лнимости  пожеланий
и оттого, что приходилось целый день  благодарить,  улыбаться  и  делать
вид, как он рад и счастлив, хотелось выть и кусаться. Тянуло надерзить и
убежать туда, где его никто не найдет, хотя бы на ту же  Эльтову  скалу,
но приходилось терпеть. Хорошо, что сегодня этого не будет. А ведь через
четыре часа ему исполнится семнадцать. В этом возрасте  герои  старинных
легенд  отправляются  совершать  подвиги,  спасать   красавиц,   убивать
чудовищ, находить сокровища...
   Филиппу  не  было  девятнадцати,  когда  Евгений   помазал   его   на
царствование. А Эдмон так и не дождался ни  своего  семнадцатилетия,  ни
посвящения в рыцари... Посвящение... Сандер хотел и боялся заговорить об
этом с братом, рыцарская цепь куда дороже короны  северного  герцогства,
которого он никогда не видел и не увидит. Но сначала  он  выскажет  все,
что думает о Вилльо, даже если это выведет Филиппа из себя.
   Александр Тагэре вздохнул, встал с кровати и  подошел  к  висящему  в
простенке небольшому зеркалу. Из серебристой глубины  на  него  смотрело
худое сероглазое лицо, обрамленное темными, слегка  вьющимися  волосами.
Не красавец, конечно, но с таким лицом жить вполне  можно.  Если  бы  не
плечо... Рука привычно потянулась к гребню и коснулась чего-то  влажного
и прохладного. Сандер взглянул  и  не  поверил  собственным  глазам:  на
темном дереве лежали три совершенно неуместных в осеннюю пору  нарцисса.
Три живые белые звездочки  с  дурманящим  запахом  казались  только  что
сорванными. Сандер поднес цветы к лицу. Откуда они? Почему сегодня?  Как
попали в запертую изнутри комнату? Через  окно?  Слишком  высоко,  и  он
ничего не слышал, а он всегда спал очень чутко.
   Странное  дело,  но  три  весенних  цветка  в  росе  наполнили   душу
неведомым, летящим счастьем. Кто бы их ни принес, это  был  друг,  и  он
любил его. Александр улыбнулся своему отражению, бережно поставил  цветы
в хрустальный кувшин, натянул куртку и, насвистывая - небывалое дело,  -
помчался  на  Охотничий  двор.  Сезар  с  Одуэном,  единственные  из  их
компании, кто был способен вставать раньше десятой оры, уже  ждали.  Они
профехтовали  до  полудня,  отрабатывая  новый   прием,   а   выходя   с
Охотничьего, налетели на братцев Трюэлей в  полном  составе.  Эжен,  как
всегда, что-то жевал, Луи нарочито громко учил приличным  манером  своих
пуделей,  разумеется,  спутавших  поводки,  а  красавец  Ювер   довольно
подхихикивал, не забывая подмигивать хорошеньким горожанкам.
   - Вот они, - радостно сообщил человечеству младший внук графа  Обена,
- мокрые, как лягушки. Вот что значит вставать ни свет ни заря...
   - Зато вы пыльные, как мыши, - беззлобно отругнулся. Одуэн Гартаж,  -
и куда это вы наладились?
   - Вас ждем, - сообщил  Эжен,  проглотив  очередной  кусок  посыпанной
пряностями плетеной булочки, - дед хочет вас видеть.
   Про знаменитого Обена Трюэля Сандер  был  наслышан  еще  во  Фло,  но
удалившийся от дел командор городской стражи почти не выходил из  своего
особняка и очень редко кого-то приглашал к себе. Сандеру давно  хотелось
увидеть толстого графа, оказавшего Арции и Тагэре немало  услуг,  но  он
боялся показаться навязчивым, а тут такая удача! Правда, они с Сезаром и
вправду мокрые, как вытащенные  из  воды  котята.  Сандер  вопросительно
взглянул на друга.
   - Ничего страшного, - заметил тот, - старый кабан судит не по одежке,
раз зовет, значит, нужно.
   И  они  пошли.  У  ворот  резиденции  Трюэлей  Александр,  к   своему
удивлению, обнаружил Этьена Ландея, как всегда препирающегося  с  Никола
Гераром,  неодобрительно  отозвавшимся  об   очередной   великой   любви
приятеля. Рядом кузены Крэсси сосредоточенно наблюдали, как  Поль  Матей
дразнит левретку, возлежавшую в  окне  кареты,  принадлежавшей  какой-то
даме, приехавшей в иглеций святого  Кирилла.  В  итоге  к  дверям  Обена
подошла внушительная процессия. Их ждали  и  немедленно  препроводили  к
столу.
   Граф Обен, огромный и  величественный  в  своем  костюме  коричневого
бархата с золотым шитьем, приветливо  кивал  большой  головой,  указывая
гостям места за столом, заставленным золотой и серебряной посудой. Жарко
пылал камин, пахло специями, дорогим вином и поздними  цветами.  Сандер,
немного стесняясь  короткой  эльтской  куртки,  уместной  на  Охотничьем
дворе, но не за этим столом, занял было место между Сезаром и Никола, но
хозяин усадил его рядом с собой. Обед  был  более  чем  королевским,  но
Александр не мог как следует им насладиться. Дени учил его владеть мечом
и секирой, а не отличить мясо  барашка,  выкормленного  на  солончаковых
пастбищах,  от  ягненка,  вспоенного  молоком,  и  тем  более   каплуна,
питавшегося мирийскими земляными  орехами,  от  пулярки,  кушавшей  лишь
замоченную в парном молоке пшеницу.  Не  имея  возможности  поддерживать
беседу, Александр старательно жевал, слушая рассуждения Обена о сходстве
и различии атэвской и мирийской кухонь.  Наконец  обед  был  закончен  и
слуги вынесли все, кроме вин, которых у старого греховодника было  более
чем достаточно.
   С Трюэлями могли сравниться разве что Мальвани, в доме которых  знали
толк и в красном атэвском, и в белом ифранском, и  в  темном  мирийском.
Кубки были наполнены, и тут хозяин властно поднял руку. Шум, неизбежный,
когда за столом собирается дюжина крепких молодых людей, смолк, и старый
граф тяжело поднялся.
   - Я рад приветствовать в своем доме вас всех. И еще больше  рад,  что
вы и без моей помощи сбились в стаю. Так  и  держитесь.  Разные  вы,  ох
какие разные, - Обен покачал седой головой,  -  но  общего  в  вас  тоже
немало. Вы - люди благородные, подлецам руки не подадите  и  проходу  не
дадите, друг друга, если что, прикроете. Если вы при этом еще и об Арции
думать приучитесь, вам и вовсе цены не будет. "Пуделей" дразнить  каждый
драный кот сможет, а вы выросли уже. Пора и  о  большем  подумать,  ваши
отцы в ваши годы армиями командовали.
   Скажете, войны нет? Ерунда! Есть сейчас война, только не всем видная.
И мы эту войну проигрываем, и позорно... Ну да это долгий  разговор,  вы
сначала подумать попробуйте. Меж собой поговорите. А потом,  глядишь,  я
вас опять обедать позову. А сегодня у нас другое дело.
   Александр, твой отец говорил, что я знаю все и даже больше.  Увы,  не
сподобил святой Эрасти... Слишком  поздно  догадался,  никогда  себе  не
прощу, - глазки графа подозрительно блеснули. - Отсюда мораль. У  умного
десять дорог в голове, а у подлеца - одиннадцать. Ну да я опять  не  про
то. Не все я знал, не все предвидел, а сейчас и вовсе  выстарился,  едва
брюхо таскаю, - граф с нежностью глянул на свое объемистое чрево,  -  но
кое-что все же помню. Сегодня, - Обен возвысил голос, - сыну моего друга
и сюзерена исполняется семнадцать лет. Великий Воль в  эти  годы  корону
надел. Ему легко было: что голова, что корона, что меч, что сердце,  все
одно к одному подходило, да одно другое дополняло. А  вот  тебе,  боюсь,
всю жизнь чужую голову в  короне  стеречь  доведется.  И  не  только  от
врагов, но и от глупостей, а это потруднее будет. Я про  тебя  все,  что
можно и нельзя, разузнал. И не сомневаюсь, что правильно делаю.
   Девять лет назад, когда Шарло Тагэре наконец решился править  Арцией,
хотел я ему подарок сделать. Все продумал,  калифу  написал,  да  только
судьбу не всегда обгонишь. Хотя пытаться нужно... Короче, Сандер, ковали
этот меч для твоего отца, а носить его тебе. Арман!!!
   Седой слуга, видимо, стоял под дверью, потому  что  появился  тотчас,
неся на вытянутых руках меч в простых серых ножнах.
   - Возьми, - потребовал Обен, и Сандер выхватил клинок. Такого он  еще
не видел.  На  почти  черной  стали,  словно  водяная  зыбь,  дрожали  и
переливались  бесчисленные  струйки  от  неведомой  арцийским   кузнецам
закалки. Черную рукоять украшали изображения трех серебряных нарциссов и
единственный камень, зеленый и тревожный, как кошачьи глаза  в  ночи,  а
вдоль хищного лезвия шла надпись "Тагэре  для  Арции,  а  не  Арция  для
Тагэре".  Александр  почувствовал,  что  ноги  его  не  держат,   сердце
колотилось где-то у самого горла, руки  дрожали.  Он  с  трудом  оторвал
взгляд от черного  клинка.  И  увидел  взволнованные  лица  стремительно
вскочивших друзей. Никола Герар опрокинул стул, темно-синие глаза Сезара
стали остры и серьезны, как  во  время  поединка,  на  лице  Луи  Трюэля
застыло столь не свойственное ему благоговение, Этьен Ландей смотрел  на
меч с неприкрытым восторгом, Одуэн  Гартаж  судорожно  сглотнул,  Сандер
видел, как побелели сжимавшие кубок костяшки пальцев... Его друзья...  А
он держит в руках меч, предназначенный отцу и девять лет  пролежавший  в
доме легендарного Обена. Но почему он не отдал его Филиппу? Или Раулю?
   - Читай!
   - "Тагэре для Арции, а не Арция для Тагэре", -  повторил  побелевшими
губами Сандер, глядя в глаза графу, -  отец  говорил  мне  это...  Когда
уезжал...
   - Он знал, кому ЭТО сказать, - наклонил голову Обен Трюэль.
 
2879 год от В.И. 
12-й день месяца Зеркала. 
Арция. Мунт. 
 
   Филипп и вправду забыл  поздравить  брата,  тем  паче  утро  выдалось
скверным. Многозначительные намеки  Эллы  о  ее  возможной  беременности
вновь оказались пустым звуком, а с эскотской границы  пришло  письмо  от
Рауля ре Фло, очередной раз напоминавшего, что крепости надо  чинить,  а
солдатам платить. Денег не было. Граф Реви, который должен был собрать в
провинции Ларрэн налоги, вернулся  ни  с  чем,  ссылаясь  на  недород  и
нерадение. Филипп  понимал,  что  к  рукам  тестя  прилипло  немало,  но
доказать это было довольно сложно и означало ссору.
   Элла, как всегда, когда у нее что-то шло  не  так,  как  она  хотела,
смотрела на мир обвиняюще,  словно  виноваты  были  все,  кроме  нее,  а
Рауль... Сквозь  скупые  строки  письма  отчетливо  проглядывал  будущий
неприятный разговор, к которому Филипп не  был  готов.  Стараясь  скрыть
раздражение, король просидел до обеда в кабинете, якобы разбирая бумаги,
а на деле глядя в стену и думая обо всем понемногу и ни о чем.  К  обеду
королева не вышла, зато заявились ее отец и два старших брата  и  завели
разговор о том, что южные провинции будут давать доход лишь после  того,
как обретут настоящих сигноров.  Подразумевалось,  что  владения  бывших
лумэновских нобилей, отошедшие в казну, следует  немедля  раздать  новым
родственникам. Заодно  Морис  Реви  намекнул,  что  и  земли  Жоффруа  и
Александра (особенно плодородный Ларрэн)  нуждаются  в  более  умелой  и
опытной руке, чем у юных братьев Его Величества, и что он,  Морис  Реви,
готов до двадцатипятилетия Жоффруа взвалить на себя и эту ношу.
   Филипп стал подсчитывать, на какой же срок отец Эллы намерен  подмять
под себя провинцию, и вспомнил, что младшему брату  сегодня  исполнилось
семнадцать. Это был прекрасный повод прервать никчемный разговор, да и к
Сандеру Филипп был искренне привязан,  другое  дело,  что  тот  старался
держаться незаметно, ничем не подчеркивая свое высокое  положение.  Надо
бы  мальчишке  что-то  подарить,  но  что?  Его  Величество  никогда  не
отличался умением делать подарки. Те из родичей и уцелевших друзей,  кто
был понаглее, рано или поздно выклянчивали у короля то, что  хотели;  те
же, кто гордо молчал, как правило, не получали  ничего.  Филипп  не  был
жадным, просто ему было не до того. Но семнадцать лет -  это  семнадцать
лет! Можно было бы устроить бал, но поздно, да и Сандер с его увечьем  и
привычкой держаться в тени вряд ли был бы рад танцам.  Лошадь  ему,  что
ли, подарить? Или шпагу? Оружие он любит...
   Король отослал за Александром слугу, но тот вернулся  один,  доложив,
что монсигнор Эстре как  ушел  утром,  видимо,  на  Охотничий  двор  для
ежедневной тренировки, так и не возвращался.  Филипп  почувствовал  себя
последней свиньей. Он собирался позаботиться о младшем брате, а вспомнил
о его празднике лишь на шестой оре пополудни. Да,  Александр  ничего  не
просит и не лезет на глаза в отличие от всех этих Гризье  и  Вилльо,  но
сам-то он должен был поддержать мальчишку-калеку в чужом городе.
   -  Монсигнор  Александр  сейчас  находится  в  особняке  Трюэлей,   -
многозначительно сообщил Морис Реви, -  вместе  со  своими  друзьями,  к
каковым, как известно Его Величеству, относятся молодой Мальвани,  Одуэн
Гартаж, Трюэли и еще несколько отпрысков  известных  фамилий.  Ваш  брат
умеет выбирать себе друзей. Насколько мне известно,  они  отмечают  день
рождения монсигнора Александра.
   Король не любил на себя сердиться и уцепился за возможность перенести
свой гнев на других. Трюэль! Жирный лис!  Этот-то  уж  точно  ничего  не
забывает. При дворе толстяка не видели добрых два года. С тех самых пор,
как Филипп женился на Элле и окружил себя новыми родичами,  граф  отошел
от дел,  занимаясь,  по  слухам,  усовершенствованием  подлив  к  блюдам
мирийской кухни и ведя на сей счет  обстоятельную  переписку  с  главным
поваром мирийского герцога. Но так ли это?
   Настроение, и без того плохое, стало вовсе отвратительным.  Для  чего
граф собрал у себя весь этот выводок?! Старый  плут  никогда  ничего  не
делал зря. Приручает Сандера? А почему бы и нет. Элла отчего-то  беднягу
не переносит, а Миранда Мальвани в память об отце  сдувает  с  мальчишки
пылинки, вот он и болтается целыми днями вместе с Сезаром. Тот вроде  бы
и не делает ничего, а между братьями Эллы  и  приятелями  Мальвани  идет
настоящая война...
   Король угрюмо приказал, как только герцог  Эстре  вернется,  провести
его к нему, и вновь обернулся к Реви, который не преминул  рассказать  о
вызывающем поведении мелких нобилей. Мелких? Да еще два года назад барон
Вилльо почел бы за великую честь сидеть за столом любого из них...
   Александр  появился,  когда  смутное  недовольство  короля  дошло  до
предела, превратившись в требовавшую выхода  ярость.  Юноша  неожиданной
для горбуна легкой походкой вошел  в  кабинет  и  остановился  у  двери,
выжидательно глядя на брата и его  гостей.  На  фоне  роскошных  одеяний
фаворитов простенькая темная  куртка  Александра  казалась  чуть  ли  не
вызовом. Серые  глаза  молодого  герцога  блестели,  на  высоких  скулах
проступил  румянец,  таким  его  Филипп  еще  не  видел.   Сначала   ему
показалось, что брат пьян, но нет, это было нечто иное. А  потом  взгляд
притянула зеленая вспышка. На усыпанных драгоценностями и золотым шитьем
роскошных  туалетах  одинокий  камень  на  рукояти  меча  можно  было  и
проглядеть, но на фоне темного сукна он прямо-таки бил в глаза.
   - Я не видел у тебя этого  меча,  Сандер.  -  Что  же  ему  подарить,
Проклятый его побери, и чего это он так сияет?
   - Это подарок.
   - Чей? А ну покажи.
   - Графа Обена, - Александр вынул меч  из  ножен  и  протянул  королю.
Сверкнула черная сталь, по которой побежали серебряные буквы. "Не  Арция
для Тагэре, а Тагэре для Арции"... Святая Циала, какой клинок!  Воистину
королевский Филипп сорвал с шеи  тончайший  шелковый  платок,  подбросил
вверх и подставил меч. Две половинки упали к ногам. Даже  для  атэвского
клинка это было слишком!
   - Это... - Александр запнулся, но все же закончил:
   - Граф хотел подарить это отцу...
   - А подарил тебе, - король, нахмурившись, вернул меч, -  что  ж,  меч
его, кому хочет, тому и дарит. Думаю, после ТАКОГО подарка я  тебя  вряд
ли чем-то порадую. Твои друзья щедры и внимательны, с их стороны было бы
весьма любезно думать о короле и  Арции  не  меньше,  чем  об  одном  из
королевских братьев. Что-то я не замечал за Сезаром Малве  или  молодыми
Трюэлями желания послужить короне... Да и старый кабан, похоже,  не  так
болен, как хочет показать.
   Сандер удивленно взглянул на брата, а потом внезапно тряхнул головой,
отбрасывая со лба темную прядь, и очень тихо сказал:
   - Мои друзья верны Арции и чести. Я ручаюсь за них. А этот меч должен
принадлежать королю Тагэре. Никто другой  его  не  вправе  носить.  Граф
боялся вызвать у тебя тяжелые воспоминания, я же, когда погиб отец,  был
слишком мал. Обен Трюэль решил, что мне его подарок доставит радость,  а
тебе - боль. Но я отказываюсь от  этого  меча.  Он  должен  служить  или
королю, или никому.
   Александр стремительно отцепил ножны  и  вновь  протянул  брату  меч.
Вспыхнули геральдические  нарциссы  на  рукояти,  а  зеленый  прозрачный
камень показался глазом какого-то  странного  существа,  вечного  и  все
понимающего. Филипп невольно протянул руку:
   - Хорошо. Я буду его носить...  В  память  об  отце...  Тебе  сегодня
исполнилось семнадцать, я помню.
   Король  лихорадочно  оглянулся  по  сторонам  в  поисках   достойного
подарка. Граф Реви понял его затруднение  и,  сняв  богато  изукрашенный
кинжал, с поклоном протянул Александру.
   - Вы расстались с одним клинком, разрешите  преподнести  вам  в  этот
знаменательный день другой. Он сделан лучшими оружейниками калифата.
   - Благодарю вас, граф, - голос юноши звучал спокойно и ровно,  -  это
щедрый дар.
   - Ну что вы, монсигнор, - еще раз поклонился Реви, -  мы  же  родичи.
Надеюсь, я буду вам полезен.
   Король усмехнулся и, взяв кувшин, сам налил в драгоценные кубки  вина
себе, брату и Реви с сыновьями.
   - Твое здоровье, Сандер. Ты уже почти взрослый, не забывай ни о  том,
что ты Тагэре, ни о том, что ты брат короля. Завтра я в твою  честь  дам
большую охоту.
   - Спасибо, - Александр пригубил вино и поставил кубок.
   - Я же сказал, что ты уже  почти  взрослый,  -  засмеялся  Филипп,  -
можешь выпить до дна. До дна, я сказал.
   Сандер улыбнулся одними губами и быстро допил.
   - Я еще нужен?
   - Ты мне всегда нужен, - хлопнул его по плечу  король,  -  но  сейчас
можешь идти. Завтра рано вставать, а ты вряд ли  успел  научиться  ночью
пить, а днем охотиться. Ступай и выспись хорошенько... До завтра.
   Александр поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
   Король посмотрел ему вслед, а потом перевел глаза на меч, который все
еще сжимал в руках.
   -  Роскошное  оружие,  -  заметил  граф  Реви,   -   Обену   пришлось
потратиться.
   - Он заказывал его для Шарля Тагэре, этим  все  сказано.  Вы  знаток,
Морис. Что это за камень?
   - Простите, Ваше Величество, но я такого никогда не видел. Сначала  я
принял его за звездчатый богомольник, но это не так...
 
2879 год от В.И. 
12-й день месяца Зеркала. 
Арция. Мунт. 
 
   Сандер не жалел о сделанном. Дружба брата и мир в Арции дороже  меча,
даже такого. Но вот поверят ли ему друзья, поймут ли, что он  и  вправду
не расстроен и не обижен? Сезар, может быть, и поймет, а Одуэн и  Никола
нет. Те не могут простить королю родичей королевы... Проклятый,  но  что
Филипп нашел в Вилльо? Ведь из-за  этой  своры  рядом  с  ним  почти  не
осталось старых друзей, разве что Гастон, но он глуп...
   На башне отзвонили полночь, сменился караул. Что ж,  вот  и  кончился
его семнадцатый день рождения...  Сандер  искоса  глянул  на  подаренный
кинжал. Куда б его деть, чтобы и Реви не  задеть,  и  от  ненужной  вещи
избавиться... Младший  из  Тагэре  задумчиво  тронул  богато  украшенные
ножны. Хорошая сталь, но не с его горбом таскать  на  себе  такую  вещь.
Другое дело черный меч, хотя чего о нем думать, нет и  нет,  Филиппу  он
дольше пристал. Этот клинок должен принадлежать королю Тагэре, а не  его
младшему брату. Интересно все же, как  называется  тот  камень,  который
вделан в рукоятку. Эстре не так уж и хорошо разбирается в самоцветах, но
такие он видел.
   На цепи, украшавшей грудь  Аларика,  когда  тот  сбросил  плащ  чтобы
обучить его своим ударам... Может быть, Аларик бывал в Атэве, ведь такой
клинок мог родиться лишь в Армских горах...
   Хватит!  Он  не  будет  больше  думать  об  этом  мече,  он  поступил
совершенно правильно... Но и кинжал Мориса ни за что не наденет.  Сандер
решительно отвернулся к окну. А нарциссы стали как будто еще  свежее,  а
роса на них так и не высохла. Все же один подарок у него