щищаясь, прикрыла руками живот. На лице выступили багровые
пятна.  Она  лишь  сейчас  сообразила,  что  он  бросил  ей  ее  же   слова,
произнесенные в гневе.
   - Я не это хотела сказать!
   - Но все остальное хотела!
   - Да, - выдавила она, вздергивая подбородок. Граф насмешливо улыбнулся  и
предложил ей руку.
   - Если малыш, еще не родившись, приводит мать в неистовство и  заставляет
ее рвать и метать от ярости, да к тому же насмерть пугает отца,  придется  с
сегодняшнего же вечера быть с ним как можно строже.
   - Уверена, милорд, что дитя уже считает своего отца настоящим  чудовищем,
исполненным самых твердых намерений разрушить его мирное существование.
   - Я, пожалуй, сочту это комплиментом, дорогая. Ну  а  теперь,  Кассандра,
если ты вернешься на виллу, я позволю Марчелло сообщить  тебе  ответ  агента
голландских судовладельцев.
   Касси вынудила себя с интересом воззриться на графа:
   - А вы уже все знаете, милорд? Не мучьте меня..,  скажите  поскорее,  что
они решили?
   Но граф упрямо покачал головой, обрадованный, что она  наконец  пришла  в
себя.
   - Вы должны научиться терпению, мадам, хотя могу  признаться,  что  через
пару лет мы возместим убытки.
   Касси улыбнулась, кивнула и ускорила шаг, чтобы не отставать от Энтони.

***

   Граф  насухо  вытерся  и  быстро  натянул  рубашку  и   брюки,   поданные
Скарджиллом.
   - Кажется, я вновь очутился в Шотландии, - пробормотал камердинер,  уныло
оглядывая нависшие над землей дождевые тучи и поеживаясь от холода.
   - И нужно же вам, милорд, настаивать на утренних купаниях, да еще в такую
погоду, когда порядочный шотландец на улицу носа не высунет!
   Он представил, какая, должно быть,  ледяная  вода  сегодня  в  озере,  и,
вздрогнув, покачал головой. Граф, как было  заведено,  нырнул  с  причала  и
быстро, уверенно проплыл до противоположного берега и  обратно,  наслаждаясь
прохладой и свежестью.
   - Что это ты бормочешь, старик? - осведомился Энтони. Он почти не  слышал
разглагольствований лакея, занятый мыслями о Кассандре. Свадьба должна  была
состояться через неделю, и хотя его приятели во всеуслышание сетовали на его
решение  покончить  с  холостяцкой  жизнью,   сам   Энтони,   однако,   лишь
отшучивался, крайне довольный собой. Потратив столько сил и времени  на  то,
чтобы завоевать единственную женщину, достойную стать  его  женой,  граф  не
представлял, что способен  колебаться  или  испытывать  трепет,  на  радость
друзьям.
   Только сегодня утром он приказал принести завтрак  в  спальню.  Кассандра
послушно  прожевала  кусочек  подсушенного  тоста  и,  внезапно   побледнев,
бросилась в гардеробную, забыв даже накинуть пеньюар. Прошло немало времени,
прежде чем она вернулась, дрожа от  холода,  злобно  уставилась  на  ломтики
филея с кровью на тарелке графа и рассерженно пробормотала:
   - Какая несправедливость! Вы  объедаетесь,  а  мне  все  время  плохо!  И
прекратите улыбаться, зануда несчастный!
   Но улыбка графа стала еще шире. Слава Богу, ее истерики по каждому поводу
прекратились, и он был  вне  себя  от  радости,  зная,  что  его  скорая  на
расправу, злоязычная ведьмочка вновь вернулась.
   - Позволь несчастному зануде согреть тебя, сага, - попросил он, привлекая
к себе трясущуюся в ознобе девушку.
   - Вот-вот разразится дождь, и мне это совсем не нравится.
   Граф с усилием заставил себя прислушаться к расстроенному Скарджиллу.
   - И что же тебе не нравится, старина?
   - Представить только, в  такой  день  мадонне  вздумалось  отправиться  с
Жозефом на пикник в холмы! Упрямая девчонка! А вы, милорд, тоже  хороши,  не
можете ее приструнить!
   - Свежий воздух  пойдет  ей  на  пользу.  Жозеф  позаботится,  чтобы  она
вернулась перед дождем, так что не тревожься.
   Граф сам бы отправился вместе с ней, но "Кассандра" вчера бросила якорь в
гавани, и синьор Доннетти хотел рассказать хозяину, как удачно шла  торговля
в Венеции. Кроме того, графу не терпелось подарить Касси  отрез  заказанного
специально для нее  венецианского  шелка,  словно  созданного  пробуждать  в
женщине тщеславие... Конечно, если она хоть в малейшей степени им обладала.
   Энтони, не тратя времени на обед, приказал Паоло привести своего  жеребца
Цицерона и немедленно отправился в Геную.

***

   Сорделло сам не знал, почему спрятался в густых кустах, росших на обочине
пыльной дороги, стоило ему заметить приближающихся всадников.  Правда,  даже
издали было видно, что они чужаки, а чужакам мальчик не  доверял.  Все  были
одеты в тяжелые пальто и прятали носы в воротниках, поэтому  голоса  звучали
совсем тихо. Впрочем, Сорделло вовсе не хотел подслушивать и стремился  лишь
не попадаться им на глаза, но в этот  момент  один  из  всадников  отчетливо
произнес:
   - Едем этой дорогой. Джакомо видел, как корсиканец вместе  с  англичанкой
направились вон туда, почти час назад.
   Второй, очевидно, тот самый Джакомо, что-то утвердительно проворчал.
   - А синьор, - добавил он, - уехал в противоположном направлении.
   Громкоголосый мужчина, заговоривший первым, которого Сорделло посчитал за
предводителя, поскольку  никогда  еще  не  встречал  такого  гиганта,  зычно
объявил:
   - Теперь, парни, нужно поторопиться, если мы хотим  оказаться  к  ночи  в
лачуге Ванноне.
   Незнакомец  выругал  назойливо  моросящий  дождик,   но   его   проклятия
немедленно заглушил топот копыт. Сорделло, крадучись, выбрался из укрытия  и
долго глядел вслед неизвестным, которые скакали  по  извилистой,  ведущей  в
холмы тропинке. Мальчишку вдруг как ошпарило: они едут в том же направлении,
что и Жозеф с мадонной!
   Не зная, что делать, Сорделло  машинально  отряхнулся  и  прижал  к  себе
удочку. Он так и не понял, что означают слова великана, но  при  мысли,  что
чужаки могут напасть на Жозефа, парнишка мгновенно перемахнул через каменную
ограду виллы Парезе и помчался на поиски Скарджилла.
   Задыхаясь, Сорделло пересказал камердинеру услышанное и с ужасом  увидел,
как от лица шотландца медленно отхлынула кровь.
   - Ты больше ничего не слышал, парень?
   - Нет, синьор. Но они показались мне ужасно злыми и страшными.
   Скарджилл ни секунды не колебался:
   - Беги, парень, предупреди Паоло и своего отца, чтобы  были  наготове.  Я
привезу его милость из города.
   Скарджилл нещадно погонял лошадь, хотя сомнения в  правильности  принятых
им мер не оставляли его. Входя в каюту  капитана,  он  уже  чувствовал  себя
круглым идиотом. Граф и синьор Доннетти сидели за столом. Перед графом лежал
отрез изумительного шелка.
   - Милорд!
   - Скарджилл? Какого дьявола тебе здесь надо? - удивился граф, поднимаясь.
   - Боюсь, как бы не было  беды,  милорд,  -  едва  выговорил  Скарджилл  и
заметил, как Доннетти сжал рукоятку тонкого стилета.
   - Рассказывай скорее, что случилось, - не повышая голоса, но  нетерпеливо
бросил граф, и лакей  на  одном  дыхании  выпалил  содержание  подслушанного
Сорделло разговора.
   - Это все?
   - По словам мальчика, их было четверо, на вид настоящие разбойники.
   Камердинер выполнил свой долг и теперь  с  минуты  на  минуту  ждал,  что
хозяин безразлично пожмет плечами и велит ему не быть таким  впечатлительным
ослом. Но его светлость обернулся к помощнику:
   - Франческо, найми лошадей и вместе с самыми надежными  людьми  поезжайте
на виллу. Я оставлю там  кого-нибудь  показать  вам  дорогу.  Скарджилл,  ты
говорил, они упоминали о лачуге Ванноне?
   - Да, милорд, мальчик хорошо запомнил это имя. Вы знаете место?
   - Кажется, да. Это заброшенная хижина, в которой, по слухам, до  сих  пор
обитает призрак разбойника Ванноне, повешенного давным-давно. Франческо, она
находится милях в семи к западу от виллы, в холмах. Поспеши, друг мой.
   Он повернулся и подошел к письменному столу. Скарджилл заметил, как  граф
несколько секунд смотрел на дуэльный пистолет,  прежде  чем  сунуть  его  за
пояс. Именно из этого пистолета мадонна стреляла в его светлость.

***

   Касси, удобно устроившаяся под деревом, нехотя выпрямилась и уставилась в
небо.
   - Граф был прав. Мне на нос только что шлепнулась дождевая капля.
   - Si, и из-за вашего упрямства мы оба промокнем до нитки.
   Касси смешливо сморщилась:
   - Попробуй только сказать, что ты  не  наслаждался  прекрасно  зажаренным
цыпленком и сыром! Кроме того, отсюда открывается такой прекрасный  вид.  Не
растаем же мы от какого-то дождичка, Жозеф!
   Корсиканец неторопливо встал и втянул носом воздух:
   - Нужно немедленно возвращаться, мадонна. Если вы не заботитесь  о  себе,
значит, придется мне этим заняться.
   - Прекрасно!
   Касси размяла затекшие ноги и отряхнула бархатную амазонку.
   - Пожалуй,  становится  холодно.  Жозеф  поежился,  но  проглотил  резкую
отповедь. Он давно уже понял,  какое  очарование  кроется  в  противоречивом
характере девушки, и, подобно своему хозяину,  не  мог  перед  ним  устоять.
Быстро сложив в корзину остатки еды, он подсадил Кассандру в седло.
   - К тому времени, как мы вернемся, перо на вашей шляпе совсем обвиснет, -
с легким злорадством проворчал он.
   Касси притронулась к уже поникшему перу и засмеялась:
   - Если это доставит тебе удовольствие, друг мой, я готова молиться, чтобы
небеса разверзлись и затопили нас.
   Жозеф  безуспешно  попытался  окинуть  ее  уничтожающим  взглядом.  Ну  и
плутовка! Корсиканец удивлялся сам себе - после двадцати пяти  лет  молчания
рассказать девчонке о своей молодой жене Марии и об их короткой  супружеской
жизни, длившейся ровно один год! Это было так давно, целую  вечность  назад,
однако  теперь,  когда  он  почти  не  разлучался  с  мадонной,   счастливые
воспоминания вновь озарили душу.
   Дождь становился все сильнее, и Жозеф сделал  знак  Кассандре  пришпорить
лошадь. Граф, конечно, снимет с него голову, если мадонна промокнет!
   Но Жозеф тут же одернул себя - его хозяин никогда не бывал  несправедлив.
Это своевольной хозяйке не уйти от наказания!
   Корсиканец  остановил  лошадь  на  крутом  повороте,   боясь,   что   она
поскользнется в грязи, и взглянул на небо. Тучи все ниже, а в воздухе сеется
непрерывная морось, Лошадь фыркнула, прянула в сторону,  и  Жозеф,  покрепче
сжав поводья, осмотрел вьющуюся в холмах дорогу. Несколькими  сотнями  ярдов
ниже показались четыре всадника  в  темных  пальто,  поднимавшихся  в  горы.
Неприятно сосущее чувство тревоги охватило  Жозефа  -  он,  знавший  всех  в
округе, никогда прежде не видел ни этих людей, ни коней. Неожиданно один  из
незнакомцев  приподнялся  в  стременах  и  начал  внимательно  рассматривать
окрестности. К ужасу Жозефа, мужчина  указал  на  него  и  что-то  прокричал
остальным. Послышался частый топот копыт - всадники мчались прямо на них.
   Рядом остановилась Касси.
   - Что случилось, Жозеф?
   - Слушайте внимательно, мадонна, - тихо, жестко велел он,  -  и  делайте,
как я говорю. Сюда поднимаются четверо, и я знаю, что они задумали недоброе.
   Он вытащил из-за пояса пистолет и взвел курок.
   - Боже, о чем это вы? Жозеф нетерпеливо отмахнулся:
   - Вы знаете, как попасть на виллу, даже если свернете с дороги?
   - Кажется, да, но...
   - Я задержу их. Вы немедленно покинете эту тропу  и  начнете  спускаться,
только осторожнее: хотя склон не слишком крутой,  скоро  земля  окончательно
раскиснет. Продирайтесь сквозь  деревья  и  пока  не  проедете  с  милю,  не
возвращайтесь на дорогу. А потом скачите так, словно за вами дьявол гонится.
Я попытаюсь вас догнать.
   - Жозеф, вы, конечно, ошибаетесь! Я вас не оставлю!
   Жозеф  громко  выругался,  и  впервые  Касси  увидела,   как   лицо   его
превратилось в  беспощадную  маску.  Его  страх  передался  девушке,  и  она
вздрогнула.
   - Уезжайте, поскорее!
   Он с силой хлопнул ее кобылу по крупу рукоятью пистолета.
   Касси едва успела оглянуться. Жозеф спрятал пистолет под плащ,  опасаясь,
что промокнет порох, и оглядел  местность  прищуренными  холодными  глазами.
Касси пришлось повиноваться и  начать  спуск.  Ветви  цеплялись  за  плащ  и
амазонку, но она ничего  не  замечала.  Внезапность  случившегося  придавала
нереальность происходящему - девушка словно уснула и видела  кошмарный  сон,
от которого могла пробудиться в любую минуту.
   Заросли становились все гуще, но арабская кобыла ловко  проскальзывала  в
узкие проходы между деревьями, избегая колючего терновника. Касси пустила ее
в галоп, но в ту же секунду кобылка испуганно прижала уши, заслышав  громкий
выстрел. За ним последовал другой, отдаваясь громким эхом в холмах.
   - Жозеф! - прохрипела Касси, оборачиваясь. Но в этот миг  снова  раздался
треск сучьев - по-видимому, лошади вломились в самую гущу. У Касси пересохло
в горле, и она вновь пришпорила кобылу. Стук копыт приближался. И неожиданно
лошадь вырвалась на открытое пространство. Касси вскрикнула от  ужаса:  чуть
ниже на дороге ее поджидал всадник с  лицом,  закрытым  черной  маской.  Они
перехитрили ее!
   Девушка смерила взглядом расстояние между ними, пригнулась к самой  холке
кобылы, вонзила ей в бока шпоры и поскакала по склону.
   Джакомо с удивлением наблюдал за Касси. Но у него  было  немало  опыта  в
подобных вещах, и  теперь  он  весело  ухмыльнулся  в  предвкушении  погони.
Наконец-то можно поразвлечься! А эти болваны думали,  что  поставили  его  в
самое безнадежное место, на всякий  случай.  Девчонка,  конечно,  попытается
столкнуть его лошадь с дороги!
   Мужчина натянул поводья и уперся в стремена,  а  потом  пришпорил  своего
коня и, когда кобыла Касск в последнюю минуту свернула в  сторону,  на  ходу
стащил девушку с седла. Касси  слепо  отбивалась,  и  Джакомо,  ощутив,  как
острые ногти вонзились ему в шею, в бешенстве ударил ее кулаком по  челюсти.
Ослепительные искры вспыхнули перед глазами девушки, и  Касси,  погрузившись
во тьму, бессильно обмякла.
   - Хорошая работа,  Джакомо,  -  похвалил  Андреа,  выезжая  на  тропу.  -
Надеюсь, ты ее не убил?
   - Нет, но девчонка злющая. Он грубо запустил руки в  гриву  разметавшихся
золотистых волос.
   - Но и красавица, по правде сказать. Андреа громко расхохотался:
   - Для этого у нас еще будет время, когда доберемся до лачуги Ванноне.
   Он стегнул лошадь и сделал  знак  Джакомо.  На  обочине  дороги  осталась
лежать промокшая, раздавленная копытами лошадей шляпа девушки.
   В  нос  Касси  ударил  запах  мокрой,  пропитанной   потом   шерсти,   и,
задохнувшись, она попыталась отстраниться,  но  мощная  рука  прижала  ее  к
седлу.
   - Потерпи, девушка, - сказал кто-то. - Теперь уже недалеко.
   Касси открыла было рот, собираясь возразить, но сильная боль в челюсти не
давала вымолвить ни слова. Она обнаружила,  что  лежит  поперек  седла,  как
мешок с мукой, а лицо прижимается к мужскому бедру. Девушка снова попыталась
освободиться, но похититель так безжалостно  дернул  ее  за  волосы,  выдрав
целую прядь, что она вскрикнула.
   - Попробуй еще пошевелиться! - прорычал незнакомец. Грубая  рука  ощупала
ее ягодицы  через  толстую  ткань  плаща.  Касси  оцепенела  и  конвульсивно
сглотнула, чувствуя, как тошнота подступает к горлу.
   Господи, где Жозеф?
   Она вспомнила о выстрелах и  закрыла  глаза,  прогоняя  сжимавший  сердце
ужас. Приходилось бороться с приступами рвоты и терпеть боль в  животе,  все
усиливающуюся из-за нестерпимой тряски. Дождь перестал, и  землю  прочертили
серые тени, прежде чем послышался крик, и кони остановились.
   - Неси ее в дом, я зажгу лампы, - велел  главарь.  Страх  придал  девушке
сил, и  она  расслабилась.  По-видимому,  незнакомец  был  уверен,  что  она
потеряла сознание, поскольку небрежно обхватил  ее  рукой  за  талию.  Касси
неожиданно извернулась и ударила  его  кулаком  в  лицо.  Негодяй  взвыл,  и
девушка, вырвавшись, помчалась  сама  не  зная  куда,  в  темноту,  лишь  бы
поскорее скрыться. Но тут что-то ударило ее в спину,  и  она,  задохнувшись,
упала. Тяжелое мужское тело накрыло ее,  вдавливая  в  землю.  Она  услышала
низкий, гортанный смех.
   - Джакомо  прав,  ты  злющая  девка,  но  тем  больше  удовольствие,  моя
прекрасная дама.
   Касси подняли на ноги и завели руки за спину. Она прикусила  губу,  чтобы
не закричать и не доставить бандитам удовольствия понять, как ей  плохо.  Ее
потащили по ветхим деревянным ступенькам  в  маленькую  хижину  и  втолкнули
внутрь. Касси пошатнулась и упала на колени.
   - Мадонна!
   Полный ужаса голос Жозефа вернул ее к действительности, и  она  повернула
голову. В дальнем углу комнаты двое держали корсиканца за руки. На  груди  у
него расплывалось красное пятно.
   - Господи, Жозеф, да ты ранен!  -  вскрикнула  она,  пытаясь  встать,  но
огромный, мускулистый гигант повалил ее на пол.
   - Оставьте ее, вонючие свиньи! - взорвался Жозеф.
   Нужно  помочь  ему..,  любым  способом..,  но  как?  Касси  взглянула  на
великана,  казавшегося  безликим  чудовищем,  и  вздрогнула,   но   тут   же
постаралась овладеть собой.
   - Вы, кажется, не знаете, кто я, - холодно заявила она. - Я невеста лорда
Энтони Уэллза, хозяина виллы Парезе. Если вам нужны деньги, вы их  получите,
но при условии, что не причините нам вреда. Я требую,  чтобы  вы  немедленно
нас отпустили.
   Андреа  немного  задумался  и,   поглаживая   подбородок,   обратился   к
сообщникам:
   - Ну, парни, что вы думаете о предложении дамы?
   - Я скажу тебе, что думаю об этой сучонке! И не успела  Касси  увернуться
от Джакомо, как он склонился над ней и ударил ее сапогом по ребрам.  Девушка
согнулась от боли и в тот же  миг  услыхала  проклятие,  сорвавшееся  с  уст
Жозефа, и чей-то тихий плач. Она не сразу поняла, что этот плач  вырвался  у
нее из горла.
   - Это научит тебя покорности!
   - Оставь ее, Джакомо! Ты ведь не хочешь, чтобы она потеряла сознание!
   - Попробуй еще раз дотронуться до нее, грязный кабан!
   - Посмотрим, мой храбрый корсиканец! Сквозь пелену  боли  Касси  увидела,
как великан снимает плащ и бережно расстилает его на гнилом полу.
   - Можно, Андреа?! - радостно вскричал Джакомо.
   - Хозяин ничего не сказал, - пожал плечами тот. - Приказан? держать их  с
корсиканцем здесь, пока он не приедет. Если ты не желаешь  попробовать  этот
лакомый кусочек, я постараюсь за тебя!
   - Ну уж нет, одному тебе она не достанется! - завопил Джакомо. Тут ему  в
голову, по-видимому, пришла блестящая идея:
   - Мы заставим корсиканца наблюдать! Он, кажется, сам на нее облизывался.
   Мужчины,  которые  удерживали  отчаянно  вырывавшегося  Жозефа,   яростно
заспорили. Сердце Касси ушло в  пятки.  Они  собираются  изнасиловать  ее..,
все.., по очереди. Боже, они едва не подрались из-за того, кому быть первым!
   Касси попыталась успокоиться, придумать, как спастись.  Пистолет.  Может,
ей повезет, и она завладеет оружием одного из бандитов!
   Она медленно поднялась, но боль в груди была еще так сильна, что  девушка
громко охнула.
   - Смотрите, - обрадовался Андреа, - малышке не терпится начать.  Вон  она
спешит подобраться поближе!
   Его слова были  встречены  неестественно  громким,  возбужденным  смехом.
Андреа мгновенно набросился на нее, срывая плащ, раздирая в клочья амазонку.
   - Нет, будь ты проклят, нет! - взвизгнула Касси, забыв  о  боли.  Девушка
начала  бешено  сопротивляться,  отбиваться   ногами,   пытаясь   выцарапать
насильнику глаза, едва видневшиеся в прорезях черной маски.
   - Держи эту дикую кошку, Джакомо, - пропыхтел  Андреа,  стаскивая  с  нее
сорочку и, судя по всему, наслаждаясь каждым криком  жертвы.  Касси  яростно
вырывалась, хотя Джакомо с силой заломил ей руки за спину.
   Андреа наконец отступил, сверкая темными глазами, сладострастно облизывая
губы толстым языком.
   Касси стояла совершенно голая, дрожа от холода и страха;  волосы  плотной
завесой закрывали плечи и спину. Грубая лапища сжала  ее  грудь.  Касси,  не
раздумывая, быстро вцепилась зубами в руку. Андреа размахнулся и отвесил  ей
Такую пощечину, что девушка повалилась на Джакомо. Тот,