ечтали? Почему Мэдисон не сделала карьеру модели? Ведь за все это время Элли ни разу не видела ее фотографий в журналах... А Лесли? За танцовщицами уследить сложнее, тем более что Элли редко смотрела бродвейские шоу. Может быть, Лесли танцевала на Бродвее, встретила сказочно богатого человека и вышла за него замуж?
     Элли глубоко вздохнула. Она просила Лесли и Мэдисон сообщить рейс, которым они прилетят, если согласятся. Это было малодушно, но Элли решила приехать последней.
     Она вошла в здание аэропорта и увидела мужчину, державшего табличку с надписью "Эббот". Она отдала ему дорожную сумку, квитанции на получение багажа и пошла за ним к багажной ленте.
     Когда они сели в машину и выехали из аэропорта, Элли захотелось попросить его вернуться. Как она расскажет случайным подругам о своей жизни? Она была на вершине успеха, но теперь от прежнего не осталось и следа. Она дала мужчине победить себя, позволила судебной системе себя сломить. Вот уже три года она жила в постоянном страхе.
     Пора начинать бороться. Давно пора... Какие прекрасные пейзажи за окном... Деревья горели золотом. Интересно: у всех самым любимым становится месяц рождения? Больше всего Элли любила октябрь: его прохладный воздух и яркие листья.
     "Все будет хорошо, - уговаривала себя Элли. - Да, я состарилась на девятнадцать лет, но и они тоже. Может, не рассказывать им, что со мной произошло, тогда они не будут жалеть меня..."
     Но прийти к толковому решению она не успела. Пока водитель вытаскивал из багажника чемоданы, Элли разглядывала дом. Джин предупреждала, что он довольно старый, построенный корабельным плотником в начале девятнадцатого века, но не сказала, что он такой красивый. Маленький, двухэтажный, с широким крыльцом и украшенный, как сказочный теремок. Джин сказала, что смотритель оставит дверь незапертой, поэтому можно приехать, когда угодно. То, что дом не запирали, чудесно характеризовало городок.
     Элли расплатилась с шофером, взяла вещи и бесшумно переступила порог. На полу крошечной гостиной стояли три чемодана - значит, никто еще не выбрал спальню.
     Гостиная была очень уютная: колониальный стиль сочетался с местным колоритом. Прямо над входом висела модель корабля, а одну стену полностью занимал огромный камин, сложенный из камня. Мебель казалась очень удобной. Темно-зеленый и рыжий, кое-где желтый, цвета отлично сочетались с осенним пейзажем за окном.
     Сквозь широкий дверной проем Элли увидела кухню. Окно смотрело в сад. Там, под деревом с багряными листьями, сидели две женщины. Они мирно беседовали. На деревянном столике стоял кувшин с лимонадом.
     Элли прошла через гостиную в кухню и встала у раковины, глядя в окно. Солнце светило в спину разговаривающим и отражалось в стекле, так что они не заметили Элли. И она решила сначала рассмотреть их.
     Лесли больше не казалась особенной. Она выглядела домохозяйкой средних лет и среднего достатка. Она все еще оставалась стройной, но теперь ее тело не вызывало зависти. Ее волосы утратили медный блеск и стали просто коричневыми. Судя по седым прядкам, она их не красила. Кожа у нее была неплохая, но вокруг глаз и у рта лежали глубокие морщины. Единственное, что не изменилось, - это осанка. Лесли сидела с идеально ровной спиной, расправив плечи.
     "Она очень несчастна", - подумала Элли.
     Теперь ей придется взглянуть на Мэдисон... Элли старалась оттянуть этот момент. Она на минуту закрыла глаза и попросила Небо дать ей силы вынести эту встречу. Потом взглянула на Мэдисон.
     Она напоминала картину Моне, пролежавшую девятнадцать лет под дождем и снегом.
     Да, когда-то она была удивительно красива, но прошло время, о красоте не заботились - и она исчезла.
     Мэдисон чуть сутулилась, словно провела многие годы за письменным столом. Она курила. За те несколько минут, что Элли смотрела на нее, она докурила одну сигарету и начала другую. Перед ней стояла большая стеклянная пепельница, полная окурков.
     Под глазами Мэдисон залегли синяки, а кожа, раньше сиявшая здоровьем, стала пепельно-серой. Длинные волосы, собранные в хвост, утратили былой блеск. Раньше Мэдисон была стройной, а теперь казалась просто истощенной. Кофта с длинными рукавами только подчеркивала худобу ее рук. Даже брюки-дудочки на ее ногах сидели не плотно.
     Да, Лесли выглядела несчастной, но Мэдисон так, будто огромный фургон - жизнь - переехал ее.
     Элли вспомнила слова Джин о том, что, возможно, этим женщинам пришлось еще хуже. Эта мысль принесла облегчение. Ее не будут осуждать. Не будут презирать за лишние двадцать килограммов. А главное, ее не будут жалеть.
     Элли отвернулась от окна. Они сидят и ждут ее. Как быть? Сделать веселое лицо, сказать, что они совсем не изменились? Соврать, что у нее все хорошо, что она счастлива и работает над новой книгой, которая непременно станет бестселлером?
     В тот день в управлении автотранспортом она была иронична и надменна... Верила в свои силы и знала, что завоюет мир. Она была самой собой, и они полюбили ее. Значит, и сейчас надо быть такой же...
     Элли глубоко вздохнула и открыла дверь в сад. Женщины замолчали, взглянув на нее. Она почувствовала, что их шокировали ее размеры.
     - Жаль, что мы не устроили конкурс, кто хуже выглядит, - радостно сказала Элли.
     - Я бы победила, - улыбнулась Мэдисон. На мгновение Элли увидела красавицу, которая могла затмить улыбкой солнце.
     - Не знаю, не знаю, - пробормотала Элли, усаживаясь рядом с Лесли, наливавшей ей лимонад. - Лишний вес производит сильное впечатление и выдает отсутствие самодисциплины.
     - Зато ты добилась успеха, - возразила Мэдисон. - Стала известной писательницей. Весь мир читает твои книги. А я работаю ветеринаром. Лечу больных собачек. Ни мужа, ни детей. Полный ноль.
     Она произнесла эти ужасные слова чересчур весело.
     - Думаешь, только у тебя все так плохо? Я, кстати, уже давно бывший писатель. Выжата, как лимон. Ни строчки за три года! Все, что я заработала за десять лет писательской деятельности, присудили моему бывшему мужу, который в жизни ничего не делал. Развод отнял у меня все.
     - По крайней мере, у тебя было что забирать, - утешила ее Мэдисон. - Я никогда не получала нормальных денег. С меня просто нечего взять.
     - Так это лучше!
     - Ну, нет! Лучше иметь и потерять, чем никогда не иметь. Кажется, это сказал Ницше.
     - Платон, - поправила Элли. - Но я думаю, прав Сократ, считавший...
     Элли получала удовольствие от подтрунивания друг над другом. Все эти годы ей именно этого и, не хватало. Как чудесно не видеть жалость в глазах окружающих!
     - А я вышла замуж за соседского мальчишку и родила двоих детей, - вмешалась Лесли. - Теперь весь город перешептывается о том, что у него роман с секретаршей по имени Бэмби. Я живу в большом доме в викторианском стиле. Мой муж наполнил его всякими древностями, к которым нельзя прикоснуться. В прошлом году он превратил мою старую удобную кухню в произведение.искусства. Мама считает, что нам надо развестись. Дочь хочет, чтобы я боролась. А сын сбегает при малейшем намеке на конфликт. Я живу ради них. Если я уйду, даже не представляю, как найду работу, и уж тем более, как я смогу там удержаться. И... - она сделала паузу, - я состою в трех благотворительных комитетах.
     Мэдисон и Элли взглянули на Лесли и переглянулись.
     - Ты победила! - заметила Мэдисон.
     - Или проиграла. Зависит от того, с какой стороны смотреть, - добавила Элли.
     - Так как насчет обеда? - вспомнила Мэдисон. - Я умираю от голода.
     Элли прищурилась, глядя на нее.
     - Я тебя убью, если ты сейчас скажешь, что ешь все подряд и не толстеешь.
     - Готовь пистолет!
     - Пошли! - решительно встала Лесли. - Хватит упражняться в остроумии! Через месяц наш городской клуб устраивает благотворительный бал, и мне нужна тема для него. Вы можете подкинуть свежие идеи.
     Элли тоже поднялась и снова обернулась к Мэдисон.
     - Ну, точно, она хуже всех!
     - Определенно, - подтвердила та. - Городской клуб? Скажи, что ты хотя бы учишь танцевать детей!
     Лесли улыбнулась.
     - Мы купили дом вместе с чудесным летним домиком во дворе. Он весь разваливался, и я его давно отремонтировала. Еще когда была беременна. Но мой муж принес туда телевизор и...
     - Хватит! - взмолилась Элли, закрываясь руками, будто от невидимых стрел. - Я больше не вынесу! Как насчет того, чтобы напиться? Если, конечно, никто из нас еще не стал алкоголиком.
     Мэдисон показала пачку сигарет.
     - Это мой единственный недостаток. Элли положила руку на бедро.
     - Мой - шоколад!
     Они посмотрели на Лесли.
     - Никаких недостатков. Вообще, - ответила та, улыбаясь.
     - Она что, всегда будет выигрывать? - хором простонали Мэдисон и Элли.
     Лесли протянула им руки.
     - Пойдем поищем, где тут можно выпить. И все трое, крепко сцепив пальцы, направились к калитке.

Глава 4

     Они пообедали в ресторане и отправились на прогулку по городку. Подруги замечательно поболтали перед обедом, но в окружении посторонних людей все изменилось. Перемена произошла, когда они вошли в ресторан, и какая-то женщина, взглянув на Элли, спросила:
     - А вы не?..
     - Нет, - резко оборвала ее Элли и, обогнав Лесли и Мэдисон, пошла за официанткой к столику.
     Но женщина выбрала место рядом с ними и так уставилась на Элли, что у той полностью пропал интерес к еде и к разговору. Все трое уже не считали себя просто старыми подругами. Ведь одна из них стала знаменитостью.
     Веселая приятельская беседа не получалась. Жизнь Лесли, наполненная посещением церкви, школьными проблемами детей и благотворительными комитетами была непохожа на жизнь Мэдисон. А у Элли была совершенно другая жизнь. Во всяком случае, лишь ее одну из троих просили дать автограф...
     - Давайте уйдем отсюда, - сказала Элли через некоторое время.
     Подруги с радостью согласились: обеим не хотелось, чтобы им постоянно напоминали о великой славе Элли. Разве можно чувствовать себя свободно рядом с женщиной, которую Первая Леди назвала своим любимым автором?
     Они вышли из ресторана, но напряжение не спало. Элли и Мэдисон молчали. Троица отправилась бродить по городу, разглядывая витрины. Лесли попыталась исправить ситуацию.
     - Я думала, мы собирались выпить, - сказала она. - Элли, ты знаменитость, так что тебе платить за выпивку.
     - Может, она расплатится автографом, - предположила Мэдисон, и в ее голосе прозвучала неприязнь.
     - Разве что на кредитной карточке, - резко, с вызовом, ответила бывшая писательница.
     - Интересно, на кого мне лучше поставить, если вы подеретесь? - задумчиво спросила Лесли, и обстановка разрядилась.
     - Вообще-то я проголодалась, - сказала Элли. - Эта женщина так действовала мне на нервы, что я не смогла проглотить ни кусочка.
     Лесли улыбнулась и указала на продуктовый магазин и винную лавку на другой стороне улицы. Через полчаса, накупив еды и вина, три женщины, весело смеясь, направились в свой домик. Там к ним вернулось хорошее настроение. Они больше не думали, что совсем не знают друг друга, не оценивали и не сравнивали свой и чужой жизненный опыт. Они снова стали теми тремя девушками, - "девушками Ира" - похожими друг на друга. Будущее еще ждало их впереди.
     Элли открыла пару баночек с соусом и три пакетика чипсов, а Лесли в это время обшаривала кухню в поисках штопора. Мэдисон достала две пачки сигарет, побросала подушки на пол перед кушеткой и плюхнулась на них. Элли взглянула на сигареты и открыла окно рядом с Мэдисон. Из кухни вернулась Лесли со стаканами и открытой бутылкой белого вина.
     - Ну, кто первый? - спросила Лесли, тоже бросила подушку на пол и уселась на нее.
     Элли растянулась на кушетке, усмехнулась и положила себе ложку сырного соуса. Мэдисон выглянула из облака дыма.
     - Почему бы нам не поговорить о мужчинах?
     - На эту тему мне нечего сказать, - ответила Элли, макая чипсы в соус.
     - Мне тоже, - сказала Лесли. - Я вышла замуж за Алана, вот и все. За все эти годы я ему ни разу не изменила.
     Элли перевернулась на спину и посмотрела в потолок.
     - А вы никогда не думали о том, что могло бы случиться, но не случилось? О мужчине, с которым у вас мог бы быть роман?
     Никто не ответил, и Элли повернулась на бок, чтобы взглянуть на подруг. Они рассматривали свои руки, стараясь не глядеть друг на друга.
     - Может быть, ты и начнешь? - Мэдисон прищурилась, глядя на Элли.
     Она собралась ответить, но передумала и обратилась к Лесли.
     - А может, ты? Ты о многом жалеешь? Лесли вежливо улыбнулась.
     - Не очень. Я довольна жизнью. Конечно, ни дети, ни муж не обращают на меня ни малейшего внимания, и иногда мне кажется, что, если я помру на кухне, они просто перешагнут через меня, но... - она улыбнулась, заметив ужас в глазах Элли и Мэдисон. - Пусть я тряпка, но я все равно люблю их.
     - И ты ничего не хотела бы изменить? - недоверчиво спросила Элли.
     - Ну, не то, чтобы изменить, а... В колледже я, кажется, нравилась одному парню, но... Он был богатый, но разбогател не на взломе компьютерных программ, он был просто из очень богатой семьи. Его семья так испугала меня, что я даже отказалась провести у них в доме весенние каникулы.
     - И кто же он теперь?
     - Сенатор. Говорят, имеет все шансы стать президентом.
     - Вот это да! Ну, госпожа Первая Леди... - сказала Мэдисон, зажигая очередную сигарету.
     Лесли сделала большой глоток вина.
     - После того, как я отклонила его приглашение, он потерял ко мне всякий интерес, и я больше никогда об этом не вспоминала. Только... Весь этот год, каждый раз, когда Алан упоминает Бэмби, я думаю, что бы случилось, если бы я тогда приняла приглашение того парня. Ну, а сколько мужчин было у вас?
     - Конечно, тысячи! - мгновенно среагировала Элли. - Это по меньшей мере. Звездам везде открыта дорога!
     Лесли рассмеялась и повернулась к Мэдисон.
     - А у тебя?
     - То же самое. Тысячи!
     - Понятно. Но врать вы не умеете! Элли и Мэдисон расхохотались.
     - Ну ладно... На самом деле их, наверное, было двое, - призналась Элли. - Мой бывший муж и парень, с которым я встречалась в старших классах.
     - А у меня трое, - отозвалась Мэдисон. - Несколько лет я была замужем, ну и еще парочка других.
     - Да, для рекламы сексуальной революции мы не годимся, - подытожила Лесли.
     - Расскажи нам о своем несостоявшемся романе, - попросила Мэдисон Элли.
     - Но у меня такого не было.
     - Не может быть! - не поверила Мэдисон. - Ты просто не хочешь рассказывать.
     - Да нет же! Я все еще жду моего Джесси, - сказала Элли. - В фильме "Роман с камнем" женщина, которую играет Кэтлин Тернер, пишет любовные романы, и в каждом их них главного героя зовут Джесси. Она говорит, что ждет, когда он появится. Вот так и я. Все мои мужчины только у меня в голове. Я переселяю их на бумагу и продаю. Делюсь своими фантазиями со всей Америкой. Если повезет - со всем миром.
     Лесли посмотрела на Мэдисон.
     - Ну, уж ты наверняка отвергла миллионы мужчин.
     - Если бы, - шутливо сказала Мэдисон. Подруги пристально и недоверчиво смотрели на нее.
     - Я действительно получала множество предложений, в основном неприличных, но мне нужно было совершенно другое... Мэдисон зажгла новую сигарету.
     - Я встретила одного человека, но очень давно. И, скорее всего, дело было просто в обстоятельствах. Вряд ли он обратил бы на меня внимание, если бы мы не провели вместе лето.
     Элли ухватилась за последнюю фразу.
     - Что значит "вряд ли"? На красавицу, способную заставить завидовать ей звезды?
     Мэдисон рассмеялась.
     - Теперь понятно, как ты зарабатываешь себе на жизнь. У меня нет образования, а он тогда закончил третий курс мединститута... Это очень скучная история.
     - Мне она совсем не кажется скучной, - возразила Элли, взяв целую горсть кукурузных чипсов. - А тебе, Лесли?
     - Конечно, нет! А если сравнивать с другими возможными перспективами: пустой постелью или телешоу, эта история просто суперинтересна.
     Мэдисон снова засмеялась.
     - Вы мне льстите! Ну, хорошо... Это случилось сразу после выкидыша и...
     - Что?! - воскликнули обе женщины одновременно.
     Мэдисон глубоко затянулась. Ее рука слегка дрогнула.
     - На самом деле выкидыш не имеет к этому никакого отношения... Это был несчастный случай. Роджер все еще был в инвалидной коляске, а...
     - Подожди! - перебила ее Элли. - В инвалидной коляске? Роджер? Это тот самый, за которого ты делала все домашние задания и который бросил тебя ради девчонки из колледжа?
     - Да, тот самый. Вскоре после того, как я отправилась в Нью-Йорк, с ним произошло несчастье. Он ехал на велосипеде, и его сбила машина. У него были сломаны все тазовые кости.
     - И ты бросила Нью-Йорк и карьеру модели, чтобы вернуться к нему? - мягко спросила Лесли.
     Мэдисон затушила окурок.
     - Да. Но прежде чем вы приметесь рассуждать, что я потеряла, я хочу вам напомнить: я не мечтала о модельном бизнесе. Это была идея городских властей.
     - А ты хотела стать сиделкой, - сказала Лесли.
     Мэдисон кивнула и улыбнулась. Приятно, когда тебя так хорошо помнят...
     - Роджер позвонил мне из больницы и сказал, что, по мнению врачей, он больше никогда не сможет ходить. Потом он признался, что любит меня и хочет, чтобы я стала его женой, и я понеслась домой. Отказаться от карьеры модели было для меня не такой уж большой жертвой. Я терпеть не могла... - она сделала паузу и зажгла еще одну сигарету. - Мне не нравился модельный бизнес, и я была рада любому поводу вернуться. Кроме того, Роджер сказал мне как раз то, что я хотела услышать: это отец заставил его бросить меня. Он угрожал лишить сына наследства, если тот женится на девушке без образования. Я вернулась домой и вышла замуж за мужчину, который не мог встать с больничной койки. А потом... Как бы лучше объяснить? Потом я оказалась в аду. Да, именно так...
     Мэдисон помолчала.
     - Роджер оказался ужасным пациентом. Он всегда был очень активен и теперь никак не мог смириться с тем, что прикован к постели. А его родители... - Мэдисон глотнула вина. - Они не желали тратить на реабилитацию Роджера ни цента. Думаю, мой бывший свекор заставил Роджера жениться на мне, чтобы не платить сиделке. У меня уже был многолетний опыт по уходу за матерью. И я работала в больнице.
     Элли и Лесли понимали: Мэдисон старается окрасить в светлые тона то, что на самом деле было настоящим кошмаром. Она пожертвовала учебой в колледже ради матери, а потом отказалась от шанса стать моделью, сделавшись сиделкой собственного мужа!
     - А где же мужчина из несостоявшегося романа? - спросила Лесли, налив Мэдисон еще вина.
     - Ах, да, - сказала Мэдисон и просияла. - Том.
     Она произнесла это имя как-то особенно. Лесли, приподняв бровь, взглянула на Элли.
     - Роджер был калекой, но все еще был способен... Ну, вы понимаете, - продолжала Мэдисон, опустив бокал. - Я была на шестом месяце беременности, родители Роджера куда-то уехали в те выходные, и вот...
     - Ты жила вместе со свекром и свекровью? - ужаснулась Злли.
     - Конечно. У Роджера не было никаких средств, у меня - тем более. Сначала у меня еще оставались те деньги, выделенные мне городом на мою карьеру модели, но они очень быстро закончились.
     Мэдисон потратила деньги, собранные на учебу в колледже, пытаясь вылечить мать, а потом истратила деньги, которые ей дал город, на богатенького, вечно ноющего, неблагодарного...
     - Это случилось очень просто. Я катила Роджера к ванной, и колесо зацепилось за один из дорогих ковриков, всюду разостланных его родителями. Я испугалась, как бы он не сдвинулся и не опрокинул одну из их ваз, - все еще красивый рот Мэдисон превратился в узкую щель. - Его родители легко могли потратить десять тысяч долларов на какую-нибудь китайскую вазу, но так и не раскошелились на рельсы в ванной, сколько я их ни просила.
     Воздух был полон болью Мэдисон, хотя она пыталась изо всех сил