перед смертью уступит  страху  перед  болью.
Эта боль страшней небытия, тебе ее не вынести. Ты вернулся  властвовать,
я - вернуть долги. Я хочу уйти и уйду,  когда  все  кончится,  и  потому
сейчас я сильнее. Боль - это ерунда, если знать, ради чего терпеть.
   Вот и конец твоим доспехам, Лумэн. Твои покровители сильны, у  Смерти
они тебя отобрали, но воли у тебя как  не  было,  так  и  нет  -  только
хитрость. Все! Теперь тебя ничего не защищает, меня, впрочем, тоже. Бери
клинок и покончим с нашим маленьким спором.
   Доставай шпагу, ничтожество! Или я убью тебя безоружным, и это  будет
справедливо. Герцог из рода Арроев, ты держишь шпагу или метлу?!  Да,  с
такими талантами и с такой душонкой если убивать, так из-за угла, а  еще
лучше чужими руками.
   Твой сынок знал о твоем замысле? Знал... Я так и думал... И любовница
знала, и бастарды... Странно, что незаконный братец из зависти  не  убил
законного, это было бы весьма уместно, или ненависть к Тагэре  оказалась
сильнее? Гиены объединились против волка, на то они и гиены.
   Не люблю убивать взглядом и магию не терплю! То ли  дело  клинок.  Он
честен, не правда ли? Хотя что ты можешь знать о чести? А про  сдвоенный
удар "Счастливчика Рене" ты слышал?  Я  научил  ему  Александра  Тагэре.
Напоследок тебе придется узнать, что я,  Рене  Аррой,  император  Арции,
король Таянский и Великий Герцог Эландский, оставляю Александру ВСЕ, чем
владел, владею и буду владеть. В том числе и этот  прием  -  ДВА  удара:
первый - в предплечье, второй - в сердце. Это так просто... Вот  тебе  -
первый, а вот и второй!
   Браво, Счастливчик, ты не разучился орудовать шпагой... Великий Орел,
как больно! Эти твари, дай им волю, и впрямь способны разнести  Тарру  в
клочья. Теперь их осталось трое, и каждая стала на треть сильней, и  все
равно Эрасти не прав!
   Вернувшихся нужно перебить, лучше поодиночке, но можно и трое  против
одного, бывало и хуже!  Ты  -  молодец,  Счастливчик,  хорошо  придумал,
только подожди, когда снова сможешь сойти на берег, не  взвыв  от  боли.
Сам бой - ерунда, но ломать защиту...
   Ничего, месяц в море - не так дорого  за  победу  и  надежду.  Голода
больше нет! В Книге Книг отныне  большая  дыра,  и  ее  не  заткнуть  ни
враньем, ни тем  более  правдой.  Не  будет  вам  Полуденного  всадника,
господа клирики! Все пойдет не так, как предсказано, и  кончится  иначе!
Никто не знает как, но иначе.
   А тебе, друг Рене, надо поторопиться. Уходи, пока есть силы добраться
до "Созвездия", море тебя всегда спасало, выручит и теперь. На сегодня -
все: подвиг ты совершил, а на большее тебя так и так не хватит...  Нужно
только проститься с женщиной и хоть что-то  ей  объяснить.  Нельзя  быть
невежливым, и потом она чем-то похожа на Геро...

2896 год от В.И.
7-й день месяца Зеркала
ОРГОНДА. ЛИАРЭ

   - Вот и все, сударыня, - Аларик вбросил шпагу в ножны и  поднял  свой
плащ, - тело сейчас исчезнет. По большому счету, он и убит-то не  здесь,
но лучше на него все-таки не смотреть.
   - Вы опять меня спасли.
   - К сожалению, тех, кого я не спас, гораздо больше.
   - Все равно я дважды обязана вам жизнью.
   - И оба раза случайно, - покачал головой Скиталец, - но я рад  этому.
Вы мне нравитесь, сигнора, и вы приносите мне удачу.
   - Удачу? - Марта воровато глянула туда, где лежал Лумэн.  Там  ничего
не было.
   - Да, я выслеживал эту тварь две кварты. То, что Голод в Лиарэ,  было
очевидно, но найти его оказалось потрудней, чем крысу в погребе. Если  б
не ненависть к Тагэре, он бы не рискнул проявиться здесь в полной  мере.
Ненависть и зависть сыграли с Лумэном очередную дурную шутку, к счастью,
последнюю,  -  Аларик  рассмеялся  и  тряхнул  белыми  волосами,   Марта
вспомнила этот его жест - у Сандера, когда он волновался,  была  похожая
манера. - Не сомневаюсь, сударыня, мир без  этой  твари  станет  заметно
лучше.
   Кстати, позвольте вам засвидетельствовать свое восхищение. Ваша мысль
послать гонца в Новый Эланд оказалась блестящей.
   - Эландцы придут?!
   - Эскадра в пути и не позже чем через два месяца будет здесь. Рикаред
Гоуль - отменный адмирал. Вы продержитесь до зимы?
   - Конечно. Я могу об этом рассказать?
   - Тем, кому верите. Мне б хотелось, чтоб мои  соотечественники  нашли
здесь господ ортодоксов, а не несчастных дарнийцев, а господа  ортодоксы
не любят воевать с маринерами.
   - Аларик, так вы с Берега Бивней?
   - Я там бываю, - по бледному лицу промелькнула тень, - но  не  часто.
Раскрыть вам несколько тайн?
   - Страшных?
   - Как сказать... Ваш брат жив и в безопасности.
   - Сандер?! Вы его спасли?!
   - Не я. Александр Тагэре вернется. Будет большая  война,  Благодатные
земли заполыхают, и брода в этом огне не будет. Не  нужно  пугаться,  вы
выдержите. Просто нужно делать то,  что  за  вас  не  сделает  никто,  а
остальное приложится.
   - Аларик, - зачем она спрашивает? Есть вещи, которых лучше не  знать.
Ни она, ни Сезар этого не делали, так не все ли равно? - Аларик,  почему
умер герцог ре Ги?
   - Потому что я его убил, - пожал плечами Скиталец, - и  у  меня  была
прорва доводов в пользу этого поступка. Не смотрите на меня  несчастными
глазами, я это сделал не для вас, вернее, не только для вас...  Не  могу
видеть ничтожество при власти. А уж  ничтожество,  откупающееся  головой
жены и кушающее пареную репу, когда любимую волокут на  костер...  Такие
мужчины не должны жить, это позор! Я бы прикончил Марка в любом  случае.
Вы удовлетворены?
   - На такой вопрос не скажешь ни "да",  ни  "нет",  -  Марта  невольно
засмеялась, - но я вам должна сказать спасибо и за это.
   - Сигнора, мы же родственники. Настала пора представиться. Мое полное
имя Рене-Аларик-Руис Аррой, герцог и Рьего.
   - Император Рене? - а ведь она подспудно ждала чего-то подобного. - Я
представляла вас другим, вернее, вообще не представляла.
   - Сударыня, - Рене улыбнулся, - я понимаю ваше удивление и  счастлив,
что вы и на этот раз не упали в обморок. К сожалению, у меня совсем  нет
времени, я должен идти. Когда-нибудь  вы  все  узнаете  и,  надеюсь,  не
станете судить слишком строго.
   - Я никого не сужу, просто мне страшно - за себя, за  Оргонду,  за...
вас.
   - Благодарю вас, но наши дела не так уж и плохи, если задуматься.  Мы
еще можем победить, вернее, должны!
   - Я правильно поняла, что вы говорили с тем самым Лумэном?
   - Да. Он мой потомок. К несчастью. Отдаленный, но и  этого  довольно,
чтоб я мог его покарать.
   - Но тогда и... я?
   - Можно на досуге подсчитать, кем вы мне приходитесь,  но  стоит  ли?
То, что мы родичи, позволило мне услышать  ваш  зов,  иначе  я  вряд  ли
отыскал бы вас в этой  крысоловке.  Мне  следовало  б  отчитать  вас  за
безрассудство, если б оно не было у вас в крови.  Кстати,  за  мной  еще
один долг, сигнора, - в голубых глазах сверкнуло что-то странное, - и  я
его вам отдам, причем немедленно.
   - О чем вы?
   - О том, что случилось в день нашей первой встречи, - Аларик  положил
руки на плечи  Марты,  -  припоминаете?  Нет?  Один  мой,  гм,  знакомый
утверждал, что  женщины  весьма  забывчивы,  а  у  него  есть  несносная
привычка оказываться правым.
   Марта Мальвани молчала, она  и  впрямь  не  понимала,  к  чему  ведет
голубоглазый капитан, оказавшийся пропавшим императором и ее  отдаленным
предком, но сердце герцогини билось молодо и отчаянно.
   - Вы - удивительная женщина, Марта. Не боитесь  ни  выходцев  с  того
света, ни сумасшедших клириков, ни крыс... Я знаю лишь одну такую...
   - Кто  она?  -  спросила  герцогиня.  Сравнение  с  кем-то  неведомым
одновременно льстило и... обижало.
   - Теперь ее называют Темной Звездой, а раньше звали Геро. Я давно  ее
не видел, но вернемся к моему долгу. Четыре  года  назад  вам  пришло  в
голову меня поцеловать.
   Марта Тагэре думала, что она знает о поцелуях все, оказалось, она  не
знала о них ничего. Неужели они в  осажденной  крепости,  в  пропыленной
комнате, где валяются разорванные мешки и лежат два трупа?  Нет,  вокруг
безбрежный, дышащий покоем океан, солнце пляшет на теплой синей воде,  а
в небе кружат белоснежные птицы...
   - Вы - удивительная женщина, Марта, - еще раз сказал Аларик, разжимая
объятия. - Жизнь жестока, как кошка, но, надеюсь, к вам и тем,  кого  вы
любите, она будет добра. Прощайте, герцогиня, кто знает, увидимся ли  мы
еще раз, а наши встречи... Забудьте о них! Или не забывайте, я не  знаю,
что вам нужнее. В том, что случилось, нет ни беды, ни  вины,  ведь  ваше
сердце, как и мое, отдано раз и навсегда. Мы - слишком  дальние  родичи,
чтоб  считать  себя  грешниками  из-за  такой  малости,   как   поцелуй.
Оставайтесь здесь десятинку или две, а потом уходите.
   - Рене, - Проклятый, кому она это говорит, - поберегите себя!
   - Вряд ли у меня получится, - неистово голубые глаза то ли  смеялись,
то ли плакали, - все, что со мной могло случиться, уже случилось. И  все
равно спасибо.
   Сгинувший невесть сколько  лет  назад  император  еще  раз  поцеловал
оргондскую герцогиню, на этот раз в лоб, коротко поклонился и ушел.  Она
не слышала ни шагов, ни скрипа давно не смазанных дверей,  но  призраком
ее гость не был. Гость? Гости...  Жан  Лумэн,  из-за  подлости  которого
разгорелась Война Нарциссов, поплатился за все,  хотя  погибших  это  не
поднимет. Надо думать о живых.
   К зиме придут эландцы, а значит, она должна выбросить из головы  все,
кроме осады. Осень - это четыре, а то и все шесть штурмов, это  плачущие
от страха дети,  растрепанные  женщины,  раненые,  уставшие,  готовые  к
глупостям мужчины. Ничего, они выдержат, особенно если отступит голод.
   Марта немного постояла  в  кладовой,  собираясь  с  мыслями.  Она  не
собиралась ни забывать об этой встрече, ни рассказывать о ней кому бы то
ни было, хотя объяснить, что сталось с ее спутниками, придется.  Что  ж,
свалим все на чудовищную крысу и заставим  стражников  с  арбалетами  по
ночам обходить здание.  Женщина  привычным  жестом  поправила  волосы  и
шагнула в коридор.  Дорога  назад  оказалась  очень  короткой,  а  когда
герцогиня вышла на улицу, ее чуть не сбило с ног. Неистовый ветер дул от
берега, помогая отливу уносить в море дохлую рыбу и сгнившие водоросли.

ЭСТЕЛЬ ОСКОРА

   Гардани выдавал замуж свою племянницу с  таянским  размахом,  свадьба
Луи Трюэля и Беаты Ракаи казалась  вызовом  всем  будущим  бедам.  Беата
волновалась, Луи был несколько смущен, а  многочисленные  гости  были  в
восторге и от предстоящего пира, и от будущих подвигов. Мы с Вандой были
подругами невесты,  а  Сандер  и  Ежи  -  друзьями  жениха  . Так решили молодые, хотя Беате все же стоило
взять второй подругой сестру, а  не  меня.  Луи  был  достаточно  тонким
политиком, чтобы это понять, но в дело вмешался Ежи, и здравый смысл был
отправлен куда подальше.
   Я сидела рядом с разодетым в черное с серебром  принцем,  а  напротив
Александр что-то говорил сияющей Ванде. Девочка все больше влюблялась  в
сероглазого короля. Что ж, если мы победим и уцелеем, я сдержу  обещание
и открою ей дорогу, как Роман открыл дорогу Уррику. Теперь  я  понимала,
что эльф-разведчик подарил своей Кризе истинное счастье. Нэо был прав  -
бессмертные  должны  любить  лишь  бессмертных,  Ванда  будет   достойна
Сандера, я это видела, но пока ей нет и  четырнадцати,  и  даже  Великие
Братья не знают, что нас ждет впереди.
   Высокий Замок, разукрашенный  розами  и  лилиями  зал  Розовых  Птиц,
свадьба, надвигающаяся война... Река времени не течет вспять,  но  порой
кажется, что возможно и это. Шестьсот  шестьдесят  восемь  лет  назад  я
сидела под этими самыми сводами в  пышном  подвенечном  наряде  рядом  с
королем Марко. Тогда Эстель Оскора еще не родилась, а Герика Годойя была
смертной и глупой, она любила принца Стефана и  выходила  замуж  за  его
отца. Странно, что мои глаза запомнили  все,  а  душа  это  самое  "все"
благополучно забыла. Только вернувшись туда, откуда начался мой безумный
путь,  я  поняла  глубину  пропасти,  отделившей  бросившуюся  в  бездну
влюбленную девочку и нынешнюю ведьму. Прежняя Герика сгорела  на  алтаре
Ангеса, мы никогда не вернемся к тому, от чего единожды ушли,  раньше  я
этого не понимала.
   Александр поймал мой взгляд и улыбнулся, а я ему ответила. У нас  еще
было время. Разлука - это  потом,  после  победы,  а  сначала  несколько
месяцев счастья и  война,  так  стоит  ли  загадывать...  Я  поумнела  и
научилась быть счастливой одним днем и даже орой. Раньше меня  пугали  и
мучили предзнаменования и предчувствия, я  переживала  из-за  того,  что
будет через день, месяц, год. Даже в море,  когда  мы  с  Рене  плыли  к
Лунным Островам, я не могла отбросить страхи и сомнения, теперь я  этому
научилась.
   Что бы ни случилось завтра, оно не должно отравить сегодня. Что бы ни
случилось вчера, оно не должно задушить завтра. Смертные и  бессмертные,
мы существуем в настоящем, и нельзя его презирать. Да, мы  все  идем  из
прошлого и создаем будущее, а самые сильные  держат  на  плечах  будущее
других, но радость сгорающего дня бесценна, как бесценна сама жизнь - не
нужно ее отравлять сомнениями и сожалениями. Лучше  всего  это  понимают
люди войны, и поэтому никто не умеет веселиться лучше их.
   Близкая Смерть всегда торопит Жизнь и Любовь. Даже имей мои пожелания
ту же силу, что и мои заклятия, я бы вряд ли смогла сделать Луи и  Беату
еще счастливей. Они все больше напоминали  Тину  и  Клэра,  может  быть,
потому,  что  другой  ничем  не  замутненной   любви   мне   видеть   не
посчастливилось. Великие Братья,  почему  я  об  этом  вспомнила  именно
сейчас? Не потому ли, что счастье наделило графа Трюэля и его  белокурую
невесту почти эльфийской красотой? Они должны выжить в этой войне,  если
в этом мире есть хоть какая-то  справедливость!  Я  перевела  взгляд  на
Александра и вдруг поняла, что он думает то же, что и я. Он сбережет Луи
для Беаты, а я Беату для Луи.

2896 год от В.И.
16-й день месяца Зеркала
ТАЯНА. ВЫСОКИЙ ЗАМОК

   Разряженные   женщины   многозначительно   переглядывались,   девушки
собирались стайками и тихонько шушукались, глаза их блестели, и  Гражина
прекрасно  знала,  о  чем  они  болтают.  О  том,   что   происходит   в
разукрашенной шиповником спальне. Молодых уже проводили, Гражина  вместе
с другими дамами видела через окно, как  Луи  и  Беата  в  сопровождении
друзей и подруг рука об руку прошли по галерее. Арцийский король  и  Ежи
держали шандалы со свечами, а Ванда и эта проклятая ведьма несли цветы и
вино. Беатка стала графиней Трюэль, а  Ликия  вот-вот  станет  королевой
Арции! То, что Луи и Александр - изгнанники, не утешало; после того  как
Аррой сломал шею Биллане, никто не сомневался, что он вернет себе трон и
посадит рядом с собой свою девку!
   Рядом глупо хихикнула Марыля Гери,  этой-то  чего  надо?!  Гражина  с
подозрением оглянулась на сестрицу Золтана, и та ей подмигнула.
   - Ну, Гражинка, сестра косы расплела, теперь дело за тобой...
   - Наша Гражина, - вмешалась Тереза Лайдова, - меньше чем  на  герцога
не согласится. Умрет, а нос Беатке утрет.
   - Уж лучше принц...
   - Или король.
   - Король не выйдет. Анджей ей в отцы годится, а Шандеру  кроме  Ликии
никто и через порог не нужен.
   - Они б уже поженились,  да  арциец  не  знает,  как  за  косы  Ликии
взяться.
   - Да, были б у нее косы покороче, вот как у Гражинки, проще было б...
   - А признайся, Гражинка, - подмигнула  Лайдова  Ягна,  -  ты  за  кем
больше охотилась - за графом или королем?
   - За обоими, - хмыкнула Марылька, - за  двумя  волками  побежала,  ни
одного не добыла.
   - А волки хороши, - не унималась Ягна, - что один,  что  другой.  Мне
так Шандер больше нравится.
   - Пусть за Шандером Барбара Завгородня бегает, - огрызнулась Гражина,
- а мне горбуны не нужны.
   - Ага, - хмыкнула Терезка, - не нужны, как той свинье груши.
   - Да, разбежалась наша хрюша по деревьям лазить!
   От необходимости отвечать  Гражину  избавили  друзья  молодых.  Дверь
распахнулась, пропуская тех, кого  девушка  готова  была  убить.  Шандер
Аррой вел под руку Ванду, вырядившуюся  в  белое  и  нацепившую  на  шею
изумруды Гардани. Гражина старательно уставилась на изуродованное  плечо
арцийца, но это не помогло, потому что  у  плеча  Арроя  сияли  счастьем
зеленые глаза кузины. Вторая пара была не лучше. Ежи, который должен был
взять в подруги сестру Беаты, а взял, без сомнения, с согласия  невесты,
арцийскую ведьму и сама ведьма со своими проклятыми косами. Это было еще
одним оскорблением. Ежи всегда делал все ей назло!
   Девушка с трудом  выдавила  из  себя  улыбку,  когда  дамы,  выслушав
принца, потянулись в Серебряный Зал, где  все  было  готово  для  общего
пира. Племянница королевы и  сестра  невесты  заняла  место  за  главным
столом, но это настроения отнюдь не улучшило.  Зажатая  между  братом  и
отцом, Гражина молча ковырялась в тарелке, стараясь не смотреть на Ликию
и Ежи и не думать о том, что сейчас делает сестра. Беата была  старше  и
должна была выйти замуж раньше, но Гражина в своих  мечтах  видела,  как
Беатка отдает руку немолодому вдовцу,  и  тут  же,  на  свадебном  пиру,
король объявляет о будущей свадьбе младшей из сестер  Ракаи  с...  Имена
менялись, но всякий раз это были самые завидные женихи Таяны.
   Когда Рышард Лайда женился на Ягне, Гражинке было  всего  тринадцать,
но она почувствовала, что ее обокрали. Хорошенькая Ягенка  стала  первым
врагом Гражины Ракаи, потом к ней прибавилось множество дан  и  даненок,
но сегодня все были забыты из-за сестры. Ласло что-то спросил,  кажется,
не налить  ли  ей  вина,  девушка  огрызнулась.  Брат  пожал  плечами  и
повернулся к Барбаре Завгородней. Шестидесятилетняя вдовица  пила  царку
наравне с мужчинами, и на язык ей было лучше не попадаться.
   - Слушай, Иштван, - вредная баба всегда говорила громко,  -  ты  что,
младшую дочку не молоком, а уксусом выпоил? Глянь, какая кислая сидит! А
ну, Гражинка, улыбнись, Луи - не последний жених на свете.
   - Вот ты бы, Барбара, - отец глупо расхохотался, - и пристроила ее.
   - Ну нет, - Завгородняя сама наполнила опустевший кубок,  -  я  такой
хомут никому на шею не надену,  вот  Беатку  -  ту  б  я  посватала  для
племянника...
   Опять Беатка! Всюду Беатка, и что в  этой  белобрысой  дуре  такого?!
Жаль, что ее и в самом деле не порвали собаки. Гражина схватила кубок  и
в два глотка осушила, вызвав очередную шутку несносной старухи.

2896 год от В.И.
Ночь с 16-го на 17-й день месяца Зеркала
ТАЯНА. ГЕЛАНЬ

   Гуляли в Таяне столь же неистово, как и воевали, а этот пир  в  честь
победы и любви грозился стать  легендой.  Было  уже  за  полночь,  когда
Анджей и Александр незаметно покинули расходившихся  нобилей.  Они  тоже
были слегка пьяны, да и как иначе в такую-то ночь.
   Сандера тянуло к Ликэ, но они с Гардани договорились обсудить  письмо
из Лидды, привезенное ночью. Несколько ор погоды не  делало,  но  Анджей
вспомнил о послании, и пришлось с островов любви вернуться в мир войн  и
политики.
   Тагэре положил свиток на стол. Содержание он помнил,  но  никогда  не
мешает освежить память.
   "Я с радостью приветствую моего  доброго  друга  и  короля,  -  писал
старый эскотец, и Сандер словно бы видел его  перед  собой  -  грузного,
сурового, уверенного в себе, -  известия  о  полном  разгроме  Тарски  и
Билланы порадовали нас несказанно, хотя Рорик был  весьма  раздосадован,
что столь блестящий  поход  обошелся  без  него.  Наш  гварский  друг  в
нетерпении роет землю  копытами.  Замечу,  что  Гвара  становится  более
арцийской, нежели обифранившийся Мунт. Недавно туда прибыл известный вам
Поль Матей со всем семейством и две дочери Анри  Мальвани  с  мужьями  и
детьми. Его Высокопреосвященство Георгий оказался  среди  многочисленных
родственников, что его немало радует, хотя его мысли по-прежнему  заняты
войной.
   Мне стоило большого труда удержать известного вам Хайнца