ски взгляд. Она была настолько поглощена этим  занятием,
что не слышала, как в палатку вошла Эдит.
   - Надеюсь, вы не собираетесь  плакать?  -  спросила  Эдит,  расстилая
одеяло на жесткой походной кровати, служившей Мэдди постелью.
   - Конечно же, нет! - ответила раздраженно Мэдди. - Ты уже  что-нибудь
приготовила? Я просто умираю от голода.
   Эдит убрала упавшую на глаза прядь тусклых желтых волос, которые, как
и платье на ней, не блистали чистотой.
   - Вы не отказались от своего намерения?
   - Нет, не отказалась. Если для того, чтобы спасти сестру,  необходимо
петь перед грязными, безграмотными головорезами, я это сделаю.  -  Мэдди
бросила взгляд на женщину, которая была для  нее  чем-то  средним  между
служанкой и компаньонкой  и  постоянно  ее  раздражала.  -  Ты  ведь  не
боишься?
   - Мне-то чего бояться? У меня нет сестры, которую хотят убить, а если
бы и была и ее похитили, то я бы об этом и не думала. Я  приехала  сюда,
чтобы найти богатого золотоискателя, заставить его  на  мне  жениться  и
жить потом припеваючи всю жизнь.
   Посмотрев еще на фотографию, Мэдди убрала ее в сундучок.
   - Я собираюсь покончить со всем этим  как  можно  скорее  и  получить
назад сестру. Мне надо объехать шесть городов. Только и всего.  И  потом
они вернут ее мне.
   - Надейтесь-надейтесь. С чего это вы им так доверяете?
   - Генерал Йовингтон обещал мне в этом деле свою помощь, и я ему верю.
Когда же все это закончится, он поможет мне привлечь к суду  похитителей
сестры.
   - Слишком уж вы доверяетесь мужчинам, как я  погляжу,  -  проговорила
Эдит, поправив одеяло. - Вы готовы...  -  Она  на  мгновение  замолчала,
заметив у входа в палатку громадную фигуру. - Опять он здесь!
   Мэдди подняла голову и  тут  же  вышла.  Через  несколько  минут  она
возвратилась.
   - Этим вечером у нас могут быть неприятности, - сказала она  Эдит.  -
Будь начеку.
   Час спустя, когда ужин ее подходил к  концу,  Мэдди,  подняв  голову,
увидела двух приближающихся к ней верховых в военной форме. Или, скорее,
подумала она, одного верхового с половиной, так как первый из  всадников
на великолепном жеребце, ведущем, вероятно, свой род  от  лошади  Адама,
был высокого роста и  облачен  в  превосходно  сшитую  и  безукоризненно
сидевшую на  нем  форму,  тогда  как  второй  поражал  своей  худобой  и
маленьким ростом, а его форменная  куртка  с  оттопыривающимися  спереди
многочисленными карманами выглядела так, будто ее  сшили  из  настоящего
тряпья.
   - Привет, - произнесла она улыбаясь. - Вы как раз вовремя.  Приглашаю
вас присоединиться к чаепитию и разделить со мной яблочный пирог.
   Высокий  военный,  который,  как  заметила  Мэдди,   был   необычайно
привлекательным мужчиной с темными волосами, видневшимися из-под широких
полей шляпы, темными сердитыми  глазами,  нависшими  бровями  и  густыми
усами, в ответ на приглашение лишь  бросил  на  нее  искоса  недовольный
взгляд.
   - Настоящий чай? - спросил, подняв в изумлении брови, второй военный.
Когда он говорил, на его живом смуглом лице появлялись мелкие морщины, и
она заметила, что у него отсутствует один из верхних резцов. - Настоящие
яблоки? Настоящий пирог?
   - Ну конечно же, присоединяйтесь.
   Не успела Мэдди налить в чашку чай, как солдат уже спрыгнул на  землю
и в мгновение ока был подле нее. Рука его, когда  он  принимал  чашку  с
чаем, слегка тряслась, да и весь он дрожал в предвкушении  удовольствия.
Она налила еще одну чашку и, держа ее в вытянутой руке, позвала так и не
слезшего с коня офицера, определив по двум серебряным полоскам у него на
плечах звание:
   - Капитан.
   Ничего не ответив на ее приглашение, он молча подъехал чуть ли  не  к
самому столу и устремил  на  нее  мрачный  взгляд.  "На  этом  громадном
жеребце он кажется двенадцати футов ростом", - подумала Мэдди, чувствуя,
как от усилий смотреть ему прямо в лицо у нее сводит шею.
   - Вы Ла Рейна?
   Голос был приятным, но не тон, каким был задан вопрос.
   - Да. - Она улыбнулась как можно приветливее,  стараясь  не  обращать
внимания на все возраставшую боль в шее. - Под этим именем  я  выступаю.
Мое настоящее имя...
   Фраза осталась незаконченной, так как в этот  момент  лошадь  офицера
сделала шаг в сторону, и Мэдди бросилась спасать задребезжавшую на столе
посуду, которая едва не свалилась на землю.
   - Спокойно, Сатана, - произнес капитан и натянул поводья.
   Маленький рядовой, стоявший в этот момент справа от  Мэдди,  чуть  не
подавился своим чаем.
   - С вами все в порядке? - спросила участливо Мэдди.
   - Лучше не бывает. - Солдат широко ухмыльнулся:
   - Сатана, вот это да. - И он разразился громким хохотом.
   Мэдди отрезала большой  кусок  пирога  и,  положив  его  на  тарелку,
протянула ему.
   - Может, вам лучше поесть?
   - Нет, мэм, спасибо. Хочу  досмотреть  этот  спектакль  до  конца.  Я
присяду вон там, неподалеку.
   Проводив его взглядом, Мэдди вновь посмотрела на  сидевшего  в  седле
офицера. Конь его стоял так близко, что, казалось, еще мгновение - и  он
смахнет хвостом на землю всю посуду.
   - Чем я могу помочь вам, капитан?  -  Она  отодвинула  чашку  с  чаем
подальше от конского хвоста.
   Офицер сунул руку во внутренний карман короткой темно-синей форменной
куртки и, достав оттуда сложенный лист бумаги, протянул его Мэдди.
   - У меня приказ от генерала Йовингтона сопровождать вас в поездке  по
золотым приискам.
   Разворачивая письмо, Мэдди  улыбнулась.  "Как  это  мило  со  стороны
генерала,  -  подумала  она,  -  позаботиться  о  дополнительных   мерах
безопасности".
   - Вас повысили в звании, - сказала она, бросив взгляд  на  фамилию  в
письме. - Мои поздравления, капитан Суррей.
   - Лейтенант Суррей скончался на прошлой неделе, и мне было  приказано
взять на себя выполнение этой  миссии.  Генерал  Йовингтон  не  знает  о
смерти Суррея, и его также еще не поставили в известность о том,  что  я
занял место лейтенанта.
   На мгновение Мэдди утратила дар речи. Она была уверена,  что  генерал
все объяснил этому человеку и  тот  знает,  почему  она  отправилась  на
золотые прииски. А теперь, что ей прикажете делать теперь? Как,  скажите
на милость, она сможет выполнить свое задание, если  за  ней  ежеминутно
будут следить эти двое? Каким-то образом она должна от них избавиться.
   -  Это  весьма  любезно  с  вашей  стороны  и  со  стороны   генерала
Йовингтона, но я вполне могу обойтись без эскорта.
   - Как и армия вполне могла бы обойтись без того, чтобы посылать своих
офицеров сопровождать странствующих певиц, - произнес он, глядя  на  нее
сверху вниз.
   Мэдди моргнула. Не может быть, чтобы он хотел это сказать так  грубо,
как это прозвучало.
   - Пожалуйста, капитан, - снова предложила она, - выпейте со мной чаю.
Он остывает. К тому же ваша лошадь уже начала уничтожать карету.  -  Она
кивком головы показала на животное, которое явно решило  попробовать  на
вкус окрашенное в ярко-красный цвет дерево.
   Стиснув  коленями  бока  коня,  капитан  заставил  его  податься   на
несколько футов назад, после чего,  оставив  поводья  свисать  свободно,
спрыгнул на землю. "Отлично  выезжанная  лошадь",  -  подумала  Мэдди  и
перевела взгляд на приближающегося к ней офицера. Он казался почти таким
же высоким, как и тогда, когда сидел в седле, и, разговаривая с ним, она
должна была, как и прежде, высоко  задирать  голову,  чтобы  видеть  его
лицо.
   - Пожалуйста, садитесь, капитан.
   Офицер проигнорировал ее приглашение. Носком ботинка подцепив табурет
и вытащив его из-под стола, он стал на него ногой, после чего,  опершись
рукой о колено, достал из внутреннего кармана тонкую сигару и закурил.
   При виде подобной развязности Мэдди нахмурилась.
   - Полагаю, мэм, вы не имеете ни малейшего представления  о  том,  что
вас ждет впереди.
   - Золотоискатели? Горы?
   - Трудности! - Он устремил на нее суровый взгляд.
   - Мне, несомненно, будет нелегко, но...
   - Никаких "но". Вы... - 'Ринг бросил взгляд на фарфоровый  сервиз,  -
...вы, похоже, никогда не сталкивались с настоящими  трудностями.  Да  и
что могли вы знать о жизни в своем замкнутом мире оперной дивы?
   Зеленые глаза Мэдди, казалось, позеленели еще больше.
   - Как я понимаю, капитан, вы большой знаток оперы. Вероятно,  провели
там немало времени? Вы случайно не поете? Тенор, может быть?
   - Мои познания в этой области не имеют сейчас никакого значения.  Мне
приказано вас сопровождать, но я уверен, что, знай вы,  какие  вас  ждут
впереди опасности, вы отказались бы от  этой  рискованной  затеи.  -  Он
убрал ногу со стула и, отвернувшись, продолжал отеческим тоном:
   - Я нисколько не сомневаюсь, что  вы  делаете  это  из  самых  лучших
побуждений, желая хотя бы немного приобщить золотоискателей к  культуре,
- 'Ринг вновь повернулся к ней лицом и улыбнулся.  -  Ваше  благородство
заслуживает всяческих похвал, но, смею вас  уверить,  это  не  те  люди,
которые могут по достоинству оценить хорошую музыку.
   - О? - воскликнула Мэдди. - Какая же музыка им нравится?
   - Грубые, вульгарные мелодии, -  быстро  проговорил  он.  -  Но  дело
совсем не в этом. Я просто хочу, чтобы вы поняли, что золотые прииски не
место для настоящей леди.
   Он сопроводил эти слова взглядом, который, казалось,  говорил:  "Если
вы, конечно, леди".
   - Неужели там действительно так опасно?
   Голос Мэдди понизился  до  драматического  шепота.  Благодаря  долгим
годам тренировки она владела своим голосом в совершенстве.
   - Хуже, чем вы можете себе даже  представить.  Там  происходят  такие
вещи... Но мне не хотелось бы рассказывать вам  обо  всех  этих  ужасах.
Заправляет   там   всем   комитет    бдительности,  и
случаев  линчевания  с  каждым  днем  становится  все  больше.  Но  быть
повешенным - это еще не самое страшное.  Происходят  вещи  и  похуже.  -
Капитан оперся руками о стол и наклонился вперед. - Там полно мужчин, от
которых женщине не приходится ждать ничего хорошего.
   -  Неужели?  Подумать  только!  -  воскликнула  Мэдди,  глядя  широко
раскрытыми глазами. - Так вы считаете, мне не следует туда ехать?
   - Несомненно. - Он выпрямился, и на губах его вновь  появилось  некое
подобие улыбки. - Я надеялся, что вы проявите благоразумие.
   - О, я всегда благоразумна, когда надо. Скажите, капитан, э...
   - Монтгомери.
   - Скажите, капитан Монтгомери, в случае, если бы  вас  освободили  от
этого задания сопровождать меня, что бы вы стали делать?
   Он   слегка   нахмурился,   явно   недовольный   этими   неожиданными
расспросами.
   - Я вернулся бы в форт Брек, к своим обязанностям.
   - Важным обязанностям?
   - Конечно! - ответил он резко. - Обязанности солдата - всегда  важные
обязанности.
   - Включая уборку отхожего  места,  -  пробормотал  подошедший  в  эту
минуту с пустой тарелкой маленький рядовой. - Целыми днями  одни  только
важные дела:  рубка  дров,  таскание  воды,  постройка  новых  армейских
бараков и...
   - Тоби! - рявкнул капитан Монтгомери.
   Тоби умолк и обратил все свое внимание на тарелку, куда Мэдди  только
что положила новый кусок пирога.
   - Я извиняюсь за своего подчиненного, - произнес  капитан.  -  Он  не
совсем понимает истинную роль и значение армии.
   - А вы понимаете? - проговорила нежным голоском Мэдди.
   Отрезав кусок пирога и положив его на тонкую фарфоровую тарелку,  она
протянула ее вместе с массивной серебряной вилкой капитану.
   - Да, мэм, я  понимаю.  Армия  здесь  для  того,  чтобы  обеспечивать
безопасность этого района. Мы защищаем белых поселенцев от индейцев и...
   - И индейцев от белых поселенцев?
   Тоби фыркнул, и капитан бросил на него  суровый  взгляд,  призывая  к
молчанию. В следующее мгновение  он  заметил  в  своей  руке  тарелку  с
наполовину съеденным куском пирога, и на лице его отразился такой  ужас,
словно он только что продался врагу. 'Ринг быстро  поставил  тарелку  на
стол и, выпрямившись, вновь обратился к Мэдди:
   - В общем, мэм, вы не можете ехать на золотые прииски.
   - Понимаю.  Итак,  если  я  туда  не  поеду,  это  освободит  вас  от
обязанности сопровождать... как вы меня назвали? Кажется,  странствующей
певицей?
   - Неважно, от чего это меня освободит. Главное это то, что на золотых
приисках вы не будете в безопасности. Даже я, возможно, не смог  бы  вас
там защитить.
   - Даже вы, капитан?
   Не ответив, он окинул ее внимательным взглядом. Похоже, его  надеждам
не суждено сбыться.
   - Я вижу, все это вас чрезвычайно забавляет, но поверьте мне, мисс Ла
Рейна, дело весьма серьезное. Вы здесь одна, без всякой охраны, и вы  не
имеете ни малейшего представления о том, что  вас  ждет  впереди.  -  Он
помолчал мгновение. - Но, может  быть,  я  ошибаюсь  в  отношении  ваших
мотивов? Может, подобно остальным,  вы  поддались  золотой  лихорадке  и
приехали сюда с намерением лишить какого-нибудь  бедолагу  его  добытого
тяжким трудом золота, прибегнув...
   - Довольно! - обрезала его Мэдди, поднимаясь из-за стола. - В  одном,
капитан, вы правы: вы ошибаетесь  в  своих  предположениях  в  отношении
меня. Вы ничего обо мне не знаете, абсолютно  ничего,  но  я  скажу  вам
кое-что о себе: я поеду на золотые прииски, и ни вы, ни  ваша  армия  не
сможете мне в этом помешать!
   В ответ на эту пламенную речь 'Ринг слегка  приподнял  одну  бровь  и
вдруг с быстротой молнии схватил женщину за  локоть.  В  эту  минуту  он
готов был, кажется, на все, только бы заставить ее образумиться.
   Внезапно прямо  перед  ним  вынырнули  из  сгущающихся  сумерек  двое
мужчин. Лицо первого, коренастого и необычайно  мускулистого,  выглядело
так, будто он долгие годы бился им о  кирпичные  стены.  Второй  же  был
самым огромным чернокожим, какого когда-либо доводилось  видеть  'Рингу.
Капитан почти не встречал мужчин даже одного с собой роста, но этот негр
возвышался над ним на несколько дюймов.
   - Может быть, вы освободите меня? - проговорила нежным голосом Мэдди.
- Фрэнку с Сэмом не нравится, когда мне кто-нибудь угрожает.
   С явной неохотой 'Ринг отпустил ее руку и отступил на шаг.
   Мэдди обошла вокруг стола, и мужчины стали от  нее  по  обе  стороны.
Белый был ненамного выше ее ростом, но даже одежда не могла скрыть того,
что тело его представляло собой сплошные мускулы. Что же  до  негра,  то
едва ли хоть один человек на свете - по крайней мере, в  здравом  уме  -
желал бы иметь его своим врагом.
   - Капитан, - начала медленно Мэдди, слегка усмехнувшись,  -  вы  были
столь заняты, рассказывая о том, чего, по-вашему, я не знаю, что даже не
удосужились спросить меня, какие я сама приняла  меры  предосторожности.
Разрешите представить вам моих защитников.
   Она повернулась к невысокому мужчине:
   - Это Фрэнк. Как вы сами можете видеть, Фрэнк был боксером. Он  также
прекрасно стреляет. К тому же играет на пианино и флейте.
   Она повернулась к черному гиганту:
   - Это Сэм. Полагаю, мне не надо говорить вам, что он  может  сделать.
Однажды он в одиночку справился с разъяренным быком. Видите  у  него  на
шее шрам? Как-то его пытались повесить, но не выдержала веревка.  Больше
таких попыток не было. -  Бросив  взгляд  на  капитана  Монтгомери,  она
увидела, что глаза его сверкают гневом. - Позади вас  стоит  Эдит.  Эдит
неравнодушна к ножам. С утюгом она тоже  управляется  неплохо.  -  Мэдди
широко  улыбнулась,  наслаждаясь  своей  победой  над  этим  надутым  от
важности, как индюк, зазнайкой. Судя по его виду, он явно  не  привык  к
тому, чтобы кто-либо брал над ним верх. - А сейчас, - продолжала она,  -
вы можете вернуться в форт и сказать начальству, что я не нуждаюсь ни  в
чьем сопровождении. Вы можете  также  передать  им,  что,  как  вы  сами
убедились,  меня  надежно  охраняют.  Чтобы  полностью  успокоить   вашу
совесть, я напишу генералу Йовингтону о безвременной кончине  лейтенанта
Суррея и объясню ему, что, хотя я и весьма ценю его заботу обо мне, я  в
настоящее время не нуждаюсь ни  в  каком  эскорте.  -  Мэдди  не  смогла
удержаться, чтобы немного не позлорадствовать:
   -  В  особенности  я  не  нуждаюсь  в  том,  чтобы  меня  сопровождал
кто-нибудь столь неуклюжий, как вы, капитан. Еще  два  дня  назад  Фрэнк
знал, что вы нас ищете. Ваши расспросы не отличались тонкостью, и все то
время, что вы разглядывали нас с вершины холма, Сэм наблюдал за вами.  А
когда вы наконец появились... Господи, капитан, да хор из  "Травиаты"  и
тот производит меньше шума, чем вы. Хоть убей, не понимаю, как  могли  в
армии поручить такому человеку, как вы, охранять кого бы то ни  было.  -
Мэдди понимала, что должна это прекратить, но не могла остановиться. Уже
одного того, что  этот  индюк  назвал  ее  странствующей  певицей,  было
достаточно, чтобы прийти в ярость. -  Если  армия  действительно  желала
меня защитить, то можно было, мне кажется, прислать,  по  крайней  мере,
кого-нибудь обладающего большей сноровкой и производящего намного меньше
шума. Скажите мне, капитан,  вы  когда-нибудь  были  раньше  на  Западе?
Видели в своей жизни хоть одного индейца? Можете отличить юта от сиу,  а
их обоих от шайена? Или вы  только  и  умеете,  что  нагонять  страх  на
женщин? - Мэдди одарила 'Ринга нежной улыбкой. Все то  время,  пока  она
говорила, он оставался неподвижным, и если бы не сверкающие огнем  глаза
на застывшем, как гипсовая маска, красивом лице,  то  его  вполне  можно
было бы принять за статую. - А теперь, капитан, вы можете отправляться в
свою армию. Я с вами закончила. 'Ринг оглядел по очереди  обоих  мужчин,
после чего повернулся к Мэдди и,  слегка  прикоснувшись  рукой  к  своей
шляпе, сказал:
   - До свидания, мэм.
   Он резко повернулся, обошел стоявшую позади него Эдит и направился  к
своему коню. По пятам за ним следовал Тоби. Прежде  чем  сесть  на  свою
невзрачную армейскую лошадку, маленький рядовой обернулся, бросил полный
благоговейного ужаса взгляд на Сэма и подмигнул Мэдди.
   Они находились, вероятно, еще в пределах слышимости,  не  успев  даже
отъехать, когда Мэдди, не в силах даже сдерживаться,  расхохоталась.  Ей
принялся вторить Фрэнк, и даже Сэм позволил себе  еле  заметную  улыбку.
Одна только Эдит осталась серьезной.
   - Вряд ли ему понравилось то, что вы здесь наговорили, - сказала  она
Мэдди.
   - Мне не понравилось то, что он сказал!
   - Ну, женщине на роду написано все сносить  от  мужчин,  но  те-то  к
этому не привыкли.
   - Значит, я буду первой, кто нарушил этот порядок вещей,  -  ответила
резко Мэдди и более спокойно добавила:
   - Ну ладно, все это не имеет никакого значения, мы  их  скорее  всего
никогда больше не увидим.
   Сэм кивком головы показал на  холм,  с  вершины  которого  капитан  с
рядовым наблюдали за ними в подзорную трубу.
   - Ты прав, - произнесла Мэдди.  -  Дополнительная  осторожность  этой
ночью, думаю, не помешает.
   Фрэнк зажег лампы, и она направилась к палатке,  решив  прямо  сейчас
лечь спать, а завтра выехать пораньше. На губах у  нее  вновь  появилась
улыбка. "Итак, - подумала она, - с армией покончено".

***

   - Ну что, напугал ее, а? - фыркнул Тоби,  откусывая  очередной  кусок
жесткой армейской галеты. Они сидели с 'Рингом у  костра  и  ужинали.  -
Похоже,  эта  дамочка  ничего  не  боится!  -  В  голосе  Тоби   звучало
неподдельное восхищение. - А эти два цепных пса? Я их и не заметил, даже
не знал, что они там, пока они не показались. Откуда,  ты  думаешь,  они
взялись? Этот здоровенный чернокожий, несомненно, явился сюда  прямо  из
ада, но другой...
   - Можешь ты помолчать хотя бы несколько минут? - рявкнул 'Ринг.
   Но Тоби явно не собирался замолкать.
   - А она ничего, правда? Неужто такая  красавица  еще  и  петь  умеет?
'Ринг выплеснул из чашки на землю остатки кофе.
   - Нет, конечно. Она такая же певица, как я врун.
   - А ты совсем не такой, не так ли, парень? - Глаза Тоби  смеялись.  -
Ты просто сказал ей правду, что она ничегошеньки не знает. И конечно, ты
и не подумал спросить,