лен. Я пять лет жила в Драго-Холле.
   Рафаэль снова опустился на колени и протянул все еще сидящей на земле
Виктории руку:
   - Очень  рад  познакомиться,  Виктория.  Мне  кажется,  вы  попали  в
неприятную  историю.  Сделайте  одолжение,  пойдемте   со   мной.   Надо
посмотреть, что у вас с ногой. Вы ее вывихнули?
   - Нет, - решительно воспротивилась Виктория, - со мной  все  будет  в
порядке. Думаю, мне не следует идти с вами, сэр.
   - Извините, но я не могу оставить вас одну. Вы же не  можете  ступить
ни шагу. У вас где-то здесь есть лошадь?
   - Нет. Я вышла из почтовой кареты довольно  далеко  отсюда  и  дальше
решила идти пешком. Я очень боялась.
   - Вы боялись Дамьена? - тихо спросил Рафаэль.
   - Да, - не поднимая глаз, призналась Виктория, - он хотел...
   Рафаэль уже давно все понял. Его замечательный родственник ничуть  не
изменился. Подумать только! Сестра его жены!
   Больше не сомневаясь, он подхватил девушку под мышки  и  поставил  на
ноги. Ее лицо исказилось от боли.  Заметив  это,  Рафаэль  бережно,  как
ребенка, поднял ее на руки и понес к лошади.
   - Но мои вещи! - запротестовала  Виктория.  -  Я  не  могу  их  здесь
бросить.
   Тяжело вздохнув, он посильнее прижал ее к себе, наклонился  и  поднял
лежащий рядом саквояж.
   - В нем все ваше  имущество?  -  поинтересовался  он.  Девушка  молча
кивнула и впервые улыбнулась.
   - У нас проблема, - сообщил он,  медленно  продвигаясь  через  густые
заросли кустарника к спокойно ожидающему его скакуну, - нас двое, у меня
тоже имеется саквояж, а лошадь, к сожалению, только одна.
   Рафаэль осторожно усадил Викторию в седло, дал  ей  в  руки  саквояж,
затем, немного поразмыслив, устроился за ней на спине лошади.
   - А теперь перебросьте ногу!
   Это простое движение оказалось не под силу измученной  девушке.  Едва
шевельнув больной ногой, она не смогла сдержать крик.
   - Ничего страшного, - утешил ее Рафаэль, - сидите так. Мы будем ехать
медленно, а в Аксмуте я вас сразу же отвезу к доктору.
   - Ни в коем случае! - встрепенулась Виктория, но ей тут  же  пришлось
замолчать и сосредоточить все свои усилия на том, чтобы не  свалиться  с
лошади. А проклятая нога болела все сильнее.
   - Странная штука - судьба, - философски заметил  Рафаэль,  пристально
вглядываясь в темноту, чтобы не сбиться с дороги.
   - Да, - кротко согласилась  девушка.  Рафаэль  не  прекращал  попыток
завязать  разговор,  но  его  собеседница  упрямо   отмалчивалась   либо
отделывалась односложными репликами. "Видимо, ей очень больно, - подумал
он, - но почему она так упорно отказывается показаться врачу?"
   Когда  они  въехали  в  Аксмут,  Виктория  все  же   заставила   себя
заговорить:
   - Мистер Карстерс, я вам очень признательна. Вы спасли мне жизнь.., и
я подумала... В общем, если вы отвезете меня в ту гостиницу,  о  которой
говорили, со мной все будет в порядке. Я сумею о себе позаботиться. А вы
можете спокойно ехать по своим делам.
   Рафаэль тяжело вздохнул:
   - Видите ли, у меня есть  некоторые  основания  сомневаться  в  вашей
способности  решить  свои  проблемы.  И  события  сегодняшней   ночи   -
прекрасное тому подтверждение.  Интересно,  вы  когда-нибудь  слышали  о
Епископе?
   - Да, - рассеянно отозвалась Виктория, -  но  я  раньше  считала  его
персонажем какой-то страшной сказки или легенды.
   - Вот видите, как можно заблуждаться. Это вполне реальный человек. Он
и поныне здравствует и обладает отнюдь не безупречной репутацией.
   - Знаю, - снова  вздохнула  Виктория,  -  и  позвольте  мне  еще  раз
выразить вам свою благодарность.
   Так за разговором они незаметно добрались до местной гостиницы. Слава
Богу, Рафаэля здесь не знали.
   - Кем вы  предпочитаете  назваться,  -  поинтересовался  он,  -  моей
сестрой или женой?
   В глазах Виктории сразу же вспыхнула тревога.
   - Сестрой, - напряженно проговорила она, - конечно, сестрой.
   Очень осторожно, чтобы ненароком не причинить ей боль, он взял ее  на
руки и отнес в комнату,  усмехнувшись  про  себя  услужливости  хозяина,
поместившего их в смежных комнатах и, без  сомнения,  ни  на  минуту  не
поверившего в их родство.
   Опустив свою легкую ношу на кровать, Рафаэль отошел в сторону. Только
сейчас  ему  представилась  возможность  как  следует  рассмотреть  свою
нежданную спутницу.
   Даже вся  перепачканная,  в  пыльной  и  местами  рваной  одежде,  со
спутанными волосами она была прелестна и к тому же очень молода.  Густые
каштановые волосы, огромные выразительные голубые глаза,  нежная  слегка
тронутая румянцем кожа... Неудивительно, что Дамьен положил на нее глаз.
   Виктория в свою очередь внимательно разглядывала своего спасителя. Он
был так похож на Дамьена, что ей поневоле стало не по себе. Сейчас,  при
свете, она нашла все-таки одно отличие. Рафаэль был очень загорелым.  Но
во всем остальном... Да и загар, к сожалению, скоро сойдет.
   - Как вы похожи! - вырвалось у нее.
   - Да, мисс, - церемонно поклонился молодой  человек,  -  судьбе  было
угодно, чтобы мы родились близнецами. А сейчас я отправляюсь  на  поиски
доктора. Отдыхайте.
   - Ни в коем случае! - в панике воскликнула Виктория. - Мне уже лучше,
стоит только отдохнуть, и все будет в порядке.
   - Но почему? - Рафаэль не мог скрыть своего изумления. - Вам  больно,
доктор наверняка сможет что-нибудь сделать. Или хотя бы даст лекарство.
   Однако Виктория отказалась наотрез.
   - Я просто полежу немного, - твердо заявила она,  -  а  завтра  утром
уеду. Я.., я заплачу вам за все хлопоты.
   Девушка вся была напряжена, словно натянутая струна, вот-вот  готовая
лопнуть. Ее постоянное сопротивление и тупое, на его  взгляд,  упрямство
начинали уже  порядком  раздражать  Рафаэля,  который  после  долгого  и
трудного дня тоже чувствовал усталость.
   -  Ну  хватит,  -  резко  прервал  он  свою  упорную  собеседницу,  -
разумеется,  заплатите,  когда-нибудь  потом.  А  теперь   скажите,   вы
ужинали?
   Она молча покачала головой.
   - Я тоже. Вот этим мы сейчас и займемся. - Он ободряюще  улыбнулся  и
вышел из комнаты.
   Заглянув через несколько минут, он увидел,  что  его  юная  спутница,
скривившись от  боли  и  держась  за  стенку,  пытается  ходить.  Будучи
истинным мужчиной,  он  сразу  же  отметил,  что  она  отлично  сложена.
Тоненькая, изящная и довольно высокая для женщины, она обладала отличной
фигурой, наверняка часто привлекавшей к себе завистливые взгляды  женщин
и тоскливые - мужчин.
   - Пойдемте, - участливо сказал он. - Ужин сейчас принесут, позвольте,
я вам помогу.
   После недолгой борьбы с собой  она  молча  кивнула.  Рафаэль  бережно
поднял ее на руки и отнес к столу. Усадив  девушку  на  стул,  он  занял
место напротив. Не надо  было  обладать  большой  наблюдательностью  или
проницательностью,  чтобы  заметить,   что   она   с   огромным   трудом
сдерживается, чтобы не стонать и не морщиться.
   - Вы позволите называть вас Виктория?
   - Если хотите. - Она пожала плечами.
   - А вы, пожалуйста, называйте меня, Рафаэль.
   - Какое странное имя. - Виктория окинула его  задумчивым  взглядом  и
снова опустила глаза.
   - Вы, наверное, знаете, что наша мать была испанкой. Меня назвали так
по ее желанию.
   - Да, я слышала об этом, но Дамьен  никогда  о  вас  не  говорил,  во
всяком случае в моем присутствии.
   - Ничего удивительного, - вздохнул Рафаэль. - А вот и наш ужин.
   Он  принялся  деятельно   помогать   слуге   расставлять   на   столе
приготовленные для них  блюда.  Виктория,  не  сводившая  с  него  глаз,
ощутила аппетитный запах. Аромат был такой душистый, что ноздри  девушки
затрепетали, и  она  потянулась  к  столу,  внезапно  почувствовав,  что
зверски голодна.
   - Минуточку, дорогая, - рассмеялся  Рафаэль,  -  у  нас  еще  имеется
картофельное пюре и бобы.
   Сидя за столом, Виктория не переставая незаметно массировала  больную
ногу. Постепенно боль начала утихать, стала более терпимой. Но вместе со
способностью думать о чем-нибудь, кроме  боли,  к  девушке  вернулись  и
прежние страхи. Кто знает, может быть, этот близнец такой  же,  как  его
брат, если не хуже.
   Ужин прошел в напряженном молчании.
   -  Куда  вы  направляетесь?   -   покончив   с   едой,   настороженно
поинтересовалась Виктория.
   - В Лондон, - последовал ответ, - к сожалению, мой корабль на ремонте
в Фалмуте, вот и пришлось воспользоваться сухопутным транспортом. У меня
дела в Лондоне.
   - У меня тоже, - пробормотала Виктория. Рафаэль был потрясен:
   - И вы собирались идти туда пешком?
   - Нет, что вы. У  меня  есть  двадцать  фунтов.  Вернее,  теперь  уже
пятнадцать. Видите ли, мне никогда не приходилось тратить деньги. Просто
у меня их никогда не было. Поэтому я не имела никакого  представления  о
ценах. Теперь я вижу, что мне придется жить более чем экономно.
   - А эти двадцать фунтов вы что, украли? Отчаянно покраснев,  Виктория
впилась глазами в своего собеседника, как будто стараясь  прочитать  его
тайные мысли. Но  тот,  казалось,  сосредоточил  все  свое  внимание  на
орешке, который озабоченно вертел в руках.
   - Не подумайте плохого, - продолжил он, - я вас вовсе не виню. Просто
стараюсь представить, что именно  будет  делать  Дамьен  и  что  он  уже
предпринял. По той сумме, которой  вы  располагаете,  он  с  достаточной
степенью точности сможет судить, как далеко вам удастся уйти.
   Увидев, как побледнела его  собеседница,  Рафаэль  почувствовал  себя
неуютно. Впредь следует быть осторожнее и стараться не пугать ее.
   - Давайте решим, что мы будем делать дальше, Виктория, - резко сменил
тему Рафаэль. - Я не могу бросить вас здесь одну, и в то  же  время  мне
некуда вас деть. Скажите, у вас кто-нибудь есть в  Лондоне?  К  кому  вы
направляетесь?
   Виктория кивнула, но, спохватившись, тут же покачала головой.
   - Это никого не касается! - воскликнула она. - Я заплачу за комнату и
за ужин. Сколько это все стоит?
   - Как раз пятнадцать  фунтов,  -  усмехнулся  Рафаэль.  -  И  что  же
дальше?
   - Вы не джентльмен, - выдохнула она.
   - Сдается мне, моя милая, что до сих пор  вам  не  часто  приходилось
иметь дело с джентльменами,  вы  не  производите  впечатления  человека,
имеющего опыт в этом вопросе, - поделился своими наблюдениями Рафаэль. -
Что же касается меня, то льщу себя надеждой, что я все-таки  джентльмен.
Хотя вам об этом судить трудно. Так что же мне с вами делать?
   - Я завтра уеду. Одна.
   - С пятнадцатью фунтами в кармане?
   - Именно.
   - Пожалуйста, но это будет очень глупо с вашей стороны.
   Рафаэль встал,  потянулся,  медленно  обошел  стол  и  приблизился  к
девушке.
   От ужаса Виктория едва не лишилась чувств.

   Сравнения не всегда уместны.
   Шекспир

Глава 4

   - Бог мой! - воскликнул Рафаэль, резко остановившись. - Как же он вас
напугал. Вы считаете меня таким же, Виктория? Вы меня боитесь?
   - Нет.., да.., уйдите!
   - Все ясно. Спасибо за откровенность.
   - Но вы так похожи, -  пробормотала  Виктория,  -  простите  меня,  я
ничего не могу с собой поделать.
   - Вы правы. - спокойно согласился Рафаэль, - но наше внешнее сходство
вовсе не означает, что наши души, мысли  и  характеры  тоже  похожи.  Мы
абсолютно  разные  люди,  и  я  вам  буду  очень  признателен,  если  вы
прекратите  нас  сравнивать.  По-моему,  я  пока  не  давал  вам  повода
сомневаться в своей порядочности. Да, а как ваша нога?
   - Лучше, - бодро соврала Виктория,  которой  больше  всего  на  свете
хотелось, чтобы он вообще позабыл о ее конечностях, - уже совсем прошла.
Но я устала и хочу в постель.
   "А вот это превосходная идея,  -  подумал  Рафаэль,  стараясь,  чтобы
глаза его не выдали. - Я бы тоже не прочь очутиться  в  постели  с  этим
очаровательным созданием".
   Странно, у него были и более красивые женщины. Многие  сами  вешались
ему на шею и мечтали заманить в постель.  Но  эта  прелестная  маленькая
дикарка... Из нее, наверное, получилась бы превосходная жена...
   - Вы хотите помыться? - отбросив прочь совершенно неуместные мысли  о
женитьбе, спросил он.
   Виктория с наслаждением подумала о горячей воде,  смывающей  дорожную
пыль и грязь, представила, как благодатное  тепло  нежно  охватывает  ее
искалеченную ногу, согревает и приносит спасительное расслабление ноющим
мускулам, и благодарно кивнула.
   - Никогда в жизни не чувствовала себя  такой  грязной,  -  призналась
она. - Я, наверное, сейчас выгляжу как бродяга?
   - Нет,  -  дипломатично  улыбнулся  Рафаэль,  -  только  как  уличный
мальчишка.
   Рафаэль  вышел  распорядиться  насчет  ванны.  Вернувшись,  он  нашел
Викторию сидящей на том же месте за столом.
   - Вы еще голодны? - удивился он.
   - Нет, что вы, все было превосходно, я наелась, кажется, на несколько
дней вперед. Просто задумалась.
   - О бароне?  Может,  вы  расскажете  мне  о  нем?  На  лицо  Виктории
мгновенно набежала тень.
   - В общем-то мне нечего рассказывать. Просто  я  не  могла  позволить
ему... Понимаете.., я не впустила его к себе в комнату.., ну и...
   - Ладно, оставим это, - прервал девушку Рафаэль, - насколько я понял,
у вас нет желания возвращаться в Драго-Холл?
   Виктория моментально вскочила на ноги.
   - Я никогда туда не вернусь! Ни за что!
   - Ладно, ладно, не волнуйтесь. А как насчет вашей кузины Элен? Вы  ей
говорили о притязаниях ее супруга? Виктория опустила  голову  и  уткнула
лицо в ладони.
   - Понимаете, она ждет ребенка. После Рождества уже должна  рожать.  Я
не хотела ее расстраивать. Лишние переживания в ее  положении  могли  бы
оказаться губительными. Но, по-моему, она о чем-то догадалась. Во всяком
случае, мне так кажется,  потому  что  она  стала  значительно  резче  и
суровее со мной.
   Рафаэль ни на  секунду  не  усомнился  в  ее  словах,  и  невольно  к
симпатии, которую он испытывал к девушке, добавилась  значительная  доля
уважения. Она не захотела стать жертвой и из множества  возможных  путей
выбрала самый трудный, сбежав с  двадцатью  фунтами  в  кармане.  Смелая
натура. И упорная. Ему такие нравились.
   В это время принесли воду для купания.
   - У вас есть во что переодеться? В  вашем  гардеробе  есть  халат?  -
направляясь к двери, соединяющей их комнаты, поинтересовался Рафаэль.
   По лицу Виктории скользнула непонимающая и немного испуганная улыбка.
   - А почему вас это интересует?
   - Только потому, - терпеливо объяснил Рафаэль, -  что  я  хочу  иметь
удовольствие сегодня еще раз побеседовать с вами. Не забывайте, что  нам
предстоит принять решение, как быть дальше. А  я  вовсе  не  хочу  снова
испугать вас или оскорбить.
   Уже на пороге комнаты Рафаэль обернулся и обнажил  в  широкой  улыбке
свои ровные белоснежные зубы.
   - Смею вас заверить, что лично у меня халат есть.
   -  Меня  это  очень  успокаивает,  -  улыбнулась  в  ответ  Виктория,
продемонстрировав в свою очередь, что зубы у нее тоже белые и красивые.
   Отослав служанку и оставшись наконец одна, Виктория разделась. И дело
здесь вовсе не  в  излишней  застенчивости  и  стыдливости.  Просто  она
слишком хорошо  помнила  реакцию  Элен,  когда  та  впервые  увидела  ее
изуродованную ногу. Блистательная красавица, Элен невольно почувствовала
отвращение и презрение к уродству, которые не  сумела  или  не  захотела
скрыть. Виктории не хотелось еще раз пережить подобное. Ей не  нужны  ни
жалость, ни сочувствие, ни тщательно  спрятанная  под  маской  сожаления
брезгливость. Ничего.
   Пятнадцать минут в теплой воде вернули ей хорошее расположение  духа.
Болезненные ощущения исчезли.  Она  чувствовала  себя  вполне  бодрой  и
здоровой. Жизнь уже не казалась такой  суровой,  а  будущее  -  мрачным.
Одеваясь, девушка услышала легкий стук в дверь.
   - Виктория, - раздался дружелюбный голос Рафаэля,  -  вы  уже  готовы
принять меня?
   - Нет! - перепуганно вскрикнула она, и все страхи вернулись вновь.
   "Почему он так сказал? Что он имел в виду? Как я должна его принять?"
- лихорадочно соображала она.
   - Как ваша нога? - поинтересовался голос из-за двери.
   - В полном порядке, - поспешно сообщила она, - подождите, пожалуйста,
еще несколько минут.
   "Наверное, все же надо было  пригласить  врача,  -  подумал  Рафаэль,
глядя на закрытую дверь, - но ей вроде бы стало легче за ужином".
   Он  поудобнее  уселся  и  приготовился  ждать.   Только   сейчас   он
почувствовал, как сильно устал. Путь от Фалмута был хоть и  не  трудным,
но довольно долгим. А до Лондона еще так далеко, а тут  еще  неожиданная
попутчица добавила проблем...
   Когда  Виктория  позвала  его,  Рафаэль  уже  почти  спал.  С  трудом
проснувшись, он потратил несколько минут на приведение в порядок  мыслей
и решительно двинулся к ней в комнату.
   Девушка сидела на краешке стула,  настороженно  глядя  на  вошедшего.
Судя по ее позе, она была готова в любой момент вскочить и в зависимости
от обстоятельств либо ринуться в бой, либо убежать. Если на ней  и  была
ночная сорочка, то ее не было видно под плотным наглухо  застегнутым  до
самого подбородка муслиновым одеянием, которое,  лишь  обладая  изрядной
долей воображения, можно было назвать пеньюаром,  халатиком  или  чем-то
столь же женским.
   - Сколько вам лет? - неожиданно для самого себя спросил он.
   - В декабре будет девятнадцать, - растерялась девушка.
   - В этой экипировке вы выглядите совсем ребенком, - поделился  с  ней
своими наблюдениями Рафаэль. - А что, моя дорогая невестка Элен не сочла
необходимым позаботиться о вашей одежде? Что вообще она для вас сделала?
Вы были представлены в  обществе?  Для  вас  устраивались  балы?  Званые
обеды? Вас возили куда-нибудь?
   - Нет. Но я и не ждала  этого.  Странно,  но  в  ее  голосе  не  было
сожаления. Во всяком случае, Рафаэль ничего похожего не услышал.
   - Понимаете, я всегда считала себя бедной родственницей и ни  на  что
особенное не  рассчитывала.  Но  недавно  мне  случайно  попало  в  руки
письмо... - Внезапно Виктория поняла,  что  проговорилась,  и  ее  глаза
испуганно округлились. Она замолчала на полуслове и нервно  сжала  руки.
Что же она наделала! Вот идиотка!
   Рафаэль тяжело вздохнул. Что ж, может быть, она права.  Ему  придется
завоевать ее доверие. А это совсем не так легко. Он решил сменить  тему.
Пусть испуганная рыбешка срывается с крючка и спокойно  плывет  куда  ей
вздумается.
   - Вы, кажется,  говорили,  что  направляетесь  в  Лондон?  -  секунду
помедлив, спросил он. Виктория молча кивнула.
   - У вас там дела? Или, может быть, родственники?
   - У меня больше нет родственников, - покачала головой Виктория. -  Вы
ведь сами уже обо всем догадались, правда?
   - Послушайте, дитя мое, молодая леди  никуда  не  может  ехать  одна,
неужели это не понятно? - самым убедительным  тоном,  на  какой  он  был
способен, произнес Рафаэль. - Вы забыли, в какую переделку чуть было  не
угодили сегодня?
   - Я постараюсь впредь быть более осторожной.
   - Мужество в любых его проявлениях достойно восхищения,  но  в  вашем
возрасте пора бы уже расстаться с детской наивностью.
   - Я, конечно, моложе вас, - согласилась Виктория, -  но  я  вовсе  не
ребенок и не так уж наивна.
   - Простите, но если это не наивность, тогда глупость.
   - Вы не очень добры, - заметила Виктория, - но должна признаться, что
из двух предложенных вами вариантов я бы все-таки  предпочла  наивность.
Это не так обидно.
   Рафаэль прекрасно понимал, что  не  сможет  бросить  эту  беспомощную
трогательно-наивную девочку одну на произвол судьбы.  Хотя,  разумеется,
его  отнюдь  не  радовали  многочисленные  проблемы,  возникшие   с   ее
появлением. Подумав, сколько трудностей еще предстоит им преодолеть,  он
тяжело вздохнул.
   - Бог с вами, я провожу вас до Лондона, - наконец сказал он.
   - Правда? А что вы потребуете взамен?
   - Девочка моя! Неужели я похож на человека,  во  всяком  добром  деле
ищущего выгоду? Виктория смутилась.
   - Нет, но.., вам это будет не трудно?