третьей
креманки, она прошептала:
   - Кто эта пара, вон там, справа? На ней еще наряд весьма странного цвета,
а джентльмен, очевидно, крайне недоволен своей спутницей.
   Лорд Бичем  осторожно  посмотрел  в  указанном  направлении  и,  поспешно
опустив глаза, слегка пренебрежительно пояснил:
   - Мистер  и  миссис  Краун.  Всего  год  как  поженились,  а  уже  готовы
выцарапать друг другу глаза даже на людях. Именно  поэтому,  мисс  Мейберри,
умный человек никогда не бросится очертя голову в  эту  бездонную  пропасть.
Женитьба - конец пути, конец жизни, конец  всему.  Конец  головокружительным
развлечениям, на которые имеет право каждый.
   Он произнес свою  тираду  желчным  тоном.  Хелен  же  только  улыбнулась,
прекрасно поняв,  что  он  имел  в  виду.  Положив  в  рот  очередную  ложку
восхитительно прохладного, густого, мягкого  мороженого,  ласкавшего  горло,
она кивнула:
   - Вполне согласна с вами, лорд Бичем. Супружеская жизнь - удел безвольных
глупцов.
   Как ни странно, ему это не слишком понравилось. Мужчине по  своей  натуре
свойственно уклоняться от брака. Мужчине, но не женщине. Однако он ухитрился
скрыть от нее свое недовольство.
   - Итак, вы скажете наконец, зачем я вам понадобился?
   - Мы все время уклоняемся от темы, верно?
   - Да, но больше ни за что. Скажите, что я могу сделать для вас.
   Хелен, женщина, наделенная немалым умом и  сообразительностью,  мгновенно
поняла, что единственное его желание - сорвать с нее платье  и  подмять  под
себя.
   - Вы, очевидно, находите супружество отвратительным.
   - Да, как всякий разумный мужчина. К сожалению, только  женщина  способна
родить наследника, поэтому, прежде  чем  отправиться  на  тот  свет,  каждый
мужчина обязан произвести младенца мужского пола. Лично я собираюсь заняться
этим годам к пятидесяти, не раньше. Когда мне  исполнится  сорок  девять,  я
непременно женюсь и заимею наследника. Ну а потом умру с  блаженной  улыбкой
на устах. Возможно, моя  беременная  жена,  которая  станет  хозяйкой  моего
загородного поместья, тоже улыбнется раз-другой. Кстати, поместье у  меня  в
Девоне, причем очаровательное.
   - Я обнаружила, что каждый аристократ успел обзавестись  имением  и  даже
дать ему название. Как же называется ваше?
   - Пейлдаунс .
   -  Необычно,  -  похвалила  Хелен  и,  подавшись  вперед,  заговорщически
шепнула:
   - Женщинам куда труднее, верно, лорд Бичем? У них нет такой свободы,  как
у мужчин, зато есть единственный выход - делать все что заблагорассудится  и
игнорировать сплетни, упреки и уколы света.
   - Женщины правят миром, мисс Мейберри. И если  они  достаточно  умны,  то
способны одним взглядом покорять мужчин.
   - А что, если женщина, к сожалению, не слишком красива, лорд Бичем?
   - В таком случае под ее началом окажется не так уж много мужчин.
   - А если к тому же бедна?
   - Может продавать свои услуги и командовать мужчиной, который заплатил за
нее.
   - Никогда еще не сталкивалась со  столь  циничным  взглядом  на  вещи!  -
ахнула Хелен, забыв о мороженом.
   - Я всего-навсего реалист, мисс Мейберри.  Надеюсь,  вы  не  любительница
ныть и жаловаться на грустную участь женщин в этом мире? В противном  случае
будете выглядеть в моих глазах полной идиоткой и к тому же  лицемеркой.  Ваш
отец - пэр, и вы, вне  всякого  сомнения,  успели  поводить  за  нос  немало
коротышек. Кроме того, вы молоды, независимы  и  куда  красивее,  чем  того,
возможно, заслуживаете. Короче говоря, мисс Мейберри, судя по  вашему  виду,
вы вполне довольны своей судьбой.
   - Ловко вы поставили меня на место!
   - Причем совсем неплохое место.
   - А как насчет несчастной жены, которую вы отыщете в  сорок  девять  лет?
Кем она будет для вас? Чем-то вроде породистой кобылы-производительницы?  Но
ведь и у нее есть свои желания, надежды, а вы станете обращаться с ней как с
овцой в загоне.
   - Что за ужасная картина! - рассмеялся Бичем. - Но  вы  искажаете  факты,
мисс Мейберри.
   Эта леди обязательно захочет выйти за меня. Подумайте сами - она получает
мой титул, деньги и все, что пожелает, креме любовника, по крайней мере пока
я не отправлюсь к праотцам. Станет госпожой  Пейлдаунс,  а  когда  похоронит
меня, окажется богатой  вдовой  и  сможет  спать  с  любым  джентльменом  от
Пэлл-Мэлл до Рассел-сквер. А ее сын будет виконтом Бичемом. Так что не стоит
сожалеть о будущей виконтессе. В одном я согласен  с  вами,  мисс  Мейберри:
большинство женщин, как и большинство мужчин, небогаты, не слишком красивы и
не очень умны. А поскольку они не мужчины, то и терпят в жизни  куда  больше
неприятностей и бед. Однако я не женщина и ничем не могу  облегчить  тяжесть
их пребывания на грешной земле. Зато забочусь о собственных  людях,  отвечаю
за их благополучие и с полной серьезностью отношусь  к  своим  обязанностям.
Кроме того, делаю все возможное, чтобы не причинить ни бед, ни боли  другому
человеческому существу, как мужчине, так и женщине. Совсем как вы.
   - Вы можете привести хотя бы один пример ваших добродетелей, лорд Бичем?
   - О, сколько яда в вашем голосе! Ну что же, так и быть. В прошлом  месяце
одну из моих горничных изнасиловал  лакей,  служивший  в  соседнем  доме.  Я
встретился с хозяйкой, и та без обиняков заявила, что  девушка  -  настоящая
потаскушка,  распутная  и   бесстыжая,   соблазнившая   несчастного   лакея,
здоровенного наглого  ирландца.  Пришлось  избить  его  до  полусмерти.  Моя
горничная так  рассвирепела,  что  пнула  его  несколько  раз  и  плюнула  в
физиономию. Слава Богу, она не забеременела!
   Хелен молча уставилась на него, машинально гладя ручку серебряной  ложки.
Бичем, не поднимая глаз, нахмурился:
   - Сам не понимаю, почему все это рассказываю.  Забудьте.  Это  никого  не
касается. Кстати,  вы  доели?  Ваше  мороженое  растаяло  и  превратилось  в
отвратительную лужицу.
   Дождавшись, "пока он заплатит, Хелен пошла к выходу.
   - Нельзя ли нам покататься в парке, лорд Бичем? - спросила она, когда они
уселись в карету.
   - Зачем? Еще не решили, хотите ли меня использовать?
   - Вы очень догадливы. Именно так.

Глава 4

   - Бэбкок, в парк! - велел Спенсер кучеру. - Да помедленнее.
   - Слушаюсь, милорд.
   Они сделали целый круг, прежде чем Хелен спохватилась:
   - Мне хотелось бы немного пройтись.
   - Бэбкок, останови! - крикнул Бичем в окно.
   - Да, милорд.
   В этот час в парке почти никого не было. Час считался слишком ранним  для
обычных прогулок леди и джентльменов из  высшего  общества.  И  хотя  солнце
посылало на землю золотистые лучи, Хелен показалось, что в парке прохладно и
слишком сыро.
   - Вы дрожите. Замерзли? - осведомился Бичем, натягивая перчатки.
   - Нет. Просто задумалась.  Знаете,  лорд  Бичем,  всю  прошлую  неделю  я
мечтала о встрече с вами.
   - Но вы по-прежнему не хотите сказать, в чем дело?
   - Может, побеседуем еще немного, и вы расскажете о женщинах и о  вашем  к
ним отношении? Какой вам от них толк?
   - Моя любимая тема.
   В голосе Бичема явственно прозвучали нотки горечи, но Хелен сделала  вид,
будто ничего не заметила. Просто улыбнулась ему. Он пожал плечами:
   - Говоря по правде, мисс Мейберри, Господь  вывел  нас  на  сцену  и  дал
определенные роли, вот  мы  и  стараемся  их  играть,  зачастую  не  слишком
искусно, но что тут поделать?
   - Наши роли, к сожалению, не всегда  четко  определены,  лорд  Бичем.  Мы
спотыкаемся, запинаемся и мямлим, но, как вы  уже  заметили,  стараемся  изо
всех сил.
   - В каком же амплуа вы выступаете сейчас, мисс Мейберри?
   - Дианы-охотницы.
   - То есть жертвой вы наметили меня. Не уверен,  что  так  уж  жажду  быть
пойманным. Вы не замужем. Я предпочитаю замужних матрон. Это все упрощает.
   - Боже милосердный, почему? О, я так глупа! Вы считаете, что любая девица
прилагает все силы, чтобы заманить вас в сети брака?
   - Разумеется. Если мужчина богат, обычно так и бывает.
   - Вы слишком пресышенны, сэр. А если я скажу, что вы понадобились мне для
весьма интересного предприятия,  вы,  разумеется,  не  поверите  ни  единому
слову?
   - Почему же? Если вы признаетесь, что  хотите  взять  меня  в  любовники,
поверю и немедленно соглашусь.
   - Дело вовсе не в этом, лорд Бичем.
   В его глазах снова промелькнуло нечто вроде презрения.
   - Время покажет, - коротко обронил он. Завидев скамейку, Хелен  поспешила
сесть. Лорд Бичем, наклонившись к ней, понимающе усмехнулся:
   - Так зачем я вам нужен, мисс Мейберри? Она прекрасно понимала,  чего  он
добивается. Воображает, будто действительно проник в ее мысли. Что же, пусть
тешится...
   Она кокетливо провела языком по нижней губе. Бичем уставился на нее, не в
силах отвести глаз.
   - Не делайте этого, - приказал он, пожирая взглядом ее  рот,  -  если  не
хотите оказаться на спине рядом с этой скамейкой.
   - Так и быть, извините. Вы прославленный распутник  и  перебрали  столько
любовниц, что пальцев на руках и ногах не хватит их сосчитать.  Кстати,  как
насчет побочных детей, лорд Бичем?
   - Ни единого. Я никогда не поступил бы так  с  женщиной  и  тем  более  с
ребенком, если бы тот все-таки появился на свет.
   - Насколько я понимаю, далеко не всегда возможно  предотвратить  зачатие,
как бы ни остерегались мужчина и женщина.
   - О, я человек осмотрительный, мисс Мейберри. Скорее солнце не взойдет на
небе, чем я награжу женщину нежеланным младенцем. Опять вы принялись за свои
штучки. Немедленно спрячьте язык!
   Он осторожно притянул се к себе и поцеловал.
   До сих пор на это не осмеливался  никто,  кроме  Джерарда.  Нет,  она  не
станет думать о  Джерарде.  Хелен  вспомнила,  как  впилась  зубами  в  язык
наглеца, прежде чем всадить кулак ему в челюсть  и  сбить  с  ног.  Но  этот
поцелуй.., такой  нежный..,  сладкий..,  дразнящий...  Так  и  должно  быть.
Недаром он настоящий мастер обольщения.
   И именно он отстранился первым.
   Она не хотела, чтобы поцелуй кончался, но и не пыталась продлить ласку.
   -  Скажите,  мисс  Мейберри,  -  прошептал  он  голосом   бархатистым   и
вкрадчивым, как темный тягучий мед, обводя пальцем ее брови, - зачем  я  вам
нужен?
   Хелен никогда не теряла самообладания и не собиралась делать это  сейчас,
хотя умирала от желания швырнуть его на траву и зацеловать до беспамятства.
   - Видите ли, - пробормотала она, - я недостаточно хорошо знаю вас,  чтобы
откровенничать. Просто не уверена, стоит ли. Кроме того, Дуглас сказал о вас
еще кое-что.
   - Очередное оскорбление? Что ж, выкладывайте.
   - Вовсе не оскорбление. Он утверждает, что  ваше  существование  омрачено
какой-то тенью. И что у вас темная душа.
   Бичем отвел глаза и поднялся.
   - Теперь уже не такая темная. Время - великий лекарь. Оно  все  изменяет.
Набрасывает флер на грустное прошлое. Сглаживает  обиды.  Заставляет  забыть
невзгоды. Нет, мисс Мейберри, с некоторых пор в моей душе уже не царит мрак.
Кстати, где вы остановились? Буду счастлив проводить вас домой.
   - Вы сердитесь, потому что я  не  подпала  под  власть  ваших  чар  и  не
бросилась вам  на  шею  через  полчаса  после  знакомства,  -  проницательно
заметила Хелен, глядя ему в глаза. - Не годится  мужчине  выходить  из  себя
только потому, что не удалось добиться своего. Это так по-детски!
   Бичем расхохотался - в третий раз за последние два дня. Или в  четвертый?
И тут же осекся, коснувшись пальцами губ.
   - Что-то случилось?
   - Ничего, - буркнул он, сведя брови. - Совсем ничего. И я вовсе не злюсь.
Вы не так меня поняли. Вы женщина, а женщины  часто  ошибаются  относительно
истинных намерений мужчин.
   Хелен фыркнула.
   - Пусть вы кажетесь настоящей богиней, мисс  Мейберри,  но  заверяю,  что
прекрасно проживу и без вас.
   - Богиней?
   - Кроме того, любая женщина слышит только то, что желает слышать.
   - Вот тут вы правы. Кстати, мы с отцом остановились в отеле "Грильон".
   - Бэбкок! - повернувшись, окликнул Бичем.
   Леонин Октавиус Мейберри, шестой виконт Прит,  поджав  губы,  высокомерно
воззрился на свое единственное дитя.
   - Я знал тебя всю твою жизнь, еще до рождения. Клал руку на  живот  твоей
матери и ощущал, как ты брыкаешься.
   И вижу  насквозь  тебя  и  все  твои  игры,  по  крайней  мере  видел  до
сегодняшнего дня. Объясни,  почему  ты  пригласила  к  ужину  лорда  Бичема,
человека далеко не простого, а временами  просто  опасного?  Хелен  легонько
погладила отца по щеке.
   - И даже заказала шампанское.
   - Что же, хотя бы убедимся, действительно ли он настоящий мужчина,  каким
кажется. Если вместо шампанского он попросит мерзкое пойло вроде  бренди,  я
лично вышвырну его отсюда пинком!
   - А я помогу, даже если при этом придется пожертвовать новой туфелькой.
   - Издеваешься, девчонка? Зачем он придет? Хелен медленно отошла от  отца,
возвышавшегося над ней на целую голову. Он и вправду самый  высокий  мужчина
из всех ее знакомых. Интересно будет посмотреть на  лорда  Бичема,  которому
придется задирать голову, чтобы взглянуть на него.
   Она  подплыла  к  прелестным  небольшим  окнам-эркерам  в   гостиной   их
апартаментов и откинула  штору.  Ничего  не  скажешь,  май  даже  в  Лондоне
великолепен! По крайней мере сегодня. Так много людей, и все спешат куда-то.
Остается надеяться, что они знают, куда идут. Иногда так нелегко понять свои
намерения.
   - Мне он необходим, отец. Вся беда в том, что я  не  слишком  хорошо  его
знаю. И честно говоря, хочу услышать из твоих уст, что  ты  о  нем  думаешь.
Если не пожелаешь, чтобы я встречалась с ним, так и скажи - и  я  немедленно
укажу ему на дверь.
   Лорд Прит свел густые белые брови.
   - Я много наслышан о лорде Бичеме, но до сих пор он не был замешан  ни  в
одной сомнительной истории. Похоже, он человек благородный,  хотя  и  слывет
большим любителем женщин. Настоящий сатир! Зато по крайней мере  высок,  тут
нужно отдать должное твоему выбору. И богат, но тебе это  все  равно.  Итак,
Нелл, подумываешь заарканить парня?
   - Папа, ты ведь знаешь, что я не собираюсь выходить замуж.
   Отец задумчиво посмотрел на дочь, потом повернулся и бросил на ходу:
   - Пожалуй, закажу две бутылки.
   Ну конечно, сам бы он не догадался потребовать к ужину шампанского! Хелен
улыбнулась и дернула  за  шнур  сонетки,  вызывая  дворецкого.  Флок,  такой
коротышка, что не доходил ей до плеча, при  необходимости  мог  бы  достойно
встретить самого принца-регента.
   - Мисс Хелен, - обратился он к хозяйке, - насколько я понимаю, лорд Бичем
- мужчина высокого ума.
   - Да, я тоже так считаю, Флок.
   - В таком случае не волнуйтесь. Я сам  поговорю  с  ним,  как  только  он
появится. И если  его  сообразительность  и  остроумие  окажутся  достойными
восхищения, я вам подмигну. Если же он не произведет  на  меня  достаточного
впечатления, открою окна, чтобы лорду Приту было легче выкинуть его.
   - Я бы сделала это не хуже, Флок, - как можно мягче произнесла она.
   - Разумеется, но жаль будет  портить  чудесный  наряд,  который  вы,  вне
всякого сомнения, наденете сегодня.
   - В таком случае вы правы, Флок.
   Она просто дождаться не могла его оценки. Что ждет несчастного Бичема?
   Готовясь к вечеру, Хелен провела за туалетом больше времени, чем  обычно.
Едва  ее  горничная  Тини  застегнула  фермуар  жемчужного  ожерелья,  Хелен
спросила у ее отражения в зеркале:
   - Ты уже решила выйти за Флока? Последовал тяжелый вздох:
   - О, мисс Хелен, не могу. Просто не могу!
   - Но почему? Он прекрасный человек. Добр, хорошо знает свои  обязанности,
неглуп. И очень властный. Я сама видела, как ты  вздрагиваешь  от  восторга,
когда он твердит тебе, что обязательно  накажет,  если  ты  не  станешь  ему
повиноваться. Думаю, лучшего мужа тебе не найти.
   - Да, мисс Хелен, все так, но неужели вы не понимаете - меня будут  звать
Тини Флок ! При одной мысли  об  этом  просто  зубы
болят!
   - Господи! - воскликнула Хелен, вставая и одергивая юбки. - Как же это  я
не сообразила! Она наклонилась и обняла Тини.
   - Дай мне время. Это, разумеется, препятствие, но мы придумаем,  как  его
обойти.
   Когда Флок объявил о прибытии лорда  Бичема,  Хелен  порывисто  вскочила.
Какого черта она так нервничает? Просто смешно!
   Флок заговорщически подмигнул.
   Лорд Бичем в  вечернем  костюме,  как  нельзя  лучше  подчеркивающем  его
природное высокомерие, быстрым  шагом  вошел  в  комнату,  заметил  Хелен  и
мгновенно оказался рядом с ней. И хотя склонился над ее рукой, не  поцеловал
ни  пальцев,  ни  запястья.  Только   улыбнулся   и,   отступив,   обменялся
рукопожатием с хозяином.
   - Имел как-то удовольствие встретиться с вами в  "Уайтсе",  сэр.  С  моей
стороны не будет большой бестактностью справиться о росте вашей жены?
   - Ах, моя милая Матильда, названная в честь жены Вильгельма  Завоевателя!
Когда я встретил ее, она была настоящей тростинкой. Клянусь, не  выше  моего
локтя! Но потом стала расти и  почти  сравнялась  с  нашей  дочерью.  Хелен,
какого роста была твоя мать?
   - По-моему, на дюйм выше меня, лорд Бичем. Она свела с ума всю  восточную
Англию, промчалась по ней ураганным вихрем,  оставляя  за  собой  безутешных
поклонников, но однажды  увидела  моего  отца,  и  с  забавами  юности  было
покончено.
   - И Нелл идет по ее стопам, - добавил лорд Прит. - Она  отвергла  столько
предложений! К сожалению, почти все искатели ее  руки  -  жалкие  коротышки.
Стоит такому лишь взглянуть на Нелл - и он у ее ног. Разумеется,  ни  я,  ни
Нелл не успеваем заметить, как они валятся  на  пол  в  приступах  любовного
безумия.
   - Потому что ни один из них вам до пояса не достает, - Совершенно  верно,
- подтвердил Леонин. - Флок, несите шампанское.
   При виде изящного хрустального бокала,  до  краев  наполненного  холодным
пузырящимся напитком, лорд Бичем покачал головой:
   - Прошу простить, но я предпочел бы бренди. Лорд Прит поперхнулся.  Хелен
печально вздохнула:
   - Вы уверены, лорд Бичем? Вы не любите шампанское?
   - Не подумайте, что я не  ценю  гостеприимства,  просто  от  шампанского,
особенно дорогого, мне  становится  плохо.  Когда  я  впервые  выпил  его  в
Оксфорде, думал, что умру. С тех пор набрался  храбрости  попробовать  всего
один раз. Зрелище было довольно неприятным, а воспоминание об  этом  до  сих
пор вызывает у меня озноб.
   - Ваше бренди, милорд, -  объявил  Флок.  -  Лучшее  французское  бренди,
доставленное  контрабандистами  в  маленькую  уединенную  пещерку  на   краю
поместья его сиятельства.
   - Флок! Что, если лорд  Бичем  посчитает  своим  долгом  донести  на  нас
властям? - охнула Хелен, пригубив шампанского.
   - Вряд ли, - протянул лорд Прит. - Пусть он человек опасный, зато высокий
и, вне всякого сомнения,  порядочный.  Жаль,  что  не  выносит  шампанского.
Ничего нет лучше, чем опрокинуть с полдюжины  бокалов:  мгновенно  забываешь
обо всех горестях.
   - Я тоже так слышал, сэр,  -  согласился  Спенсер.  -  Но  считаю  бренди
превосходной заменой. Лекарство от любой беды. Должен заметить, сэр,  что  я
совершенно неопасен, по крайней мере в обычных обстоятельствах.
   -  Для  вашей  репутации  лучше,  если  вы  не  станете  опровергать  это
заблуждение, - посоветовала Хелен, слегка ущипнув его за руку.  Сегодня  она
выглядела поистине блистательной в модном кремовом платье  и  переливающихся
жемчугах. Волосы были забраны наверх, отчего она казалась выше  его  ростом,
что искренне его позабавило.
   - Так и быть, - согласился Спенсер. - Я так грозен, что  при  виде  моего
экипажа  бандиты  с  большой  дороги  пугаются  и  прямиком  бегут  к  судье
сдаваться.
   Интересно, какова она  на  вкус?  Вырез  платья  не  слишком  глубок,  но
достаточен, чтобы были видны прелестные округлости ее грудей.
   - Немедленно прекратите, - процедила она сквозь зубы.
   - Если женщина не желает, чтобы мужчина восхищался  ее  оснасткой,  зачем
носить туалеты с декольте едва не до колен?
   - Я выбрал это платье, сэр, - сооб