атерти. Роман его не  торопил.  В  который  раз  его
приводила в недоумение внешность  адмирала.  Родословная  владык  Эланда
была известна, тайн там вроде бы не числилось. И все равно точеные  руки
с  длинными  пальцами,  неистово-голубые  чуть   раскосые   глаза,   уже
доказанная  примесь  эльфийской  крови  в  его  племяннике,   дружба   с
загадочными островными эльфами (с этим надо  будет  разбираться  особо),
слова Ушедшего о мистерии крови - все это заставляло задуматься.
   - А Лара, - Рене оставил в покое скатерть и как ни в  чем  не  бывало
вернулся к прерванному рассказу - очень походила на мать, долг  для  нее
был превыше всего, и она без колебания  вышла  за  Эгона  Илбайзинского.
Брак тем  не  менее  оказался  удачным.  Смерть  Ларуни  кажется  вполне
естественной, если не считать  того,  что  женщины  нашего  рода  обычно
здоровы. По крайней мере, я не припомню, чтобы кто-нибудь в семье умер в
родах.
   - Ребенок выжил?
   - Нет. Теперь сыновья. Стефана ты, похоже, теперь знаешь  лучше,  чем
я. Скажу только, что никто из нас не сомневался, что он будет  достойным
королем. Сейчас ему тридцать три. Когда ему исполнилось двадцать девять,
он  по  настоянию  отца  женился  на  племяннице  арцийского  императора
Марине-Митте.
   Я был на свадьбе, так что могу засвидетельствовать -  более  красивую
пару вообразить трудно. Митта очень быстро стала звездой двора, оттеснив
даже Ланку. О, Митта великолепно играла роль наследницы престола.  Митта
и Стефан производили  впечатление  очень  счастливых  и  довольных  друг
другом, пока не началась история с Зеноном.
   - Средним братом?
   - Да. Зенон был изрядным шалопаем, слава о его выходках вышла  далеко
за пределы Таяны. Когда число бастардов  стало  угрожающим,  а  принц  с
молочниц и горничных переключился на девиц  благородного  происхождения,
Марко решил принять меры. Чтобы ?сокровище? остепенилось, ему просватали
единственную дочь старого союзника и друга короля ГерикуТарскую.
   - Герика... Странное имя для принцессы. На  староэльфийском  ?гэрикэ?
означает вереск. Она, наверное, родилась осенью.
   - Да, в месяц Волка. А что до имени... В Тарске, знаешь ли, смешались
все легенды и сказки, которые  когда-либо  были  в  Благодатных  землях.
Церковь и та вынуждена с этим мириться. Просто к любому не каноническому
имени клирики добавляют Мария  или  Анна,  и  все  в  порядке.  Так  что
по-настоящему она Мария-Герика...
   Тарска  вообще  странная  земля.  Три  четверти  княжества   занимают
Последние горы, коренных жителей могут считать людьми только придурки из
Академии. Что до меня, то я моряк и не люблю гор, они, по-моему,  воруют
у нас небо... Но Марко хотел, чтобы союз Таяны  и  Тарски  сохранялся  и
после смерти нынешнего герцога. Ведь преемник Михая,  став  властителем,
пусть небольшого, но крайне удачно расположенного государства,  смог  бы
диктовать Таяне свои условия.
   - Драгоценные камни, руды, шкуры,  древесина,  которую  сплавляют  по
рекам гоблины...
   - Здесь предпочитают называть их горцами...
   - Понимаю. Но мы отвлеклись.
   - О Герике я могу сказать  мало.  Она  не  из  тех  женщин,  на  кого
обращаешь внимание. Безропотна,  послушна  и  неинтересна,  несмотря  на
очевидную красоту и роскошь, которой ее окружал отец. Говорят, Михай  не
слишком хотел отдавать дочь за принца, хоть и обладавшего доброй  душой,
но шкодника и юбочника. Годой  предпочел  бы  старшего  из  братьев,  но
Стефан к тому времени уже был женат. Но детей у  него  не  было  и  нет.
Детей у него нет, эта чертова Митта хотела  блистать  при  дворе,  а  не
рожать.
   - Стефан болен и бездетен, кого в Таяне теперь  считают  наследником?
Марко?
   - Не все так просто. Король может прожить еще лет двадцать, он здоров
и крепок. Его отец умер в девяносто шесть лет,  родив  сына,  когда  ему
было за шестьдесят. Сейчас наследник - Стефан, хотя многие, как я понял,
его успели заживо похоронить. Если Стефан умрет раньше отца и бездетным,
ему должен наследовать средний брат, но он пропал.  По  закону  он  жив,
пока три свидетеля под присягой не подтвердят, что видели его мертвым.
   - Расскажи об этом исчезновении.
   - Я знаю очень мало. Известно,  что  против  женитьбы  Зенон  восстал
категорически. Однако, когда невесту ему все-таки показали, сменил  гнев
на милость. Как мне рассказывал Марко, Зенон даже казался  влюбленным  и
торопил со свадьбой. Если он и притворялся, то делал это весьма искусно,
а среднего  Марковича  можно  было  обвинять  в  чем  угодно,  но  не  в
лицемерии.
   - А невеста?
   - Герика, как всегда, была ласкова и  спокойна.  Жених  казался  куда
более нетерпеливым. Надо сказать, что симпатия между Герикой и  Стефаном
возникла сразу же, а Ланка, не жалующая  Марину-Митту,  во  всеуслышанье
говорила,  что  уж  лучше  бы  королевой  стала  Рика,  а  не  подлая  и
пустоголовая арцийка. Я, впрочем, считаю, что курица на троне  не  лучше
шлюхи, но не в этом дело.
   - А что говорил Стефан?
   - Он с первого дня играл роль старшего брата и  благородного  рыцаря.
Впрочем, они и виделись-то всего ничего, вскоре старый герцог  (хотя  он
всего на два года старше меня, его частенько зовут именно так) увез дочь
в Тарску.
   До свадьбы оставалось два месяца, когда  забросивший  своих  подружек
Зенон засобирался в гости к невесте. Тайны  из  этого  не  делали.  Весь
замок видел, как принц с двумя  оруженосцами  и  двумя  дюжинами  воинов
ускакал на восток. Его ждали через три недели, но  он  не  вернулся.  Не
вернулся никто. Поиски были напрасными, след терялся у  развилки  дорог,
одна из которых вела в Тарску, другая - в Арцию.  О  разбойниках  в  том
краю давно не слышали. К тому же справиться с отрядом Зенона могла  лишь
добрая сотня шпаг. Никаких ураганов и паводков  не  было,  земли  в  тех
краях паханые-перепаханые - ни лесов, ни болот.
   Единственным  разумным  объяснением  казалось,  что  принц  предпочел
семейной жизни скитания инкогнито по белу свету, а его эскорт подался на
поиски приключений вместе с ним: Король был в бешенстве от выходки сына,
но о нем самом  не  волновался.  Чтоб  загладить  мерзкий  поступок,  он
пригласил Герику в  Таяну.  Она  и  приехала  со  все  той  же  телячьей
покорностью и нежданно-негаданно стала любимой и  единственной  подругой
взбалмошной Ланки, уговорившей ?сестричку? перезимовать в замке.
   - А как случившееся восприняли Стефан и его супруга?
   - Стефан никак не мог прийти в себя  после  поступка  Зенона  и,  мне
кажется, продолжал поиски, когда все отступились.
   - Он что-нибудь нашел?
   - Спроси его сам. Вы же теперь друзья.
   - Действительно. А Марина-Митта?
   - Она Герику ненавидела.  То  есть  ненавидела-то  она  Ланку,  но  с
принцессой были шутки плохи - могла и хлыстом протянуть, а уж  язычок-то
у нее и вовсе змеиный. Тарскийку Ланка взяла под свое  крыло,  думается,
из-за  ее  беззащитности.  Дурочка  никогда  ни  на  что  и  никому   не
жаловалась, вот Митта и принялась ее  изводить,  когда  этого  никто  не
видел. Однажды рядом случился Стефан.  Что  между  супругами  произошло,
никто не знает, но вечером Митта перебралась в отдельные покои. Марко же
пригласил в замок своего  троюродного  племянника,  владетеля  Альвского
плоскогорья...
   - Альвского?
   - Говорят, там когда-то жили альвы, - лукаво пояснил Рене, - хотя нас
и учат тому, что их никогда не было и быть не  могло.  Название  тем  не
мейее откуда-то взялось. Так вот Гергей Альвский прекрасно понимал,  что
ему  предлагают  загладить  выходку  Зенона,  но  согласился  на  это  с
радостью. Граф и мечтать не смел о  столь  выгодной  партии.  Герика  ко
второму жениху относилась так же,  как  и  к  первому,  -  дружелюбно  и
спокойно. Гергей, будучи старше невесты лет на пятнадцать, ждал  свадьбы
с удовольствием, но ему судьба готовила другой обряд. Во время последней
осенней охоты беднягу понесла  лошадь.  Альвианец  был  наездник,  каких
поискать, однако в седле не удержался.
   Он умер мгновенно, ударившись  об  оледеневший  валун.  Кто-то  решил
сорвать зло на коне, но...  за  животное  вступилась  Герика,  и  Стефан
распорядился отвести помилованного иноходца на конюшню.
   - Я поговорю завтра со старшим конюхом.
   - Изволь. Я должен был сам  догадаться.  Начало  зимы  ознаменовалось
новым несчастьем. Эти дурочки  умудрились  провалиться  под  лед.  Ланка
наверняка  бы  выбралась,  но  Герика  тонула.  Стефан,  наблюдавший  за
девушками с берега, бросился их спасать, все кончилось благополучно,  но
после ?купания? принц слег. Истинную причину знаешь только ты.
   - А что Митта?
   - Красотка не  собиралась  сидеть  у  изголовья  больного  мужа.  Он,
впрочем, также не горел желанием ее видеть.  Неудивительно,  что  ранней
весной  Митгу  обнаружили  в  постели  с  одним  придворным.  Разразился
скандал. Жене наследника по всем  канонам  грозило  заточение  или,  как
минимум, монастырь, но Стефан  ее  отпустил,  отписав  Императору,  что,
поскольку врачи и астрологи в один голос утверждают, что до конца  своих
дней он будет прикован к постели, он  просит  развода,  дабы  не  губить
вместо одной жизни - две.
   Узнавший от своего посла  (кстати,  очень  умелого  шпиона)  истинную
причину разрыва, Император, а вернее его многомудрый  зятек,  не  только
безропотно принял любвеобильную дуру назад,  но  даже  прислал  в  Таяну
отступное. Теперь Герика просиживает целыми днями у кресла  Стефана,  и,
похоже, несмотря на несчастье, им вместе хорошо. Даже самые  отъявленные
сплетники не смеют бросить в них камень. Более того, девочка первый  раз
в жизни  проявила  характер,  отказавшись  от  найденного  отцом  нового
жениха.
   Годой, кстати, теперь тоже живет тут.  Вместе  с  Марко  они  гадают,
слать ли посольство к  Архипастырю,  испрашивая  благословения  на  брак
Герики и Стефана, или же принц не  жилец,  и  не  успеет  гонец  одолеть
половину пути, как все будет кончено. К тому же  развод  официально  был
признан  Церковью   только   из-за   невозможности   Стефана   исполнять
супружеские обязанности...
   - Но теперь мы знаем причину болезни, а значит,  у  Стефана  появился
шанс...
   - Думаю, Архипастырь пойдет навстречу, хотя тесный союз Эланда, Таяны
и Тарски может окончательно добить одряхлевшую империю...
   - И все-таки что собой сейчас представляют, если так  можно  сказать,
наследники наследника?
   - Ланка, как женщина и как будущая королева Эланда, не имеет прав  на
престол. К тому  же  девчонка  ненавидит  все  связанное  с  придворными
церемониями. Она мне заявила, что отдуваться в Идаконе за  нее  придется
мне, раз уж мы не воспитали путного  короля,  а  ее  дело  гонять  белых
лисиц.
   По  закону   Стефану   наследует   Марко-младший,   которому   сейчас
семнадцать.  Он  исключительно  милое  создание,  но  говорить   о   его
способностях я не рискнул бы.
   - Рене, тебе не кажется, что все крутится вокруг Герики?
   - Побери меня Проклятый, - адмирал удивленно сверкнул глазами, - да я
скорее поверю, что человек укусил собаку, чем в то, что в  девочке  есть
какое-то зло!
   - Я не говорю, что зло в ней. Оно  может  быть  вокруг.  И  еще  меня
волнует Зенон. Куда делся целый отряд? А эти несчастные случаи...
   - Случай?
   - Случаи. Ведь девчонки как-то оказались в полынье.
   - Но если можно ?уронить? человека с коня или спустить под лед, зачем
таинственное исчезновение?
   - Надо, пока не поздно, получше расспросить слуг и придворных.
   - Это нетрудно, но  часто  самое  простое  объяснение  и  есть  самое
верное. То есть  Зенон  отправился  путешествовать,  а  Гергея  сбросила
перепуганная лошадь.
   - А Стефан?
   - Тут я молчу. Но связано ли все друг с другом?
   - Связано, Рене. Ты сам это прекрасно понимаешь... И  еще.  Когда  ты
говорил мне про кого-то, от кого ?разит злом?, ты думал про Михая?
   - Да! Я его давно ненавижу, хоть и не могу  объяснить  свои  чувства.
Годой всегда был верным союзником. Мне хотелось бы думать, что причина в
том, что моряки и горцы так же чужды и неприятны друг другу, как кошки и
собаки, но к другим тарскийцам я ничего подобного не испытываю...
   - Дело не в том, что он горец. В нем  действительно  есть  что-то  до
предела отталкивающее. Михай лжив и жесток, к тому же он кое-что смыслит
в магии, уж в этом-то я не ошибаюсь. Вопрос в том, имеет ли он отношение
к исчезновению Зенона и смерти Гергея, а если - да, зачем ему это нужно.
   Роман поднялся, и светящийся круг погас. Тотчас же  утихли  и  лесные
шорохи и шумы. Они вновь стояли в  роскошной  гостиной  Высокого  Замка.
Немного поговорили об охоте и таянских традициях. Затем эльф вытащил  из
потайного кармана два темно-красных шелковых шнурка и  прикрепил  их  по
обе стороны двери. Шнурки зашевелились как живые и прилепились к  стене,
в точности повторяя прихотливый орнамент, после чего стали менять  цвет,
пока не подладились полностью под обивку. Теперь даже самый внимательный
наблюдатель их не заметил бы.  Роман  удовлетворенно  оглядел  дело  рук
своих, улыбнувшись одними глазами адмиралу:
   - У Стефана я оставил такое же украшение.  Теперь  никто  без  нашего
разрешения сюда не войдет и отсюда не выйдет.
   - А слуги?
   - Придется им исполнять свои  обязанности  в  присутствии  Димана.  Я
думаю, он не откажется проследить.
   - Не то слово. Ему тоже не нравится происходящее в Высоком Замке. А я
его суждениям верю...
   - И я тоже, - подытожил молчавший до сего времени Жан-Флорентин. -  Я
выслушал все, что здесь говорилось, и беру на себя смелость утверждать -
мы оказались в центре политического заговора.  А  раз  так,  заговорщики
себя вскоре обнаружат. Кстати, я уже говорил Рене, что в  вино,  которое
вы пили утром, были добавлены посторонние вещества. Это очень слабый яд,
он вызывает общую слабость, ломоту в костях и глубокий сон с кошмарами.
   - Но кому было нужно нас усыплять?
   - Я считаю гадание бесполезным занятием. Это  мог  быть  кто  угодно,
имевший доступ или к вину, или к отведенным вам покоям.  На  вашу  жизнь
пока не покушались, но тем не менее я привел вино в порядок.
   - Мне  кажется,  тот,  кто  попытался  нас  усыпить,  скоро  появится
собственной персоной, - кривовато усмехнулся Рене.
   - Но пока мы вполне можем лечь, -  отозвался  бард,  освобождаясь  от
серебристой парадной одежды.
   - А как же наш отравитель?
   - Кто бы это ни был, он вряд ли появится,  пока  мы  подаем  признаки
жизни.  К  тому  же  я  принял  кое-какие  меры...  Да  и  Жан-Флорентин
постарался.
   - Уговорил, - откликнулся Рене,  снимая  колет,  -  я  был  бы  очень
благодарен этому негодяю, если б он оставил нас  в  покое  до  последней
оры. Я просто с ног  валюсь.  -  Герцог  отбросил  меховое  покрывало  и
обернулся к Роману:
   - А как он, кстати, сюда заявится? Насколько я знаю, в этих  комнатах
потайных дверей нет, а в передней комнате караулят наши люди.
   - Мне это тоже интересно. Я, когда ты был у  Марко,  все  проверил  -
прокрасться сюда задача почти невозможная.
   - Но ведь зачем-то нас решили усыпить. Раз  сюда  нельзя  проникнуть,
когда двери заперты изнутри, остается одно. - Рене вскочил с  постели  и
принялся лихорадочно высекать огонь. - Они не хотят, чтобы мы им  где-то
помешали. - Эландец зажег свечу и взялся было за сапоги, но передумал. -
Пойдем разутыми, а то еще услышит кому не  положено.  Гардани  наверняка
еще в городе с Маритой...
   - Вот и  ответ,  почему  понадобилось  травить  безобидного  эркарда.
Капитан ?Серебряных? не мог не прийти на помощь племяннице. Нас, как они
считают, усыпили. Стефан - калека. Словом, приходи и делай что хочешь...
   - А вот этого не будет! - Герцог, забыв, как только что мечтал о двух
орах покоя, торопливо застегивал неприметное темное платье.
   - Куда и как? - Роман деловито пристроил в специальные  ножны  четыре
метательных ножа и выжидательно глянул на друга.
   - Для начала разыщем Лукиана и обойдем дворец. А потом  посмотрим.  -
Герцог  тронул  было  плечо  расположившегося  в  прихожей  Зенека,   но
передумал. - Спит мертвым сном. Ну  и  пусть.  На  твои  заклятия  можно
положиться?
   - Пока не сбоили.
   - Ну и славно. Стражу я оставлю здесь, чем меньше народу, чем  больше
возможностей что-то найти...
   Эльф и эландский вельможа, крадучись, вышли  в  пустой  коридор.  Был
самый глухой час ночи, когда спят все: и утихомирившиеся ночные  гуляки,
и встающие задолго до света труженики; даже собаки в это время затихают.
Время для злодейства было самое подходящее, но крик все равно  прозвучал
неожиданно. Это был даже не крик, а дикий булькающий  вой,  вырывающийся
из глотки погибающего животного.
   - Похоже, у Стефана, - лицо Рене стало жестким. - Мы должны успеть! -
Они бегом промчались по  лестнице,  расталкивая  спешащих  ?Серебряных?.
Двери были распахнуты, в комнатах принца слышались голоса, мерцало пламя
светильников.
   Рене и Роман были не первыми,  кто  прибежал  на  шум.  Их  опередили
несколько гвардейцев, растерянно толпившихся посреди спальни. Стефан был
невредим, но возле двери дергалась  и  извивалась  оплетенная  багровыми
лозами фигура. Вероятно, именно это существо и кричало, но сейчас  вопли
смолкли, слышались только приглушенные хрипы. Расталкивая стражу, пришел
Лукиан, замелькали перепуганные лица придворных, прибежали взлохмаченный
младший принц и Илана. Наконец появился король.  Марко,  недолго  думая,
выгнал посторонних и только потом поинтересовался:
   - Что это?
   -  Красная  стража,  Ваше  Величество,  -  объяснил  Роман,   вовремя
вспомнивший, что на ?ты? он только с Рене и Стефаном,  причем  остальным
об этом знать не обязательно. - Я полагал,  что  Его  Высочеству  грозит
опасность, и с его разрешения и по просьбе  герцога  Арроя  поставил  ее
охранять жизнь принца.
   Король, прищурившись, рассматривал дергающийся кокон.
   - Вы можете показать нам пленника?
   - Разумеется, - эльф выкрикнул короткое,  резкое  слово,  и  щупальца
стали разматываться и как бы таять, обнажая  добычу.  Это  был  стройный
темноволосый человек, одетый в порванную, перемазанную одежду из дорогой
ткани. Лицо скрывала кожаная маска, в правой руке  ночной  гость  сжимал
кинжал, который  так  и  не  смог  выпустить  -  красные  змеи  намертво
приторочили пальцы убийцы к рукояти. Рене обернул руку плащом  и  вырвал
нож из скрюченных пальцев с черными обломанными ногтями.
   - Хотелось бы, однако, знать, кто не может  дождаться,  пока  я  умру
своей смертью, - раздался спокойный голос Стефана. -  Он  воспользовался
тем, что этой ночью я ухитрился заснуть. Интересно, где дежурный лекарь?
Меня всегда раздражало его присутствие, забавно будет, если он  удрал  в
единственную ночь, когда мог быть полезен.
   - Он тут, - откликнулся Лукиан. - Бедняга лежит в приемной. Его умело
зарезали, он так и не успел понять, что происходит...
   - Значит, цель нашего гостя сомнений не вызывает... - Марко  выглядел
слегка растерянным.
   - Похоже... Думаю, самое время посмотреть, кто  же  нас  осчастливил.
Марко, ты не возражаешь? - Адмирал рывком сорвал маску и  отпрянул  так,
как будто увидел привидение.
   Открывшееся лицо было молодым  и  красивым.  Высокие  скулы,  волевой
подбородок, надменные  брови...  Убийца  одновременно  напоминал  короля
Марко, Стефана и, как  ни  странно,  самого  Рене.  Слово  еще  не  было
произнесено, но Роман уже знал -  перед  ним  исчезнувший  принц  Зенон,
жених Герики, младший брат Стефана.
   Первым пришел в себя король. Старик набросился  на  блудного  сына  с
яростью, подтвердившей его юношескую кличку ?Скаженный?.
   - Как ты мог, подонок?! Стефко тебя всегда защищал,  а  ты...  Поднял
руку на брата, на больного... - Король приоткрыл дверь:
   - ?Золотые?! Взять. В железа!
   - Постой, отец, я его не оправдываю, но, может быть, он скажет...
   - Да что он может сказать. Трус!
   - Нет, Ваше Величество, - Роман заговорил тихо и  грустно,