е  аппетитные
запахи эля и свежеиспеченного хлеба.
   Стоило лорду Бичему шагнуть через порог, и  в  уши  ударил  оглушительный
шум. Неужели он точно так же дебоширил в свою бытность в Оксфорде?
   Какой-то молодой задира с выбившейся из штанов рубашкой стоял на столе  и
орал во все горло  песню,  другой  костерил  на  чем  свет  стоит  смазливую
служанку, в то время как его приятель пытался усадить ее к себе  на  колени.
Бледный как смерть повеса валялся рядом прямо на полу, скорее всего в пьяном
забытьи. За другим столом  бросали  кости:  слышались  торжествующие  вопли,
горестные стоны и азартные выкрики.
   Лорд Бичем был готов поклясться, что  за  те  несколько  секунд,  что  он
пробыл в пивной, гам еще усилился. Будь на месте Хелен любая другая женщина,
он приказал бы ей оставаться  в  коридоре,  пока  сам  разделается  с  юными
скандалистами. Но это не какая-то женщина, а Хелен, и подобной ей просто нет
во всем мире.
   Бичем с улыбкой прислонился к стене и принял позу стороннего наблюдателя.
Черт побери, она выглядела бы великолепно в доспехах, с мечом в руке,  хотя,
по правде говоря, не нуждалась в оружии.
   Хелен  прямиком  направилась  к  юноше,  пристававшему  к   служанке,   и
остановилась  перед  ним.  Гвендолен  -  так  звали  девушку  -  взвизгнула,
перекрывая гул мужских голосов:
   - Мисс Хелен, помогите!
   - Я здесь, Гвен.
   Она преспокойно схватила шалопая за ворот рубашки и  сдернула  со  стула.
Тот, забыв про Гвен, вытаращился на богиню.
   - Что такое?
   - Ты глупый молокосос, - не повышая голоса, сообщила Хелен. Она  швырнула
его в стену и, не дав  опомниться,  раза  три  ударила  головой  о  каменную
кладку.
   Укрощенный буян без сознания сполз на пол.
   - Гвен, - приказала  она  служанке,  поправлявшей  чепец  и  передник,  -
приведи сюда конюхов. Нужно выкинуть этих слизняков из пивной:
   - Эй, великанша,  ты  что  вытворяешь?  -  возопил  студент,  только  что
сыпавший проклятиями.
   Хелен повернулась к нему, вцепилась в уродливо-огромные лацканы  фрака  и
поставила на ноги.
   - Похоже, пуговицы на твоем жилете  чересчур  велики.  Тебе  нужен  новый
портной.
   - Я выложил за него свои карманные  деньги  за  целый  квартал!  -  взвыл
франт. - Судя по тому, как плевался мой отец, это последняя мода!
   - Хм-м-м, - протянула Хелен, - пожалуй, ты прав. Вот только  пуговицы  бы
поменьше!
   Студент нерешительно моргнул, внезапно став лет на десять моложе.
   - Вы вправду считаете, что они слишком велики?
   - Похоже, что они носят вас, а не наоборот, - заметила Хелен  и,  увидев,
что отуманенный элем разум отказывается воспринимать шутку, пояснила:
   - Ты хвост, а твоя одежда - собака, хотя должно быть наоборот.  Когда  ты
ругаешься, у тебя совершенно дурацкий вид, - добавила она, усмехнувшись.
   Остальные притихли, глядя на нее рыбьими  непонимающими  глазами.  В  эту
минуту Хелен была так прекрасна! Огромная, властная воительница. Не мудрено,
что бедняги, должно быть, решили, будто умерли и попали в Валгаллу.
   Но тут Спенсер заметил  еще  одного  мальчишку,  настолько  пьяного,  что
непонятно было, как он ухитряется держаться на ногах. Разъяренная физиономия
пылала, словно праздничный факел.  Бичему  это  не  понравилось.  Он  шагнул
вперед, остановился и негромко предупредил:
   - Хелен, у тебя за спиной...
   - Ах да, - улыбнулась она, медленно поворачиваясь. - Ты об этом сопляке с
лицом таким красным, что готова поставить золотой: точно  так  выглядит  его
папаша в гневе.
   - Мой отец умер, - сообщил юнец. - Зато мать  просто  наливается  кровью,
прежде чем наброситься на меня.
   С этими словами он сжал  кулаки  и  кинулся  к  Хелен.  Та  с  сожалением
вздохнула и заметила, ни к кому в особенности не обращаясь:
   - Почему детям суждено повторять роковые  ошибки  своих  родителей?  Этот
парень слишком пьян, чтобы понимать разумные речи.
   Она снова вздохнула, зная, что вся комната,  затаив  дыхание,  следит  за
развертывающимися событиями, и чуть отступила в  сторону.  Потом  дождалась,
пока дебошир пролетит мимо, и ударила  его  по  спине,  добавляя  ускорения.
Бедняга врезался в стену рядом с лордом Бичемом, что-то невнятно пробормотал
и рухнул на пол.
   - Он сильно побледнел! - крикнул Бичем. Остальные  студенты  нерешительно
уставились на хозяйку. Как бы алкоголь ни туманил их мозги, все-таки  в  них
осталось достаточно соображения, чтобы понять:  нападать  на  такую  опасно.
Можно не встать.
   Певец опасливо смолк и принялся  поспешно  заправлять  рубашку  в  штаны.
Хелен, подбоченившись, встала посреди пивной.
   - А теперь слушайте. Вы  не  что  иное,  как  орда  беспардонных  олухов,
накачавшихся моим добрым элем. Какая жалость! Мой эль  заслуживает  клиентов
получше, чем вы, молодые повесы!
   На этом месте лорд Бичем едва не  вмешался.  Что  ни  говори,  а  каждому
мужчине приятно казаться повесой  в  женских  глазах!  Но  слушатели  словно
оцепенели, тупо таращась на Хелен. Должно быть, никак не могли поверить, что
она уложила двух их собратьев.
   Спенсер выступил вперед.
   - Вон! - коротко предложил он и в  эту  минуту,  к  несчастью,  припомнил
немало случаев, когда был так же пьян, если не хуже, и вел  себя  совершенно
непотребно. Господи, какие они еще юные!
   - Но послушайте, сэр, мы...
   - У нее нет права выгонять нас отсюда.
   - Я еще не допил эль.
   - Она имеет полное право делать с вами  что  пожелает,  -  пояснил  Бичем
молодому человеку с такой же багровой  физиономией,  как  у  предыдущего,  и
совершенно мутными глазами. - Она -  мисс  Хелен  Мейберри.  Владелица  этой
гостиницы. Так что вам лучше убраться. Кстати,  вот  и  парни,  которые  вам
помогут.
   - Но мы не желаем уходить! - завопил кто-то. - Пахнет хлебом! Подайте нам
хлеба! Мы хотим есть.
   - Ты еще больше, чем я, - взвизгнул другой, - но я  могу  заставить  тебя
петь от счастья! - Он надвинулся на Хелен с распростертыми объятиями. -  Вот
увидишь, на что я способен, если выпью еще кружечку.
   Хелен ловко сделала ему подножку. Юноша растянулся на  полу  лицом  вниз,
перевернулся на спину и ошарашенно хлопнул глазами.
   - Так ты меня не хочешь?
   - Пока что нет, - хмыкнула Хелен и, схватив его  за  ворот,  поволокла  к
двери, где уже поджидали трое конюхов. - Берите этого неугомонного  плута  и
тащите во двор. Да обращайтесь с ним поосторожнее, мальчики.
   - Нет! - орал "неугомонный плут", отбиваясь. - Говорю же, я ее хочу!  Так
и вижу, как роскошные белокурые пряди накроют мои плечи и грудь!
   Он  снова  попытался  схватить  Хелен,  но  был   настолько   пьян,   что
промахнулся. Конюхи вынесли его на заросший травой  двор  и  подали  хозяйке
ведро,  до  краев  наполненное  водой.  Хелен  опрокинула  его  над  головой
студента. Тот взвыл.
   - Давайте сюда остальных, - велела она.
   - Весело вы живете, -  заметил  Бичем,  обращаясь  к  Гвендолен,  которая
удовлетворенно  кивала  головой,  наблюдая,  как   возмездие   настигло   ее
оскорбителя. - Не помню, когда я в последний раз так веселился.
   - Ну и негодяи! - покачала головой Гвен  и,  взяв  из  рук  Хелен  ведро,
объявила:
   - Я не сразу сообразила, в чем дело, мисс Хелен, и была настолько  глупа,
что испугалась. Теперь я вижу, что они всего-навсего  жалкие  молокососы.  -
Она грозно взглянула на своего обидчика. - В следующий раз, прежде чем лезть
под юбки, сначала спросишь разрешения у леди! - наставляла она, поливая  его
водой. Парень фыркал и откашливался, хватаясь  за  голову,  все  еще  нывшую
после удара о стену.
   Не прошло и пяти  минут,  как  все  одиннадцать  нарушителей  спокойствия
оказались на траве или на подъездной аллее, мокрые  с  головы  до  пят.  Под
совершенно непристойный гогот лорда Бичема Хелен хладнокровно объявила:
   - Повезло вам, что никого не стошнило в моей пивной, иначе наказание было
бы неотвратимым,  суровым  и  крайне  неприятным.  Как  я  уже  сказала,  вы
настоящие  счастливчики.  Кстати,  я  искренне  наслаждалась  пением   этого
молодого человека.  Он  изливал  в  песне  душу.  Остальные  мне  крайне  не
понравились. Однако вас  слишком  много,  и  у  меня  попросту  нет  времени
воспитывать всех.  Вы  останетесь  во  дворе,  пока  не  протрезвеете  и  не
обсохнете до такой степени, чтобы не капать на  мои  чудесные  полы.  Потом,
если пожелаете, можете вернуться в гостиницу. Но больше трех кружек  эля  не
получите. И учтиво поблагодарите Гвен, когда та станет разносить  эль.  Если
кому-то станет плохо, пусть немедленно выбежит во двор. Пивная  закроется  к
полуночи. Все меня поняли?
   В ответ раздались стоны, ворчание, кое-кто закивал. Тот студент, которого
похвалила Хелен, снова принялся драть горло. Кто-то из приятелей  швырнул  в
него ведром. Хелен отряхнула руки, ослепительно улыбнулась Спенсеру и  пошла
к гостинице. Конюхи остались сторожить пьяниц.
   - Хелен, - благоговейно прошептал лорд Бичем,  -  ты  молодец!  Это  было
великолепное  зрелище!  Ты  пощадила  их  достоинство  и   дала   пищу   для
размышлений. Вряд ли они скоро позабудут этот день.
   - Отец научил меня обращаться с молодежью, когда я шесть лет назад купила
"Лампу короля Эдуарда". Они не так  уж  плохи  -  просто  буяны,  у  которых
слишком много денег в кармане. Ах  уж  эти  кулачные  бои!  Совсем  про  них
забыла, иначе приехала бы заранее.
   Она выпрямилась, одернула юбки, и Бичем, словно  зачарованный,  уставился
на ее груди.
   - Тринадцать лет назад и вы, возможно,  кутили  в  такой  компании,  лорд
Бичем?
   Тот задумчиво улыбнулся:
   - Я скорее всего был бы тем, кто пел,  и  ты  попробовала  бы  соблазнить
меня.
   Что ж, может быть, он прав!
   Бичем разгуливал по  пивной,  пока  Хелен  разговаривала  с  миссис  Туп,
Гвендолен и управляющим мистером Хайдом, который, как она  объяснила  позже,
был превосходным мастером по части  варки  эля,  но,  к  сожалению,  ужасным
трусом, немедленно поджимавшим хвост, стоило цыкнуть на него. Если в  пивной
поднималась свара, несчастный тут же прятался за бочонками  с  элем.  Вот  и
сейчас он пребывал в своем любимом убежище.
   Лорд Бичем вернулся в пивную и велел принести кружку зля.
   Ничего не скажешь, Хелен - отличная хозяйка. Везде чисто, ни соринки,  ни
поломанного стула, ни грязных занавесок. Две отдельные  гостиные,  каждая  с
небольшим камином и окнами, выходящими  во  внутренний  двор.  Гостиница  не
очень велика - всего два этажа. Рядом конюшня. Дорожки вымощены  брусчаткой,
повсюду трава, цветы, а между двумя зданиями  возвышается  громадный  старый
вяз. Лорд Прит клялся, что тут подают  лучшую  еду  во  всей  округе.  Запах
свежеиспеченного хлеба, доносившийся с кухни, вызывал аппетит.
   Час спустя в сопровождении  миссис  Туп  с  кочергой,  взятой  на  случай
студенческого бунта, лорд Бичем и Хелен направились  к  выходу.  На  очереди
была лавка мясника. Хелен долго говорила с владельцем и его красивым молодым
сыном Уолтером и, выйдя, радостно потерла руки.
   - Я его заполучила! - призналась она, когда лорд Бичем подсаживал  ее  на
спину Элинор. - Уолтер - парень рассудительный и станет хорошо обращаться  с
Тини. Его отец в полном восторге, что вроде как породнится  с  нашей  семьей
через женитьбу своего сына на моей горничной. "Тини и Уолтер Джонс" - звучит
достаточно респектабельно. Ну а теперь можно вернуться к нашим делам.
   Бичем трудился над свитком, пока не заболели глаза. Было почти пять часов
вечера. Пора пить чай.
   Он встал, потянулся и зашагал в гостиную. Пока они с Хелен пили чай, лорд
Прит заедал шампанское вкусным клубничным пирожным.
   - Не знаю, права ли ты насчет Уолтера Джонса, - протянул он, когда  Хелен
рассказала о  своих  махинациях.  -  Говорят,  за  последний  год  он  лишил
невинности шесть молоденьких девочек.
   - О Господи! - ахнула Хелен, подавившись плюшкой. Лорду  Бичему  пришлось
легонько похлопать ее по спине. Но пальцы немедленно зачесались  от  желания
сорвать с нее платье. Он решительно убрал руку и осушил чашку.
   - Слишком смазлив, - вынес свое суждение лорд Прит. - Как  бы  не  принес
Тини одно горе!
   - Я подумаю, отец. Спасибо за ценные сведения. Придется сопровождать Тини
на свидание.
   - О нет, пошли с ней Флока, - посоветовал лорд Прит.
   - Он, вне всякого сомнения, защитит ее добродетель, - усмехнулась  Хелен,
- но заодно воткнет нож меж ребер мистеру Джонсу. Кстати, лорд Бичем, у  вас
усталый вид. Не хотите прогуляться со мной по саду?
   - Я бы предпочел посидеть в беседке, - пробормотал он.
   Заходящее солнце посылало на  землю  теплые  лучи.  Лорд  Бичем  довольно
ухмыльнулся, заметив прелестное маленькое строение на  пригорке.  Хелен  все
еще размышляла о горничной и о ее возможном союзе с молодым развратником, из
которого, можно не сомневаться, женушка сумеет  вылепить  самого  преданного
мужа.
   Перед уходом парочки лорд Прит, опрокинув  еще  два  бокала  шампанского,
сообщил гостю, что беседку построил еще его дед.
   - Он говаривал, что моя  дорогая  бабушка  любила  здесь  сидеть,  плести
кружева и любоваться гусями в пруду. Кто знает, так ли это было?  Однако  на
лице у деда появлялась весьма странная улыбка при упоминании о беседке.
   По мнению  лорда  Бичема,  сообразительные  люди  всегда  найдут  уютному
павильону  лучшее  применение,  и  мисс  Мейберри  скоро  предстоит  в  этом
убедиться.

Глава 15

   Но Хелен, не подозревая о его намерениях, трещала о персидском  свитке  и
надписи на старофранцузском.  Это  продолжалось  до  тех  пор,  пока  он  не
притянул ее к себе и не поцеловал. Сильные руки жадно мяли упругий  ягодицы.
Ему даже не пришлось поднимать ее - она впечаталась в него так,  словно  они
были созданы друг для друга.
   Бичем задохнулся.
   До него даже не дошло, что обычно он ведет себя  с  женщинами  совершенно
по-другому. Со всеми своими любовницами он действовал медленно, нежно, чаруя
их своим искусством, остроумием и  комплиментами.  Он  касался  их  повсюду,
определяя,  что  доставляет  женщине  наибольшее  удовольствие,  доводя   до
исступления, до безумия, так что они кричали от наслаждения  и  засыпали  от
усталости, прежде чем он достигнет пика. Но с Хелен...
   Он со стонами целовал ее щеки, лоб, губы, проникая глубоко в рот  языком,
а пальцы дрожали от нетерпения. Спенсер толкнул ее в легкое плетеное кресло,
задрал юбку и едва не излился при виде длинных белых ног.
   - Я просто не могу с этим справиться, Хелен, - прошептал он,  сам  дивясь
тому, что еще способен складно выражать свои мысли. - Я всего  лишь  простой
смертный и не могу с этим справиться.
   - Я тоже. Скорее, Спенсер,  пожалуйста,  скорее!  Она  неуклюже  пыталась
расстегнуть его панталоны, и ему пришлось оттолкнуть ее руки.  На  этот  раз
удалось даже стянуть туфли, хотя и буквально в последнюю минуту.
   Он сам не помнил, как оказался на ней, широко разводя ее ноги,  дыша  так
натужно, что сердце, казалось, сейчас выскочит из груди.
   - Слишком долго я ждал, - пробормотал он ей в губы, - слишком долго.
   Его ладонь скользнула по ее животу,  чуть  нажала,  и  Хелен  вскрикнула,
тонко, жалобно, так трогательно, что он сам едва не зарыдал.
   - Еще минуту, любимая, всего минуту, -  повторял  он,  лаская  ее  мягкую
плоть и  чувствуя,  как  разгорается  в  ней  костер,  как  она  все  больше
расслабляется,  отдаваясь  на  волю  его   ласк,   беззаветно,   безоглядно,
безудержно. Начался древний завораживающий танец сплетенных тел,  и  Спенсер
мысленно благословлял Бога, что этот обычный ритм был так знаком ему, что он
действовал  автоматически,  пребывая  при  этом  в   каком-то   полубезумном
состоянии. Она с силой сжимала его плоть, отчаянно выгибаясь, и  он  знал  -
врожденным знанием мужчины, - что еще мгновение, и она воспарит в небеса. Но
Спенсер хотел быть с ней, не наблюдать,  не  управлять,  не  господствовать.
Просто быть с ней. Поэтому он крепко  поцеловал  ее,  слегка  отстранился  и
вошел в тесный грот одним ударом, застонав от боли  и  наслаждения.  В  ушах
громом отдавался стук крови, сжигавшей его своим жаром.
   Напрягаясь изо всех сил, он проникал все глубже, пока не вжался  в  самое
ее естество. Хелен дернулась, едва не сбросив его, но он  ухитрился  кое-как
восстановить равновесие и со стоном снова пронзил ее. Потаенные мышцы  Хелен
стиснули его плоть, вырвав из груди громкий крик изощренной муки. Больше  он
не в силах сдерживаться!
   Любовная горячка бушевала лесным пожаром; к своему восторгу,  он  ощутил,
как  извивается  в  экстазе  Хелен,  и,  откинув  голову,   сам   разразился
торжествующими воплями, глядя в потолок беседки.
   Хелен тяжело дышала, по-прежнему продолжая извиваться, и в этот момент он
понял, что для него все кончено. Когда они наконец немного  успокоились,  он
запустил пальцы в ее прекрасные волосы, ощупью вынул шпильки и, зарывшись  в
них лицом, вжал в мягкую подушку кресла и  прикусил  мочку  ее  уха.  Только
после этого он, собравшись с духом, приподнялся на  локтях  и  посмотрел  на
нее. И все началось  сначала.  Подумать  только  -  достаточно  было  одного
взгляда на ее раскрасневшееся лицо,  полуоткрытые  губы,  неукротимый  блеск
глаз. И у нес еще хватило дерзости поднять руку и коснуться его подбородка!
   - Тут крошечная ямочка. Мне всегда нравились подбородки с ямочками:
   Вот так. Всего-навсего.
   Он со свистом втянул в себя воздух, снова стал целовать ее, и  не  прошло
нескольких секунд, как плоть его набухла неистовой страстью.  Больше  он  не
удивлялся такой странной реакции. Просто начал двигаться в ней, но  на  этот
раз честно пытался, чтобы все длилось немного дольше, и, по  правде  говоря,
сумел добиться своего. Можно сказать, прошло не меньше минуты, прежде чем он
снова яростно устремился в нее, а она, поймав ритм  его  движений  встречным
движением бедер, неистово отвечала на каждый выпад. В какой-то крошечный миг
просветления он вдруг понял,  что  она  тоже  стремится  достичь  блаженства
одновременно с ним. И когда  его  горячие  пальцы  нашли  крохотный  бугорок
плоти, она пронзительно закричала, и он исторгся в нее.
   - - Хочу, чтобы ты была сверху, - пробормотал Спенсер.  Хелен  ничего  не
ответила, но он и не ждал ответа. Она обмякла под ним, как тряпичная  кукла:
возможно, спала. Он обессиленно рухнул на нее, словно кто-то ударил  его  по
голове. Только боли не было, и он словно провалился в сон, не выпуская Хелен
из объятий, и при этом каким-то краем сознания успел сообразить, что  стянул
панталоны, но не снял ни фрака, ни сорочки.
   Настоящая  свинья.  Но  об  этом  он  подумает  позже.  Он  проснулся  от
прикосновения мокрого языка к левому уху.
   - Спенсер,  -  шепнула  Хелен,  снова  лизнув  его.  Он  навис  над  ней,
балансируя  на  локтях.  Она  выглядела  сонной,  довольной  и  одновременно
возбужденной. По меньшей мере странное сочетание, которое мгновенно зажгло в
нем ответные чувства.
   - Спенсер, - повторила она и, когда он подался вперед,  чтобы  поцеловать
ее губы, вновь насладиться их вкусом, заявила:
   - Я видела картинки, когда женщина сидит верхом на мужчине.  Хотелось  бы
попробовать. Надеюсь, ты не считаешь, что я слишком велика?
   - О нет, но не сейчас, Хелен. Не сейчас. Прости, но  не  могу.  Я  старый
человек, Хелен...
   Но он уже проникал в нее все глубже, с каждым  мгновением  становясь  все
тверже, а она в забытьи кусала его, лизала, и мир снова пошатнулся на  своих
осях'.
   - Умираю, - застонал он, когда  они  лежали,  крепко  прижимаясь  друг  к
другу, и у него не было сил даже поднять голову. - Мне  тридцать  три,  и  я
умру во цвете  лет.  Хелен,  я  человек  обширного  опыта  и  разносторонних
интересов, но в жизни ничего подобного не испытывал.  Я  измучен  до  потери
сознания. Не хочешь немного поспать вместе со мной?
   Хелен глубоко вздохнула и закрыла  глаза.  Легкая  улыбка  играла  на  ее
губах. Он поцеловал ее, и они опять заснули, Проснулся  лорд  Бичем