Фрэнк почти никогда не курил, но  сейчас,  вдохнув  аромат  великолепного
дымящегося кофе, поставленного перед ним  Рэнди,  вдруг  мучительно  захотел
затянуться хорошей сигарой. "И разделить ложе с пухленькой  красавицей,  как
говаривал мой родитель", - пронеслось в его голове.
   - Эй, что вы делаете?  -  Спокойное,  умиротворенное  состояние  нарушили
гулкие удары: Рэнди заколачивала гвоздь в стену возле кровати.
   - Не понимаете? Отдельную комнату. И прошу вас не заходить без стука.
   - О, миссис Стау, это излишняя предосторожность.
   -   Сомневаюсь,   что   во   всем   мире   найдется   еще   один    такой
самонадеянно-отвратительный тип, как вы. С вашего позволения, я воспользуюсь
ванной.

Глава 7

   Рэнди  до  отказа  отвернула  кран  с  горячей  водой.  Она,  несомненно,
сварилась бы в таком кипятке,  но  Таггерт,  сидевший  в  соседней  комнате,
казалось, источает пронизывающий холод, как айсберг. Рэнди  очень  удивилась
бы, узнав, что мистер миллиардер сохранил хоть  каплю  душевной  чуткости  и
способен любить кого-нибудь, кроме  себя.  Впрочем,  ей  почему-то  хотелось
думать, что его, как и многих героев ее  любимых  романов,  когда-то  сильно
обидела бесчувственная женщина, и бесстрастная маска Таггерта -  всего  лишь
самозащита.
   Она улыбнулась этой мысли. Весь вечер Фрэнк сверлил ее взглядом,  который
Рэнди ощущала даже спиной.
   - Что ж, даже Лесли испытывал ко  мне  если  и  не  любовь,  то  хоть  бы
желание, - пробормотала она, выбираясь из ванны.
   Лесли вкладывал страсть во все - проявлял ее в постели с Рэнди,  трахаясь
с другими бабами и делая деньги. А глаза Фрэнка Таггерта не выражали  ничего
одну пустоту. Уж он-то никогда не скрывал ни от одной  женщины,  что  провел
ночь с новой знакомой, - ему глубоко безразлично, что о нем думают.
   "Ладно, это проблемы мистера миллиардера, мне-то что до них? Как там  без
меня Илай? Что  он  сейчас  делает?  Может,  голоден?  Или  опять  сидит  за
компьютером, забыв обо всем? Нет, вспоминать о сыне сейчас  тоже  не  стоит:
слезы брызнут из глаз, и, кто знает, что подумает тогда Таггерт. Надо отдать
должное шутнику, он неплохо поиздевался не только над  Фрэнком,  но  и  надо
мной. Не каждый додумается послать самую обычную, непритязательную женщину к
красивому богатому мужчине, явно привыкшему к вниманию".
   Рэнди вынула из дорожной сумки и открыла пакет, в котором лежал ее старый
фланелевый купальный халат. Но, увидев, что лежит  в  пакете,  она  впала  в
панику  -  это  были  чужие  вещи!  Заметив   лейбл   "Кристиан   Диор"   на
кокетливо-розовом новом халате, Рэнди едва не упала в обморок. Она запустила
в  пакет  дрожащие  руки.  Под  халатом  оказался  пеньюар   из   тончайшего
египетского хлопка. На  лифе  щелком  были  вышиты  розы.  О  Господи,  этот
великолепный, почти прозрачный пеньюар совсем не для кухарки!
   Ошарашенная Рэнди накинула полотенце поверх халата, стремительно вошла  в
комнату, опустилась над своей дорожной сумкой и начала рыться в ней.
   - У вас проблемы? - осведомился  Таггерт,  отделенный  от  нее  натянутой
простыней.
   - Нет, Боже упаси, какие могут быть проблемы? Рэнди продолжала копаться в
пакетах, надеясь отыскать хоть одну собственную вещь. Но нет, лежавшая в них
одежда, казалось, предназначена для  кинозвезды  тридцатых  годов,  решившей
провести недельку на лоне природы. Рэнди никогда  еще  не  носила  вещей  из
кашемира, шелка и такой удивительно мягкой шерсти.
   Все! Ее терпение лопнуло! А ведь оно казалось неиссякаемым, свидетельство
чему - ее многолетнее сосуществование с Лесли.
   Но сейчас наступил предел Нарушив границу, разделяющую их кровати,  Рэнди
швырнула Таггерту три кашемировых свитера:
   - Я хочу точно знать, что здесь, черт побери, происходит! Для  чего  меня
пригласили сюда? Что это за одежда?
   Фрэнк спокойно расшнуровывал ботинок:
   - Скажите, миссис Стау, вы замужем?
   - Разведена! Что вас еще интересует?
   - Тогда все понятно. Видите ли, я родился в очень  большой  семье,  и  по
традиции все мои братья решили создать такую же - они плодятся  как  кролики
и, очевидно, хотят заставить меня делать то же самое.
   - Вы!.. - Потрясенная Рэнди вернулась на свою половину. - Они...
   По-вашему, они надеются, что мы...
   - Вот именно! Такова моя догадка.
   - Ваша... догадка? - Рэнди перевела дыхание. - Значит, вы полагаете,  что
ваша семья решила таким образом... Что ж, весьма забавно! В вашей семье  все
развлекаются подобным образом?
   Фрэнк молча пытался развязать шнурок, затянувшийся в узел.
   Тяжело вздохнув,  Рэнди  опустилась  перед  ним  на  колени  и  принялась
помогать ему. Удивленный Фрэнк наблюдал за ее действиями.
   - Я никогда не отличалась любопытством, - задумчиво  пробормотала  Рэнди,
но почему они выбрали меня? При ваших деньгах и внешности вам доступна любая
женщина.
   - Наверное, вы им понравились, поскольку напоминаете символ материнства.
   Рэнди словно во сне расстегивала пуговицы на его рубашке.
   - Какой еще символ?
   - Материнства, плодородия, если угодно. Уверен, сын  составляет  для  вас
смысл жизни.
   - А разве это предосудительно?
   - Ничуть. По-моему, в  этом  ваше  призвание.  Рэнди  помогла  ему  снять
рубашку.
   - Не знаю, как насчет призвания, но что может быть лучше для женщины, чем
посвятить жизнь детям?
   - А у вас их много?
   - Нет, только один. - Фрэнк уловил печаль в ее голосе. - Значит, ваш брат
послал меня сюда в надежде, что я... А что, собственно, я, мистер Таггерт?
   - Принимая во внимание  пополнение  вашего  гардероба,  уверен,  что  это
штучки Майкла. Даже не столько его, сколько бесценной Саманты, помешанной на
приключениях романтических героинь.
   - Романтических героинь?
   - Ага! Она сама трясется над Майклом и над  целым  выводком  подрастающих
отпрысков.
   - Что вы знаете о настоящих романтических героинях! Вы никогда не  читали
об этом! Эти женщины способны в корне изменить свою собственную жизнь и...
   - ...И жизнь мужа, и детей, и кто там у них еще...
   - Возможно. Встаньте, - потребовала Рэнди  и  начала  расстегивать  брюки
Фрэнка. Она столько раз делала это  для  своих  пациентов  в  больнице,  что
сейчас не задумывалась о некоторой двусмысленности подобных манипуляций.
   - А много ли героев из ваших любимых романов произносили фразу: "Я мечтаю
переспать с тобой, дорогая, но только так, чтобы ты потом не  приставала  ко
мне с замужеством и не рожала детей"?
   - Есть и такие. Вы считаете, что такая постановка вопроса неестественна?
   - А по-вашему, это приемлемо? Рэнди холодно улыбнулась:
   - Я никогда не  встречала  таких  мужчин,  как  вы,  но  уверена,  мистер
Таггерт, что вы не женаты. Более того, вы наверняка не хотели и не  захотите
ни жены, ни детей, а если они  у  вас  и  есть,  то  ваши  свидания  с  ними
происходят только по постановлению судебного исполнителя.
   Рэнди стащила с Фрэнка футболку и брюки, даже не обратив внимания на  то,
что он великолепно сложен. Она не испытывала к этому мужчине  ровно  никаких
чувств и смотрела на его тело так же равнодушно, как на статую.
   - Почему вы так уверены, что я холост? Я мог жениться  тысячу  раз!  -  с
любопытством осведомился Фрэнк.
   - О! Ничуть в этом не сомневаюсь.  Нашлось  бы  немало  женщин,  желающих
прибрать к рукам ваше состояние.
   - Не стоит так плохо думать  обо  всех  женщинах.  Задетая  самоуверенной
ухмылкой Фрэнка, Рэнди резко возразила:
   - Вы не из тех, о ком грезит настоящая женщина.
   - И о каких же мужчинах  грезят,  по-вашему,  настоящие  женщины,  миссис
Стау?
   - О! Прежде всего он должен быть в определенном смысле  героем.  -  Рэнди
расправила простыню на кровати Таггерта. - Должен уметь переворачивать мир и
не бояться решать проблемы даже мирового масштаба. Но,  придя  домой,  такой
мужчина опускается на колени перед любимой и говорит ей, что без нее он  был
бы не способен на такие  подвиги.  А  самое  главное,  женщина  должна  быть
уверена, что все это - чистая правда.
   - Достаточно, я понял. Вы чудесно обрисовали образ слабовольной размазни,
пусть даже со стальным торсом.
   - Вы ни черта не поняли! Да уж, метание бисера перед... Прошу прощения.
   Скажите, пожалуйста, вы ведь, надеюсь, способны к анализу? Умеете идти от
частного к общему,  поскольку  занимаетесь  отчетностью  своей  процветающей
корпорации? Иначе сейчас у вас не было бы ни цента, это  элементарный  закон
бизнеса. Позвольте спросить: что вы собираетесь делать с вашими  деньгами  в
дальнейшем?
   - Стараниями любимых братцев у меня масса племянников и племянниц, и если
вдруг завтра мне на голову свалится кирпич...
   - ...то не найдется ни одного человека, который  проронит  хотя  бы  одну
слезу на ваших похоронах!
   Она задернула простыню и нырнула в кровать, почему-то вдруг  ощутив  себя
одинокой и никому, кроме Илая и Челси, ненужной в  этой  жизни.  Может,  это
разговор об образовании сына или вопрос Таггерта о том, сколько у нее детей,
оказали на нее такое странное действие? Нет, жизнь не  романтическая  книга!
Рано или поздно Илай оставит ее одну, и никогда не раздастся у дверей  топот
копыт вороного коня со всадником, и...
   Мысли ее совсем запутались, и, всхлипнув, она провалилась в сон.
   Рэнди не знала, долго ли проспала.
   - Миссис Стау!
   Она вздрогнула и открыла глаза. Фрэнк Таггерт стоял  перед  ней  с  очень
серьезным видом.  Загипсованная  рука  казалась  в  полумраке  неестественно
белой.
   Комнату освещал лишь догорающий огонь в камине. Сейчас Таггерт походил на
человека, только что заключившего выгоднейшую сделку. Что ему нужно в  такой
час? Она считала, что достаточно четко изложила свои взгляды.
   - Да?
   - У меня есть к вам одно предложение... Возможно, несколько неожиданное.
   Рэнди натянула одеяло, вспомнив, как  прозрачен  египетский  пеньюар,  но
Фрэнка, похоже, это совершенно не интересовало, судя по  его  отсутствующему
взгляду.
   - Обыкновенно, - начал он, - слова, подобные тем,  что  вы  говорили  мне
вчера, не производили на  меня  никакого  впечатления.  Я  слышал  от  своих
родственников то же самое,  и  даже  больше,  не  один  раз.  Когда  мужчина
достигает сорокалетнего возраста и...
   - Не забудьте упомянуть про свой миллиард, - насмешливо подсказала Рэнди.
   - Да, конечно. - Таггерт явно не заметил сарказма. -  Так  вот,  приходит
время, когда человек начинает задумываться о том, что он смертен.
   - Просто Мидас какой-то! - Рэнди вспомнила известный древнегреческий  миф
о царе, обращавшем в золото все, к чему он прикасался.
   - Итак... -  Он  запнулся,  бросив  взгляд  на  ее  грудь,  не  полностью
прикрытую одеялом, - вопреки сформировавшемуся общественному мнению  мне  не
чуждо ничто человеческое.
   Поняв, почему сорвался голос Фрэнка, Рэнди натянула одеяло по самую шею.
   Она ничуть не собиралась переспать с Таггертом, ибо  героини  прочитанных
ею многочисленных романов не позволяли себе заводить любовников.
   - Мистер Таггерт, - решительно проговорила Рэнди, но Фрэнк с  неожиданной
силой  сжал  ее  руку.  -  Мистер  Таггерт.  -  Она  повысила  голос.  -  Вы
заблуждаетесь, я не занимаюсь проституцией  даже  за  большие  деньги.  Ваша
теория ценника не имеет ко мне ни малейшего отношения.
   Она скинула одеяло, приготовившись активно защищаться. Вообще-то Рэнди не
считала себя способной провоцировать мужчин  на  неконтролируемые  поступки,
но, возможно, психология миллиардеров имеет свои особенности.
   - Ну что, вы наконец закончите свою мысль?
   - Конечно... Почему бы вам не выйти за меня замуж?

Глава 8

   - Вы предлагаете мне выйти замуж? За Вас? - Рэнди  вытаращила  глаза,  не
веря собственным ушам.
   - Да, - совершенно серьезно ответил Фрэнк. - Я вижу,  вы  потрясены  моим
предложением. Видите ли, большинство мужчин, обладающих солидным состоянием,
почему-то  предпочитают   длинноногих   блондинок   с   точеными   фигурами,
увлекающихся конным  и  горнолыжным  спортом.  Они  не  замечают  невысоких,
полноватых, ненаманикюренных...
   - Можете не продолжать, я вас  поняла.  Простите,  а  вам-то  что  мешает
жениться на шикарной девице, которая будет дни и ночи примерять одежду?
   - И интересоваться только состоянием моей чековой книжки, да?
   - Мистер Таггерт, меня совершенно не интересуете ни вы, ни  ваша  чековая
книжка! Фрэнк криво улыбнулся.
   - Наверное, все-таки существуют и такие вещи, к которым  можно  привесить
ценник. Не возражайте, у вас на лбу написано, что  вы  живете  в  .доме,  за
который еще не выплачен кредит, а вашему автомобилю, несомненно, больше трех
лет. Когда ваш бывший супруг последний раз выплачивал вам алименты? Вы  ведь
явно не из тех, кто заискивает перед кредиторами.  Когда  вы  последний  раз
покупали себе что-нибудь из одежды? Все уходит на сына, ведь так?
   Таггерт попал в яблочко, и это разозлило Рэнди.
   - Бедность - не проявление социальной болезни, по крайней мере со времени
отмены рабства. Вам, надеюсь, известна эта аксиома, мистер Таггерт? Да,  мне
не по карману приобрести новый автомобиль...
   - А как насчет белого "мерседеса" с красной кожаной обивкой? - перебил ее
Фрэнк. Рэнди рассмеялась ему в лицо:
   - Вот что, мистер миллиардер, мы говорим на разных  языках,  происходящее
уже начинает смешить меня. Скажите честно, из каких соображений  вы  затеяли
этот разговор, если, конечно, еще не передумали?
   - Не передумал. Если я на что-то решился, меня трудно остановить.
   - В последнем не сомневаюсь, это очень похоже на  людей  вашего  типа.  -
Никто не может упрекнуть меня в непорядочности, - мягко улыбнулся Таггерт. -
Я  добился  всего  собственным  трудом!  Ни  сотрудники   моей   фирмы,   ни
обслуживающий персонал не упрекнут меня в жадности, но дома...  Порой  я  не
знаю, где найти расческу, и если бы со мной был близкий мне человек...
   - ...то он следил бы за вашими расческами, полотенцами и носками.
   - Да. И я буду знать, где они находятся.
   - Боже, как это скучно! Вам никто не  говорил,  мистер  Таггерт,  что  вы
вдобавок ко всему еще и нудный?
   - Скучно? Зато рационально и обоюдовыгодно! Весьма рационально!
   - Неужели вы действительно такой тупой и ничего не понимаете?  Какое  мне
дело до того, что вы считаете рациональным?
   -  Кто  из  нас  туп?  Я  уже  устал  повторять,  что  хочу  иметь  самую
обыкновенную жену в общепринятом понимании этого слова.
   - Ну так и заведите себе несколько самых обыкновенных. По штуке в  каждый
дом Для разнообразия советую вам выбрать разномастных:  здесь  -  блондинка,
там жгучая брюнетка. Чтобы не перепутать невзначай.
   Фрэнк продолжал улыбаться - не слишком широко, но и не очень кисло:
   - Если бы нарисованная вами картина не была столь ужасна,  я  бы  женился
много лет назад.
   Рэнди не сочла нужным отвечать на шутку. Улыбка  Фрэнка,  по  ее  мнению,
была сейчас совершенно не к месту.
   - Ну вот теперь, кажется, я начала вас понимать!  Вы  считаете,  что  мне
удастся внести некий хаос в вашу  размеренную  жизнь.  Для  этого  я  вам  и
понадобилась.
   - Не забудьте о детях.
   - Детях? - изумилась Рэнди.
   - А что? Я уже поведал  вам  об  исключительной  плодовитости  всех  моих
братьев: их жены и рожают-то почти всегда по двойне. Извините, но  мне  тоже
хочется быть таким же, чем я хуже? Понимаете, с малых лет я почему-то всегда
ощущал повышенную ответственность за будущее своей семьи, и пока мои  братья
развлекались, думал лишь о расширении бизнеса.
   - Речь коронованной особы. Только непризнанной.
   - Пусть так. Но года два назад я повстречал одного мальчика... -  Таггерт
замолчал и задумался.
   - Мальчика? - заинтересовалась Рэнди.
   - Да, он появился в офисе моего брата и, делая  вид,  что  играет,  начал
внимательно прислушиваться и приглядываться ко всему, что происходит вокруг.
   Короче, поговорив с ним, я словно увидел себя в зеркале, но совсем  юным.
Это все равно что смотреть в свои глаза...
   - И после этого вы захотели иметь детей? Встреча с  незнакомым  мальчиком
навела вас на такую мысль?
   - Отчасти... Не знаю... Мальчик изменил мою жизнь, мое мировоззрение.
   Конечно, не сразу, но мы до сих пор переписываемся. Нет, правда,  как  ни
парадоксально это звучит, но мы стали настоящими друзьями.
   Теперь улыбнулась Рэнди. Слава Богу, у него есть хоть один  друг.  Уж  не
надеется ли Таггерт, что она даст согласие на брак  и  родит  ему  мальчика,
похожего на того, о котором он сейчас рассказал?
   - Ладно, мистер Таггерт,  вот  вам  мой  ответ  -  не  вижу  ни  малейших
предпосылок осуществить то, что вы предлагаете. С какой стати  мне  выходить
за вас замуж? У меня есть сын, воплощение доброты и великодушия, и мне этого
более чем достаточно. Его я убаюкивала по ночам, ему читала на  ночь  книги,
когда он подрос. -  Рэнди  не  упомянула  о  том,  что  Илай  довольно  рано
потребовал, чтобы она читала ему перед сном популярное изложение курса общей
физики - такое признание не соответствовало бы ее патетической речи.
   - Хотелось бы надеяться, что мои будущие дети  окажутся  добрее  и  мягче
меня, - заметил Фрэнк, склонив голову набок.
   Только сейчас Рэнди  поверила,  что  он  вполне  серьезно  предлагает  ей
замужество, а в перспективе - общих детей.  Таким  же  тоном  он,  наверное,
обсуждает проблемы воспроизводства со своим  вице-президентом:  "Чарли,  моя
жена нуждается в удовлетворении". Рэнди ухмыльнулась.
   - Что рассмешило вас, миссис Стау?
   - Да так, просто кое о чем подумала. - Она с состраданием  посмотрела  на
Фрэнка. - Мистер Таггерт, я понимаю ваши затруднения и хотела бы помочь вам.
   Если бы это касалось меня одной и не затрагивало  интересов  моего  сына,
то, чем черт не шутит, не исключено, что я бы и согласилась. Если мы с  вами
по каким-то причинам не сможем иметь детей, каково в таком случае будет ваше
отношение к моему сыну? Простите, но я не представляю, что вы можете  питать
отеческие чувства к чужому ребенку, несмотря на вашу дружбу с тем мальчиком.
Таггерт неподвижно сидел на краю ее кровати.
   - Я должен считать это отказом?
   - Совершенно верно.
   Он несколько секунд пристально смотрел на нее, затем встал и поплелся  на
свою половину. Рэнди откинулась на подушку и задумалась. Может, она спятила,
отвергнув предложение миллиардера? Илай имел бы все, что только  захочет,  а
она вышла бы, Рэнди вздохнула, вышла бы  замуж  за  человека,  который  явно
желает ее... Нет, для него это только развлечение.
   Она  поднялась   и   начала   ходить   кругами   по   своей   территории.
Миранда-девочка оказалась слишком глупа, чтобы  использовать  веселую  шутку
Майкла и Саманты в своих интересах.
   Заснула Рэнди очень нескоро.
   На следующее утро Рэнди молча готовила клубничные вафли,  а  Фрэнк  сидел
перед камином, уставившись  в  приходно-расходную  книгу.  Поскольку  он  не
переворачивал страницу уже минут пятнадцать, Рэнди  поняла,  что  его  мысли
витают совсем в иных сферах.
   "Да, видно, я первая, с  кем  он  потерпел  поражение,  -  решила  Рэнди.
Интересно, что он еще придумает? Пошлет Илаю коробку самых  дорогих  конфет?
Он, конечно, не представляет себе, что Илай, мечтающий о новом  си-ди  роме,
не променял бы его на все сладости в этом мире".
   Она украдкой взглянула  на  мрачного  Таггерта  и  ощутила  что-то  вроде
жалости. Отрешенный от всего окружающего и одинокий, Фрэнк напоминал пузырек
воздуха, по недосмотру попавший в  стеклянный  шар.  Закончив  приготовление
сахарного сиропа для клубники, Рэнди подумала, что с удовольствием запачкала
бы маслом рубашку мистера Всегда-Безупречно-Аккуратного Таггерта, как  вдруг
услышала звук приближающегося вертолета.
   Через мгновение Фрэнк был уже на ногах.
   - Оставайтесь здесь. - Он взял винтовку и вышел из дома.
   - О'кей, - прошептала она, чувствуя себя как героиня вестерна.
   Через несколько минут Таггерт  вернулся  и,  повесив  винтовку,  деловито
освед