самое то!
   Бедные возчики... Они не ожидали погрома, ну да  судьба  их,  видать,
такая. Фронтерцы  лихо  вылетели  из-за  леска  и,  увидев  основательно
сооруженный лагерь со множеством телег, взвыли от восторга. Впереди всех
мчался давешний пузан, похожий на оседлавшую коня бочку с ногами. Дальше
Луи не смотрел.
   Особой набожностью граф Трюэль не страдал, но, разворачивая коня,  он
шептал нечто весьма похожее на  молитву,  призывающую  милость  небес  к
несчастным обозникам, которых он предал. Сзади раздались вопли и  брань.
Псы сцепились над куском  дымящейся  требухи.  Нажрутся,  передерутся  и
уйдут. И скатертью дорога.  С  сего  дня  старая,  подписанная  Филиппом
Тагэре  нотация  перестает  действовать.  Луи  наметом  поскакал  назад,
держась слегка в стороне, дабы  не  вводить  во  искушение  опаздывающих
мародеров, и взлетел на невысокий холм. Дни  стояли  сухие,  рассмотреть
что-то за тучами пыли было непросто, но Трюэль понял, что схватка идет в
двух местах.
   Вдали клубилось огромное  пылевое  облако,  видимо,  Сандер  и  Рогге
ударили в лоб Пьеру, вблизи шла драка поменьше. Племянник Штефана,  чуть
не погибший из-за предательства фронтерцев, вновь пошел  вперед,  и  Луи
решил присоединиться к нему. Сорвав  и  бросив  желто-лиловые  тряпки  и
подняв забрало, Луи с кличем "Арция и  Тагэре!"  бросился  к  дарнийцам.
Графу повезло, его узнали сразу.
 
2895 год от В.И. 
10-й день месяца Собаки 
АРЦИЯ. ГРАЗА 
 
   Фронтерцы и впрямь убрались, словно их и  не  было,  но  они  были  и
уничтожили лучников. Или почти уничтожили. Сандер  смотрел  прямо  перед
собой, чувствуя, что должен понять нечто важное,  то,  от  чего  зависит
все. Какая-то мысль билась о края сознания, но король никак  не  мог  ее
ухватить.  Сзади  переговаривались  "волчата",  впереди  маячили  войска
Тартю, с одной стороны заметно потрепанные племянником Штефана,  в  небе
сияло солнце...
   - Почему они не бегут? -  Кто  это  спросил?  Кажется,  Ювер  Трюэль.
Конечно, Ювер, другие предпочитают вопросы попроще.
   - Не бегут, так побегут! - Это, разумеется, Никола.
   - Как увидят, что их распрекрасные фронтерцы смылись, так и  дерзнут,
- согласился Одуэн.
   - Они уже должны иметь известие про ретираду  неверных  союзников,  -
вмешался вызванный к королю Штефан Игельберг, - отряд,  вверенный  моему
племяннику, вновь пошел вперед.
   - Эмраз - ничтожество, - не к месту напомнил Этьен Ландей,  -  он  не
воин, не рыцарь, даже не нобиль. Чувство чести ему чуждо.
   - Не усложняй, - засмеялся кто-то из Крэсси, -  зачем  столько  слов?
Кошкин сын и есть кошкин сын...
   - А поэт есть поэт, - нежным голосом добавил Одуэн, -  ему  неприятно
говорить о кошачьих лапах.
   - Как бы мы его ни называли, - тихо проговорил Ювер, - но Тартю стоит
на месте, и с ним надо что-то делать, пока Луи морочит фронтерцев.
   - Он не морочит  их,  нет,  -  Штефан  Игельберг  для  убедительности
покачал большой головой, - граф  Трюэль  завлекал  их  грабить  обоз  из
Гартажа. Деньги у Тартю они  уже  получили,  теперь  фронтерские  свиньи
уйдут по Гаэльзской дороге, о них мы можем забывать навсегда. Но я бы не
стал сейчас воевать, наши силы есть равные примерно, но у  нас  погибали
почти все  лучники  и  плохо  с  пехотой.  Начинать  конную  атаку  есть
рискованно. Мое скромное мнение - нам следует возвращаться в укрепленный
лагерь. Пусть наш противник берет инициативу  и  пытается  нападать.  Мы
быстро сворачиваем ему глупый голова.
   - Что скажешь, Сандер? - подался вперед Одуэн. -  Противно,  конечно,
но Штефан прав. Лезть вперед глупо,  а  Эмраз  никуда  не  денется.  Чем
дольше простоит, тем больше струсит. Мы его всяко расколотим,  но  зачем
людей класть?! Выведем из боя Хайнца и отойдем в лагерь...
   - Нам спешить некуда, - подтвердил Герар, - чай, не у Мелового.
   Мелового... Рауль! Рогге с Жоффруа... Вот оно! Сандер сжал кулаки.  В
такую передрягу ты, мой дорогой, еще не попадал.  Разве  что  вызвав  на
дуэль Мулана, но тогда ты понимал, что идешь на смерть, а сейчас  просто
попался... Глупо, на ровном месте. Наверное, это семейное.
   Король спокойно повернулся к своим друзьям. Они ничего  не  понимают.
Разве что Юверу не дает покоя поведение Пьера. У тебя только один выход,
Сандер Тагэре. Только один...
   - Ювер, - медленно произнес Александр,  -  ты  не  понимаешь,  почему
Эмраз не удирает, но, может быть, ты поймешь, почему  с  нами  навязался
его отчим?
   Точеное лицо, так  не  похожее  на  расплывшуюся  физиономию  старика
Обена, не дрогнуло. Виконт Тар ответил все так же тихо и рассудительно:
   - Ты полагаешь, Рогге решил проделать с нами то  же,  что  с  Раулем?
Тогда нам нельзя возвращаться в лагерь.
   - Предательство?! - схватился за меч Одуэн. Ландей непонимающе  обвел
друзей  бездонными  очами.  Никола  Лагар   выругался,   кузены   Крэсси
нахмурились, став еще более похожими друг  на  друга,  на  скулах  Эжена
Трюэля заходили желваки...
   - Предательство, - подтвердил король. - Не знаю, что  они  собирались
делать раньше, но после ухода фронтерцев Рогге ждет, что мы отступим.
   - Нас одна тысяча  и  отдельно  еще  пять  сотен  против  двух  тысяч
предателя и еще  четырех  тысяч  открытых  врагов,  -  заметил  господин
Игельберг, - и у нас нет хорошей позиции.  Это  неприятная  и  серьезная
ситуация. Это даже хуже, чем в наш первый совместный бой.
   - Вы хотите уйти? - быстро переспросил Александр наемника. Он  бы  не
осудил его, постарался бы не осудить...
   - Я есть барон Арции и оставаюсь с  моим  сюзереном,  -  Штефан,  как
всегда, подробно объяснял причину своего решения, хотя его племянник был
сейчас далеко, а как бы кстати пришлись его пять сотен. - Мужчина и воин
должен иметь честь, чтобы не стать на  тех  фронтерских  свиней  и  этих
многоразовых предателей похожим. А умирать  на  поле  боя  я  уже  более
сорока раз мог. Я готов к этому и сегодня, но сначала нужно  попробовать
исправить мечами нашу ошибку. Я есть в распоряжении моего короля, но что
мы должны делать?
   - Спасибо, Штефан, - просто сказал Александр, -  я  рад,  что  ты  со
мной. А выход у нас один. Рогге ждет, что мы выведем  из  боя  Хайнца  и
вернемся  в  лагерь,  где  он  повторит  свой  старый  "подвиг",  причем
постарается застать нас врасплох - ночью или во время  еды.  Если  мы  в
ловушку не пойдем, они нападут с двух сторон: у нас неудобная позиция, и
на нашего одного придется четверо, если не пятеро. Если мы  схватимся  с
Рогге, наши решат, что мы сошли с ума, а Эмраз ударит нам в спину.
   - Значит, мы должны прикончить Эмраза,  -  улыбнулся  одними  глазами
Ювер.
   - Да. Если мы успеем до него добраться, прежде чем  Рогге  поймет,  в
чем дело...
   - То наш флюгер сделает вид, что ничего  плохого  и  не  замышлял,  -
закончил Эжен Трюэль, до боли напомнив отсутствующего Луи.
   - Да, не станет Тартю, не будет и предательства.
   - Но потом нужно будет очистить государство от таких людей, - покачал
головой Игельберг. - Их голова должна находить себя не на  плечах,  а  в
другом месте.
   - Штефан,  -  блеснул  глазами  Александр,  -  я  уверен,  что  Рогге
предатель, но доказательств у меня нет. И не будет, если мы победим...
   - Сначала имеет быть война, но потом необходим суд, -  не  согласился
дарниец, - но я пошел готовить моих людей. Да пребудут над нами  милость
Триединого, Святого Эрасти и святого Штефана.
   - Арде, - прошептал Цикола и осекся.
   - Жабий хвост! - натянуто  улыбнулся  младший  Крэсси,  но  никто  не
засмеялся.
   - А может, все не так? - Этьен с надеждой оглядел друзей. - Не  может
быть, чтобы рыцарь задумал такое предательство!
   - Проклятый, - взорвался Одуэн, - вспомни Рауля, турнир и Ифрану.  Мы
попались, но еще не вечер!
   - Именно, - подытожил король, отвернувшись к Юверу  и  давая  понять,
что разговор окончен. Одуэн резко взмахнул рукой, подзывая оруженосцев.
   Готовились к бою  молча,  только  фыркали  кони  да  изредка  звякало
оружие. Сандер  слегка  помедлил,  положив  руку  на  холку  нетерпеливо
перебиравшего ногами Садана. Он ни о чем не думал, или почти ни о чем.
   - Александр!
   - Ювер?
   - Сандер, только не злись. Давай обменяемся плащами и шлемами. Как  у
Мелового... Ты должен  выбраться  из  этой  ловушки.  Когда  мы  начнем,
пробивайся к лесу и скачи в Гвару. Потом вернешься  и  прикончишь  этого
ублюдка. Помнишь, что говорил Евгений? Король остается королем,  где  бы
он ни был. Ты нужен Арции.
   - Арции нужен король Тагэре, а не трус, откупившийся жизнями друзей!
   - Сандер!
   - Прости, Ювер. Я благодарен тебе, но  я  должен  или  победить,  или
умереть королем. Так надо. Если я побегу от этого ничтожества, я признаю
его права и его силу. Этого не будет!  Вспомни  отца  и  Эдмона.  Из  их
смерти родилась победа... И потом, если я пойду первым, у нас будет хоть
какой-то шанс.
   - Прости, я забыл, что ты  еще  и  первый  меч  Арции.  Мне  тебя  не
заменить...
   - Но в чем-то ты прав. Мне уходить нельзя, но вот  вы  с  Эженом  или
Этьен... Может быть, кто-то из вас...
   - Не думай о нас хуже, чем о себе. Мы - "волчата".
   - Ваше Величество...
   Кто? А, один из оруженосцев Герара.
   - Ваше Величество. Перебежчики от Рогге. Двое.
   Совсем юный светловолосый и кареглазый нобиль и ветеран со шрамом  на
виске. Они не сговаривались, просто честь воина и свойственная молодости
искренность не позволили им ударить в спину своему королю. А ты, Сандер,
можешь гордиться своим задним умом. Ты угадал, Рогге не просто  замыслил
предательство. Он уже принес присягу Пьеру Тартю, как  когда-то  Филиппу
Тагэре...
   Александр тепло улыбнулся двоим не предавшим  его  воинам.  Двоим  из
двух тысяч! И те невольно  улыбнулись  в  ответ.  А  король  легко,  без
посторонней помощи вскочил в седло и принял  из  рук  оруженосца  боевую
секиру. Знаменитый меч висел на боку,  но  для  того,  что  он  задумал,
больше годилось другое оружие. Последний из Тагэре  станет  наконечником
копья, направленного на прячущегося за чужими спинами ублюдка.
   За спиной короля тихо, без привычных  шуток  и  смешков,  выстроились
"волчата". У каждого было свое, ставшее привычным  за  годы  бесконечных
войн место. Одуэн Гартаж прикрывал спину Александра, рядом с ним  плечом
к плечу шел Никола Герар, затем кузены Крэсси, Ювер и Эжен с Ландеем,  а
вот места Луи и Рито заняли двое перебежчиков. Ветеран, тот не подведет,
но за молодого Сандер немного  беспокоился,  хотя  тот  сам  все  решил,
протянув руку слабейшему. Может, судьба его помилует...  За  "волчатами"
шли их отряды, к несчастью, слишком малочисленные, и, наконец, дарнийцы.
На случай, если Рогге все же ударит в спину.
   Сандер оглянулся и заметил,  как  блеснул  шлем  Штефана  Игельберга.
Хороший, добротный шлем, украшенный подвитыми перьями авеструса. А  Рито
в облегченном доспехе... Ну да ведь это  черепаху  защищает  панцирь,  а
мангуста - ловкость и быстрота... Наверное, нужно было  что-то  сказать,
но что?
   Король еще раз улыбнулся:
   - Друзья. Если мы выживем, то будем счастливы. Придут лучшие времена!
Я рад, что у меня есть вы, постарайтесь остаться в живых, если  сможете.
Даже если меня не будет. Смерть короля - еще не смерть королевства. Моим
преемником станет сын Жоффруа и Изо. За ним идут Артур  и  Жан  Бэрроты,
Сезар Мальвани, Рафаэль Кэрна и, если будет совсем  плохо,  граф  Лидда.
Вот и все. Такова моя воля. На арцийском троне не должно быть  бастарда.
Даже Филиппа Рунского или Шарля Тагрэ. А сейчас - забудем о  смерти!  Мы
обречены на победу! И мы победим! Вперед!
   Сандер рывком опустил забрало и тронул поводья, Садан  взял  с  места
легкой, грациозной рысью. За королем вниз по склону двинулись и  другие.
Шли тихо - предатели не должны раньше времени  узнать,  что  их  замысел
раскрыт. Не звучали боевые трубы, не  кричали  всадники,  только  слабый
ветерок колыхал плюмажи и  вздымаемые  оруженосцами  консигны.  Обогнули
холм благополучно. Впереди лежала широкая, пологая  ложбина,  на  другой
стороне  которой  развевалось  знамя  Тартю,  алое  знамя   с   золотыми
нарциссами, знамя, о котором Арция почти забыла.  Дольше  скрываться  не
имело смысла. Наоборот! Александр поднял руку, грянули фанфары,  кони  с
легкой рыси перешли в тяжелый, всесокрушающий галоп.
   Сверкающий клин вылетел на залитый солнцем склон. Вспыхнула  серебром
королевская орифламма, и,  словно  отражая  ее,  загорелись  три  звезды
Крэсси, сжала когти орлиная лапа Гартажей, поднял тяжелую  морду  обычно
сонный бык Трюэлей, вскинул крылья альбатрос Гераров. Несколько десятков
рыцарей, словно синим атэвским  клинком,  вспороли  покрывавший  ложбину
шевелящийся  красный  ковер.  Захваченная  врасплох  армия  Пьера  Тартю
дрогнула и подалась назад.
 
2895 год от В.И. 
10-й день месяца Собаки 
АРЦИЯ. ГРАЗА 
 
   Позеленевший от ужаса Эмраз не отрывал взгляда от бьющейся  на  ветру
королевской орифламмы. О таком он не  договаривался!  Фронтерцы  куда-то
делись, Рогге стоял  на  месте,  а  сумасшедший  Тагэре  рвался  вперед,
расшвыривая ифранских наемников. Еще немного  -  и  он  будет  здесь!  С
высоты холма синяя стрела,  рассекающая  красное  море,  была  прекрасно
видна, и она неотвратимо приближалась, а на самом острие  неистовствовал
всадник на черногривом коне, казавшийся  Пьеру  страшным  великаном.  На
самом деле король был среднего роста, ненамного выше его  самого,  но  в
боевых доспехах, верхом на  Садане,  во  главе  своих  рыцарей,  он  был
страшен, и Пьеру очень захотелось вновь очутиться в Авире.
   - Командор Бавэ! - Голос претендента на престол, высокий и скрипучий,
был куда громче, чем  следовало  для  таких  слов.  -  Где  Стэнье?!  Он
обещал...
   - Отчим Вашего Величества выжидает  подходящего  момента,  -  сообщил
рыцарь, в глубине души посылая Эмраза  к  Проклятому.  Такому  не  армии
водить, а сидеть, скажем... на троне. Даже  странно,  что  этот  трус  с
вечно недовольной физиономией и расстроенным желудком -  не  сын  Паука.
Циалианец положил руку на рукоять меча.
   - С вашего разрешения, Ваше Величество, я вас покину. Мое присутствие
требуется в другом месте.
   Пьер его, похоже, не расслышал, его мысли были заняты другим
   - Ждет?! Чего?! - визжал сынок  Анжелики  Фарбье  в  лицо  ифранскому
маршалу. - Когда горбун снесет мне голову?! Он уже близко!
   - Не  так  близко,  как  вам  кажется,  -  Жуай  с  трудом  сдерживал
раздражение, - вы смотрите с вершины, это приближает противника.  Тагэре
нужно прорваться сквозь наши ряды И  подняться  на  холм,  он  неминуемо
потеряет разгон, да и людей с ним очень мало.
   - Если Рогге не двинется с  места,  я  прикажу  отступать!  Слышите?!
Пошлите к нему гонцов! Немедленно.
   - Уже послали, Ваше Величество! - Ох, не надо было об этом  говорить!
Бывший виконт Эмразский, нынче называвший себя Пьером  Лумэном,  впал  в
одну из своих истерик, выводить из  которых  его  умела  лишь  мать,  по
понятным причинам на  поле  боя  отсутствующая.  Еще  больше  позеленев,
Тартю, не стесняясь того, что его слышат, заголосил  о  том,  что  Рогге
предал и надо бежать.
   Аршо-Жуай и сам  не  исключал  такого  развития  событий:  "верность"
Селестина давно вошла в поговорку, но нельзя же вопить о  поражении  при
всем честном народе! А Тагэре хорош! Ему и впрямь нет равных. Ифранец  в
молодости был отменным бойцом и не мог не восхищаться  чужой  отвагой  и
мастерством, даже если это ломало тщательно продуманные  планы.  А  ведь
горбун и впрямь может прорваться. Если Стэнье струсит, так скорее  всего
и будет. Пусть арцийцев раза в четыре меньше, но один волк стоит полчища
драных кошек. Ах, как он дерется! Маршал поймал себя на том, что чуть не
закричал "браво", глядя, как король снес голову зазевавшемуся наемнику.
   - Я приказываю отходить! - Вопль Тартю напомнил ифранскому полководцу
о его миссии. - Он сейчас будет здесь!
   - Вполне возможно,  Ваше  Величество,  -  заметил  стоявший  рядом  с
претендентом на корону светловолосый  Базиль  Гризье.  -  Не  угодно  ли
Вашему Величеству решить спор в честном поединке?
   А Базиль - шутник, даром что из "пуделей"! В честном поединке... Если
б пьеров тартю было десять и они напали на одного Тагэре со  спины,  это
еще могло сойти за честную схватку с непредсказуемым концом, но один  на
один... Дралась лягушка с аистом...
   - Маршал... -  Интересно,  когда  этот  ублюдок  прекратит  зеленеть?
Кажется, дальше некуда, ан нет. - Кузина Жоселин обещала, что я  буду  в
безопасности. Почему вы молчите? Где Рогге?! Вы меня предали!
   - Мы  верны  вам,  Ваше  Величество,  успокойтесь.  Если  вы  желаете
отступить...
   - Да! Желаю! Немедленно. Я возвращаюсь в Ифрану!
   - Ее Высочество будет недовольна.
   - Ее бы сюда! Это ей мешает Тагэре, ей!  Она  меня  заставила,  я  не
хотел... Она и мать.  А  теперь  меня  убьют  из-за  вас.  Мы  сдадимся!
Слышите?! Мы сдаемся. Горбун нас помилует, он такой... Прикажите сложить
оружие!
   - Нет, Ваше Величество. Если Вашему  Величеству  угодно  отступить  и
вернуться в Ифрану, мы так и поступим, но сдаваться противнику,  который
в четыре раза малочисленней, Аршо-Жуай не станет и Вашему Величеству  не
позволит!
   - В четыре?! Да он сейчас будет здесь, и мне плевать, что на  флангах
полно наших остолопов. А ваш Рогге заодно с  Тагэре!  Горбун  побеждает,
разве вы не видите?
   Маршал Аршо-Жуай видел. В воплях зеленого труса  было  зерно  истины,
даже два. Отряд Тагэре и впрямь мог прорваться к холму, и сам  Проклятый
не сказал бы, кто в этой схватке победит. Эмраз, во всяком  случае,  мог
лишиться своей облезлой башки, да и самому маршалу не улыбалось  попасть
под секиру осатаневшего арцийца. Второй правдой было  то,  что  Селестин
Рогге раздумал предавать своего короля. Все с самого начала пошло вкривь
и вкось: фронтерцы куда-то делись, не доведя дела до конца, а Рогге  или
узнал что-то неприятное, или, из свойственной  ему  осторожности,  решил
выждать и посмотреть, чем все кончится, а кончится скорее всего тем, что
"волчонок" добьется своего. Пожалуй,  и  впрямь  лучше  отступить,  хотя
Жоселин и будет недовольна. Циалианец  куда-то  запропастился,  придется
брать ответственность на себя.
   - Чего вы молчите?! Где мой конь? Где эскорт?!
   - Ваше Величество, сейчас все будет...
 
2895 год от В.И. 
10-й день месяца Собаки 
АРЦИЯ. ГРАЗА 
 
   Граф Стэнье-Рогге видел, что атакованная с двух сторон  армия  Пьера,
несмотря на подавляющее превосходство, вот-вот обратится в бегство.  Это
было неприятно, но ничего непоправимого пока не произошло. Странно,  что
король ударил вместе с дарнийцами, не прислав гонца с приказом закрепить
и развить успех. Впрочем, посланец мог погибнуть, а скорее всего  Тагэре
счел ситуацию настолько очевидной, что предоставил своим  военачальникам
действовать самостоятельно.
   Интересно, куда девался Жись? Хорош союзничек - начал за  здравие,  а
кончил за упокой. Хотя чего еще ждать от фронтерцев. Воины они  сносные,
но верны только своим вожакам, да и то до обеда. На них надеяться - себе
дороже. Хорошо, если совсем убрались, а то ведь могут и в спину ударить.
   Селестин все больше досадовал, что позволил Анжелике  и  Аганну  себя
уговорить. Конечно, Александр Тагэре его не терпел, но король сам жил  и
давал жить другим. Неприязнь, которую  горбун  испытывал  к  нему  из-за
Рауля, выказывалась лишь в отстраненной,  холодной  вежливости.  Младший
сын Шарло задался целью раз и навсегда покончить с раздорами в  Арции  и
всячески давал понять, что родичи и соратники Лумэнов для него такие  же
подданные, как и сторонники белых нарциссов.
   При "волчонке" можно было спать  спокойно,  хотя,  конечно,  хотелось
большего. Хотелось стать канцлером  или,  на  худой  конец,  протектором
какой-нибудь провинции побогаче, того же Ларрэна,  -  и  все  равно  ему
жилось неплохо. Если б не Анжелика! Зря он с ней  связался,  хотя  то