плечи и вошел. Сейчас он был готов вынести даже не очень приятный разговор.

***

     Сент в который раз проклинал свою слепоту, не позволявшую ему видеть выражение лица жены.
     - Джул, твои доводы очень неубедительны. Может, ты все-таки расскажешь мне правду? - вздохнул он.
     - Ты что, против того, чтобы они переехали к нам на время?
     - Любимая, ты уходишь от ответа.
     - Майкл, прошу тебя.
     Услышав мольбу в ее голосе, Сент наконец сдался:
     - Ладно. Если у вас с Томасом есть свои секреты, я не буду вмешиваться. - Он покачал головой. - Но мысль о том, что Пенелопа будет спать в нашем доме, лишает меня покоя. Не знаю, выживем ли мы.
     Пенелопа тоже сомневалась. В тот вечер она ничего не сказала свояку и свояченице, а лишь наблюдала за оживленным разговором Томаса с Сентом из-под длинных ресниц. "У меня строгий муж, - думала она, - и я должна ему подчиняться". Так ей сказал Томас, когда она выразила удивление его решением.
     - Только не вздумай тащить туда весь гардероб, - наставлял он. - Там его не уместить.
     - А что можно там уместить? - съязвила она. Томас оглядел огромную спальню, обставленную шикарной мебелью, и улыбнулся.
     - Насколько я помню, та спальня примерно в три раза меньше этой. Но кровать, надеюсь, тебе понравится, - прибавил он, бросая на нее многозначительный взгляд.
     - Я не хочу никуда переезжать, - возражала Пенелопа. - Томас, я должна остаться здесь; мои родители нуждаются во мне.
     - Нисколько. Я уже говорил с твоим отцом, и он обеспокоен происходящим не меньше, чем я. Мы уезжаем по очень веской причине. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы мою сестру вновь похитили.
     - Конечно, нет, просто...
     - Довольно, Пенелопа. Складывай вещи, после обеда мы отправляемся.
     - Но...
     - Ты моя жена и должна меня слушаться. Так что делай то, что я сказал. И еще, Пенелопа, Сент ничего не должен знать об угрозах Уилкса.
     Пенелопе ничего не оставалось, как повиноваться. Она вздрогнула, увидев крошечную спальню и узкую постель. Она пила чай и пыталась придумать, о чем бы заговорить со свояченицей. Но первой заговорила Джул.
     - Пенелопа, тебе очень повезло, - сказала она, с улыбкой глядя на брата. - У Томаса настоящий мужской характер. Когда мы были детьми, я была его рабой.
     - У вас была необычная жизнь, - сказала Пенелопа.
     - Да, мы жили, как в Эдеме. Нам даже удавалось как-то избегать столкновений с нашим непреклонным отцом и отлично проводить время.
     - У меня нет служанки, - вспомнила вдруг Пенелопа.
     Джул не знала, что и ответить. Она постаралась придать своему голосу и улыбке как можно больше теплоты:
     - Пенелопа, огромное тебе спасибо за то, что согласилась переехать к нам. Я понимаю, что ты совсем не привыкла к такой жизни, но все же надеюсь, что ты не будешь чувствовать себя у нас несчастной, тем более что твой муж рядом.
     Пенелопа рассеянно кивнула в ответ, и Джул стало немного не по себе. "Пожалуй, это была не лучшая идея, братик", - решила она.
     Утром Томас отправился к Делу Сэкстону, сказав Джул, что собирается поднять Сиднейских уток на розыски Уилкса. Поцеловав сестру в щеку, Томас ушел. Сент принимал пациента с какими-то личными неприятностями, так что присутствие Джул не требовалось.
     Она отправилась наверх узнать, не нужно ли чего Пенелопе. Остановившись перед закрытой дверью спальни, она поняла, что Пенелопа плачет.
     "Господи, - подумала она. - Неужели они с Томасом поссорились? Что делать?"
     Тихо постучав, она открыла дверь. Пенелопа лежала в постели, накрытая одеялом.
     - Пенелопа, что случилось? Тебе нехорошо? Пенелопа онемела, почувствовав себя униженной.
     - Что тебе нужно? - спросила она, не глядя в сторону свояченицы.
     - Пенелопа, в чем дело? - Джул старалась не обращать внимания на холодный тон. - Расскажи, ведь мы с тобой теперь сестры!
     - Это все твой отвратительный брат! - закричала вдруг Пенелопа, не в силах владеть собой. - Он зверь, животное, он...
     - Что?!
     - Он заставлял меня делать... разные вещи, я ненавижу их. Мама предупреждала, что так и будет, но я ей не верила!
     Джул смотрела на красное от гнева лицо Пенелопы.
     - Что тебе говорила мама? - спокойно спросила она.
     - Что мужчины - это звери, они творят со своими женами невообразимые вещи, а мы должны быть смелыми и... выносить это.
     - И ты ей поверила? Это же нелепо! Ты любишь моего брата?
     Пенелопа непонимающе уставилась на Джул.
     - Конечно, люблю. Иначе я не вышла бы за него замуж.
     - Но тебе хотелось, чтобы он лишь целовал твою руку?
     Пенелопу смутил такой сарказм.
     - Я... я ничего об этом не знала. Мне не нравится это, это стыдно.
     - "Это"? Похоже, мы говорим о близости. Пенелопа вздрогнула. Она считала это вовсе не нужным, выдуманным скорее всего мужчинами.
     Джул одновременно переполняли злость и жалость. "Бедный Томас! И бедная Пенелопа", - тут же решила она.
     - Послушай, - сказала она, садясь на край кровати, - представь ненадолго, что я твоя мать. Пенелопа, я хочу, чтобы ты выслушала меня как можно внимательнее. Я не солгу тебе.
     Пенелопа внимательно смотрела на Джул.

***

     - ...и я рассказала ей, что в мире нет ничего приятнее, чем близость с любимым человеком, - самодовольно заявила Джул ночью мужу, лежа рядом с ним. - Я все ей объяснила. - Она добавила с ноткой превосходства в голосе:
     - Никак не могу понять, зачем матери так запугивают своих дочерей!
     - А твоя мать не рассказывала тебе ужасные вещи про грязных мужчин? - спросил Сент, прижимая ее к груди.
     - Нет, она вообще никогда ничего не рассказывала об этом. Думаю, полное неведение в этих вопросах лучше.
     Сент поцеловал ее в нос, пощекотал губами мочку уха.
     - Не хочется говорить тебе, но, к сожалению, многие мужчины считают, что жены должны лишь удовлетворять их повседневные нужды и что удовольствие получают только проститутки. Эти мужчины - просто идиоты!
     - Но ты не считаешь Томаса идиотом?
     - Он еще молод, - задумчиво сказал Сент, - но я не считаю его глупым. Хочешь, я поговорю с ним? Лишь для того, чтобы убедиться, что он не входит в число тех, о которых мы только что говорили.
     - Объяснишь моему брату? Сент положил руку ей на грудь.
     - В мельчайших подробностях, - ответил он, лаская ее. - Ты рассказала Пенелопе, как тебе нравится, когда я прикасаюсь к тебе? - Его рука проскользнула ниже. - И когда целую тебя?
     Джул засмеялась, но тут же замерла от его прикосновений.
     - Господи, - она едва не задыхалась, - думаешь, мне стоило углубляться в такие детали?
     Сент уже не мог ответить от переполнявших его чувств.
     - Джул, - заключил он наконец, - сегодня я не хочу больше вспоминать о Пенелопе. Договорились?
     - Договорились!

***

     На следующее утро Джул удалось остаться с братом наедине.
     - Что сказал тебе Дел? - спросила она без всякого вступления.
     - Сказал, чтобы мы не беспокоились, - ответил Томас, обнимая ее, - они найдут этого подонка. Нам не придется долго ждать, сестричка.
     У нее словно гора с плеч свалилась; слезы хлынули из глаз.
     - Я так счастлива, - радовалась она, обнимая брата. - Спасибо тебе, Томас.
     - Думаю, - лукаво ответил Томас, - это я должен благодарить тебя, дорогая.
     Джул не стала делать вид, будто не понимает, о чем он.
     - Пенелопа рассказала тебе о нашем... разговоре?
     - Рассказала, хотя мне пришлось приложить для этого немало усилий.
     - И ты не сердишься на меня за то, что я вмешалась?
     - Конечно, не сержусь, глупышка. Вообще-то мне было приятно узнать, что Сент такой... заботливый муж.
     Джул покраснела и шутя ударила брата в грудь.
     - А что касается моей жены, то, скажем, ее мнение потихонечку меняется. Похоже, теперь я должен быть терпеливым, как святой.
     - Мой муж мог бы дать тебе ряд советов, - улыбнулась Джул.
     В этот момент в столовую вошли Пенелопа с Сентом.
     - Доброе утро, - сказала Пенелопа и слегка зарделась, встретившись глазами с мужем.
     - Майкл, - сказала Джул, расправляясь с яичницей, - ты не против, если сегодня я поменяю твою повязку?
     - Конечно, - ответил Сент. - Возможно, уже через три дня, дорогая, я снова увижу свою прелестную жену и пациентов с их жалобами.
     Джул на минуту примолкла - молилась про себя.
     - По такому случаю я достану шампанского, - сказала Пенелопа, весьма всех удивив.
     Сент улыбнулся:
     - У твоего отца самый лучший винный погреб во всем Сан-Франциско. Надеешься стащить оттуда бутылочку, Пенелопа?
     Пенелопа расплылась в улыбке: она чувствовала здесь себя совершенно непринужденно, а главное - была... желанна. Пьянящее чувство.
     - Надеюсь, - ответила она, присоединяясь к общему смеху. - А если Эзра будет сопротивляться, я запру его в погребе.
     - Любимая, - сказал Томас, наклонившись к жене, - я бы с радостью оказался в погребе вместе с тобой и шампанским. Так и вижу тебя, Пен, в одной нижней юбке с полупустой бутылкой в руке.
     Пенелопа засмеялась, что привело ее мужа в полный восторг.

     "Как я могла забыть об этом даже на мгновение?" - думала Джул днем, стоя в дверях и сжимая в руке новую записку от Уилкса. Там было написано следующее:

     "Дорогая моя Джулиана!
     Я снова вынужден на время исчезнуть из твоей жизни. Но это ненадолго. Молюсь, чтобы ты не забыла обо мне".

     Пенелопа застала растерянную, мертвенно-бледную Джул на полу возле дивана.
     Она взяла из рук свояченицы скомканную бумажку, расправила ее и прочитала. Ничего не говоря, Пенелопа помогла Джул встать и обняла ее.
     - Господи, если бы у меня был пистолет! - воскликнула Джул.
     Пенелопа нежно похлопала ее по плечу:
     - А почему бы мне не купить нам обеим по "дерринжеру"?
     Джул уставилась на невестку.
     - Да, - повторила Пенелопа, - пожалуй, я сделаю это немедленно.
     И она ушла.

Глава 27

     В то утро в кабинете Сента стояла гробовая тишина. Томас, Пенелопа, Джул и доктор Пикет молча ждали. Тэкери с Лидией застыли в холле у открытых дверей.
     Затаив дыхание, Джул слышала, как дышат все остальные.
     - Сент? - вымолвил наконец доктор Пикет. Сент молчал.
     - Джул, - сказал он наконец, - у тебя на носу веснушка.
     Джул во все глаза смотрела на мужа, не сразу поняв смысл его слов. Но, увидев на его лице улыбку, она бросилась к нему в объятия, едва не сбив с ног.
     - Да, - говорила она, уткнувшись ему в плечо, - это веснушка. Не знаю, откуда она взялась... Помажу лимонным соком или еще чем-нибудь... - Джул замолчала, краснея за свою бессмысленную болтовню.
     - Огуречным лосьоном, - вставила Пенелопа.
     - Давай я лучше просто поцелую эту веснушку, - сказал Сент.
     Он отстранил Джул, с любовью вглядываясь в дорогое лицо, и поцеловал ее в самый кончик носа.
     - Здравствуй, жена. - Он провел пальцами по ее лицу. - Рад снова видеть тебя.
     Издав радостный крик, Томас крепко пожал доктору Пикету руку.
     - По-моему, - сказал Сент, усмехнувшись, - кабинет врача явно мал для таких чувств.
     Сент широко улыбался, принимал рукопожатия и дружеские объятия; его глаза светились от удовольствия. Никогда еще Джул не видела мужа таким счастливым. Она любовалась им и благодарила небеса за его чудесное выздоровление.
     - Пенелопа, - заявил Томас немного погодя, - пора остановить этот поток чувств, пока мы в них не захлебнулись. Сент прав: этот кабинет для нас слишком мал.
     - Вообще-то, - призналась Пенелопа, когда все уселись за стол, - это мой отец настоял на том, чтобы я принесла шесть бутылок самого лучшего шампанского.
     - За возвращение самого добродетельного человека в Сан-Франциско! - сказал доктор Пикет, поднимая свой бокал.
     - И за самого большого исторического сплетника, - прибавила Лидия.
     - Лидия, ты не могла бы как-нибудь перефразировать свой тост? - сказал Сент, глядя на своих друзей, сидевших за столом. "Смотреть и видеть - какая же это радость!" - думал он. - Господи, - проникновенно произнес Сент, - я очень счастлив снова видеть всех вас. Позвольте мне налить вам еще шампанского. И если я вдруг случайно опрокину бокал, это не потому что я не вижу.
     Увидев слезы, блеснувшие в черных глазах Тэкери, Джул удивилась. Он встретился с ней взглядом и потупился:
     - Я никогда не пробовал шампанское.
     - Томас, твоя жена, - сказал Сент, наливая Пенелопе, - выглядит довольной и прелестной, как весенняя роза. Дорогая, он хороший муж?
     Пенелопа вспыхнула; щеки ее зарумянились.
     - Он исправится, - сказала она наконец, встретив смеющийся взгляд мужа.
     - Обязательно! - прибавил Томас.
     - Сент, - сказала Лидия, - я испекла твои любимые пирожки с яблоками. Пожалуй, лучше мне подать их сейчас, пока мы не опьянели окончательно.
     К вечеру у Джул создалось впечатление, что все жители Сан-Франциско узнали о том, что ее муж прозрел. Поток гостей был нескончаемым. Женщины несли закуску, а мужчины - напитки.
     В полночь, когда гости разошлись, Джул едва стояла на ногах, так что Сент помог ей подняться в спальню. Он крикнул: "Удачи тебе, Томас!" - и улыбнулся, услышав смех Пенелопы.
     - По-моему, я впервые вижу тебя такой, - заметил Сент, раздевая жену и еще раз целуя ее веснушку. - Как ты думаешь, мы услышим чудесные страстные звуки, доносящиеся из соседней спальни?
     Джул глуповато улыбнулась.
     - Майкл, а что, если они захотят послушать нас? - Джул пыталась сфокусировать взгляд на его лице.
     - Боюсь, - ответил Сент, разочарованно вздохнув, - что они услышат только твой могучий храп.
     Джул хотела ткнуть мужа в живот, но промахнулась - у нее закружилась голова, и она упала спиной на постель.
     Улыбнувшись, Сент быстро сорвал с нее остатки одежды. На мгновение он даже протрезвел.
     - Господи, - прошептал он, глядя на Джул, - я молился, чтобы вновь увидеть тебя. Джул, ты не можешь представить себе, как ты красива! Какие у тебя дивные волосы, любимая, - продолжал Сент, понимая, что она не смотрит на него. У Джул кружилась голова.
     - Майкл, - пробормотала она, пытаясь накрыться одеялом, но его сильные руки остановили ее.
     - Нет, ты - моя, вся моя.
     Джул задержала дыхание, слушая его грудной голос и вдруг засмеялась.
     - Ты одет?
     - Это легко исправить.
     К великому разочарованию Сента, когда он разделся и вернулся в постель, Джул крепко спала. Нежно целуя, он прижал ее к себе, заметив, что она похудела. Его взгляд упал на лампу у постели. "Я вижу! - тихо сказал он. - Вижу все! Я самый счастливый в мире человек". Ему ужасно не хотелось выключать свет и погружаться в темноту. "Утром я увижу солнце, - подумал он, улыбнувшись, - что меня ждет?"

***

     На следующий день Сент был вне себя, но не от похмелья. Он стоял перед туалетным столиком в спальне, держа в руке два листочка бумаги. Ярость переполняла его, и он закрыл глаза.
     Выйдя на лестницу, Сент крикнул:
     - Джул! Сейчас же поднимись ко мне!
     Извинившись перед гостями, Джул медленно я осторожно стала подниматься по ступенькам. Она слышала, как в гостиной громко смеются Агата Ньютон, Тони Доусон и Чонси Сэкстон.
     - Майкл, что случилось? - спросила она, входя в спальню, и остановилась как вкопанная, увидев в руке мужа два листка бумаги.
     - Я искал носовой платок, - спокойно сказал Сент, - и наткнулся вот на это.
     Джул беспомощно смотрела на него.
     - Я не говорю, что мне не понравилось, что Томас и Пенелопа переехали к нам, - продолжал он, - но это, Джулиана! Черт возьми, как ты посмела?!
     "Джулиана". Она отступила к двери.
     - Майкл, - начала было она, - ты не понимаешь... - Во рту у нее пересохло.
     - Не понимаю? - прошипел он. - Я не сомневаюсь в том, что ты можешь придумать себе замечательное оправдание. Я тебя слушаю!
     - Не знаю, почему я их не выбросила, - задумчиво сказала Джул, чертыхаясь про себя и глядя на эти проклятые листки бумаги.
     - Джулиана! Черт возьми, да отвечай же мне! Увидев мольбу в ее глазах, Сент выругался.
     - Ты хоть понимаешь, как я себя чувствую? - Он помахал листками перед ее лицом. - Я себя мужчиной не чувствую! Как ты посмела спрятать их от меня?
     Сент взял жену за плечи и встряхнул ее.
     - Если не ошибаюсь, я уже говорил тебе как-то примерно то же, что и сейчас. Значит, мои чувства для тебя ничего не значат?
     "Как он смеет так обращаться со мной?" - возмутилась Джул и стала вырываться от него.
     - Я же о тебе заботилась, черт побери! Я люблю тебя и не могла позволить, чтобы ты волновался!
     - Я имел полное право знать о том, что это... отребье снова угрожает тебе!
     - Нет, - ответила Джул дрожащим голосом, - ты не имел никакого права. И прекрати орать на меня, ты не мог ничего сделать! Ты забыл, что был слепым?! Беспомощным?!
     Сент понимал, что доводы жены довольно убедительны.
     - Так значит ты, моя маленькая самостоятельная жена, решила, что мне можно ничего не говорить. Может быть, есть еще что-то, о чем я не знаю? А почему же ты ничего не рассказала мне вчера, когда я уже стал зрячим?
     - Я была слишком пьяной и слишком счастливой и забыла сказать тебе. - Джул вздернула подбородок. - И даже если бы я вчера вспомнила об этом, то все равно промолчала бы. Ведь мы праздновали твое выздоровление, помнишь?!
     Сент растерялся, но лишь на мгновение.
     - Тогда ты должна была рассказать мне сегодня утром.
     Джул смотрела на мужа с нарастающей злостью.
     - Ты ведешь себя нелепо, - сказала она. - Я не собираюсь больше выслушивать твои крики по поводу ущемленного мужского самолюбия. Идем, нас ждут внизу гости.
     - Я на девять лет тебя старше, в два раза выше и больше, - сказал Сент. - И я не собираюсь подчиняться маленькой гордячке ни сейчас, ни когда-либо. Понятно?
     - Самонадеянный тип! - пробурчала Джул. - Если ты собираешься и дальше выражать свое недовольство, Майкл, продолжай. А я ухожу!
     Сент уставился на свою жену.
     - Самонадеянный тип, - повторил он словно не веря своим ушам. - Так вот как ты обо мне думаешь?!
     - Да, - твердо ответила Джул, - если ты собираешься и дальше называть меня Джулианой.
     - Черт, - сказал Сент, проводя рукой по волосам. - Ну иди сюда, дурочка.
     Джул улыбнулась и, увидев ответную нежность в глазах мужа, бросилась в его объятия.
     - Прости, - шептала она, уткнувшись ему в плечо, - я думала, так будет лучше.
     - Знаю, - сказал Сент.
     Он начал осыпать ее поцелуями, и она мгновенно ответила ему.
     - Господи, - сказал он, неохотно выпуская жену из объятий, - ты сказала, нас ждут внизу гости?
     - Майкл, у тебя очень много друзей, - ответила Джул.
     - Может, пошлем их всех к черту прямо сейчас?
     - Не стоит, - ответила она, но в ее голосе слышалось разочарование.
     Сент привлек жену к себе:
     - Идем, любимая.
     "Он назвал меня "любимая", - обрадовалась Джул. Ей хотелось кричать от переполнявшего ее счастья. Правда, может быть, это то же самое, что "дорогая".

***

     За ужином Сент спросил у Томаса, что слышно об Уилксе. Тот облегченно вздохнул, улыбнулся сестре и рассказал о том, как они действуют.
     Джул же переглянулась с Пенелопой. Теперь у них обеих было по пистолету. Показывая, как нужно стрелять, Джул сказала Пенелопе: "Мужчины не правы, считая женщину беззащитным созданием. А теперь, Пенелопа, попробуй сама зарядить его".
     Джул молча слушала, как ее муж и Томас говорят об Уилксе. Она наблюдала за руками Майкла, за тем, как сужаются и расширяются его зрачки во время разговора, за его ослепительной белозубой улыбкой. Джул представила мужа раздетым и тут же почувствовала, как внутри поднимается волна желания. Она встретилась глазами с глазами Сента и засмеялась, и Сент улыбнулся, услышав этот нервный смех.
     - Вряд ли, - улыбнулся Сент Томасу, - стоит сейчас спрашивать твою сестру, что у нее на уме.
     - А почему бы и нет? - вступила в разговор Пенелопа. - У Джул всегда очень интересные идеи.
     - Слишком ин