кто  попытается
ему помочь? Да нет, таких не будет... Как только он выйдет из леса,  его
или продадут Пьеру, или с молитвенным рвением преподнесут синякам, а  те
заставят признаться в том, что он  не  совершал.  Они  это  умеют,  отца
спасло чудо, но он не из тех,  ради  кого  свершаются  чудеса.  Конечно,
можно годы и годы сидеть в болоте, но это хуже смерти, и много хуже.
   Александр встал, обвел глазами давшую ему приют лачугу. Он бы написал
письмо - Ликия наверняка умеет читать, но ни пера, ни чернил здесь  нет,
но просто так уйти бесчестно. У него оставалось  кольцо  с  изумрудом  и
шпилька Даро. Он вынул костяную вещицу и, стиснув зубы, бросил в  огонь,
а кольцо положил на стол. Золото и камни живым всегда пригодятся, а  его
меч и Садан и вовсе не имеют цены. Хорошо бы  Ликия  их  сохранила.  Она
странная женщина, он так ее и не понял, хотя не очень-то и пытался.
   Александр  Тагэре  накинул  плащ  и  вышел.  Скрипнула  дверь,  пулей
пролетела мимо короля, торопясь по своим делам,  проснувшаяся  кошка,  а
вот у него оставалась  одна-единственная  забота.  Умирать  на  дворе  у
приютившей его женщины он не хотел. Куда же ему пойти? У  ручья  он  мог
встретить Ликию. Лучше к ельнику.
   День выдался хмурым, влажным, но не холодным, покрытые инеем огромные
ели на фоне туч казались серебряной сканью на свинцовом листе. Снег стал
рыхлым и тяжелым,  и  Александр,  не  озаботившийся  надеть  снегоступы,
проваливался по колено, хоть и шел по старым  следам.  Промозглый  холод
забирался под плащ, и это было даже хорошо. Сандер Тагэре принял решение
и доведет его  до  конца,  а  назидательная  ерунда,  которую  повторяют
клирики, хороша для людей благополучных, у которых самая большая беда  -
ссора с женой или проигрыш в кости. Он и так терпел тридцать  три  года,
терпел, не жаловался, исполнял, как мог, то, что считал своим долгом,  и
куда это его привело? Ни цели, ни любви,  ни  хотя  бы  надежды,  только
пустота и чувство вины перед теми, кого вольно или невольно погубил  или
вовремя не спас.
   Филипп, Жоффруа, Жаклин, воины, убитые за него  и  из-за  него...  Он
отвечал за них и ничего не смог сделать... Даро была права, когда, устав
ждать, ушла. Он не нужен никому, и хватит об этом!
   Ели нависли прямо над ним, вблизи  они  уже  не  казались  серебряным
кружевом, обретя обычное  мрачное  величие.  Сандер  знал  проход  между
стволами и, счастливо избежав обрушившегося с ветвей снега, оказался  на
небольшой  полянке.  Подумать  только,  еще  вчера  он  здесь  до  одури
упражнялся с мечом, думая, что это ему пригодится... Александр прикинул,
как лучше закрепить кинжал. Придется отвалить этот камень, земля под ним
вряд ли промерзла... В качестве рычага подошла здоровенная еловая ветка,
так как затупить отцовский меч было бы предательством.
   Валун  не  желал  покидать  насиженное  местечко,  но  Сандер  всегда
отличался немалой силой и упрямством.  Камень  поддался  и  откатился  в
сторону. Перед Александром темнело овальное пятно, на котором растерянно
копошилась какая-то многоногая суставчатая тварь, видимо, зимовавшая под
защитой  валуна.  Смешно,  но  его  последней  невольной  жертвой  падет
замерзшая многоножка... Александр Тагэре глубоко вогнал кинжал в твердую
землю. Попробовал - прочно... Король аккуратно сложил плащ,  положил  на
камень, отцепил меч, на мгновение приник губами к зеленому камню,  прося
прощения у отца и Обена за то, что всех подвел, и бережно положил  ножны
на снег, стянул рубашку и бросил рядом. Для  чего-то  коснулся  пальцами
острия кинжала, отбросил рукой лезшую на глаза прядь.  Промозглый  холод
вымораживал душу. Постоять пол-оры, и  никакой  клинок  не  понадобится.
Сандер усмехнулся этой мысли, и... ему в лицо бросилось  что-то  мягкое,
тяжелое и колючее.
   Инстинктивно отшвырнув царапающийся ком, Тагэре отступил назад и чуть
не опрокинул  раскрасневшуюся  Ликию,  весьма  напоминавшую  разъяренную
кошку. Такой он ее еще не видел, женщина с маху  ударила  его  по  лицу,
удар вышел не таким  уж  и  сильным,  но  Александр  растерялся.  Ведьма
схватила брошенный плащ, прошипев: "Проклятый дурак",  набросила  королю
на  плечи,  схватила  его  за  руку  и  поволокла  назад.  Александр  не
сопротивлялся, его била дрожь, женщина, не оборачиваясь, тянула  его  за
собой, а сзади барахталась в снегу и отчаянно  вопила  промокшая  кошка.
Меч так и остался на опустевшей поляне.
   Путь  к  хижине  показался  бесконечным,   Ликия   ему   что-то   зло
выговаривала, он не слышал. Вернее, слышал, но не понимал. Его втащили в
дом, в пахнущее сухими травами тепло, толкнули на кровать, сунули в руки
стакан, до краев наполненный коричневой жидкостью.  Он  послушно  выпил.
Наверняка какой-то дурман, ну да не беда, он все равно  жить  не  будет,
только бы она ушла. Но  она  не  уходила,  а  напиток  оказался  царкой.
Александр с вечера ничего не ел, и голова у него сразу же пошла  кругом.
Ликия немедленно снова  наполнила  его  стакан  и  налила  себе.  Низкий
потолок кружился и раскачивался, за  окном  бешено  завывал  и  швырялся
пригоршнями мокрого снега поднявшийся ветер.
   Ведьма отобрала  пустой  стакан,  поставила  на  стол,  взяла  ладонь
Александра и прижала к своей щеке. Потолок кружился все быстрее, в серых
глазах  женщины  отразилось  пламя  свечей,  она  коротко  засмеялась  и
уверенно и умело поцеловала своего гостя в губы.
   Александр был молод и здоров,  и  жизнь  взяла  свое...  Кажется,  он
называл Ликию Даро, кажется, она тоже выкрикнула какое-то другое имя, но
какое это имело значение...
 
ЭСТЕЛЬ ОСКОРА 
 
   Не буду лгать, пришла в себя я  не  сразу.  Александр  спокойно  спал
рядом, и, похоже, на сей раз обошлось без кошмаров. Я на  всякий  случай
положила руку  ему  на  лоб.  Все  в  порядке,  а  вот  я  отличилась...
Последнего из  Королей  можно  было  остановить  десятком  самых  разных
способов, а я вспомнила лишь один, словно и впрямь стала лесной ведьмой,
у которой всего и есть что царка  да  собственное  тело.  Теперь  я  все
окончательно  запутала,  еще  одного  предательства  этот   человек   не
переживет. Великие Братья, о чем это  я  думаю?!  Совсем  свихнулась  на
старости лет. Дело не в том, что я согрешила с прапраправнуком Рене,  уж
не знаю, сколько поколений их разделяет, а  в  том,  что  и  как  с  ним
пытались сделать!
   Это было убийство, хорошо рассчитанное и подготовленное.  Не  окажись
рядом меня, Сандер был бы мертв, но как они его нашли и выманили?! Как я
прозевала их появление?! И кто они?! Неужели ведьма с Оленем? Но она мне
не показалась такой уж сильной и умелой.
   Нет, дело в  том,  что  случилось  прошлой  ночью,  когда  все  пошло
вразнос, хотя миллионы разумных и не очень тварей этого  еще  не  знают.
Вряд ли кто-то, кроме меня и Эрасти, понял, ЧТО именно произошло.  Если,
разумеется, не считать  тех,  кто  с  самого  начала  сделал  ставку  на
вселенскую подлость. Стыдно  сказать,  я  знала,  что  рано  или  поздно
Последний Грех будет совершен,  но  растерялась  самым  глупым  образом.
Растерялась и забыла о своем долге и о том, что Эстель Оскора  не  имеет
права ни на испуг, ни на растерянность. Александру моя слабость чуть  не
стоила жизни, вчера я забыла о его существовании, и  этим  не  преминули
воспользоваться. Вчера... Как давно это  было!  Я  смотрела  на  спящего
короля, словно видела его впервые. Неужели этот темноволосый человек мой
любовник? Кто же и когда был у меня в последний раз? Лет  за  триста  до
рождения Шарля Тагэре, точнее не вспомнить... Это  было  в  каком-то  из
миров, по которым меня таскали мои сгинувшие покровители. Как  же  звали
того рыцаря? Надо же, забыла, но глаза у него были синие. Синие глаза  и
дерзкая улыбка...  Алва!  Алва  из  Синалоа!  Ему  очень  не  повезло  с
соплеменниками, отплатившими за спасение ненавистью. Это бывает,  причем
гораздо чаще, чем думают.
   Дурацкая история и старая как мир. Рыцарю  пришлось  выбирать,  и  он
выбрал не мертвую честь, а живую совесть, за что и поплатился. Когда  мы
встретились, он если не пил, то дрался, а если не дрался, то  смеялся  в
лицо тем, кто шипел ему в спину. Терять ему было нечего, мне  тоже,  нас
прямо-таки  швырнуло  друг  к  другу,  а  потом...  Потом  было  всякое.
Разумеется, мы ввязались в очередную драку и победили,  но  Алва  погиб,
еще одна смерть на моем пути, а я ушла в Черные Горы  и  с  горя  завела
себе снежную рысь; когда я вернулась в Тарру,  ее  пришлось  оставить...
Потом в мои горы  пришли  исски,  я  зачем-то  им  помогла;  тоже,  надо
полагать, с горя.
   Я тосковала об Алве, долго тосковала, а  теперь  даже  имя  не  сразу
вспомнила... Хотя чего удивляться, в те поры я не знала  ни  кто  я,  ни
откуда, а без прошлого мы не совсем  мы.  Можете  смеяться,  но  Рене  я
изменила только сейчас... Не знаю, изменял ли мне он, думаю, что  да,  и
правильно делал.
   Жизнь сильнее нашей воли и нашей памяти, можно  боготворить  прошлое,
но настоящее свое так или иначе возьмет, и вообще у меня есть куда более
важные дела, чем разбираться в своих Любовях. Нужно узнать,  кто  и  как
добрался до Александра. Расспрашивать бесполезно, все равно не вспомнит.
К нему подобрали ключ, заставили принять решение и ушли. Мир  Обмана  на
то и Мир Обмана, что даже правда  там  становится  ложью...  А  ты,  моя
дорогая, совсем запуталась. Слишком долго ты провела в  шкуре  смертной,
даже в двух шкурах, женской и кошачьей, вот и размурлыкалась.
   Ты - Эстель Оскора, для тебя Александр Тагэре  не  дороже  фигуры  на
эрметной доске, а ты? Вечно ты  находишь  приключения  на  свою  голову.
Эльфийский принц, сумасшедший адмирал, обесчещенный рыцарь, влюбленный в
последнюю дрянь маг, а теперь еще и горбатый король... Великий Орел,  ну
не могу я видеть в тех, кто попадается на моем пути,  актеров  в  пьесе,
которую разыгрывают Высшие силы, попадись они мне! А вообще-то и  впрямь
пора кое с кем потолковать. Иначе тебе, дорогая моя,  придется  целовать
своего нового приятеля, пока тот не помрет от  старости.  Значит,  тропа
Обмана? Да, и немедленно! Кошка управится, да и Александр раньше полудня
не проснется, с такого количества царки и Рыгор бы свалился.
   Оставлять с ним кошку или нет? Мне может понадобиться  ВСЯ  сила,  но
бросать Сандера без защиты?! Нет,  Геро,  с  тобой  точно  что-то  не  в
порядке. Кто ему ЗДЕСЬ угрожает? Хранителей в Тарре больше нет, а если б
были, к твоему логову без приказа на весу не  подошли,  как  и  волки  с
медведями, а людей тут нет и быть не может.
   Кошка подняла голову и приоткрыла  желтые  глаза.  Красивая  все-таки
тварь, хоть и беспородная. Ну что, подружка, побудешь до утра  тем,  кем
родилась? Нет! Если мой король останется один, я места себе не найду.  Я
положила руку на теплый меховой комок.
   - Охраняй и не давай  проснуться  раньше  времени.  И  никаких  снов.
Никаких, слышишь?! Забирай все, забирай и гаси.
   Рука ощутила тяжесть и покалывание. Я испытала  подобное,  когда  мне
перетянули жгутом укушенную змеей руку. Тогда яд сизой гадюки  для  меня
еще  что-то  значил...  Кошка  дернулась,  из  глаз  исчезла  обманчивая
загадочность, они стали жесткими и осмысленными. Неужели я смотрю именно
так? Если  да,  то,  когда  хмель  пройдет,  Александр  Тагэре  от  меня
шарахнется,  как  циалианка  от  атэва.  Мне  и  придумывать  ничего  не
придется, чтоб его оттолкнуть, не обижая. Ну и мысли! И  это  на  пороге
Обмана, далеко же я уйду его тропами!  Я  в  последний  раз  глянула  на
пушистый глазастый клубок у самой  щеки  спящего.  Поцеловать,  что  ли,
дружка на дорожку? Бред! Я спасла Александра Тагэре, это так, но я люблю
Рене, и только Рене. И вообще, моя дорогая, пора заняться делом.
   Раньше, чтобы пройти в Мир Обмана, мне  требовалось  зеркало,  теперь
достаточно было его вообразить. Я глянула на жалкую  бревенчатую  стену,
вспоминая роскошное трюмо, в которое гляделась в Идаконе.  Рама  черного
дерева, отделанная серебром и перламутром, блестящая поверхность, темное
пятнышко в левом верхнем углу... Отлично!
   Кусок стены заколыхался, зарябил, как поверхность пруда  под  дождем,
каждый раз это заклятие давалось мне все легче. Скоро я смогу переходить
границу без малейших усилий, Эрасти мне говорил об этом и,  как  всегда,
когда речь заходила о магии, оказался прав. Я прикрыла глаза,  заставляя
себя собраться. На этот раз ты не будешь искать то, не  знаю  что,  твое
дело убийцы,  убийцы,  и  только  убийцы.  Что-то  прохладное  и  легкое
встрепенулось на  груди.  Талисман  Астена?  Ничего  удивительного,  сын
Ларэна не мог не ходить этими тропами... Эльфы не любят их, но не любить
- не означает не знать.
   Смертные редко заходят в Мир Обмана по своей воле, да и то  не  сами.
Есть длинный ритуал, с  помощью  которого  человек  сливается  со  своим
отражением. Неудобно и опасно,  причем  опасность  двойная.  Второе  "я"
может заблудиться в лиловых травах, а первое... Первое ничего не видит и
не слышит, в это время к нему  можно  подойти  и  убить  обычным  ножом.
Кажется, именно так погибла пресловутая Иволга. Хорошо, что мне подобное
не грозит. Мы не сидим и не ждем, мы сами ходим. Ну, вперед!
   Как всегда, прохладный ветер и пряный, одуряющий аромат, напоминающий
запах  умирающих  лилий.  Как  всегда,  пружинит  под  ногами  странная,
светящаяся земля, а трава шевелится  сама  по  себе,  а  отнюдь  не  под
порывами ветра. Здесь красиво, очень красиво, по крайней  мере  сначала.
Чудища и прочие прелести появятся потом, когда ты захочешь вернуться,  а
пока  ты  идешь  в  глубь  этой  льстивой  преисподней,  тебя  стараются
очаровать по всем правилам. И все-таки Мир Обмана глуп, он всех  стрижет
под одну гребенку, не понимая, что некоторая добыча ему не по зубам.  На
меня давно следовало бы махнуть этой их распрекрасной  живой  травкой  -
так ведь нет, кокетничают, завлекают, а потом нападают, хотя для меня их
укусы - что собачьи зубы для болотного льва.
   Так, и кто же тут бродил в поисках Последнего из Королей?  Девушка  с
Оленем или твари посерьезней? Олень тут был, это точно, но один.  А  это
что? Где-то очередной дурак свел счеты с жизнью, причем по  собственному
почину, никому его смерть и на дух нужна не была. Ну  что  ж,  благодаря
этому придурку здешняя травка станет еще гуще. Надо полагать,  скоро  на
нее уляжется кто-то еще, но твое дело -  пожар!  Ищи  место,  где  огонь
опалил эту  переливчатую  мерзость,  потому  что  в  Мире  Обмана  любая
схваченная под уздцы смерть  оставляет  ожог.  Я  остановила  Сандера  в
последний момент, так что здесь, надо полагать, полыхнуло неплохо.
   Проклятые лилии глушили все запахи, но я нашла! Эстель Оскора  отыщет
любую дорогу, если знает, что ищет. Да и травка встревожена и обижена, а
посему пахнет острее и горше, чем обычно.  А,  вот  и  ручей!  Я  видела
такие, и не раз, но так и не поняла, что они собой представляют... Слезы
здешней лживой и жадной земли? Странная вода, даже  не  вода,  а  жидкий
лед, который не звенит, не струится, а словно бы ползет, но  слизью  его
не назовешь... Красивая такая  штука,  мерцает,  как  опал,  загляденье!
Только смотреть в нее долго не стоит даже мне. Завораживает,  заставляет
забыть о главном, о том, зачем ты здесь.
   Великие Братья в свое время протащили меня  через  такую  "воду",  по
крайней мере, мне так кажется, а может, у них  иная  магия  забвения.  А
ручеек свежий и полноводный! Уж не его ли я ищу? Да, его! Одну загадку я
разгадала:  здешние  родники  зализывают  раны,  нанесенные  этой  земле
чужаками. Но как близко подобрались убийцы, чуть ли  не  к  самому  краю
первой из здешних полян! А вот и пожарище... По лапам я им дала  хорошо,
надо полагать, огонь поднялся до небес. Ну а теперь позовем!
   Пускай придут те, кто хотел видеть Александра Тагэре мертвым,  придут
и посмотрят на Темную Звезду! Ну же, отродья Обмана, я жду!
 
2895 год от В.И. 
3-й день месяца Вепря 
АРЦИЯ. ГРАН-ГИЙО 
 
   - Сил моих нет больше сидеть в этом  сундуке!  -  Рито  с  ненавистью
оглядел  просторную,  неплохо  обставленную   комнату,   прилегавшую   к
хозяйской спальне.
   - Все имеющее начало имеет и конец, этим я утешал  себя  среди  ваших
калксов. - Яфе поднял голову от эрметной доски.  Последнюю  кварту  атэв
пытался втолковать Крапивнику  премудрость  великой  игры,  но  пока  не
преуспел. Серпьент не  понимал,  зачем  нужны  правила,  когда  без  них
удобнее, а Яфе не мог внятно объяснить, почему одна фигура может  ходить
только так, а другая эдак, если и та и другая не более чем  раскрашенные
деревяшки.
   - Мой конец не за горами, - нервно хохотнул мириец, - если  я  завтра
отсюда не уберусь!
   - А мне тут нравится, - заметил Серпьент, - тепло, смешно  и  хозяева
сносные.
   - Тебе хорошо, захотел - полетал или поползал,  а  мы  как  в  тюрьме
сидим.
   - Не хочешь, не сиди. - Серпьент двинул "Адмирала"  так,  словно  тот
был "Сотней конных", и довольно захихикал.
   - Ага, сейчас отправлюсь гулять по замку, - огрызнулся Рафаэль.
   - Не хочешь по замку, гуляй по полям, - Крапивник откинулся на  спину
и заложил ногу за ногу. - Дурацкая штука. Зачем делать столько  лишнего,
если можно сразу выиграть?
   - Эта игра развивает разум и терпение, - вмешался Николай.
   - Вот пусть тогда Рафаэль в нее играет, - отрезал Крапивник.
   - Я понимаю нашего друга, но Творец учит кротости и смирению.
   - Нет, - Рито  вскочил,  -  вы  как  хотите,  а  я  завтра  же  уйду.
Подвергать Эгона и Ильду опасности нельзя, а прятаться... Я не мышь!
   - Ты не мышь, - согласился Крапивник, - ты дурак. С чего ты взял, что
тебя заметят, если ты этого не хочешь? Я тут  слушал,  как  ты  о  своей
везучести разорялся, а нет бы мозгами пораскинуть.
   - Ты о чем?
   - О том, что в тебе Кровь проснулась, вот о чем! Потому тебя никто  и
не замечает, когда ты этого не хочешь! А ты, - Серпьент не очень  удачно
передразнил Рито, - "мне снова повезло,  стражники  меня  не  заметили",
"мне  опять  повезло,  меня  никто  не  увидел",  "мне  повезло,  погоня
ошиблась"... Как же, стражники виноваты!
   - Ты хочешь сказать, что я становлюсь невидимкой?
   - Пеньком ты становишься, проешь тебя гусеница...
   - Почтенный Серпьент, - подал голос  Николай,  -  вы  все  же  иногда
следите за своими словами.
   - Не в словах дело, - отмахнулся Рито.
   - Именно что в словах. Ты идешь по лесу, стоит пень. Ты много на него
смотришь? Нет. Ты его ВИДИШЬ, но не замечаешь. Если сесть не хочешь или,
там, гриб найти. Вот и ты так. Тебя видят, но не замечают, пока  ты  сам
на рожон не попрешь.
   - Ну тогда, на дороге нас очень даже догоняли.
   - А ты вспомни, чего хотел? Не умом, а на самом деле.  Прятаться  или
драться?
   - Драться, - подумав, честно признался Кэрна. - Если бы не Яфе, я  бы
остался на площади и убивал бы, пока меня не прикончили.
   - Вот видишь! - назидательно сказал Серпьент.
   - Погоди... Ты говоришь, Кровь? Знаешь, что-то  в  этом  есть...  Моя
сестра... Она тоже однажды испугалась и, выходит, глаза  чужим  отвела?!
Мы думали, повезло.
   - Просто так никому не везет, -  назидательно  объявил  Крапивник,  -
хотя вам и повезло встретить МЕНЯ. Что бы вы без меня делали?
   - Значит, если я сейчас пойду по замку, на  меня  никто  внимания  не
обратит?
   - Ну, если ты никого с ног не собьешь и красные штаны не  наденешь...
А вообще тебе учиться надо.
   - Чему?
   - Чему-чему... Магии, вестимо! Силы тебе не занимать, ума не хватает,
это так, ну да не всем умными родиться. Короче, я согласен тебя учить.
 
ЭСТЕЛЬ ОСКОРА 
 
   Я ожидала чего и кого угодно, но не тех, кто попался на мою удочку на
самом деле. Начнем с того, что их было четверо, и я  сразу  поняла,  кто
они. Слишком долго я носила кольцо Эрасти, чтобы не  узнать  совершивших
пресловутые Непростимые Грехи. Этот бой мог стать  для  меня  последним,
ведь я разделила свою силу, защищая Александра. Э