ратился к ней:
   - Тебе нужна  перемена,  Эванжелина.  Вся  эта  история,  похоже,  сильно
подействовала на тебя. Может.., ты все-таки  захочешь  ненадолго  поехать  в
Лондон? - Эванжелина  посмотрела  на  него,  не  веря  своим  ушам.  Она  не
заслуживала этого. И тут девушка поняла, что Ричард ждет от  нее  очередного
отказа. Она хотела было ответить ему, но он добавил:
   - Мы с тобой не очень-то ладили. Может, что-то изменится вдали от Чеслея?
Ты говорила, что не хочешь ехать в Лондон, угрожала оставить  меня,  если  я
тебя заставлю. Заставлять я не стану, но мне  бы  хотелось,  чтобы  ты  хоть
ненадолго уехала из Чеслея. Эдмунд, разумеется, поедет с тобой.
   Эванжелина понимала, что имеет дело с  сильным  человеком,  знающим  себе
цену, и ей не хотелось вновь ссориться с ним. Признаться,  больше  всего  ей
хотелось броситься в его объятия и поблагодарить за все. Но, увы,  это  было
невозможно.
   - Спасибо, ваша светлость, - просто проговорила она. - Я с радостью поеду
с вами в Лондон. Вы очень добры.
   Ричард и не представлял, что  ее  согласие  будет  так  важно  для  него.
Переведя дух, он приподнял в ее честь бокал с портвейном.
   - Мама будет очень рада, - улыбнулся он. - Ей очень хочется  увидеться  с
внуком и познакомиться с тобой.
   Заметив  облегчение  в  ее  глазах,  Ричард  подумал,  что  отныне  будет
заботиться о ней всю жизнь.
   - Я рад, что ты передумала, - добавил он.  Поставив  бокал  на  стол,  он
поднялся. - Ты утомилась, Эванжелина.  Я  хочу  уехать  завтра  рано  утром.
Думаю, теперь тебе лучше лечь. Хочешь, я дам тебе немного опия?
   Девушка встала и оказалась лицом к лицу с Ричардом. Он был так  заботлив!
От этого вина еще больше терзала ее, разрывала душу на части. Его доброта  и
предупредительность лишь усугубляли ее.
   Эванжелина покачала головой.
   Ричард дотронулся до ее бледной щеки. У нее была такая мягкая  кожа.  Ему
хотелось прижать девушку к себе, сказать, что  он  готов  на  все,  лишь  бы
уменьшить ее боль, но он молчал, потому что не находил слов. Герцог медленно
поднял головку Эванжелины и увидел слезы в ее глазах. Наклонившись  и  нежно
поцеловав ее щеки и опущенные веки, он ощутил их вкус.
   - Я никогда не оставлю тебя, - прошептал Ричард. А потом, не сдержавшись,
припал ,к ее губам в горячем поцелуе.
   ...Глубокой ночью, вымокнув под холодным дождем, Эванжелина встретилась в
пещере на берегу с очередным предателем.

Глава 23

   - Бабушка, вот и я! Я просил кучера  Джона  ехать  быстрее,  но  папа  не
разрешал. Посмотри-ка, я даже привез с собой Еву!
   Услышав радостные крики внука, Марианна Клотильда едва успела вскочить на
ноги, чтобы подхватить бросившегося ей навстречу Эдмунда.  Улыбнувшись,  она
крепко обняла мальчугана.
   - Ох, дорогой мой, как давно мы  не  виделись,  как  давно!  Знаешь,  мне
начинает казаться, что  Лондон  -  вовсе  не  такое  уж  ужасное  место  для
маленьких мальчиков. Пожалуй, твой дедушка  ошибался.  Да  н  папа  тоже,  -
добавила она. - Думаю, лучше всего нам всем жить вместе. Ой, Господи,  какой
же ты тяжелый, дай-ка я тебя спущу на пол. Ты стал настоящим великаном.
   - Ага! - довольно кивнул малыш. - А вот Ева говорит, что я еще лучше, чем
великан. Она сказала, что я больше  похож  на  молодого  бычка,  потому  что
мускулистый и упрямый. И могу застрелить кого угодно, и  тот  разорвется  на
двадцать частей!
   - Боже мой! - покачала головой Марианна Клотильда. - Вот как. Ну  хорошо,
а теперь, думаю, ты должен представить меня своей тетушке Еве.
   - Она тоже сильная как бык. И она научит меня плавать лучше, чем папа.  -
Эдмунд нахмурился. - Если только когда-нибудь потеплеет.
   - Да уж, мама, могу подтвердить, что она  и  впрямь  сильна  как  бык,  -
вмешался в разговор герцог Портсмут. -  Представь  себе,  она  целых  восемь
часов ехала в одной карете с Эдмундом. К  сожалению,  я  не  смог  выдержать
подобного испытания. А что касается умения плавать...  Не  знаю,  я  еще  не
видел ее в деле.
   Марианна Клотильда глаз не могла оторвать от  своего  красавца  сына.  Он
говорил низким спокойным голосом. И казалось, был всем доволен. Ричард стоял
в дверях гостиной, а рядом с ним она увидела прекрасную  молодую  женщину  в
темно-синем шелковом платье.
   - Так вы и есть тетушка Эдмунда? - улыбнулась герцогиня, приветливо глядя
на спутницу сына, которая была почти одного с ней роста.
   Эванжелина сделала реверанс.
   - - Да, ваша светлость, - кивнула она. - Я кузина Мариссы.
   - Мадам де ла Валетт, - представил ее герцог. Пожалуй, приведи сейчас кто
в гостиную живую корову, Марианна Клотильда не была бы так поражена.  А  все
дело было в ее сыне -  ее  высокомерном,  искушенном  сыне.  Он  всего  лишь
произнес имя женщины, но как при этом звучал его голос! В  нем  слышались  и
гордость, и некое самодовольство.
   Похоже, Ричард наконец-то нашел себе подходящую женщину. И стоял он  чуть
впереди нее, словно хотел своим видом  показать,  что  готов  встать  на  ее
защиту. "От меня? - спросила себя герцогиня, недоуменно мигая. -  Неужто  он
считает, что я не буду добра с девушкой?"
   Одарив Эванжелину еще одной приветливой улыбкой - в  точности  такой  же,
как у  ее  сына,  -  Марианна  Клотильда  всплеснула  руками.  Девушка  явно
подходила Ричарду, так в чем  же  дело?  Что-то  в  ее  взоре  настораживало
герцогиню. Похоже, она боялась. Но кого? Ее? Сущая нелепость!
   - Я рада наконец познакомиться с  вами,  мадам,  -  проговорила  Марианна
Клотильда, взяв в руку хрупкие пальчики Евы.
   Рука Эванжелины дрогнула.
   - Благодарю вас, ваша светлость, - пролепетала девушка, едва  не  лишаясь
чувств. Она стояла перед его матерью, готовой пустить в дом предательницу. -
Прошу прощения за неожиданный визит, но дело в том, что миссис Нидл  умерла,
и я ничего не могла поделать, все так запутано, а потом его  светлость...  -
сбивчиво заговорила девушка.
   - Да, мне все известно, - кивнула Марианна Клотильда. -  Мне  очень  жаль
бедную женщину.
   - Его светлость был так добр, что позволил мне заниматься с Эдмундом.
   - По-моему, это  новость  не  только  для  меня,  но  и  для  Эдмунда,  -
усмехнулся Ричард, взглянув на мальчика,  внимательно  изучающего  старинный
глобус. - Только не трогай его, Эдмунд.
   - Нет, папочка, не буду. Вот интересно, почему это глобус  круглый,  ведь
миссис Роули не раз говорила, что Земля плоская. А ведь на глобусе нарисован
наш мир?
   Марианна Клотильда рассмеялась.
   - Миссис Роули долгие годы состояла в клубе "Плоская Земля",  -  пояснила
она Эванжелине. - Так что убедить ее в обратном, то есть в том, что Земля  -
это шар, невозможно.
   - Эдмунд! - окликнул сына герцог.
   - Да, папочка?
   - Ты будешь слушать меня и поверишь мне, понял? Больше мы  это  обсуждать
не станем.
   Медленно подойдя к отцу, лорд Эдмунд поднял на него глаза.
   - Земля - это шар, - проговорил Ричард. - Повтори.
   - Земля - это шар, - послушно повторил ребенок. - А ты уверен в этом?
   - Я разве когда-нибудь обманывал тебя?
   - Нет, папочка, не помню такого.
   Эванжелина застонала.
   Марианна Клотильда смеялась до слез.
   - Вот и хорошо. В следующий раз, когда  миссис  Роули  скажет  тебе,  что
Земля плоская, ты просто улыбнешься и молча кивнешь,  но  будешь  знать  при
этом, что Земля круглая.
   - Да, папочка.
   Улыбнувшись сыну, Ричард взял его на руки и прижал к себе.
   - Вы умеете убеждать, ваша светлость, - вымолвила Эванжелина.
   Ее слов Марианна Клотильда не расслышала, но ей понравился грудной  голос
Эванжелины, понравилось то,  что  она  не  кокетничала  с  герцогом,  -  как
остальные женщины.
   - И на меня твои слова произвели большое впечатление, - добавила Марианна
Клотильда. - Но с чего вы взяли, мадам, - обратилась она к Эванжелине, - что
для  меня  ваш  приезд  оказался  неожиданным?  Напротив,  я  очень   хотела
познакомиться с вами. Сын рассказывал о вас много хорошего.
   - Господи! - вырвалось у девушки.
   - Я сказал ей, что ты упряма как ослица,  что  ты  отличная...  -  герцог
ухмыльнулся, - наездница и что тебе очень понравилось в Чеслее. Ах да, я еще
добавил, что ты - довольно приятная женщина.
   - Видимо, мне  следует  испытать  облегчение,  оттого  что  вы  не  стали
вдаваться в подробности, ваша светлость.
   - Ас чего ты взяла, что я не вдавался в подробности? Она же моя мать! Она
обожает меня и уверена, что я не способен сделать ничего плохого.
   - Это верно. - Что еще остается делать матери такого великолепного сына?
   Герцог подбросил Эдмунда в воздух, а Марианна Клотильда предложила:
   - Садитесь, мадам. Я велю  принести  чай.  Могу  я  называть  вас  просто
Эванжелиной? Полагаю, обращение "мадам" не слишком хорошо  звучит  на  нашей
круглой Земле.
   - И все-таки я не уверен, бабушка,  -  вмешался  помрачневший  Эдмунд.  -
Миссис Роули убеждена, что Земля плоская.
   - Круглая, Эдмунд, - поправил его отец. - Круглая.
   - Да, папочка. Бабушка, а папа говорил тебе, что я самый лучший стрелок в
нашем королевстве?
   - Да, он сказал, что ты стрелял в павлина Рекса не меньше двенадцати раз.
   -  Да,  -  кивнул  Эдмунд  и  сладко  зевнул.  Наклонившись  к  мальчику,
Эванжелина погладила его по щеке.
   - Вот что, дорогой. Ты устал не меньше своего папы, но ты еще  маленький,
поэтому тебе придется пойти с  Эллен  в  детскую.  Ты  должен  хоть  немного
отдохнуть.
   Ричард снова взял сына на руки.
   - Я сам отнесу его к Эллен, -  произнес  он.  -  А  потом  вернусь  -  не
оставлять же тебя наедине с драконом, Эванжелина. А ты, мама, не  пугай  ее,
пока меня нет.
   - Но, папочка, как же мой рассказ? Я готов дальше рассказать его бабушке,
- заныл Эдмунд.
   - Сделаешь это после сна, - пообещал Ричард. - Попрошу Грейсона  принести
чай.
   Женщины остались наедине. Марианна Клотильда уже начала от  всего  сердца
молить Бога, чтобы Эванжелина подошла ее сыну.
   - Садись же, Эванжелина, - приветливо улыбнулась она гостье. - Неужели ты
все время ехала в карете с Эдмундом?
   - Нет, у меня заболела голова, так  что  по  настоянию  его  светлости  я
примерно час ехала с ним верхом.
   - Вы вместе сидели на его коне? - переспросила Марианна Клотильда.
   К ее удовольствию, Эванжелина зарделась.
   - Его светлость сказал, что... - Она замялась. - В общем, да, я сидела на
коне перед ним, но и только, ваша светлость.
   "Вот и нет", - с восторгом подумала Марианна Клотильда.
   - Моему сыну невозможно отказать, он бывает иногда  весьма  настойчив,  -
промолвила она.
   - Да, - согласилась девушка. - Я уже знаю  об  этом.  По  правде  говоря,
Ричард не заставлял ее ехать рядом с ним. И ничего особенного не  произошло.
Эванжелина уютно устроилась, прижавшись к его груди, и крепко уснула. В  его
объятиях она, как никогда, чувствовала себя в безопасности.
   Марианна Клотильда указала на место рядом с собой. Эванжелина расстегнула
плащ, бросила его на спинку стула  и  села.  Она  очень  нравилась  Марианне
Клотильде. У молодой леди была прекрасная стройная фигура - почти такая  же,
как у герцогини, с таким же пышным бюстом. Она догадалась, что на Эванжелине
платье бедняжки Мариссы.
   - Дело в том, Эванжелина, - вымолвила Марианна Клотильда,  -  что  Ричард
признался мне  в  ужасной  вещи.  Он,  оказывается,  отдавал  тебе  какие-то
приказания. Тоже мне, хозяин замка! И насколько я поняла, бывал груб.
   - О нет, - возразила девушка. -  Этого  не  было.  Просто  его  светлость
привык, чтобы все беспрекословно подчинялись, но однажды я  поняла,  что  не
хочу этого делать. Вот и все...
   - Ну да, сын был добр с тобой. И  очень  мил,  -  саркастически  заметила
герцогиня.
   - По-моему, милым я его как раз и не видела, это не в его характере.  Ему
достаточно кивнуть или просто нахмуриться, чтобы получить  свое.  Не  думаю,
что кто-то осмелится противиться его светлости. Разве только глупец...  Боже
мой, я оскорбила вашего сына! Простите, пожалуйста, ваша светлость. На самом
деле со мной герцог был..,  решительным.  Да,  это  подходящее  определение.
Надеюсь, он не  обидится,  если  кто-то  назовет  его  решительным?  Как  вы
считаете?
   Марианна Клотильда похлопала Эванжелину по руке.
   - Это мы спросим у него. Ты меня не знаешь, но я скажу тебе правду. Мы  с
сыном очень похожи - не знаю, к добру  это  или  нет.  Однако,  дорогая  моя
Эванжелина,  -  продолжила  герцогиня  без  всякой  паузы,  -  ты  почему-то
чувствуешь себя виноватой, не так ли?
   Откуда она могла узнать?
   - Да, - в ужасе пробормотала девушка.
   - Но ты же член нашей семьи и можешь оставаться здесь, сколько  захочешь.
Кстати, платье Мариссы тебе очень к лицу. Полагаю, это Дорри перешила его?
   - Да, у нее хорошо получается.
   - Знаю, это я привела ее к Мариссе. Та очень ее любила. В гостиную  вошел
высокий громоздкий мужчина с огненно-рыжей шевелюрой, в которой, однако, уже
просвечивала седина. В руках он  держал  тяжелый  серебряный  поднос.  Очень
густые темно-рыжие брови великана казались приподнятыми, что  придавало  его
лицу удивленное выражение.
   - Ax, Грейсон, наконец-то!
   - Я принес ваши любимые блюда, ваша светлость. - Он  поставил  поднос  на
стол.
   - Мы с Грейсоном вместе выросли, - сообщила Марианна Клотильда, когда,  к
удивлению Эванжелины, управляющий сам стал разливать чай.
   - Мадам?
   - Мне просто чай, Грейсон.
   - Он отлично справляется, - проговорила герцогиня. - Видишь  ли,  у  меня
артрит. Я стала неуклюжей, так что Грейсон многое делает  за  меня.  Кстати,
артрит - еще одна причина, по которой я не могу бывать в Чеслее. От  сырости
мне становится хуже. - Улыбнувшись, она взяла из рук управляющего чашку. - А
хорошенькая мы, должно быть, парочка. Кости стали хрупкими,  волосы  седеют,
более высокого положения мы уже не займем...
   - Совершенно верно, ваша светлость, - согласился Грейсон. - Но вот что  я
считаю: чем рыжее волосы, тем значительнее положение.
   - Да уж, - усмехнулась герцогиня, деликатно надкусывая яблочный  пирожок.
- Очень вкусно. Правда, не так вкусно,  как  могла  бы  приготовить  кухарка
Филипа Мерсеро или миссис Дент, но вполне приемлемо.  Кстати,  Грейсон,  это
мадам де ла Валетт. Она - член нашей семьи, но  к  тому  же  захотела  стать
гувернанткой лорда Эдмунда.
   Оглядев Эванжелину с головы до ног, управляющий важно кивнул.
   - Полагаю, она справится с мальчиком. - С этими словами он важно удалился
из комнаты. Марианна Клотильда рассмеялась:
   - Вижу, ты смотришь на булочки. Угощайся, Эванжелина.
   - А как  он  ладит  с  Бэссиком?  -  поинтересовалась  девушка,  лакомясь
яблочными пирожками. Герцогиня опять засмеялась:
   -  Ты  весьма  проницательна,  Эванжелина.  Вообще-то  они   никогда   не
встречаются. Герцог согласен, что прислуге лучше не бывать  вместе.  Кстати,
Царь Иван - так я называю управляющего Сент-Джон-Корта - поместья Ричарда на
севере - будет похлеще Грейсона и Бэссика, вместе взятых. Он  как-то  сразил
меня  наповал  заявлением,  что  если  бы  у  Вильгельма   Завоевателя   был
управляющий, то он, Иван, наверняка был бы его потомком.
   Эванжелина рассмеялась. Тут в  гостиную  вернулся  Ричард.  В  дверях  он
задержался, улыбка озарила его лицо. "И какая улыбка", - подумала герцогиня.
Глава 24

   - Входи, мой дорогой, садись и наливай  себе  чай.  По-моему,  Эванжелине
понравились булочки. Я рассказывала ей о Царе Иване.
   - - Царь Иван - это просто ужас какой-то, - усмехнулся герцог и добавил:
   - Судя по твоему смеху, Эванжелина, мама не расспрашивала  тебя  о  твоих
предках, не обвиняла в том, что ты влюбила в себя ее  внука,  и  не  грозила
вырвать у тебя ногти, если ты обидишь ее сына, то есть меня?
   - Мы обсуждали только  предков  Царя  Ивана,  ваша  светлость.  Мои,  как
известно, достаточно знатны, но не так величественны.
   -  Царь  Иван  -  старый  приверженец  методистской  церкви.  Он   просто
терроризировал меня, когда я был мальчиком. И между прочим, до сих  пор  это
делает. - Ричард налил чай себе и подлил ароматного  напитка  своей  матери.
Все это он делал с обычной грацией.
   Эванжелина снова рассмеялась, и этот звук породил какое-то необыкновенное
ощущение в груди Ричарда. Ему захотелось схватить ее в свои объятия, сорвать
с нее платье и прильнуть губами к ее нежной груди, а потом... Боже правый, о
чем он только думал, находясь в гостиной собственной матери?!  Он  пил  чай,
представляя, как занимается с Эванжелиной любовью. Ричард подавился.
   Марианна Клотильда похлопала его по  спине.  Герцог  откашлялся,  но  его
матери показалось, что сын как-то странно покраснел, - Но мы еще не говорили
об убийстве миссис Нидл, - промолвила герцогиня. - Что тебе известно?
   - Барон Линдли извел  Эванжелину  своими  идиотскими  предположениями.  В
частности, он заявил, что миссис Нидл была убита каким-то кретином, которому
не понравился изготовленный ею любовный напиток.  Якобы  он  сделал  это  из
чувства мести. Сущая ерунда, но старый педер.., простите, старый идиот хотел
поскорее вернуться домой, залить себе в глотку бутылку виски и пристроить  в
тепло больную ногу. - Ричард помолчал.  -  Я  предпринял  кое-какие  шаги  -
Чеслей будет тщательнее охраняться. Ее убийство бессмысленно, она никому  не
причиняла зла, и это волнует меня больше  всего.  Почему  ее  убили?  Почему
именно миссис Нидл? Увидим. Я не намерен забыть  и  простить,  я  непременно
докопаюсь до истины.
   И узнаю, кто убийца.
   Эванжелина спрашивала себя, что он уже  сделал  и  что  еще  намеревается
сделать. Возможно, он узнает, что предатели использовали  его  пристань  для
проникновения в Англию, прятались в его пещере. Может быть, поймет, что  его
предала она. Девушка опустила глаза на фарфоровую чашку, которую держала  на
коленях.
   - Я получила письмо от миссис Роули,  -  через  некоторое  время  сказала
герцогиня. - Она пишет, что все  просто  в  ужасе.  Я  рада,  что  ты  решил
разобраться в этом, дорогой. Миссис Нидл была замечательной женщиной, и  она
так много видела, - многозначительно добавила Марианна Клотильда. - Говорила
ли я тебе, что она предсказала день  твоего  рождения?  И  это  миссис  Нидл
сообщила мне, что ты будешь красивее  отца,  умнее  меня,  что,  признаться,
казалось мне  маловероятным,  и  что  ты  станешь  великолепным  любовником.
Правда, последнее, на мой взгляд,  не  очень-то  подходило  для  материнских
ушей. - Улыбнувшись, она похлопала сына по плечу. - Ну да  ладно,  довольно,
поговорим об этом позже.
   Внезапно герцог встал.
   - Эванжелина устала, - заявил он. - Я отведу ее в  розовую  спальню,  где
она сможет отдохнуть до обеда. Сегодня пообедаем дома и никого больше  звать
не будем. Пойдем, Эванжелина. - Он протянул девушке руку.
   Взглянув на Ричарда, Эванжелина неуверенно кивнула и взяла его за руку.
   - Господи, я совершенно забыла! - воскликнула Марианна Клотильда. - Я жду
гостей! Если я отменю прием, то меня просто убьют. Что же делать?
   Эванжелина услышала, как герцог вполголоса выругался.
   - Интересно, а леди Пемберли придет? - спросила она. - И мисс Сторлей?
   Марианна Клотильда улыбнулась в точности как герцог.
   - Стало быть, ты уже знакома с Эудорой? Она с легкостью  могла  бы  стать
генералом в армии Веллингтона! Да, она придет.
   - Она очень  похожа  на  Царя  Ивана,  -  заметил  герцог.  -  Не  успела
Эванжелина появиться в Чеслее, как Эудора разбила лагерь у моих дверей.  Ей,
видите ли, хотелось убедиться, что это не какая-нибудь авантюристка положила
на меня глаз. Больше того, она умудрилась притащить  с  собой  Дрю  и  Джона
Эджертона. Признаться, уезжая, Эудора была  в  отличном  расположении  духа.
Эванжелина пришлась ей по нраву.
   - А лорд Петтигрю и Джон Эджертон тоже будут, ваша светлость? -  спросила
девушка.
   - Я приглашу их, - промолвила герцогиня. -  Я  как  раз  думала,  что  за
столом не хватает двух джентльменов. Надеюсь, они примут приглашение.
   Эванжелина по