ксандра крались, как кошки. Взошла луна,  ее  свет
пробился сквозь тронутые первой  зеленью  ветви,  выхватил  прошлогодние
сухие папоротники, огромный обомшелый пень,  блестящую,  влажную  землю,
испещренную следами... Тут и вправду прошел большой  отряд,  "месяц"  не
солгал.
   С этого мгновенья  Александр  думал  только  о  битве.  Они  опять  в
меньшинстве, хоть и не в таком страшном, как  у  Мелового.  Двое  против
троих - не так уж и плохо. Главное -  застичь  лумэновцев  врасплох.  Те
наверняка дожидаются, чтобы хоть немного рассвело. Хорошо бы они  решили
передохнуть перед трудами праведными. Так и  оказалось.  Расположившиеся
на большой поляне эскотцы, как могли,  коротали  время.  Кто-то  дремал,
кто-то  негромко  переговаривался  с  соседом,  несколько  человек  даже
умудрились начать игру в кости. Они были совершенно спокойны и уверены в
себе и не ожидали никакого подвоха. Полюбовавшись этой мирной  картиной,
Сандер махнул рукой, и его люди начали окружать поляну. Хрустнула ветка,
Александр напрягся, но лумэновцы и ухом  не  повели.  Окажись  здесь  не
эскотские наемники, а арцийцы, возможно, герцог Эстре  и  послал  бы  им
вызов, но полосатики <Презрительная кличка эскотцев,  носящих  полосатые
плащи, которые заменяли им сигны.>,  продавшие  свою  кровь  ненавидящей
Арцию чужеземке, не заслуживали подобного отношения.
   С двух сторон подошли Сезар Мальвани  и  господин  Штефан  Игельберг,
после совещания в  королевской  палатке  с  готовностью  следовавший  за
Александром.
   - Готовы?
   - Да.
   - Вперед!
 
2885 год от В.И. 
Ночь с 28-го на 29-й день месяца Агнца. 
Арция. Тар-Игона. 
 
   Выползший из болота зябкий туман укутывал низину, из белесой  пелены,
словно остров из  моря,  поднимался  Тар-Игонский  холм.  Было  зябко  и
неуютно. Воины, ругаясь кто про себя, а кто и вслух,  надевали  доспехи,
готовясь к штурму вражеского лагеря. Перекусили всухомятку,  не  разводя
костров, чтобы не привлечь ненужного внимания.  Эскотцы  должны  ударить
перед рассветом, когда Тагэре еще спят. Как  только  начнется  заваруха,
вперед пойдет тяжелая ифранская пехота  и  стрелки  ре  Фло,  а  конница
сохранивших верность Лумэнам баронов проскочит между холмом  и  северным
лесом и соединится с эскотцами. План казался столь  беспроигрышным,  что
на него согласился даже Гийом, рискнувший по  такому  случаю  ослушаться
брата. Будет забавно, если Рауль подошел этой же ночью  и  встретился  с
эскотцами, хотя Агнесе этого и  не  хотелось.  Ифранка  желала  победить
своего врага  без  помощи  Короля  Королей  и,  по  своему  обыкновению,
пыталась  умаслить  судьбу,  дав  зарок,  что,  если  Рауль  сегодня  не
появится,  она  заплатит  каждому   уцелевшему   эскотцу   дополнительно
пятьдесят аргов.
   Небо из черного становилось темно-синим, а  на  горизонте  проступила
изумрудная полоса. Агнеса расправила складки тяжелого плаща и недовольно
взглянула  на  зевающего  сына.  Будущий  король  должен  и  вести  себя
соответствующе! К сожалению, Филипп не отличался величественностью,  это
понимала даже мать. Принц Гаэльзский честно надел  дорогие  доспехи,  но
это не превратило его в воина, как  не  превращает  самое  лучшее  седло
эллской работы мула в боевого коня. Агнеса  поежилась,  нет,  все  же  в
Арции удивительно неприятная,  холодная  весна,  в  Сарриже  уже  цветут
сливы, а здесь даже  трава  и  та  как  следует  не  пробилась.  И  где,
интересно, эти бездельники?! Скоро совсем  рассветет,  а  Тагэре  встают
рано. Нет, пожалуй, она не  даст  этим  олухам  дополнительной  награды.
Хватит с них того, что им уже заплатили!
   Звезды меркли, еще больше сгустившийся туман глушил звуки, и  женщина
вздрогнула от неожиданности, когда рядом с ней возникла высокая фигура в
доспехах. Гийом напоминал и своего брата, и своего  отца,  одного  этого
хватало, чтобы вызвать в Ее Величестве  глухое  раздражение,  а  он  еще
вечно  лез  со  своими  советами.  Королева  раздраженно   ответила   на
изысканное приветствие, в котором ей послышалась издевка, и отвернулась,
потеряв  возможность  наблюдать   за   противником.   Молчание   грозило
затянуться, наконец ре Фло пробормотал:
   - Похоже, началось...
 
2885 год от В.И. 
Ночь с 28-го на 29-й день месяца Агнца. 
Арция. Тар-Игона. 
 
   Агнеса заглотила наживку!  Поднятый  эльтскими  стрелками  тарарам  с
успехом сошел за неожиданное нападение. Теперь, если б все шло так,  как
задумала Дыня, полусонные и полуголые  арцийцы  должны  были  бестолково
метаться по лагерю, не понимая, кто и откуда на них нападает. Прекрасный
момент для лобовой атаки, тем паче перешедшие  болото  лумэновцы  первым
делом должны  были  снять  часовых  и,  прорвавшись  на  валы,  помешать
обстреливать  бросившуюся  на  прорыв  ифранскую  кавалерию.   Несколько
захваченных живьем эскотских вояк оказались весьма  разговорчивыми  и  с
готовностью выложили замыслы Дыни и  ее  военачальников.  Именно  в  это
мгновенье Филипп и понял, что он выиграет и сражение,  и  войну.  Сандер
опять спас всех, хотя на этот раз  все  оказалось  чистой  случайностью.
Принесший новость о пробравшемся через топи враге парень мог выйти  и  к
другому месту, хотя... Хотя Александр настоял на том,  чтобы  разместить
своих людей рядом с топями, усомнившись в их непроходимости, так что  он
в любом случае оказался бы между Филиппом и поражением. К счастью, удача
решила повернуться к ним лицом, и они поймали волка за хвост!
   Его Величество с нетерпением ждал, когда из начинающего редеть тумана
появятся ифранцы и арцийцы. Пехота попрет в лоб,  а  конные  поскачут  в
обход на соединение с эскотцами. Ну и пусть соединятся!  На  том  свете.
Сандер покажет дорогу, да и летящие с холма бревна помогут...
   Сердце короля затопила  жажда  битвы,  все  было  просто  и  понятно.
Впереди враги и победа, сзади верные войска,  все  раздумья  и  сомненья
позади! Филипп засмеялся, предвкушая Удивление и ярость врагов, когда те
поймут, что не они поймали, а их.
   Нападающие были совсем близко. Они лезли на крутой  холм,  ничего  не
опасаясь. Еще бы! Ведь обитатели лагеря заняты отражением атаки с тыла!
 
2885 год от В.И. 
Утро 29-го дня месяца Агнца. 
Арция. Тар-Игона. 
 
   Все пошло не так. Эскотцы или предали, или  были  разбиты,  а  Тагэре
встретили нападение во всеоружии. Первая атака на лагерь была  отражена,
а конница сначала угодила под двойной обстрел из леса и с холма, а потом
на нее сверху  спустили  бревна,  вслед  за  которыми  на  очумевших  от
неожиданности всадников,  занятых  перепуганными  лошадьми,  набросилась
тяжелая кавалерия. Судя по всему, по  трем  тысячам  всадников  придется
служить  панихиду,  но  неудачное  начало  битвы  отнюдь   не   означает
неудачного конца. Гийом ре Фло слишком  боялся  брата,  чтобы  позволить
себе проиграть. Он понимал, что от гнева Рауля его спасет только победа.
Значит, нужно победить. С походом в тыл врага не получилось, равно как и
с неожиданной атакой, но их по-прежнему больше в несколько  раз.  Сейчас
тяжелая конница Филиппа добивает на опушке несчастных Агнесиных рыцарей,
там же  в  лесу  и  половина,  если  не  больше,  вражеских  лучников  и
арбалетчиков. Вот и прекрасно. Пусть развлекаются,  а  мы  тем  временем
возьмем их лагерь, разрезав армию Тагэре на две части. Потом оказавшихся
внизу можно загнать в болото, а оставшихся на холме истребить.
   Гийом высказал свои соображения эскотцам и ифранцам,  и  те  с  умным
видом закивали пустыми головами. Что до визжащей Агнесы, то  ее  мнением
никто не интересовался. Она втравила их в заваруху с засадой,  заставила
нарушить приказ Рауля, пускай теперь  заткнется!  Гийом  велел  ифранцам
нанести отвлекающий удар справа, втянув  засевших  на  холме  в  лобовое
столкновение. Пусть Филипп думает, что главный удар нацелен на  него,  и
радуется тому, как ловко он отбивается. Надо  полагать,  к  месту  якобы
прорыва бросятся и те, кто стоит на холме со стороны болота,  там-то  уж
точно все в порядке. Ну а потом останется ударить основными силами между
холмом и лесом, и братцы Тагэре никогда больше не встретятся!
 
2885 год от В.И. 
Утро 29-го дня месяца Агнца. 
Арция. Тар-Игона. 
 
   - Монсигнор Эстре!
   Сандер не сразу понял, что обращаются к нему, равно  как  и  то,  что
потерявший шлем всадник с мокрыми, свалявшимися волосами и чумазым лицом
- Жорес Вилльо. Проклятый! Только "пуделей" ему  здесь  не  хватало  для
полного счастья!
   Герцог Эстре хмуро осведомился:
   - Что случилось?
   - Нужна помощь! Срочно! Они почти  взяли  лагерь,  Его  Величество  в
опасности! Спешите...
   - Мы вообще-то не имеем обыкновения опаздывать, - заметил  Малве,  не
дожидаясь ответа Александра. Вилльо промолчал, продолжая глядеть  дикими
глазами на "волчат". Сандер понял, что дело и вправду плохо, но его лицо
осталось спокойным.
   - Мы свой долг знаем.
   - Когда вас ждать?
   - Жабий хвост! Своевременно или несколько позже, - хмыкнул Луи.
   - Мы придем, как только сможем,  -  кивнул  Сандер,  оглядывая  своих
людей, - сколько их на вас насело?
   - Проклятый, - взвизгнул Жорес, - да все! Они бросили  на  нас  всех,
кто у них был! Их в три раза больше, чем нас.
   - У Мелового прохода их было больше в шесть раз, - успокоил  "пуделя"
Одуэн Гартаж, обходившийся по случаю раны без щита,  но  здоровой  рукой
сжимавший меч, - настоятельно рекомендую вам вернуться к Его  Величеству
и защищать его персону до нашего прихода.
   Жорес  что-то  пробормотал,  разрываясь  между   старой   враждой   и
осознанием того, что эти  насмешники  -  его  единственная  надежда,  но
Александра не волновали страдания брата королевы. Нужно было  немедленно
что-то решать. Приказ короля,  переданный  через  это  ничтожество,  был
четким  и  ясным:  мчаться  на  выручку!  То  есть   прорубаться   через
многократно превосходящего противника, да  еще  поднимаясь  в  гору.  Он
положит половину своих и все равно опоздает. Да и  достанет  ли  им  сил
выстоять, даже объединившись? Если Дыня и вправду бросила в бой все, что
имела, перевес на ее стороне, и  немалый.  Бросила  все...  Все?!  Глаза
Эстре неистово блеснули.
   - Лучников сюда! И эльтских стрелков! Где капитан дарнийцев?
   - Сандер, - Одуэн Гартаж не мог скрыть своего удивления - мы не можем
тащить на хвосте пехоту, не успеем.
   - Кто тебе сказал, что пехоту? Сядут за нами, как делал Рауль.
   - В гору?
   - Зачем в гору?
   - Не понимаю.
   - А тут и  понимать  нечего.  Каждый  сажает  сзади  себя  пехотинца.
Лучников, арбалетчиков и дарнийцев.
   - Монсигнор, опять этот собачий сын!
   - Да, виконт?
   - Монсигнор, что вы делаете?.. Его Величество...
   - Я делаю то, что я делаю. Извольте мне не мешать.  Вы  передали  мне
приказ и свободны. Можете отправляться с нами, можете подождать здесь, в
холодке, чем дело кончится.
   - Я поеду с вами...
   - Тогда молчите и делайте, что велено. И не забудьте  взять  с  собой
пехотинца...
   Александр видел,  что  никто  не  понимает,  что  он  затеял,  но  за
последнюю кварту люди привыкли  идти  за  ним,  не  спрашивая.  Подъехал
господин Игельберг, за спиной которого расположился дюжий арбалетчик.
   - Монсигнор. Мои люди имеют честь быть готовыми.
   - А готовы, так вперед. За мной, - Сандер послал коня в легкий галоп.
Две тысячи всадников последовали его примеру. Он услышал  вопль  Вилльо:
"Измена!", правда, быстро оборвавшийся, но мнение родственничка  его  не
интересовало. Младший из Тагэре знал, что прав  и  что  спасти  брата  и
выиграть сражение можно лишь одним способом.
   Конница, увлекаемая всадниками с "волчьими"  сигнами,  пошла  кромкой
леса. Дорога вела под уклон,  и  лошади  сносно  справлялись  с  двойной
ношей. Бой остался сзади и  справа,  впереди  маячил  опустевший  лагерь
лумэновцев.
   - Ну ты и волчара! - Конь Сезара поравнялся с иноходем Сандера. Малве
первым понял, в чем дело, и был в восторге. - Где ссаживаем дарнийцев?
   - У кривого дерева.
   - Годится. Они знают?
   - Догадаются, не маленькие.
   Господин Игельберг и впрямь догадался.
   - Я иметь великая честь видеть молодость великий стратег,  -  заметил
капитан наемников со своей всегдашней обстоятельностью, словно был не  в
бою, а в таверне за кружкой пива, вы хотеть, чтоб  мы  делать  в  лагерь
большой дым и шум?
   - Именно, - кивнул Александр, - лагерь почти пуст. Я оставлю  с  вами
арбалетчиков.
   - Я буду иметь  в  них  необходимость.  Я  исполнять  приказ  молодой
монсигнор.
   - Спасибо, Игельберг.
   В дарнийцах Сандер не сомневался, за свою службу они  просили  много,
но того стоили. Лагерь Игельберг возьмет  А  теперь  вперед,  на  помощь
брату, но отнюдь не с той стороны, где их ждут ифранские рыцари!
 
2885 год от В.И. 
Утро 29-го дня месяца Агнца. 
Арция. Тар-Игона. 
 
   Король уже не получал удовольствия от битвы и  не  был  уверен  в  ее
исходе. Лумэновцы  вконец  осатанели  и  перли  вперед,  не  считаясь  с
потерями. И тем, и другим было ясно, что выиграть  эту  битву  -  значит
выиграть войну. Орудуя секирой у пролома  в  частоколе,  Филипп  не  мог
видеть, что творится сбоку и сзади, а  адский  лязг  глушил  все  прочие
звуки. Когда же появится  Сандер?  И  появится  ли  вообще?  Прорубиться
сквозь такую орду - дело непростое, да и  добрался  ли  до  него  Жорес?
Должен, если только не удрал. Он выехал задолго до того, как их приперли
к стенке. Нет, Сандер появится, на него можно положиться. Просто,  когда
ждешь, время останавливается... У Веток было так же. У Веток!  Лучше  не
вспоминать об этом!
   Король Арции Филипп Четвертый Тагэре  предоставил  орудовать  копьями
своим солдатам, а сам встал впереди  всех  с  двуручной  секирой.  Рядом
бился Гастон Койла, а спину прикрывал отец Одуэна. Король трудился,  как
хороший дровосек, если бы не он, лумэновцы наверняка бы прорвали оборону
еще и здесь, но Его Величество  стоял  как  скала.  Пот  заливал  глаза,
легким не хватало воздуха. Воспользовавшись краткой  передышкой,  Филипп
поднял забрало и попытался оглядеться, жадно хватая ртом утренний ветер.
Сандера все еще не было, настолько, насколько  хватало  глаз,  толпились
ублюдки в красном, а дальше зеленел лес. Проклятый,  куда  же  задевался
этот мальчишка?!
   Отдых не затянулся,  лумэновцы  полезли  с  новыми  силами.  Какой-то
хитрый эскотец, поднимаясь вверх, съежился, намереваясь в последний  миг
распрямиться и ударить копьем. Филипп рывком опустил забрало и успел как
раз вовремя. Эскотец обломал копье о стальной подбородник и в тот же миг
получил секирой по голове. Его место занял другой полосатик  с  шипастым
шаром на цепи, ему тоже не повезло,  голову  он,  правда,  сохранил,  но
остался без руки, а страшное оружие  полетело  вниз,  оглушив  какого-то
невезучего ифранца. Следующие вояки были с мечами,  Филипп  отступил  на
шаг, чтоб удобнее замахнуться, и внезапно  услышал  дикий  крик,  полный
ярости и  страха.  Отбившись  от  какого-то  наглого  коротышки,  король
оглянулся и не поверил своим глазам.
   Лагерь Агнесы горел. Черные столбы тянулись к нежному весеннему небу,
а над высоким одиноким деревом развевалось, знамя  Тагэре.  Но  и  этого
было мало. В спину лезущим на холм лумэновцам ударили луки  и  арбалеты!
Те заметались,  не  зная,  бросаться  ли  им  назад  или  же  продолжать
наступление, и тут откуда-то сбоку выскочили конники  в  синих  туниках.
Александр опять сотворил невозможное!
 
2885 год от В.И. 
Утро 29-го дня месяца Агнца. 
Арция. Тар-Игона. 
 
   Это была хорошая  война  и  хорошая  битва.  Господин  Игельберг  был
доволен. Он  не  зря  послушал  совета  своего  кузена  Отто  Свонберга,
посоветовавшего  ему  принять   предложение   молодых   арцийцев.   Отто
утверждал, что судьба на их стороне, и оказался прав.  Большой  ценитель
военного искусства, искренне любивший свое  ремесло,  Игельберг  получал
истинное удовольствие, сражаясь под началом горбатого герцога. Он  видел
многих полководцев. Кроме нынешнего маршала Оргонды, равного  монсигнору
Тагэре не было, а ведь тому нет и двадцати  трех!  Каким  же  воином  он
будет  к  сорока!  Для  себя  наемник  решил,  что,  если   представится
возможность, он останется в  Арции  с  младшим  братом  короля.  Молодой
человек умеет побеждать и держит свое слово, а что еще нужно  воину?  Из
захваченного  лагеря  дарнийский  капитан  видел  переполох,  охвативший
воинство Агнесы. Воистину, нет ничего хуже, когда женщина,  вместо  того
чтобы рожать детей, ходить в иглеций и вести  дом,  берется  за  мужские
дела. Даже если у нее  растут  усы,  воевать  она  не  научится!  Штефан
Игельберг попытался понять, где сейчас Агнеса и ее сын, которые могли бы
стать очень хорошей добычей. Конечно, он захватил лагерь  и  достаточное
количество пленных, но королева и принц Гаэльзский стоят  очень  дорого.
Если догадаться, где они, и сделать  вылазку,  он  опередит  всех.  И  в
первую  очередь  второго  брата  короля,  который  никогда  не  научится
воевать. Он умеет много пить, это да, но вино - хорошая шлюха, но плохая
жена. Монсигнор Ларрэн этого не понимает и не поймет.
   Он плохой щенок в хорошем помете, но герцога не утопишь как  негодную
собаку. Дарниец покачал головой - этот пьяный  брат  короля  принесет  в
семью  много  неприятностей,  хотя  его,  Игельберга,  это   не   должно
волновать. Его должно волновать другое.
   Тот, кто командовал левым флангом Агнесы,  оказался  настолько  глуп,
что решил отступить и влетел  в  мешок.  Его  Величеству  остается  лишь
завязать веревку, и глупцы у него в руках. А веревкой  этой  станет  он,
капитан Игельберг. Нет, воистину сегодня удачный день. Когда он  получит
свое вознаграждение, он пожертвует не  меньше  пяти  ауров  на  спасение
своей души, купит Отто бочонок лучшего атэвского вина и выпишет  к  себе
своего племянника Хайнца. Он обещал сестре воспитать  из  него  хорошего
солдата, а обещанное нужно исполнять.
 
2885 год от В.И. 
Утро 29-го дня месяца Агнца. 
Арция. Тар-Игона. 
 
   Жоффруа тоже на что-то сгодился.  По  крайней  мере,  помог  замкнуть
кольцо, в котором оказался  левый  фланг  армии  Агнесы,  зажатый  между
Филиппом, дарнийцами и конницей Сандера. Лумэновцы метались, как крысы в
ловушке, но вырваться не могли.
   Люди Сандера без труда сдерживали  их  бестолковый  натиск,  пока  не
подошло подкрепление, которому Александр со спокойной  совестью  передал
притихших врагов, не сомневаясь, что не пройдет и нескольких  десятинок,
как те сдадутся. Им же тут делать больше  нечего,  и,  в  конце  концов,
нужно показаться на глаза брату и выяснить, что же будет дальше.
   "Волчата" не спеша ехали вдоль леса в сторону лагеря и у самого холма
налетели на Гастона. Койла пришпорил коня.
   - Александр, нет  слов!  По  крайней  мере,  у  меня.  Думаю,  у  Его
Величества они найдутся. Про вас надо пиесы сочинять!
   - Вряд ли, - отозвался Александр хриплым шепотом: в горячке боя он  и
не заметил, как сорвал голос, - статью не вышел. С нашей стороны они  не
вырвутся, а справа?
   - Справа? Ну, кто выскочил, тот уже выскочил. Да их там всего ничего,
тысячи две от силы.
   - Две тысячи?
   - Вроде того. Левый фланг дернул назад, а вот правый, поскольку  враг
был сзади, а спереди никого из наших  не  оказалось,  взял  да  и  дунул
вперед. Видел бы ты, как они  чесанули!  Орлы!  Соколы!  Летели,  только
пятки сверкали... Похоже, до Шады не остановятся.
   - До Шады, говоришь?
   - Кабы не дальше... Выпить у кого-нибудь не найдется?
   - Есть вода, - Сезар вытащил из седельной сумки фляжку.
   - А чего получше у тебя нет? - хмыкнул Койла.
   - Вы же знаете, я не пью. Так будете?
   - Я буду, - Александр протянул руку, - и вперед!
   - Куда вперед? - не понял Гастон. - Хватит с них, да и  с  нас  тоже.
Или ты решил стать кровожадным?
   - А вы разве не видите, куда они драпанули?  Если  не  свернут  и  не
остановятся, они на обоз с ранеными нарва