а  все  шло  так  хорошо.
Александр  сжал  зубы  и,  старательно  отгоняя  подступающее  отчаянье,
попытался поднять глаза.
   "Ты свободен, Сандер. Нет ничего, кроме свободы и чести. Все в  твоих
руках", - странным образом эти слова  возникли  в  его  мозгу,  давление
начало стремительно слабеть и исчезло. Сердце вновь застучало ровно,  да
и в глазах противника не было ничего ужасного.  Напротив!  В  них  бился
страх! Что-то у Великого Мулана пошло не так! А на  Александра  снизошли
спокойствие и уверенность. Он должен победить, и он победит. Для  начала
слегка отступим. Пусть атакует. Отлично! Такой выпад нам и нужен...
   Многочисленные зрители так и  не  поняли,  что  произошло  у  них  на
глазах. Только Аларик  заметил,  как  клинок  юноши  стремительно  отвел
оружие графа вправо. Эфес шпаги Александра оказался рядом с  его  правой
рукой, заведенной назад. Следующим ходом  бойца-левши  было  бы  ударить
наотмашь, целясь противнику, скажем,  в  шею.  Сандер  так  и  поступил.
Предвидевший это Мулан, вывернув кисть, увел шпагу влево, легко  парируя
удар, которого не было. Оружия в руке Сандера не оказалось, сам  же  он,
продолжая разворачивать корпус вправо, вынес ногу вперед и нанес  резкий
колющий удар правой в подставленный противником левый бок.
 
2879 год от В.И. 
13-й день месяца Лебедя. 
Эльта. 
 
   Оруженосец и еще какой-то человек в фиолетовом унесли то, что  только
что было Великим Муланом, а Александр  все  еще  стоял  с  окровавленной
шпагой в руках, глядя перед собой. Он сделал это! Мулан мертв, а он жив.
Теперь никто не посмеет назвать  его  заморышем  и  ничтожеством.  Может
быть, даже мать посмотрит на него другими глазами, так, как она  смотрит
на Филиппа, как она смотрела на Эдмона...
   Чьи-то  руки  обхватили  его  за   шею,   и   Сандер   вздрогнул   от
неожиданности, а чернокудрая красотка в алом,  низко  вырезанном  платье
властно и весело поцеловала победителя в губы. Александр  растерялся,  а
Луиза, прижавшись к нему, заговорщически прошептала:
   - Пойдем поговорим.
   -  Поговорим?  А  почему  не  тут?  -  он  непонимающе  уставился  на
собеседницу.
   - Дурачок, - засмеялась она, - хоть и герой. Я тебе ТАМ все  объясню!
Пойдешь?
   - Сейчас, - рассеянно пробормотал он, обводя  глазами  круживших  его
улыбающихся людей, - ты не видела здесь такого... Он  седой  с  голубыми
глазами...
   - Как же, видела, - кивнула Луиза, завладев рукой  Александра,  -  он
поставил на тебя двадцать ауров... Никто не верил, а он сказал,  что  ты
побьешь этого кабана. Знаешь,  я  никогда  не  видела  таких,  как  этот
нобиль. Он, как... как дождь в жару!
 
2879 год от В.И. 
Утро 14-го дня месяца Лебедя. 
Тагэре. 
 
   Слуги и воины старательно отводили глаза. Королевский  гнев  -  штука
обоюдоострая, особенно если он обрушен на  головы  родичей.  То,  что  с
молодым Филиппом Тагэре шутить не стоит, в Арции уже поняли.  Теперь  же
король был вне себя. И было от чего! По крайней мере,  пришедшие  с  Его
Величеством воины полагали, что герцог Ларрэн заслуживает куда большего,
чем оплеуха, даже  столь  увесистая.  Впрочем,  Филипп  довольно  быстро
овладел собой, восемь лет на троне научили его гасить свои чувства.
   Появление  короля  стало   для   обитателей   замка   Тагэре   полной
неожиданностью. Когда дозорные увидели кавалькаду, никому и в голову  не
пришло, что это Его Величество Филипп Четвертый решил  навестить  родной
дом. Вдовствующая герцогиня никоим образом не  ожидала  сына  и  приняла
приглашение  баронессы  Герар,  у  которой  родился  долгожданный  внук.
Встречать Филиппа вышли лишь брат Жоффруа и кузен Эдвар. Малыш Сандер  и
тот куда-то подевался.
   Когда Филипп, предвкушая отдых после дальней дороги и в глубине  души
радуясь, что разговор с матерью можно отложить, спросил про  Александра,
он  не  предполагал  никаких  неожиданностей,  но  сбежавший  с  круглой
физиономии Жоффруа румянец  заставил  заподозрить  неладное.  Ларрэн  не
принадлежал к тем, кто скорее умрет, чем выдаст секрет.  Сначала  братец
пробовал изображать неведение, заявив, что Сандер  достаточно  взрослый,
чтобы его требовалось сторожить, но это не  помогло.  Король  вытряс  из
Жоффруа правду, но было поздно. Ну почему он не приехал днем раньше?!
   - Если его убили, я не знаю, что с тобой сделаю,  трус  капустный!  -
Филипп скрипнул зубами, с отвращением отвернувшись от родичей. Он и  так
погорячился, залепив  Жоффруа  прилюдно  по  физиономии.  Тот,  конечно,
заслужил, но не дело, чтоб один Тагэре лупил другого.
   - А что я мог сделать? - вновь заныл Ларрэн. - Матушка  нам  настрого
запретила затевать ссоры, и потом это же Мулан!
   - Да хоть сам калиф Усман! Ты должен был  или  сразу  уйти  и  увести
младших, или принять вызов. Чертов осел! Ты даже не соизволил поехать  с
ним.
   - Он сам не хотел...
   - Сам! Кто из вас старше? Мне кажется, Александр. Ему не наплевать ни
на нашу честь, ни на наше дело. А ты еще ко всему и  молчал...  Хоть  бы
подумал, что будет, когда матери привезут еще один труп, словно ей тогда
мало было.
   Нельзя сказать, что Филипп так уж часто вспоминал  про  брата-калеку,
но бросить мальчишку  на  растерзание  Мулану  и  преспокойно  вернуться
домой! Король не надеялся, что Сандер жив, но он принял смерть  лицом  к
лицу, как настоящий Тагэре! Странно, что эркард до сих пор не сообщил  в
замок.  Наверняка  боится,  хотя  во  всем   виноват   этот   заяц,   по
недоразумению  являющийся  их  братом.   Филиппа   аж   передернуло   от
отвращения. Он и раньше догадывался, что Жоффруа - ничтожество, но  чтоб
до такой степени!
   Сандера он похоронит со всеми почестями, а потом займется Муланом.  С
этой бродячей смертью давно пора кончать, он и так слишком затянул и вот
потерял брата. Жаль, что он уделял  Сандеру  так  мало  времени,  ну  да
сделанного не исправишь! Король, даже не взглянув на Жоффруа  и  Эдвара,
послал коня к воротам; следом за ним рванулся Гастон Койла,  а  потом  и
остальные. Кони, уже воображавшие себе уютные замковые конюшни и  полные
кормушки, немного поартачились, но смирились  и  пошли  легким  галопом.
Филипп узнавал родные места. Он не был в Эльте три года  и  вернулся  на
очередные похороны! Проклятый! Ну почему?!
   Высокая фигура в зеленом вышагивала  им  навстречу,  и  король  резко
осадил белого иноходца.
   - Постой! Колен, это ты?
   - Ваше Величество!
   - Ты из Эльты? Ты знаешь...
   - Знаю! - лесничий прямо-таки сиял. - И  все  знают.  Ваш  брат  убил
Мулана. Он настоящий Тагэре.
   - Как убил?!
   - Ловко убил, покойный герцог позавидовал бы. Четверть оры  -  и  нет
Великого Мулана!
   - А Александр?
   - Ни царапинки!
   - Где он?
   - В "Морском коне", его не отпустили, там такой праздник был, а потом
Луиза его к себе утащила. Помните Луизу?
   - Еще бы, - прыснул Филипп, - видать, у нее судьба такая - просвещать
мужчин нашего рода. Теперь и малыш туда же! Он там еще?
   - Надо думать...
   - Вперед!
 
2879 год от В.И. 
Утро 14-го дня месяца Лебедя. 
Эльта. 
 
   Сквозь щели в занавесках жизнерадостно  пробивались  солнечные  лучи,
где-то заржала лошадь, перекликались что-то разгружавшие  работники,  по
всему, было не рано, уж во всяком случае, много позднее, чем  он  привык
вставать. Александр кончил одеваться  и  слегка  смущенно  посмотрел  на
растрепанную Луизу.
   - Я, наверное, что-то тебе должен?
   - Ты? - женщина звонко рассмеялась. - Побойся бога! Ты побил  Мулана,
а твой седой приятель оставил мне весь свой выигрыш. Я теперь могу стать
достойной уважения женщиной, - она надула щеки и живот и опустила  глаза
вниз, - а потом... Потом, ты мне просто нравишься.
   - Я? - Тагэре уставился на нее с неподдельным изумлением. - Луиза, но
я же - горбун.
   - Чем меньше ты будешь думать об этом,  а  тем  более  говорить,  тем
лучше, - отрезала женщина, неожиданно став серьезной. - У  тебя  сильные
руки, красивые глаза, и ты... ты умеешь  быть  благодарным.  Можешь  мне
поверить, любая, когда тебя узнает поближе, не захочет никого другого...
   - Когда узнает, - Сандер кривовато ухмыльнулся. -  Как  же  она  меня
узнает, если у нее будут глаза?
   - Если у нее будут не только глаза, но и сердце, узнает. И,  -  Луиза
нарочито громко захохотала, -  когда  будешь  счастлив  и  знаменит,  не
забывай, кто научил тебя кой-чему важному.
   - Что ты, Лу. Я тебя никогда не забуду.
   - Верю, - красотка, ничуть  не  стесняясь  своей  наготы,  встала  и,
подойдя к висящему у  двери  овальному  зеркалу,  принялась  распутывать
свалявшиеся кудри. - Мой тебе совет, поменьше  слушай  дураков,  которые
суют тебе в нос твою внешность. В тебе есть то, чего у  них  никогда  не
было и не будет!
   - Ты о чем?
   - Не знаю, как и сказать, - Луиза задумчиво склонила голову к  плечу.
- Вот тот седой, на площади. В нем тоже это есть, врать не буду, и  куда
больше, чем у тебя. Рядом  постоишь  -  все  другим  кажется.  Но  он  и
постарше будет. А еще... Я многих здесь перевидала, кто лучше, кто хуже,
но ни в ком такого и близко не было... - Луиза могла  бы  добавить,  что
была знакома, и весьма близко, и с братьями Сандера, и с кузенами и ни в
ком не почуяла ничего подобного.
   Александр хотел было уточнить, что она имела в виду, но не успел - на
дверь обрушился град ударов, и голос, от которого сердце младшего Тагэре
сначала подскочило к горлу, потом провалилось куда-то вниз и, вернувшись
на положенное место, бешено затрепыхалось, проорал:
   - Сандер, Проклятый тебя побери, а ну живо одевайся и выходи!
   - Филипп!
   - Нет, святой Эрасти!
   Луиза звонко захохотала  и  ничтоже  сумняшеся  распахнула  дверь,  в
которую не преминул ворваться Его Величество, для начала сжавший брата в
объятиях, а потом залепивший ему здоровенный подзатыльник.
   - Тебя убить мало! Как ты мог, тебе же было сказано!
   - Мне? - возмутился Александр. - МНЕ ничего не говорили, а Жоффруа  и
Эдвар послушались.
   - Выкрутился, мерзавец, - король хлопнул брата по плечу, - а если  бы
тебя убили?
   - Значит, так было бы надо. - Александр посмотрел брату в глаза:
   - Неужели стать монахом или домашним шутом лучше, чем умереть?
   - Вот оно что, - взгляд Филиппа смягчился, - каким же я был  дураком.
Я думал, что тебе хорошо с твоими книжками... Я виноват перед тобой.
   - Ты?!
   - Да, я, Проклятый меня возьми! Я должен был понять, что тебе  нужно,
должен был сам  научить  тебя  всему,  с  матерью  поговорить,  в  конце
концов... А я невесть чем занимался. Юбки девкам задирал...  Хорошо,  ты
сам догадался. Кто тебя учил?
   - Дени.
   - Так я и подумал... Ну, надо же, - король неожиданно расхохотался, -
наш Сандер свалил Мулана! Непобедимого  Мулана!  Великого  Мулана!  Бери
шпагу и пошли во двор!
   - Шпагу?
   - Именно! Мне нужен  настоящий  соперник.  Не  было  бы  счастья,  да
несчастье помогло. Я давно понял, что  от  Жоффруа  толку  как  от  жабы
шерсти, большой кузен думает только о себе, а тут - такой подарок!
   - Подарок? - Александр широко открыл глаза.
   - Не понимаешь? Ты мне нужен, брат.  Очень  нужен.  Я  могу  на  тебя
рассчитывать?
   - До смерти!
 
2879 год от В.И. 
19-й день месяца Лебедя. 
Мирия. Гвайларда. 
<Гвайларда - замок мирийских герцогов.> 
 
   Было темно, страшно и больно, но Даро сдерживала слезы. Если  матушка
увидит, что она плакала,  ее  оставят  здесь  еще  на  ору.  Нужно  быть
благодарной бланкиссиме <Второй после Предстоятельницы сан в циалианской
иерархии. Бланкиссимы  возглавляли  сестринство  в  странах  Благодатных
земель. Кроме того,  этот  титул  носила  настоятельница  Фей-Вэйи.>  за
науку, а плакать -  это  роптать  на  Бога.  Это  грех.  Девочка  слегка
пошевелилась, и острые  каменные  крошки  сразу  же  вцепились  в  голые
коленки. Сколько времени прошло? Может, про нее забыли? Может, постучать
в дверь? Нет, лучше не надо! Прошлый раз она решила, что срок  наказания
давно прошел, а до него оставалась  еще  десятинка.  Вместо  того  чтобы
смиренно ждать, когда ее отпустят,  она  проявила  нетерпение,  то  есть
согрешила даже больше, чем когда запуталась, отвечая урок. И ее оставили
здесь еще на две оры. Ой, скорей бы! Коленки  болят,  но  это  не  самое
страшное.
   Маурита рассказывала, что в  замке  живет  призрак  Кровавого  Педро.
Когда его  зря  казнили,  он  стал  привидением  и  ненавидит  мирийских
герцогов. Значит, и ее тоже, хотя она ему ничего плохого не сделала.  Но
все люди отвечают и за грехи своих родителей, и за все остальные  грехи.
Как только ты родился, ты уже во всем виноват. Мама это всегда  говорит.
Нужно молиться и просить прощения, и тогда, когда  ты  умрешь,  тебя  не
накажут за то, что первый человек сорвал розы в саду у Бога,  и  за  то,
что Рене Сгинувший совратил избранницу святой Циалы и  навлек  проклятие
на все Благодатные земли. Если короли и герцоги ведут себя  плохо,  небо
наказывает всех, кто живет в их странах. Если она  не  будет  слушаться,
накажут всю Мирию. Мама так ей и сказала.
   Когда она вырастет, она пойдет в  монастырь  к  бланкиссиме  и  будет
молиться, чтобы искупить грехи родителей и братьев. Особенно Рито.  Мама
им  очень  недовольна,  он  не  хочет  молиться,  а  бланкиссиму  просто
ненавидит. Рито очень смелый и  добрый.  Он  ничего  не  боится,  но  он
грешник. Она не хочет, чтобы после смерти его закопали по шею в  горячий
песок в шаге от ручья, или чтоб его тысячу тысяч  лет  жалили  пчелы,  а
только молитва безгрешной родной крови может искупить его грехи.
   Ой! Что это там, в углу? Даро вскочила, забыв, что должна  стоять  на
коленях и повторять молитву святой Циале. Там, в  пальнем  углу,  кто-то
был. Педро! Но ведь она ему ничего плохого не сделала!
   - Даро! Тише ты! - Раздавшийся шепот показался ей прекрасней  голосов
божьих вестников, про которых так много говорила мама.
   - Рито!
   - Нет,  дохлый  Педро!  Проклятая  капустница!  И  чего  она  к  тебе
привязалась, ты всю эту дребедень талдычишь не хуже других.
   - Я должна знать лучше, иначе из-за меня грех падет на всю Мирию.
   - Бред какой! Убить эту камбалу мало. Я тебе тут кое-что принес. Ну и
темнота тут, их бы сюда! Погоди!
   Вспыхнувший  огонек  свечи  выхватил  из  темноты  толстенные  балки,
заколоченное круглое окно,  пол,  на  котором  поблескивала  рассыпанная
каменная крошка.
   - Проклятый! - Державший свечу высокий юноша лет шестнадцати,  чем-то
похожий на изображение святого  Эрасти,  скрипнул  зубами.  -  Они  что,
совсем сбесились!
   - Рито! - Девочка, в которой уже  угадывалась  будущая  красавица,  с
ужасом уставилась на брата:
   - Не говори так! Это грех!
   - Грех - это то, что с тобой творят. Я скажу отцу!
   - Нет, - она вцепилась ему в руку, - обещай, что не будешь! Ну, Рито!
Пожалуйста! Уходи! Они сейчас придут... Они...
   - Никуда они не придут, - юноша  опустился  на  корточки  и  притянул
сестренку к себе. - Прошло пол-оры, а  тебя  заперли  на  две.  Так  что
кончай трястись, крольчонок. Поешь лучше.  Они  тебя  еще  и  без  ужина
оставят.
   - Оставят, - грустно подтвердила девочка.  -  Это  мне  наказание  за
нерадение.
   - Если тебя за что и нужно наказать, - прошипел Рито,  -  то  это  за
глупость. А ну ешь давай!
   - Но ты отцу не расскажешь? Не расскажешь?
   - Слово Кэрна, хотя следовало бы. Жуй!
   - Шпашибо! Ой! Мои любимые! Откуда? И, - Даро в ужасе  воззрилась  на
Рито, - как ты сюда залез? Тебя не видели?
   - Ты молчи и ешь. Меня если кто и видел, то голуби или кошки. Залез я
через крышу. Ужин тебе собрала Кончита. Она эту бледную немочь любит  не
больше меня.
   - Рито!
   - Дарита! Я не буду ничего  говорить  отцу,  но  если  бланкиссима  с
матерью не уймутся, я за себя не отвечаю.
 
2879 год от В.И. 
24-й день месяца Лебедя. 
Тагэре. 
 
   Олень склонил к неестественно голубой воде увенчанную золотыми рогами
голову, по водной глади скользила чета лебедей с изогнутыми шеями,  а  с
высокой башни дама в розовом смотрела вслед рыцарю на белом коне...
   - Матушка!
   Эстела подняла голову от вышивания:
   - Да, Филипп.
   - Я беру с собой Александра.
   - Что ж, я не возражаю...
   - Мы едем завтра.
   - Хорошо. Завтра, так завтра.
   - С тобой остается Жоффруа.
   - Мне было бы спокойнее, если б он был с тобой.
   - Александр мне будет  лучшим  помощником,  матушка.  Да  и  боец  он
отличный. Даже мне с ним трудно.
   - Сын, - голос Эстелы был абсолютно безмятежным, - а с Муланом ты  бы
справился?
   - Не знаю, - Филипп на мгновенье задумался,  -  может  быть,  и  нет.
Мулан мне цену знал, со мной он не  стал  бы  играть.  Александра  он  в
расчет не принял, за что и поплатился. А братишка хорош! Они же  с  Дени
каждую ночь до седьмого пота тренировались, и никому  ни  словечка!  Вот
характерец! Мы все виноваты перед ним...
   - Виноваты? - Эстела  посмотрела  в  ясные  глаза  старшего  сына.  -
Возможно, и виноваты. Как Элеонора?
   - Она с матерью и сестрами...
   - Да, у нее много родственников, я бы даже сказала, слишком много.
   - Мы уже говорили об этом, матушка. Ну, ничего, я ее догоню. Со  мной
будет Сандер, а к осени я  заберу  в  Мунт  Жоффруа.  Надеюсь,  вы  тоже
приедете.
   - Я бы этого не хотела. Общество  Вилльо  приятным  мне  не  кажется.
Кстати, Рауль со мной согласен.
   - Да, кузен все еще злится. Он рассчитывал на меня, а я  вот  взял  и
влюбился, - Филипп улыбнулся своей знаменитой, чарующей  улыбкой,  перед
которой ни одна женщина от десяти до восьмидесяти лет не могла устоять.
   - Короли дорого платят за любовь,  -  Эстела  отложила  шитье,  -  но
дороже всех за королевскую любовь платят их подданные.
   - Я не Пьер Лумэн, матушка, - засмеялся Филипп,  -  и  мне  вовсе  не
нравилась моя кузина, к тому же Изо еще совсем ребенок.
   - Зато Элеонора старше тебя на пять лет. Ты на троне без году неделя,
а сделал то, на что не отважился бы сам Анхель!
   - Матушка, мы же договорились...
   - Я не оспариваю достоинств твоей жены.  Если  единственным  способом
затащить ее в  постель  оказалась  женитьба,  то  Элеонора  Гризье,  без
сомнения, самая добродетельная дама из тех, которых я знаю. Но  жениться
на вдове сторонника Лу-мэнов, без гроша в кармане, но с двумя  детьми  и
ордой родственников, нарушить негласные обязательства перед Раулем...  -
герцогиня поколебалась и добавила:
   - мой старший племянник совсем из другого  теста,  чем  мой  покойный
брат. Тому были нужны Шарль и Справедливость, а  этот  живет  для  себя.
Если ты перестанешь его устраивать, он подыщет другого короля, для  него
невозможного мало...
   - Я уже взрослый.
   - Я  знаю,  Филипп,  -  вдовствующая  герцогиня  вновь  склонилась  к
пяльцам.
 
2879 год от В.И. 
24-й день месяца Лебедя. 
Фей-Вэйа. 
 
   Изящная женская рука дернула  за  витой  серебристый  шнур,  и  дверь
распахнулась. Тоненькая фигурка в белом склонилась в поклоне.
   - Ваша Иносенсия!
   - Человек из Эльты прибыл?
   - Только что, Ваша Иносенсия.
   - Пусть войдет.
   Вошедший, толстяк  с  добродушным,  незапоминающимся  лицом,  кряхтя,
преклонил колено.
   - Встань, Гуго, эти упражнения не для твоего живота.
   - Благодарю Ее Иносенсию.
   - Рассказывай. То, что Мулан мертв, я знаю. Как он погиб?
   - Я был при этом. Все было очень просто. Он затеял ссору  с  младшими
Тагэре. Жоффруа и Эдвар смолчали, Александр - нет.
   Горбун? Очень интересно. Что он сделал?
   - С позволения Ее  Иносенсии,  он  выплеснул  в  лицо  Мулану  стакан
красного вина.
   - Дальше.
   - Мулан чуть было не прибил его на месте, но было слишком людно. Граф
сам хотел, чтобы были свидетели, он знал, что Ларрэн не очень  смел,  но
на глазах горожан не  сможет  не  вступиться  за  честь  Тагэре.  Мулану
пришлось удовольствоваться младшим. Он  не  очень  огорчился,  надо  вам
сказать, Убить уродца казалось нетрудным, а потом Ларрэн,  хочешь  -  не
хочешь, должен продолжить бой, иначе  он  стал  бы  кон