решив, что и так была слишком добра и терпима к леди
Джейн, проговорила:
   - Кстати,  у  меня  вовсе  нет  цели  завладеть  вниманием  какого-нибудь
английского джентльмена. Я не ищу нового  мужа.  Но  раз  уж  речь  зашла  о
мужчинах, то я хотела бы заметить, что, с  их  стороны,  довольно  глупо  не
обращать внимания на овдовевшую женщину. Так что если  все  англичане  такие
болваны, то можете оставить их себе.
   Леди Джейн тут же заулыбалась герцогу.
   - Кажется, моя мать готова увести дам из столовой, - заметил Ричард.
   - Леди! - обратилась Марианна Клотильда к дамам. - Оставим мужчин,  чтобы
они могли без нас спокойно выпить портвейна.
   Когда лакей отодвинул ее стул, девушка сказала лорду Джорджу:
   - Пирог со свининой и в самом деле был очень вкусным.
   Эванжелине не пришлось вступать в новую перепалку с  леди  Джейн,  потому
что леди Пемберли и болтушка  Фелисия  завладели  ее  вниманием,  едва  дамы
расселись по стульям в гостиной.
   Фелисия говорила о еде: она упомянула каждое  испробованное  ею  блюдо  и
рассказала, каково оно на вкус. На это леди Пемберли заметила, что если  она
и впредь будет такой же прожорливой, то лорд Петтигрю, пожалуй, найдет  себе
другую даму.
   Эванжелина за обедом почти не ела, однако поспешила поддержать Фелисию:
   - Но обед и в самом деле был замечательным, так что  я  согласна  с  мисс
Сторлей, мэм. Как хорошо, что женщины больше не носят этих ужасных корсетов.
   Эванжелина беседовала с Полиной, виконтессой Демстер, когда герцог  вошел
в гостиную.
   - Прошу прощения, миледи, - обратился он к виконтессе, -  но  только  что
приехали мои добрые друзья, и мне не терпится представить  им  мадам  де  ла
Валетт.

Глава 26

   Сопровождая Эванжелину, герцог то и  дело  кому-то  улыбался  и  отпускал
комплименты. Наконец он сказал ей:
   - Полагаю, из этого поединка ты вышла победительницей. Девушка  не  сразу
поняла, что он имеет в виду.
   - Я говорю о леди Джейн, - пояснил Ричард.
   - Ах, о ней... Бедная ревнивая дурочка! Не  вздумайте  жениться  на  ней,
ваша светлость. Я знаю, что говорю. Она очень быстро надоест вам. Вы  только
подумайте, она вообразила, что я представляю для нее опасность!
   Герцог как завороженный смотрел на нее.
   - Удивительно, не так ли? Да и кто может  обратить  внимание  на  тебя  -
такую невзрачную, некрасивую, с плоской грудью? - Он ухмыльнулся.
   - Не стоит заходить так далеко, - покачала головой Эванжелина. -  Кстати,
кто эти друзья, которым ты хочешь меня представить? - Девушка думала о Джоне
Эджертоне. Она должна улучить момент и поговорить с ним.
   Тем временем они оказались в огромном холле особняка.
   - Прости нас, Ричард, - обратился к герцогу красивый  джентльмен,  выходя
из тени. Он посмотрел на Эванжелину. - Я Филип Мерсеро, - представился он. -
Виконт Деренкур. А это моя жена Сабрина. Нашего ребенка  еще  не  видно,  но
жена уверяет, что дочка чувствует себя хорошо.
   Молодая леди с копной золотисто-каштановых  волос,  опиравшаяся  на  руку
мужа, подняла вверх голову и засмеялась:
   - Простите его, мэм. Это правда, что я жду ребенка,  и  Филип  мечтает  о
маленькой девочке, а вот я уверена, что у нас родится  мальчик.  Ох,  прости
нас за опоздание, Ричард, но к нам заехали Роан и Сюзанна Каррингтон. Они не
смогли составить нам компанию и просили выразить  тебе  сожаления  по  этому
поводу. Так что мы опоздали, но все-таки приехали.
   - Ну да, вас не то двое, не то уже трое, -  улыбнулся  Ричард.  -  А  это
Эванжелина де ла Валетт.
   - Здравствуйте, - сказал Филип, взяв ее руку и  поднеся  ее  к  губам.  -
Насколько я понял, вы взяли на себя заботы об Эдмунде. Если Сабрина  настоит
на том, чтобы родить мальчика, я бы  хотел  иметь  такого  же  сынишку,  как
Эдмунд.
   - Он самый лучший из всех мальчишек. А вы знаете,  что  я  сумела  обойти
вас, милорд? -  улыбнулась  Эванжелина.  -  Я  подарила  Эдмунду  игрушечный
пистолет, и он перестрелял всех павлинов в Чеслее. А сейчас разрабатывает  с
Баньоном план - я буду разбойником с большой дороги, а  он  меня  поймает  и
застрелит. Эдмунд сказал, что вашим подаркам далеко до моего.
   - Шалунишка! - воскликнул Филип. - Чего я только  не  дарил  ему  за  эти
годы, а он предпочел все мои  подарки  одному  вашему!  Ричард,  потолкуй  с
сыном! Убеди его, что лишь  добрые  отношения  с  представителями  его  пола
уберегают мужчин от того, чтобы оказаться под женским каблучком.
   Рассмеявшись, Эванжелина заметила, что Сабрина как-то странно поглядывает
на своего мужа.
   - Боже мой! - воскликнула она. - Что вы делаете?
   - Вы имеете в виду то, как я смотрю на Филипа?
   - Да. Как вам это удается?
   - Это секрет. Видите ли, мать Роана, леди  Шарлотта  -  самая  прекрасная
женщина на свете - давала мне уроки  кокетства.  Она  научила  меня  строить
глазки, так что я могу соблазнить мужа в любой момент.
   - Потрясающе! - похвалил ее Ричард. - Кстати, я слышал, что леди Шарлотта
уехала в Россию с каким-то красавцем.
   - Нет, в России она была прошлым летом, - покачал головой Филип. - Или  в
Венеции? - Он посмотрел на жену и сам скосил глаза к переносице. - Она  меня
тоже обучила строить глазки, так что я делаю это не хуже твоего. Уж не  знаю
точно, чему там Шарлотта выучила ее, но действует это безотказно.
   - С другой стороны, - заговорил Ричард, - вы женаты меньше года. Что-то я
не слышал, чтобы мужчина столь нуждался в постоянном кокетстве жены.
   Филип наклонился к самому уху герцога и громко - так, чтобы дамы слышали,
- прошептал:
   - Не расхолаживай ее, Ричард. Она вообразила себя настоящей Вирсавией  <В
Библии одна из жен царя Давида, мать Соломона.>, и мне это нравится.
   - Еще бы тебе это не нравилось, - усмехнулась Сабрина.
   Тут Эванжелина краем глаза увидела Джона Эджертона,  стоявшего  в  дверях
гостиной и  смотревшего  прямо  на  нее.  Она  улыбнулась  друзьям  герцога,
которых, скорее всего, никогда больше не увидит, и промолвила:
   - Простите, я порвала платье и хочу попросить служанку зашить его. К тому
же мне надо кое-что сказать сэру Джону.  Рада  была  познакомиться  с  вами,
милорд, и с вами, миледи. - Она ушла, не дождавшись ответа.
   Герцог смотрел ей вслед. Он видел, как Эванжелина с Эджертоном  вышли  из
гостиной. "Что, черт возьми, происходит?" - в сотый раз спрашивал  он  себя.
Ричард почувствовал, что от ярости  у  него  напряглись  все  мышцы.  Неужто
все-таки сэр Джон Эджертон?..

***

   - Похоже, тебе удалось влиться в их семью,  -  заметил  Эджертон,  выводя
Эванжелину на маленький балкон в библиотеке.
   Было холодно, полная луна сияла прямо у них над головами. На темном  небе
мерцали мириады звезд, но ничто не волновало Эванжелину.
   - Подумать только, ты  оставила  виконта  и  виконтессу  Деренкур,  чтобы
поговорить со мной! - ухмыльнулся негодяй. - Кстати, герцог вожделеет  тебя.
Впрочем, думаю, ты об этом знаешь, женщинам всегда известны такие вещи.
   - А мне кажется, что герцог скоро просто выбросит меня в окно, -  холодно
проговорила девушка.
   - Осмелюсь ли я попросить тебя выражаться точнее? Хотя нет,  у  нас  мало
времени. Я не хочу, чтобы наш дорогой герцог что-то заподозрил. Ты здесь,  в
Лондоне. Я не давал тебе разрешения уезжать из Чеслея.  Объясни,  отчего  ты
ослушалась меня? Твое объяснение должно быть достаточно убедительным,  а  то
как бы крошка Эдмунд не оказался в холодной могилке со своим пистолетиком  в
руках.  -  Он  расхохотался,  заметив,  какой  ненавистью  сверкнули   глаза
Эванжелины. - Дети умирают так легко.  -  Подонок  щелкнул  пальцами.  -  Не
вздумай предавать меня.
   - Выслушайте же меня, мерзавец, - дрожащим  голосом  заговорила  девушка.
Она ненавидела и боялась его. - Вы  задушили  миссис  Нидл.  Бедная  женщина
никому не сделала ничего плохого. Разве вы не  видели?  Я  в  ответе  за  ее
смерть, потому что у меня хватило глупости упомянуть при вас  ее  имя.  Черт
вас возьми, это вы убили ее!
   - Но в ответе за это ты, моя дорогая. Не ляпнула  бы  лишнего,  и  старая
ведьма продолжала бы варить свои снадобья,  но  ты  сказала  мне  кое-что  и
вынудила действовать. Я всегда действую, когда это необходимо. И если только
ты вздумаешь предать меня,  я  тоже  не  буду  сомневаться.  Так  почему  ты
приехала в Лондон?
   - Я приехала сюда потому, что мне невыносимо было оставаться в Чеслее.
   Джон Эджертон медленно вытащил из жилетного кармана табакерку  и  ловким,
привычным движением открыл лакированную крышечку.  Затем  осторожно  насыпал
себе на ладонь немного ароматного порошка и вдохнул  его.  Негромко  чихнув,
Эджертон неторопливо защелкнул крышку.
   - Какая ты нежная и ранимая, Эванжелина, - наконец промолвил  он.  -  Это
мне по нраву. Теперь я не стану опасаться того, что  ты  выложишь  все  свои
секреты герцогу, рассчитывая, что тот сможет спасти тебя и твоего отца. Нет,
ему это не под силу, этого  никто  не  сможет  сделать.  И  не  забывай  про
Эдмунда. Пожалуй, я позволю тебе остаться здесь.
   - Мне долго этого не вынести, - пролепетала девушка. Она чувствовала себя
такой несчастной, что едва не выла от горя. - Пожалуйста, оставьте  меня.  Я
достаточно сделала, отпустите меня.
   - Заткнись, Эванжелина. Тут мы одни, но вокруг полно слуг, которые  могут
нас услышать. Мне вовсе не хочется давать  какие-то  объяснения.  А  теперь,
если ты успокоишься, я скажу, что не стану наказывать тебя за  ослушание.  -
Он помолчал, глядя на табакерку. - Дело в том, что и здесь,  в  Лондоне,  ты
можешь быть полезной.
   - Я не могу, - прошептала Эванжелина. - Не могу. Пожалуйста,  прошу  вас.
Ну как вы не понимаете? Я не могу, прикрываясь лишь тем, что защищаю отца  и
Эдмунда, продолжать заниматься вашими  делами,  если  вы  убиваете  невинных
людей!
   - Не надо истерик и  театральных  поз,  успокойся  и  выслушай.  Как  ты,
возможно, слышала от лорда Петтигрю или от других. Наполеон  может  в  любое
время вернуться в Париж. Все решится скоро, очень скоро. И тогда  ты  будешь
свободна. Обещаю.
   Она ничего не понимала. Наполеон на  свободе?  Господи,  этого  не  может
быть!
   - Но как все может решиться? Этот монстр снова  свободен  и  может  вновь
грабить и убивать людей?
   Сэр Джон небрежно пожал плечами, но глаза его горели восторгом.
   -  На  этот  раз  Наполеон  выиграет.  Союзники  будут   повержены,   это
несомненно. А там посмотрим...
   - Вы готовы поклясться, что моего отца освободят? И что Эдмунд окажется в
безопасности? Вы клянетесь, что не будут больше убивать невинных?
   Эджертон лгал легко и привычно,  и  девушка  понимала,  что  он  лжет.  У
Эванжелины было такое чувство, словно над ее  головой  захлопывается  крышка
гроба, она чувствовала себя беспомощной.
   - Ты все еще ребенок, - расхохотался сэр Джон, закинув  назад  голову.  -
Да, моя дорогая, я клянусь тебе в этом от имени Ягуара, а уж ей-то,  поверь,
можно довериться во всем.
   - Что еще я должна сделать? - безжизненным голосом спросила Эванжелина.
   Похлопав ее по руке, Эджертон сообщил ей новое задание. А затем добавил:
   - Нет, дорогая, пока ничего не говори. Ты сама  придумаешь,  как  сделать
то, что я велел. - Схватив девушку за плечи, сэр Джон привлек ее к  себе.  -
Ты замерзла. Почему ничего не сказала мне?  Дай-ка  мне  тебя  согреть.  Да,
именно так. - И он впился в ее холодные губы, пытаясь языком проникнуть ей в
рот. - Я так давно хотел тебя, - прошептал он, оторвавшись от Эванжелины.  -
Позволь мне овладеть тобой. Отдайся мне?, и  я  сам  освобожу  твоего  отца.
Приходи ко мне ночью. Ты придешь, и я уложу тебя в свою постель и...
   Собравшись с силами, девушка подняла ногу и  ударила  негодяя  коленом  в
пах. Вскрикнув, он уронил руки и с яростью посмотрел на нее.
   - Ты еще пожалеешь об этом. Вот увидишь, - прошипел он.
   - Ах ты, мерзкая скотина, - выругалась Эванжелина, отскочив от него. -  Я
сделаю, что ты приказал, но ты никогда больше не притронешься ко мне.
   С  этими  словами  девушка  бросилась  в  библиотеку.  Она  закоченела  и
удивлялась, что не раскололась  от  холода  на  тысячу  кусочков.  Это  было
невыносимо. Бегом поднявшись в очаровательную розовую спальню,  она  заперла
изнутри дверь. Закутавшись во все одеяла, что ей удалось  найти,  Эванжелина
села и уставилась перед  собой  невидящим  взором.  Она  не  знала,  сколько
времени прошло...

***

   - Военное министерство? Какого дьявола тебе надо в военном министерстве?
   Улыбнувшись, Эванжелина пожала плечами.
   - Я  подумала,  что  мне  будет  интересно.  Там  же  сердце  английского
правительства. Я слышала. Наполеон на свободе и скоро будет  в  Париже.  Да,
мне хочется побывать  в  министерстве,  ощутить  возникшее  там  напряжение,
ожидание...
   - Это самое странное твое желание, - заметил Ричард.
   - Да что ты! Кстати, тебе не обязательно сопровождать меня, я могу нанять
кеб.
   У Кларендона был такой вид, словно он вот-вот ударит ее.
   - И когда же ты хочешь отправиться в эту волнующую поездку? -  язвительно
спросил герцог.
   - Сегодня же днем. И не беспокойтесь о том, что вас туда не пустят,  ваша
светлость. Вчера я попросила лорда Петтигрю показать мне министерство, и  он
сказал, что будет рад видеть меня. Ну и тебя, конечно, тоже.
   - Дрю слишком вежлив, черт бы его побрал! Можешь не  сомневаться,  меньше
всего ему бы хотелось видеть в своем ведомстве женщину. Я собирался  свозить
тебя в Ричмонд.  Вряд  ли  ты  смогла  бы  найти  путь  к  центру  тамошнего
лабиринта, но я хотел дать тебе попробовать.
   Поднявшись из-за стола, Эванжелина посмотрела на него.
   - Если ты и дальше будешь в таком  же  дурном  расположении  духа,  то  я
предпочту компанию лакея. - Она швырнула салфетку на тарелку.
   -  Попридержи-ка  свой  чертов  язык,  детка!  -  взревел  Ричард.  -  Ты
пользуешься тем, что у меня, как у хозяина  дома  и  твоего  защитника,  нет
выбора! Разумеется, я поеду с , тобой. А куда ты  сейчас  собралась?  Мы  же
разговариваем!
   - Хочу повидаться с Эдмундом. А вам, ваша светлость,  мне  больше  нечего
сказать.
   Герцог яростно мял в руках салфетку.
   - Я уже был  у  него.  Эллен  запихивала  ему  в  рот  бутерброд.  Баньон
наставлял его, как молодой джентльмен должен вести себя в Эстли, а мама  тем
временем уговаривала его выстрелить в нее из  пистолета.  Увидев  меня,  еще
одного своего раба, Эдмунд милостиво  позволил  мне  научить  его  играть  в
шахматы.
   - Ох этот шалунишка, - засмеялась Эванжелина. Ее лицо мгновенно озарилось
радостью. - Дело в том, что я уже учила его играть  в  шахматы.  Видимо,  он
вообразил себя гроссмейстером.
   - Что ему нужно, - медленно проговорил Ричард, переводя взгляд с  ее  губ
на грудь, прикрытую лифом целомудренного бледно-желтого платья из  шелка,  -
так это братья и сестры.
   Девушка нервно сглотнула.
   - Возможно, - наконец пролепетала она. - Возможно, леди Джейн  еще  можно
переделать, и она станет мягче. Что скажешь на это?
   - Что ж, - с демонической усмешкой промолвил Ричард, - она  убедила  всех
нас в том, что у нее еще не было мужчины. Это что-нибудь да значит.
   Эванжелина тут же попалась на наживку.
   -  Ах  ты,  кичливая,  самодовольная  английская  скотина!  -   вскричала
Эванжелина. - Ты... - И тут ее руки сжались в кулаки.  В  бессильной  ярости
девушка взмахнула ими - она наконец поняла, что герцог насмехается над ней.
   - Я пойду к Эдмунду вместе с тобой, - заявил он. - Мы  вдвоем  дадим  ему
урок шахмат.
   - Иди ты к дьяволу! - Резко повернувшись, девушка выбежала из столовой.
   Его низкий веселый смех еще долго преследовал ее в коридоре. Зажимая уши,
девушка налетела на лакея...

Глава 27

   Эванжелина прижимала  ридикюль  к  груди.  Внутри  был  конверт,  который
Эджертон прислал ей утром с посыльным. Ей не хотелось даже знать, что  лежит
в конверте, и она боялась, смертельно боялась.
   День был холодным, так что Эванжелина видела, как  в  карете  ее  дыхание
превращалось в пар.
   Наклонившись к ней, герцог поплотнее закутал ее ноги пледом.
   - Ну разве можно поверить, что  всего  лишь  несколько  недель  назад  мы
наслаждались солнцем?
   Карета остановилась. За окошком тут  же  появился  улыбающийся  Джанипер.
Ричард подумал, что тому нравится быть в  гуще  событий.  Впрочем,  Джанипер
тоже наверняка спрашивал себя, какого  дьявола  герцогу  понадобилось  везти
молодую леди в военное министерство. И в самом деле, зачем он это делает?
   - Нет, - покачала головой Эванжелина. - Не могу поверить.
   Она  стояла  перед  мрачным,  неприветливым  зданием   из   темно-серого,
покрытого сажей камня. Похоже, его надо было  хорошенько  почистить.  Здание
окружал высокий черный железный забор. На улице  было  необычайно  тихо;  ни
стука лошадиных копыт, ни окриков лакеев и кучеров -  все  боялись  нарушить
покой достойных мужей, работавших в этом  доме.  Перед  дверью  замерли  два
стражника в старинной форме королевских гвардейцев.
   -  Отсюда  можно  увидеть  Вестминстер,  -  сказал  Ричард,  указывая  на
аббатство затянутой в перчатку рукой.
   - Это просто замечательно, - заявила Эванжелина и, не обращая внимания на
недоверчивый взгляд Ричарда, уверенно направилась к черным воротам.
   Герцогу не было нужды представляться стражникам, поэтому  тяжелые  ворота
немедленно распахнулись.
   - Ваша светлость, - кивнул один из гвардейцев.
   - Оставайся с лошадьми, Джанипер, - велел Ричард.  Поднявшись  по  дюжине
стоптанных  каменных  ступеней,  они  оказались  перед  огромными   дверьми.
Стражник нажал на массивную металлическую ручку и низко поклонился герцогу:
   - Ваша светлость, секретарь лорда Петтигрю проводит вас.
   - Ты можешь смело считать себя самым знаменитым человеком во всей Англии,
- шепнула девушка.
   - О нет! - покачал головой Ричард. - Меня далеко обошел  принц-регент.  К
тому же я не обращаю внимания на такие вещи. - Он смущенно покосился на нее.
- А ты бы предпочла, чтобы на нас не обратили внимания?
   - Конечно, нет. Просто все обращаются с  тобой  так,  словно  ты  и  есть
принц-регент.
   - Нет, что ты! Уверяю тебя, все просто вежливы со мной.
   Эванжелина остановилась. Герцог говорил очень тихо, но эхо  от  его  слов
гулко отдавалось от высоких  каменных  стен.  Ока  огляделась  по  сторонам.
Главный холл  поднимался  вверх  на  четыре  этажа;  площадка  каждого  была
окружена металлическими перилами. Везде,  куда  ни  бросишь  взгляд,  стояли
стражники.  Джентльмены  разных  возрастов  в  темных  костюмах  сновали  по
главному холлу. Увидев  Эванжелину,  они  замедляли  шаг.  Каждый  встречный
здоровался с герцогом и кланялся ему.
   - Думаю, теперь ты понимаешь, что женщинам  здесь  не  место?  -  заметил
Ричард после того, как какой-то молодой человек едва не споткнулся при  виде
Эванжелины.
   - Ричард, Эванжелина! Вы необыкновенно  точны!  Добро  пожаловать  в  мой
второй дом, - приветствовал их лорд Петтигрю, появившийся из дальнего  конца
коридора.
   В противоположность клеркам и секретарям он был одет в кожаную  куртку  и
коричневые бриджи. Дрю тепло поздоровался с ними,  но  Эванжелина  заметила,
что он торопится. Несомненно, ее просьбу он  расценил  как  обычный  женский
каприз  и  был  недоволен  тем,  что  она  заставляет  его  попусту  тратить
драгоценное время. Девушка не обижалась за это на лорда Петтигрю.  Вспомнив,
что привело ее сюда, она опять захотела умереть.
   - Спасибо за то, что  позволили  мне  прийти  сюда,  -  с  очаровательной
улыбкой выдавила из себя Эванжелина. Кивнув, Дрю обратился к Ричарду:
   - У нас новости из Парижа. Если ты  свободен  этим  вечером,  то  кое-кто
хотел бы потолковать с тобой.
   - Разумеется, - кивнул герцог. - А теперь давай покажем тут все мадам. Ты
сам проводишь нас или поручишь это одному из своих подчиненных?
   - Чтобы великого герцога Портсмута провожал какой-то клерк? Никогда.
   Лорд Петтигрю провел их по мрачным, пропахшим табаком залам заседан