редили. Эанке застала  его  одного,  и  Рамиэрль  приготовился  к
худшему.
   Возможно, он и в  самом  деле  поздоровался  чрезмерно  сдержанно,  и
сестра не преминула ему на это указать:
   - Вы, брат, посещая людей, в полной мере переняли их скверные манеры.
   - Допустим, - Роман старался говорить вежливо, - но если это так, вам
стоит избегать моего общества. Меня  не  переделаешь,  зачем  испытывать
вашу изысканность.
   - И тем не менее вы мой брат, и мой долг....
   - Мы ничего не должны друг другу, Эанке, и мы никогда не были близки.
Ты пришла, потому что хочешь у меня что-то спросить. Спрашивай, лгать не
буду.
   - Хорошо, - эльфийка  поправила  смоляной  локон,  и  Роман  невольно
сравнил ее с женщинами, оставленными в Гелани. Совершенной красоте Эанке
не  хватало  безыскусной  нежности  Мариты,  огненного   задора   Ланки,
таинственности и гордости Лупе. Даже тихая  покорность  Герики  казалась
привлекательной рядом с этой уверенностью в собственном превосходстве.
   Роман внезапно понял, что не только не любит сестру, но и  опасается.
Тем не менее он придал лицу выражение вежливого внимания.
   - Рамиэрль Звездный Дым, -  Эанке  требовательно  повысила  голос,  -
скажите мне, не видели ли вы во время своих странствий  примет,  которые
предвещали бы конец Рассветных земель?
   - Я видел признаки того, что нас ждут серьезные испытания. А будет ли
конец света, зависит от многого, в том числе и от того, что будет делать
каждый из нас.
   - Каждый из нас? - Красавица недоуменно  подняла  бровь.  -  Кого  ты
имеешь в виду?
   - Я имею в виду всех живущих в Рассветных землях.
   - Нам нет дела до ?всех?. Мы - Перворожденные!
   - Нас никто  не  звал  сюда,  сестра.  Но  раз  мы  сюда  пришли,  мы
принадлежим этому миру.
   - Ты заблуждаешься, - превосходства, звучащего в ее  голосе,  хватило
бы на нескольких королев, - мы не принадлежим этому  миру,  и  мы  давно
должны  покинуть  его  и  воссоединиться  с  нашими  родичами  и  нашими
Повелителями.
   - Интересно, - Роман уже не скрывал  своего  раздражения,  -  как  мы
можем это проделать? И вообще, сколько, кому и чего я должен, предоставь
решать мне самому.
   - Эльфы созданы Творцом и являются Детьми Света, они не должны  иметь
отношения к различным грязным тварям, которых Творец сметет с лица земли
за их мерзости....
   - Подожди-ка, дорогая. С чего это ты решила, что ты лучше людей  или,
скажем, трясинников? Оттого,  что  ты  рождена  бессмертной,  но  вечная
жизнь, доставшаяся тебе даром, отнюдь  не  делает  тебя  лучше  бабочки,
живущей один день. Ты красива, не спорю. Но  есть  и  красивее  тебя.  И
умнее. Кто же дал тебе право судить о тех, кого ты не знаешь?
   - Я давно подозревала, что ты предатель. Именно из-за таких, как  ты,
мы опоздали на Зов и остались здесь, - Эанке уже не выбирала  выражений.
Впрочем, гнев ей даже шел,  придавая  ее  совершенным  чертам  особенную
яркость.
   - Называй меня как хочешь, но  не  вздумай  -  ты  слышишь,  -  Роман
неожиданно для самого себя схватил  сестру  за  плечи  и  несколько  раз
встряхнул, - повторяю - не вздумай мешать мне. Я люблю  этот  мир,  и  я
буду его защищать. Если понадобится, то и от тебя тоже!

2228 год от В. И. 15-й день месяца Лебедя.
Таяна. Гелань.

   Шандер Гардани со вздохом облегчения сел в седло -  каждое  посещение
старой Терезы, няньки его  покойной  жены  и  экономки  бедняги-эркарда,
давалось графу с трудом. Он, конечно, был благодарен старой  женщине  за
старое, но после смерти отца Ванды выносить старуху стало  вовсе  тяжко.
Шандер слегка тронул бока гнедого, граф предпочитал управлять конем лишь
голосом и коленями, разумеется, когда все вокруг было  спокойно.  Каштан
легкой  рысцой  пошел  вниз  по  причудливо  изогнутой  улице.   Капитан
?Серебряных? никуда не торопился. В Высоком Замке ничего неожиданного не
предполагалось - Тарский господарь сидел под  замком,  Стефана  защищали
Аррой и Преданный. Сдружившаяся с эландцами Белка не  отходила  от  них,
выспрашивая о никогда не виденном ею море, а Марита  часами  простаивала
на стенах, вглядываясь в даль в  ожидании  своего  рыцаря.  Впрочем,  за
девушкой приглядывали ?Серебряные?, так что и на сей  счет  капитан  мог
быть спокоен. В последнее время графу все чаще приходило в голову,  что,
умри он завтра, это никого надолго не опечалит. Он был нужен многим,  но
все они, даже Белка и Стефан, могли прожить и  без  него;  светом  же  в
окошке Гардани ни для кого не был.
   Жеребец поравнялся с иглецием Гелены Снежной, и  граф,  нежданно  для
себя самого, свернул к Лисьей улице. Домик лекаря Симона  был  таким  же
аккуратным и кругленьким, как и его хозяин. Вымытые окна хитро и  весело
подмигивали, а калитка в ухоженный садик, где почти все  цветы  и  травы
были целебными, была гостеприимно приоткрыта. Шандер чему-то  усмехнулся
и спрыгнул на землю.
   Хозяева оказались  дома.  Все  трое.  Толстенький  лекарь,  очевидно,
только что вернувшийся  от  очередного  страждущего,  тщательно  вытирал
полотняным  полотенцем  вымытые  руки.  Лупе   накрывала   на   стол   -
зелено-крапчатые глаза женщины ярко вспыхнули, когда она увидела гостя.
   - Я зашел просто так, ничего не случилось, - успокоил  Гардани.  Граф
приветливо  кивнул  Симону,  неловко  сжал  тонкие   пальчики   Лупе   и
вопросительно взглянул на сидевшего в углу весьма  живописного  мужчину.
Было тому лет сорок, может, больше, а может, и меньше - одутловатое лицо
еще не успело утратить изначальную красоту,  но  полуприкрытые  глаза  и
оттопырившаяся  нижняя  губа  его  явно  не  красили.   Человек   поднял
осоловевший    взгляд    на    пришедшего    и    пробормотал     что-то
маловразумительное, но попытки подняться не предпринял. Симон промолчал,
но Лупе, в лицо которой бросилась краска, отважно повернулась к Шандеру.
   - Это мой муж. Он пьян. Впрочем, он всегда пьян.
   - Что ж, бывает  и  такое,  -  Гардани  натянуто  улыбнулся,  а  Лупе
продолжала с какой-то лихорадочной торопливостью:
   - Господин граф, мы безмерно польщены вашим визитом,  но  у  нас  нет
ничего достойного столь знатного гостя.
   Мы - простые мещане и не имеем возможности принять вас как должно...
   После  таких  слов  оставалось  лишь  поклониться  и  уйти.  Или   же
встряхнуть гордую дурочку за плечи и наорать на  нее,  как  он  когда-то
наорал  на  Ванду,  готовую  стать   любовницей   молодого   графа,   но
испугавшуюся самой мысли стать его женой. Мещанкам-де нельзя  в  Высокий
Замок.
   Положение спас супруг, уяснивший, что в доме гость, а раз так, то  на
столе должно стоять вино. Хозяин  целеустремленно  пересек  гостиную  на
нетвердых ногах и, плюхнувшись за стол, неожиданно связно произнес:
   - Благородные люди прежде всего приглашают гостя за стол  и  ведут  с
ним беседу за бокалом доброго старого вина.  Я  счастлив  приветствовать
вас в этом неприглядном доме. П-п-прошу...
   Шандер, проклиная  себя  за  то,  что  приехал,  опустился  на  стул,
стараясь не смотреть на хозяйку.  Сердце  его  яростно  колотилось,  ему
хотелось схватить самодовольное пьяное существо, вытащить из  дома  и  с
силой шарахнуть о грубо оштукатуренную стену. Так вот  от  какой  судьбы
бежала маленькая колдунья! Если б не случай, его  Ванда  тоже  могла  бы
оказаться в лапах животного, не имеющего понятия ни о чести, ни  о  том,
какой сказочный подарок сделала ему судьба.
   Супруг между тем, не подозревая  о  грозящей  ему  опасности,  уселся
напротив гостя и начал длинную  выспренную  речь,  нимало  не  заботясь,
слушают ли его. Лупе сидела неподвижно. Симон встал,  куда-то  вышел  и,
быстро вернувшись, принялся расставлять на столе посуду. Женщина, словно
очнувшись, бросилась ему помогать, и Шандер, помимо  воли  залюбовавшись
изящными движениями маленькой  колдуньи,  ясно  представил  ее  в  белом
атласном платье и легком, расшитом зелеными шелками шарфе. А  на  шее  у
нее почему-то красовались фамильные изумруды рода Гардани.

Глава 23

2228 год от В. И. Утро. 16-й день месяца Лебедя.
Таяна. Высокий Замок.

   Распахнулись окованные  бронзой  двери,  и  высокий  молодой  воин  в
черной, отороченной зеленым одежде лейтенанта воинства Церкви  Единой  и
Единственной почтительно преклонил колено перед королем Таяны:
   - Ваше Величество, я счастлив сообщить вам,  что  иеромонах  Парамон,
легат Его Святейшества, завтра в три часа пополудни минует перевал.
   - Парамон? - Марко  был  несколько  удивлен  и  не  счел  нужным  это
скрывать. - Не был ли он хранителем библиотеки Его Святейшества?
   - Именно так, Ваше Величество, - лейтенант Ласло щелкнул каблуками, -
покойный Архипастырь во всем доверял брату Парамону...
   - Покойный? - Король выглядел потрясенным.
   - Да, Ваше Величество. Его Святейшество скончался в ночь с  16-го  на
17-й день месяца Влюбленных.
   - Как же могло случиться, что брат Парамон везет мне  послание  главы
Церкви  Единой  и  Единственной,  когда  новый  Архипастырь   избирается
Конклавом лишь спустя месяц после кончины своего предшественника,  а  от
Кантиски до Гелани больше тридцати диа?
   - На этот раз преемник Архипастыря известен.
   - Надеюсь, брат Парамон поведает нам обо всем. Вы, вероятно, устали с
дороги. Лукиан, - король обратился к капитану ?Золотых?, с непроницаемым
лицом стоявшему возле королевского кресла,  -  позаботьтесь  о  гонце  и
пригласите сюда моего сына и герцога Арроя.
   -  Ваше  Величество,  принц  Стефан  и  его  дядя   в   сопровождении
полусотни ?Серебряных? еще утром выехали на прогулку.
   - Тогда пошлите кого-нибудь за ними и позовите графа Гардани.

2228 год от В. И. 16-й день месяца Лебедя.
Окрестности Гелани.

   Два коня тихо ступали по  золотистой  предосенней  траве.  В  высоком
прозрачном небе не было ни облачка, но солнце  уже  не  жгло,  а  только
грело. Стефан с наслаждением подставлял лицо под теплые лучи.  Первая  с
того холодного дня, когда он прыгнул в воды Рысьвы за Герикой и  Ланкой,
конная прогулка  казалась  наследнику  Таяны  неслыханным  наслаждением.
Герцог Рене, слегка  откинувшись  назад,  придерживал  своего  вороного,
заставляя его идти бок о бок с лошадью племянника.
   Позднее таянское лето бросило  под  копыта  темно-красные  звездчатые
цветы, ночной дождь смыл принесенную  горячими  эсскими  ветрами  мелкую
серую пыль, и влажный луг пах свежестью и полынной горечью.  Уходящие  к
горизонту пологие холмы отливали  старым  золотом,  все  дышало  покоем,
хотелось спрыгнуть с коня, зарыться лицом в теплую траву  и  забыть  обо
всем.
   - Зрелище омытой дождем природы благотворно сказывается на  мыслях  и
чувствах,  -  назидательно  сообщил  Жан-Флорентин.   Философский   жаб,
пользуясь тем, что ?Серебряные? следовали на значительном расстоянии,  а
от Стефана Рене не таился, перебрался с браслета  на  конскую  голову  и
старательно любовался пейзажем. Стефан  вздрогнул,  а  затем  неожиданно
звонко рассмеялся.
   - Знаешь, Руи, я только сегодня понял, что я  живой,  солнце  светит,
ветер дует и впереди много-много всего... Мне  очень  хочется  жить,  до
сегодняшнего дня сам не понимал как!
   - Хвала Великим Братьям, что наконец понял, - герцог привычно тряхнул
головой, отбрасывая со лба серебристую прядь.
   - В жизни нет ничего нового, но многое,  что  в  ней  есть,  воистину
прекрасно, - согласился и Жан-Флорентин.
   - Ну, в этом ты не прав, - Рене потрепал  шею  своего  коня,  -  если
научиться жить каждый день, как первый и последний, для тебя  все  будет
новым и дорогим.
   -  Теперь  я  знаю  твой  секрет,  Руи,  -  принц  повернул  к   дяде
разрумянившееся лицо, - вот почему ты можешь все.
   - Увы, Стефко. Счастливчик Рене мог так жить, а вот у герцога  что-то
не  выходит.  Хотя  выпадают  дни,  когда  все,  что  загоняешь  вглубь,
вырывается наружу и ты  счастлив,  просто  потому,  что  счастлив.  Жаль
только, что такие оры пролетают до обидного быстро. Вот и сейчас...
   - Что сейчас? - удивленно поднял бровь  принц.  -  До  возвращения  в
Гелань мы свободны и счастливы.
   - Сейчас нас ждут, - подтвердил Жан-Флорентин. - И это мне  очень  не
нравится. После дождя ему тут делать нечего.
   - Да кому же?
   - Да Прашинко. Ну, пылевичок, по-вашему.
   Невысокая серебристо-серая фигурка скатилась с ближайшего холма и  со
скоростью бегущего в небе облака приближалась к всадникам. Стефан  видел
ее впервые, но Рене сразу же  узнал  одного  из  гостей  Ласковой  пущи.
Пылевичок  по-прежнему  напоминал  худенького  большеглазого   юношу   в
просторной, не по росту одежде. Поравнявшись с конными, он  приноровился
к поступи коня и пошел рядом,  слегка  задевая  босыми  ногами  верхушки
трав.
   - Что случилось, друг? - осведомился Рене. - Мы, конечно,  рады  тебя
видеть, но Жан-Флорентин считает - такая погода не для тебя.
   - Да, я не люблю мокрую траву,  но  сейчас  не  до  этого.  Я  должен
передать тебе  новости  от  Болотной  матушки.  Она  получила  весть  из
Кантиски.
   - Что-то с Рамиэрлем? - быстро спросил герцог.
   - Он жив и здоров. Мертв Архипастырь.
   - Что?!
   - Архипастыря убили, но Рамиэрлю удалось  схватить  убийцу  за  руку.
Теперь Архипастырем стал некий Феликс, бывший секретарь Филиппа, он друг
Рамиэрля и все знает. Послания от нового Архипастыря в  пути,  одно  для
всех, другое - для тебя, там все сказано. В Кантиске произошли  странные
события, было там какое-то злое чародейство, но его сумели рассеять.
   - Когда вернется Рамиэрль?
   - Он сейчас у своих, советуется. А вернется, наверное, к концу месяца
Рябин, уж не знаю, как вы его зовете. И еще. Душно тут у вас, как тогда,
в Ласковой. Так что ждите беды, а еще лучше  -  уходите.  За  вами  идет
охота.
   - Это тебе матушка сказала?
   - Нет, это я сам понял, пока вас искал. Кто-то ищет. Вслепую, не зная
зачем и кого, но ищет.
   - Но...
   - Больше я ничего не знаю. Узнаю  -  приду,  а  сейчас  мне  пора.  -
Пылевичок отступил вбок, превратившись в  пронизанный  солнечным  светом
столб пылинок, быстро уносившийся к югу.
   - Интуиции Хозяина дорог можно доверять, он всегда знает, кто на  чей
след встал, - Жан-Флорентин выглядел встревоженным, - если это  то,  что
побывало в Ласковой пуще, то оно обладает страшной силой.
   - А ты его не чувствуешь?
   - Увы! Я - существо с богатым интеллектом, а он подавляет  эмоции.  Я
многое знаю и надеюсь узнать еще больше, но ощущать  тонкие  эманации...
Для этого нужна примитивная система восприятия.
   - Ничего не понял, - вздохнул Рене,  -  но  не  суть  важно.  Стефко,
поклянись мне, что никуда и  никогда,  даже  из  комнаты  в  комнату  не
выйдешь, если с тобой  не  будет  меня,  или  Преданного,  или  хотя  бы
Шандера. Я не шучу.
   - Вижу, что не шутишь, - изумрудные глаза принца погасли. - Я  обещаю
тебе, хотя вряд ли это имеет значение Если мне суждено...
   - Знаешь что, дорогой, - голос Рене стал  жестким,  -  ты  спрашивал,
какой у меня секрет. До этих твоих глупых слов я его и не знал, а теперь
вот понял. Нам ничего не суждено и не может быть суждено, пока  мы  сами
это не выберем. Я бы тысячу раз лежал на  дне,  если  бы  признал  слово
?суждено?...
   - Он  прав,  -  Жан-Флорентин,  словно  давая  понять,  что  прогулка
закончена, ловко  перебрался  на  руку  герцога,  -  любое  предсказание
действительно только до свободы воли. Это общеизвестный факт и  одна  из
самых великих истин...
   - Арде!  - тихо сказал Рене Аррой.

2228 год от В. И. 16-й день месяца Лебедя.
Пантана. Убежище.

   Примеро  задернул  занавески  и  опустился  на  высокий   серебристый
табурет, указав Роману на удобный низкий  диван.  Волшебник  был  весьма
невелик ростом, и, несмотря на его очевидное могущество, сей прискорбный
факт его  смущал.  Эльф  уютно  устроился  на  подушках  и  выжидательно
посмотрел на Примеро снизу вверх.
   Мудрец был необычайно серьезен. Невысокий, тщедушный усатый человечек
неопределенного возраста  с  неприметными,  невыразительными  чертами  и
неожиданно  красивым,  хорошо  поставленным  голосом,  Примеро  был   бы
отличным собеседником, если б не проступающее в каждом его жесте желание
произвести впечатление. Тем не менее ума и знаний ему было не  занимать,
а непотребных поступков, по крайней мере по волшебной части, за магом не
числилось.
   С Романом их связывала  не  столько  дружба,  сколько  общие  заботы.
Впрочем, общались они в основном наедине. Чародей, весьма заботящийся  о
том, что о  нем  думают  особы  противоположного  пола,  предпочитал  не
появляться на люди (а также на маги и  на  эльфы)  в  обществе  высокого
ясноглазого менестреля.  Зато  за  кувшином  вина  они  иногда  говорили
часами.
   Роман успешно освоил Запретную магию людей;  ему  удавалось  сплетать
заклинания, сочетающие в себе волшбу смертных и эльфийские чары.  Больше
это не удавалось никому. Примеро, во  всяком  случае,  несмотря  на  все
усилия, эльфийским волшебством так и  не  овладел,  что  (в  отличие  от
невысокого роста) его вроде бы не печалило.
   Нынешняя  беседа  не  походила  на  прежние  неторопливые  посиделки.
Разведчик ждал, когда заговорит чародей, последний же явно соображал,  с
чего начать. Огромный безобразный тролль, состоящий при особе Примеро  в
качестве виночерпия и наглядного свидетельства того, что фигура, которая
велика, вполне может  являться  дурой,  зажег  странную  лиловую  свечу,
наполнил кубки и вышел. Примеро поднял кубок и посмотрел его на свет.
   - За встречу, Рамиэрль!
   - За встречу, - механически повторил бард, пригубив вино. Примеро  не
посрамил  своей  славы  знатока  -  лучшего  напитка  не  было  даже   у
Архипастыря, о чем эльф и сообщил со всей откровенностью.
   - Что же, ты сам дал мне повод расспросить тебя о твоих похождениях.
   - Помилосердствуйте. Я охрип, полночи рассказывая о  том,  что  было.
Если меня вывернуть наизнанку, и то я  не  смогу  добавить  тебе  ничего
нового.
   - Я и не спрашиваю тебя о недавних событиях,  свидетелем  которых  ты
оказался. Ты бывал в Кантиске и Таяне раньше. Лет  сто  назад,  если  не
ошибаюсь?
   - В Кантиске. В Таяну меня никогда не заносило.
   - Как ты думаешь, похож ли Марко на своих предков?
   - Таянцы всегда были искусными воинами и сильными  политиками.  Тогда
королевство было меньше, но именно тогда король выдал сестру за  герцога
Тарского.
   - Расскажи мне о Рьего и герцоге Тарски.
   - Адмирал... - Роман замялся. Описывая Рене,  он  вторгался  в  очень
тонкую сферу, ибо самой подходящей характеристикой герцога-маринера было
бы ?мужчина в лучшем смысле этого слова?. Однако именно эти слова  могли
настроить Примеро  против  человека,  который  вызывал  у  Романа  самые
неподдельные уважение и симпатию.
   Вовремя вспомнив о том, как в детстве  ручную  лисичку  Плотвичку  он
частенько называл  не  лисицей,  а  ?рыжей,  остромордой,  длиннохвостой
плутовкой, таскающей кур?, Роман попытался дать адмиралу пространную, но
не задевающую больных мест Примеро характеристику.
   - Герцог Рене Аррой не слишком молод, но ни в коем случае не стар. Он
прекрасный воин и неплохой  военачальник.  Кроме  того,  Аррой  надежен,
умен, держит данное слово. Возможно, иногда он жесток, но в обаянии  ему
не откажешь...
   - Вижу, он тебе очень нравится. Теперь расскажи о тарском господаре.
   - Это очень просто. Представьте себе человека, каждая черта  которого
является противоположностью герцогу Аррою...

Глава 24

2228 год от В. И. Утро 17-го дня месяца Лебедя.
Таяна. Высокий Замок.

   Он с трудом открыл глаза и увидел выцветшее раскаленное небо. Хорошо,
что он лежал на спине, - упади он лицом вниз,  и  ему  недостало  б  сил
перевернуться, а так  он  мог  смотреть  вверх.  Человеческие  глаза  не
вынесли бы льющегося сверху  безжалостного  света,  но  ему  это  всегда
доставляло лишь небольшие неудобства. Куда меньшие в сравнении  с  д