.  Илия
был сумасшедшим и далеко не безобидным  человеком.  А  о  дурном  нраве  его
старшего сына знали все. Он открыто ненавидел более состоятельных соседей.
   Клей обернулся, почувствовав, что кто-то трогает его за рукав.  Это  была
Дженни с корзиной, полной еды.
   - Возьмите это, - тихо сказала она, протягивая корзину.  Впервые  за  все
время, что Клей знал Дженни, лицо ее  утратило  румянец  и  стало  серым  от
усталости и тревоги.
   Клей взял корзину и погладил Дженни по руке. Затем, ни слова  не  говоря,
посмотрел на Тревиса и Уэса, и они втроем поспешили к причалу.  Уэс  сначала
направился к своей шлюпке и захватил  пару  пистолетов.  Мужчины  в  угрюмом
молчании отчалили и двинулись вниз по реке к ферме Симмонсов.

***

   Весь  день  Николь  была  в  полубессознательном  состоянии.  Когда   она
окончательно очнулась, река, деревья, блики  и  тени  -  все  показалось  ей
продолжением сна. Она лежала на кипе ветоши и  мешков.  Плавное  покачивание
лодки и глухая боль от удара отвлекли ее, и она почти не  обращала  внимания
на связанные ноги и руки и кляп во рту.
   Речная система  Виргинии  характеризуется  особой  разветвленностью.  Эйб
ловко вел лодку по многочисленным рукавам, некоторые  из  которых  были  так
узки, что мужчинам приходилось веслами проталкивать лодку между деревьями.
   - Куда мы направляемся, Эйб? - спросил Исаак.
   Эйб загадочно усмехнулся. Он не собирался посвящать брата в  свои  планы.
Он нашел этот маленький остров много лет назад и всегда помнил о нем,  зная,
что рано или поздно это надежное убежище может сослужить хорошую службу. Эйб
высадил отца неподалеку от их фермы. Он не сомневался, что скоро туда придут
люди искать Николь, и старик задержит их. Илия не станет отрицать,  что  они
похитили женщину, но пройдет  немало  времени,  прежде  чем  они  что-нибудь
поймут из его бреда. Эйб улыбнулся  сам  себе.  Теперь,  подумал  он,  нужно
приглядеть за мальчишкой. Он обернулся и взглянул на связанную,  беспомощную
женщину, лежавшую на куче тряпья. Он снова улыбнулся и облизал губы.
   На закате лодка приблизилась к острову. Исаак  встал  и  нахмурился.  Они
миновали дом уже час назад и теперь плыли по стоячей, зеленой, вонючей воде.
Воздух был наполнен испарениями.
   - Давай выбираться отсюда, - сказал он, оглядываясь по сторонам. -  Здесь
дышать нечем.
   - Как раз то, что нужно. Прыгай с лодки и пригони сюда вон ту,  поменьше.
А ну, давай! - скомандовал Эйб, заметив, что Исаак собирается заговорить.
   Исаак привык подчиняться брату. Вода была покрыта  пленкой  слизи,  и  он
вдруг увидел длинную змею, скользившую по поверхности. Он спрыгнул в воду  и
по колено в грязи  двинулся  к  маленькой  весельной  лодке,  привязанной  у
берега. Забравшись в лодку, он отвязал ее и погнал к Эйбу.
   Эйб с Николь на руках уже стоял у борта и, когда  лодчонка  приблизилась,
передал девушку Исааку и прыгнул сам.
   - Положи ее на дно и берись за весла, - приказал Эйб.  -  Нам  еще  долго
плыть.
   Исаак вновь подчинился и положил Николь так, чтобы она опиралась  на  его
ногу. Ему было больно  видеть  выражение  страха,  застывшее  в  ее  глазах,
хотелось успокоить и ободрить ее.
   Перехватив сочувственный взгляд Исаака, Эйб фыркнул.
   - Не строй на нее планов, парень. Она знает, кому принадлежит.
   Исаак отвернулся, вспомнив о Клее. Ему в голову  не  приходило,  что  его
брат имел в виду совсем другое.
   Лодка продвигалась с трудом. Несколько раз  Исаак  останавливался,  чтобы
освободить весла, которые цеплялись за что-то  под  водой.  Темнело,  густая
листва не пропускала тусклый сумеречный свет. Исаак  поднял  голову,  и  ему
показалось, что деревья падают вниз, стремясь поглотить его.
   - Не нравится мне это место. Мы не можем оставить ее здесь. Почему мы  не
оставили ее на ферме?
   Потому что ее бы там нашли, понятно?  К  тому  же,  если  память  мне  не
изменяет, я не говорил, что мы оставим ее здесь. Вот! Причаливай!
   Исаак воспользовался веслом как шестом и направил  лодку  к  берегу.  Эйб
спрыгнул на берег, пошарил в кустах и нашел фонарь.  Он  быстро  зажег  его,
что-то удовлетворенно пробурчав под нос.
   - За мной! - крикнул он из темноты, предоставив Исааку нести Николь.
   - Еще немного, и я развяжу вас, - шепнул он, подняв ее на руки.
   Она устало кивнула, голова ее лежала у него на плече.
   Эйб высоко поднял фонарь, осветивший  низкую  дверь,  которая,  казалось,
была вставлена прямо в темноту.
   - Я нашел  это  место  давным-давно,  -  хвастливо  сказал  он,  открывая
щеколду.
   Это была маленькая каменная хижина, состоявшая всего  из  одной  комнаты.
Внутри было пусто и грязно, только высохшие листья устилали пол.
   Исаак поставил Николь на дрожащие ноги, вынул изо рта кляп.  Она  глубоко
вздохнула, и на глазах у нее  выступили  слезы  благодарности.  Он  развязал
веревки на руках и начал развязывать ноги, но Эйб с криком оттолкнул его.
   - Какого дьявола ты делаешь? Кто тебе велел развязывать ее?
   Исаак взглянул на брата, пытаясь рассмотреть его лицо в темноте.
   - Но что она может сделать? Ты что, не видишь, что она валится с  ног  от
усталости? Есть здесь какая-нибудь еда? А вода?
   - Там за домом старый колодец. Исаак с отвращением огляделся.
   - Что это, в конце концов, за дом? Какой сумасшедший  мог  жить  в  таком
болоте?
   - Я думаю, здесь не всегда было болото.  Просто  река  изменила  русло  и
отрезала этот остров. Здесь есть кабаны, масса кроликов  и  пара  яблонь  на
берегу. А теперь хватит болтать. Пойди принеси воды. В прошлый раз я оставил
здесь ведерко.
   Исаак неохотно вышел в темноту. Николь прислонилась к стене.  Запястья  и
щиколотки затекли,  малейшее  движение  причиняло  ей  боль.  Она  не  сразу
сообразила, что к ней подошел Эйб и наклонился.
   - Что, утомилась? - тихо сказал он, проводя ладонью по ее шее. -  Ты  еще
не так утомишься после того, как я займусь тобой. Никто еще  не  любил  тебя
так, как буду любить я.
   - Нет, - прошептала она и шагнула в сторону, но ноги не слушались, и  она
упала на четвереньки.
   - Что ты с ней делаешь? - раздался от дверей голос Исаака. Он подбежал  к
Николь и поднял ее.
   - О Боже! - усмехнулся  Эйб.  -  Да  ты,  можно  подумать,  действительно
влюбился. Что ты так о ней беспокоишься? Она просто шлюха.
   - С вами все в порядке? - спросил Исаак, поддерживая Николь за плечи.
   - Да, - прошептала она.
   Исаак принес ей чашку воды. Она с жадностью  припала  к  ней  пересохшими
губами.
   - Хватит. Теперь садитесь и отдыхайте. - Обняв Николь, Исаак повел  ее  к
противоположной стене, подальше от Эйба.
   - Молокосос, -  неприязненно  процедил  Эйб.  Он  собирался  сказать  еще
что-то, но замолчал.
   Исаак сел на пол, притянул Николь к себе.
   - Успокойтесь, - сказал он, почувствовав, как напряглось ее тело. - Я  не
причиню вам зла.
   Николь так устала, так замерзла, что уже не  могла  думать  о  приличиях.
Исаак положил ее голову на свое плечо, и они оба тут же заснули.
   - Исаак! - Сквозь сон Исаак почувствовал, как кто-то трясет его за плечо.
- Проснись! - Эйб не сводил глаз с Николь. Его  злило,  что  эта  шлюха  так
много позволяет его брату. Ведь он и не мужчина  еще,  всего  пятнадцать,  у
него и женщин-то еще  не  было.  А  ведет  себя  так,  будто  умеет  с  ними
обращаться. Эйб смотрел на Николь уже целый час, с тех  пор,  как  в  темную
комнату проникли первые лучи солнца. Ее  растрепанные  волосы  струились  по
спине, влажные кудри прилипли к лицу, густые черные ресницы лежали на щеках.
А этот рот! Он просто сводил его с ума. Его все сильнее раздражал брат,  чья
рука так вольно обнимала Николь, касаясь ее груди, прикрытой бархатом.
   - Исаак! - снова позвал Эйб. - Ты собираешься спать весь день?
   Исаак с трудом проснулся, прижал к себе Николь и улыбнулся ей.
   - Вставай! - грубо закричал Эйб. -  Сейчас  вернешься  к  нашей  лодке  и
привезешь сюда припасы.
   Исаак кивнул. Он не спрашивал,  почему  бы  Эйбу  самому  не  сходить  за
припасами. Он привык подчиняться старшему брату.
   - Ну как, вам стало лучше? - спросил он у Николь. Она кивнула.
   - Зачем вы привезли меня сюда? Вы хотите, чтобы Клей заплатил выкуп?
   - Ступай, Исаак! Я сам с ней поговорю, - приказал Эйб и, видя, что  Исаак
медлит, грубо бросил:
   - Ступай же!
   Он проводил взглядом Исаака, который спускался к воде по тропинке.
   Оставшись наедине с Эйбом, Николь почувствовала  сильную  тревогу.  Вчера
голова ее была затуманена, но сегодня она поняла, что ей  грозит  опасность.
Исаак был добрым и неиспорченным мальчиком, чего  при  всем  желании  нельзя
было сказать о его старшем брате, который сейчас мрачно  уставился  на  нее.
Она поднялась.
   - Вот мы и одни, - прервал Эйб напряженное молчание. -  И  ты,  наверное,
думаешь, что слишком хороша для меня, не так ли?  Однако  я  видел,  как  ты
висла на Исааке. - Он шагнул к ней. - Ты, видимо, из  тех  бабенок,  которые
любят только молоденьких.
   Николь, прислонившись к стене, стояла прямо, стараясь  не  выдать  своего
страха.  Вдруг  ей  послышался  голос  деда:  "В  жилах   Куртеленов   течет
королевская кровь!" Николь взглянула на дверь. Может, ей удастся  проскочить
мимо него.
   - Тебе не удастся улизнуть. Так  что  можешь  прямо  сейчас  ложиться  на
спину. И не надейся, что вернется Исаак и поможет тебе. Он придет не скоро.
   Николь медленно двинулась вдоль стены. Что бы ни  случилось,  просто  так
она не сдастся.
   Но Эйб тотчас схватил ее за волосы, медленно намотал их на руку  и  грубо
привлек ее к себе.
   - Чистые, - прошептал он. - Клянусь, это самые чистые волосы, которые мне
доводилось нюхать. Некоторым мужчинам  не  нравятся  черные  волосы,  а  мне
нравятся. - Он хмыкнул. - Тебе повезло.
   - Я не думаю, что вы получите большой  выкуп,  если  причините  мне  хоть
какой-нибудь вред, - проговорила Николь,  с  отвращением  чувствуя  на  лице
зловонное дыхание Эйба. Его маленькие  глазки  казались  почти  черными,  ее
обволакивал запах пота.
   - Какая-то ты бесчувственная, - усмехнулся Эйб. - Почему ты не плачешь  и
не просишь о пощаде?
   Она холодно взглянула на него, стараясь не показать виду, что боится.  Ее
дед, подумала она, смело глядел в лицо разъяренной толпе.  Разве  можно  это
сравнить с каким-то грязным негодяем?
   Продолжая держать Николь за волосы одной рукой, Эйб другой  подобрался  к
ее груди и принялся ласкать ее большим пальцем.
   - Твоя цена не зависит от того, что я с тобой сделаю.  Пока  ты  жива,  я
буду развлекаться с тобой, сколько захочу.
   - Что вы имеете в виду?  -  спросила  Николь,  подумав,  что