следующей неделе, и  если  среди  блюд  свадебного
обеда будет нечто, хотя  бы  отдаленно  похожее  на  омерзительную  сардинью
голову, я собственными руками выпущу из вас кишки  и  повешу  на  первом  же
суку. Уж я позабочусь, чтобы никто из вас не действовал мне больше на нервы.
   - Все это достаточно понятно, милорд,  -  вмешался  Кум,  -  но  ни  одна
женщина не жила в Маунт Хок со времени вашего прадеда.  Пожалуйста,  милорд,
послушайте нас. Этого просто не может быть!
   - Совершенный вздор.
   - Мистер Кум  говорит  правду,  -  подтвердил  Триджигл.  -  Женщинам  не
позволено здесь жить.
   - С этого дня позволено, - объявил Норт. - Ну  же,  немедленно  вон,  все
трое!
   Полгрейн,  Кум  и  Триджигл  нехотя  закивали  и  медленно  выбрались  из
библиотеки. Норт, посмотрев им вслед, покачал  головой.  Но  Триджигл  и  не
подумал сдаваться:
   - Умоляю, милорд, прочтите то, что написали мужчины Найтингейлов. Все это
правда. Проклятие, которое висит над всем родом...
   - Дьявол! Ну хорошо, я прочту, только это ничего не изменит.
   - Вам не следовало покидать этот дом в  шестнадцать  лет.  Вы  так  и  не
узнали истины, в противном случае могли бы понять, почему...
   - И ты бы ушел из дому, Триджигл, имея такого отца. Этот жалкий  ублюдок,
он... - Норт осекся и постарался взять себя в руки. - Уходи, Триджигл, уходи
поскорее.
   - Хорошо, милорд, но мне совсем этого не хочется. Все мы только стараемся
защитить вас, оградить от чужих людей, чтобы вы по-прежнему  жили  здесь,  с
нами, одинокий и счастливый.
   - Убирайся, несчастный идиот!
   - Да, милорд.

***

   Флеш Сэвори устроился напротив лорда  Чилтона,  сидевшего  за  письменным
столом, и без всяких обиняков объявил:
   - Беннет Пенроуз скрывался в Гунбелле недели за три  до  убийства  Элинор
Пенроуз. Он жил там под собственным именем, но фамилию  изменил  и  назвался
Йорком. Именно поэтому вы и не знали об этом,  когда  пытались  расследовать
обстоятельства ее смерти, милорд. Да, старина Беннет Йорк пытался  всех  нас
перехитрить, но только я разоблачил его.
   - Превосходно, Флеш. Он мог убить ее в надежде, что  Элинор  оставит  ему
все деньги.
   - Верно. Сомневаюсь, чтобы он знал о существовании мисс Кэролайн, а  если
и знал, думаю, старина Беннет, как истинный мужчина, и представить  не  мог,
что кто-то способен оставить такое состояние обыкновенной женщине.
   - Кэролайн тоже может грозить опасность, но  долго  это  продолжаться  не
будет. Как только мы поженимся, все ее деньги перейдут ко мне.  И  маленький
негодяй останется с носом.
   Норт откинулся на спинку стула и закрыл глаза:
   - Остается только мистер Ффолкс. Не очень-то мне нравится, что  он  здесь
живет, и, пожалуй, не стоит дольше терпеть его в Маунт Хок.
   -  Советую  освободить  его,  милорд.  Сразу  же  после  свадьбы.  Только
предупредите его, что  он  попадет  на  виселицу,  если  с  вами  что-нибудь
случится.
   - Вижу, вы все обдумали, Флеш.
   - Да, милорд, так же,  как  и  вы.  Кроме  того,  я  успел  поговорить  с
капитаном. Ему  доставит  большое  удовольствие  объяснить  мистеру  Ффолксу
условия его новой жизни.
   Норт только усмехнулся:
   - Тогда, кажется, все улажено. Однако у нас  нет  улик  против  Пенроуза.
Этот чертов кинжал - где убийца спрятал его? Как только  доктор  Трип  обрел
способность говорить о трагедии, бедняга сказал, что это самый  обыкновенный
нож, который можно найти на любой кухне. Не охотничий, не рыболовный, ничего
из ряда вон выходящего.
   - Я собираюсь побывать в спальне мистера  Беннета  Пенроуза  в  Скриледжи
Холл сегодня же вечером. Наш  мальчик,  как  всегда,  будет  глушить  эль  в
Гунбелле. Посмотрим, что я смогу раскопать. Кроме того, я  узнал  от  миссис
Фрили - язык у нее длинный, сами знаете,  и...  -  Флеш,  немного  помедлив,
гордо выпятил грудь. - Да, это  чистая  правда,  дамы  находят  меня  вполне
привлекательным. Ну что ж, во всяком случае, она сказала, что  леди  Пенроуз
не первая женщина, погибшая при загадочных обстоятельствах. Три  года  назад
еще одна дама была заколота ножом; Вдова торговца Элизабет Голдолфин, жившая
около Перранпорта. Состоятельная, но в отличие от миссис  Элинор  отнюдь  не
богатая женщина.
   - Еще какие-нибудь совпадения?
   - Мисс Фрили упомянула, что вдова встречалась с каким-то джентльменом, но
больше  ничего   не   смогла   вспомнить.   Зато   пообещала   увидеться   с
приятельницами,  живущими  в  тех  местах,  и  постараться   все   разузнать
подробнее.
   - Прекрасно, значит, мы продвигаемся вперед и делаем явные успехи.
   - Поздравляю с женитьбой на мисс Кэролайн,  милорд.  Прекрасная  девушка,
полная жизни, огня и лукавства.., а уж этот ее язык..,  представляете,  даже
капитан признался, что  она  сможет  доводить  вас  куда  почище,  чем  леди
Виктория! Уж с такой не соскучишься!
   Норт раздраженно хмыкнул. Однако мысль о долгих ежедневных  прогулках  по
болотам   в   компании   гончих   почему-то   больше   не   казалась   такой
привлекательной.
   - Постараюсь выяснить, был ли наш красавчик Пенроуз в тех  местах,  когда
убили миссис Голдолфин. Насколько я понимаю, он уже несколько лет  болтается
в округе. Маленькому негодяю в то время было столько же, сколько вам. Может,
он жил на ее деньги, а может.., ладно, посмотрим.
   В час ночи Норт все еще не спал и, облокотившись на подушки, перелистывал
страницы маленького томика, взятого у Триджигла. Норт Чилтон просто не верил
своим глазам. Конечно, в этот дом никогда не допускались женщины,  и  он  не
раз гадал о причинах столь странного обстоятельства,  но  с  самого  детства
всякие его вопросы мгновенно и резко пресекались. Когда же  мальчик  пытался
узнать хотя бы что-то о  матери,  отец  коротко  объяснял,  что  эта  шлюха,
развратница давно уже отправилась на тот свет, как того и заслуживала. Тогда
Норт не понимал смысла грязных оскорблений, но ощущал ярость,  гнев,  горечь
отца. Лет с пяти, когда поселился в Маунт Хок после кончины матери, Норт уже
сообразил, что лучше упоминать о ней как можно реже.
   Норт покачал  головой,  откинулся  на  подушки  и  закрыл  глаза.  Слова,
написанные отцом, запечатлелись в памяти огненными  буквами:  "Мужчины  рода
Найтингейлов не страдали слишком сильно, поскольку  вовремя  успели  понять,
что они не таковы, как другие. Раньше я не верил  отцу  и  деду,  но  теперь
верю. Клянусь всеми святыми, они оказались правы! Но,  слава  Богу,  у  меня
есть сын, продолжатель рода, новое поколение Найтингейлов, следующий  виконт
Чилтон, а эта мерзкая распутница навеки исчезла из моей жизни. И отныне  все
будет хорошо. Он избежит того, через  что  прошел  его  отец.  Я  смогу  все
объяснить Норту и молю Бога лишь о том, чтобы сын выслушал меня  и  поверил.
Норт, в свою очередь, даст Маунт Хок  наследника  и  поскорее  избавится  от
шлюхи,  которой  по   необходимости   окажут   честь   выносить   следующего
Найтингейла. Мой сын будет свободен. И не испытает сердечной боли,  как  все
мы когда-то. Он поверит мне".
   Эта запись была сделана, когда Норту было всего  пять  лет.  Он  отчаянно
пытался припомнить те времена, но в ушах звучали лишь вопли, крики и плач..,
женский плач. Плач матери? Норт не мог сказать точно. А  потом  он  оказался
здесь. Ему сказали, что мать умерла. И  за  этим  последовали  годы  и  годы
страданий, невзгод, ненависти,  злобы  и  полного  мрака.  Что  же  все-таки
случилось?
   Он снова пролистал заметки, но  прочел  лишь  написанное  отцом,  и  Богу
известно, этого оказалось вполне достаточно. Он ужаснулся. И был потрясен.
   - Милорд?
   - Да, Триджигл, в чем дело?
   - Осмелюсь спросить, милорд, вы прочитали книгу, которую мы принесли?
   Норт откинул голову на спинку стула.  Триджигл  появился  в  тот  момент,
когда он сочинял объявление в "Газетт" относительно предстоящей женитьбы  на
мисс Деруэнт-Джонс.
   - Прочел, по крайней мере ту часть, что написал отец.
   - Понимаю, сэр, - кивнул  Триджигл,  бросив  на  хозяина  полный  надежды
взгляд и стараясь держаться как можно тише, поскольку отнюдь не был глуп.
   - Написано совершенно в  духе  отца:  проклятия  и  вопли  в  адрес  всех
представительниц женского пола, жалость к себе, тоска, которую он  постоянно
топил в бутылке с бренди, ярость и  бешенство.  Ничего  нового.  Однако  его
состояние под влиянием деда с годами лишь  ухудшалось.  В  моей  памяти  оба
сохранились как безжалостные, жестокие садисты, ненавидевшие всех и вся,  и,
очевидно, поэтому растерявшие даже тот невеликий  ум,  которым  наградил  их
Бог.
   - Милорд, но он был вашим отцом!
   - Да, и одновременно мерзким  старым  безумцем,  Триджигл!  Боже,  как  я
презирал его! Но теперь хватит  об  этом!  Через  четыре  дня  в  Маунт  Хок
поселится виконтесса Чилтон. Первая.., за  сколько  времени?  Даже  вы  трое
этого не знаете, верно? Насколько мне известно, я появился здесь лишь в пять
лет, когда моя мать умерла. Но почему она не жила здесь, пока  была  замужем
за отцом? Молчишь? Неважно. Чего еще ожидать от приспешника моего папаши! Но
запомни, я не стану прятать свою жену в  Лондоне,  словно  любовницу,  и  не
запру навечно в одно из отдаленных поместий. Этот  дом  станет  принадлежать
ей, как и мне. И если вы не сможете смириться с этим, Триджигл, значит, всем
троим придется покинуть Маунт Хок.
   - Милорд, мы останемся,  чтобы  охранять  вас,  выполнять  ваши  желания,
заботиться о том, чтобы вы ни в чем не знали нужды.
   - Не стоило говорить с тобой так резко,  -  вздохнул  Норт.  -  Однако  я
ничего  больше  не  желаю  слышать  об  этом.  Уходи,  мне  нужно   дописать
объявление.
   Норт долго смотрел в спину эконому. Все это, конечно, вздор и чепуха,  но
слуги верили каждому слову,  каждому  обвинению.  Поразительно,  как  горечь
прошлого все еще продолжает отравлять их сердца.
   И тут он представил потрясенное, но явно заинтересованное выражение  лица
Кэролайн, когда  заставил  ее  придерживать  юбки  и  сорочку  и  ласкал  на
пустынном берегу. Улыбнувшись, Норт заметил, что  руки  немного  дрожат.  Он
защитит ее. И все будет хорошо. Он станет  ее  мужем,  качество,  совершенно
новое для него, к которому Норт  не  слишком  стремился  до  сих  пор.  Зато
Кэролайн отныне будет всегда спать в его постели, именно там, где  он  хотел
ее видеть, а что может быть лучше этого? Она прекрасна  и,  кажется,  готова
отдаться ему, и он желал ее больше, чем какую-либо женщину  в  своей  жизни.
Отныне не нужно будет  искать  женщину  на  ночь,  содержать  любовницу  или
заводить роман с замужней  дамой  -  последнего,  Норт,  во  всяком  случае,
избегал, как чумы.
   Лишь в этот момент  он  понял,  что  причиной  постоянного  стремления  к
одиночеству, так долго владевшему им, оказались горечь и  едва  сдерживаемая
ярость, семена которых были  посеяны  отцом,  ненавидевшим  род  людской,  а
женщин в особенности. Вероятно, все-таки  в  юности  Норт  легче  поддавался
дурному  влиянию,  потому  и  пытался  избежать  измены   и   предательства,
отвернувшись от людей и посчитав, что не нуждается ни в чьем обществе.
   В отличие от Кэролайн он не понимал, как бедна его жизнь.  В  отличие  от
Кэролайн ему необходимо было показать свет, радость и счастье,  вывести  его
из мрака скорби и разочарования. Он станет мужем Кэролайн. И  получит  право
смеяться всю оставшуюся жизнь.




Глава 19

   Разбудил Кэролайн пронзительный  вопль.  Девушка  испуганно  вскочила  и,
отбросив одеяло, метнулась к двери, надевая на ходу халат. Уже оказавшись  в
коридоре, она снова услыхала  крик  -  на  этот  раз  едва  слышный,  словно
кричавшему зажали рот. Небо, да это же Элис! Кэролайн  помчалась  к  комнате
девочки  и  распахнула  дверь.  На  маленьком  столике  у   кровати   горела
единственная свеча. Ей не  привиделся  кошмар.  Беннет  придавил  девушку  к
перине, стараясь раздвинуть ей ноги. Элис отчаянно  сопротивлялась.  Беннет,
размахнувшись, ударил ее по лицу.
   - Заткнись, дрянь! Заткнись! Если бы ты не хотела этого, сейчас не бегала
бы с брюхом! Закрой рот и лежи смирно!
   - Нет, нет, - лепетала Элис, продолжая вырываться.
   - Беннет!
   Он неожиданно  замер.  Прошло  несколько  мгновений,  прежде  чем  Беннет
повернулся к Кэролайн.  Та  запахнула  пеньюар,  свободной  рукой  откидывая
растрепавшиеся волосы. Беннет непонимающе тряхнул головой.
   - Кэролайн? Что ты здесь делаешь?
   - Клянусь Богом, ты пьян, грязная свинья! Немедленно встань!
   - О, нет, она здесь и будет моей! Видела бы ты, как она весь день на меня
посматривала! Только что не умоляла прийти к ней ночью.
   Кэролайн в который раз пожалела, что при ней нет пистолета, но, ничего не
поделаешь, приходилось  действовать  тем,  что  под  рукой.  Подняв  тяжелую
дубовую скамеечку для ног, обитую красивой гобеленовой тканью, она  спокойно
сказала:
   - Беннет, я с тобой говорю. Может, все-таки повернешься в мою сторону?
   - Убирайся, Кэролайн, если не хочешь, чтобы и с тобой было то же самое, -
пригрозил Беннет, но не успели слова слететь с языка, как он, что-то  поняв,
замер.
   - Нет! - охнул он, опомнившись и отскакивая от Элис. - Нет, Кэролайн!
   Но поздно. Кэролайн, собрав все силы, опустила табурет на его  голову  и,
отступив, молча наблюдала, как он обмяк и  медленно  падает.  Элис  пришлось
оттолкнуть Беннета, чтобы тот не свалился на нее.
   - О, мисс Кэролайн, клянусь, я  не  просила  его  приходить!  Даю  слово,
мисс...
   - Тише, Элис. Погоди, я проверю, жив ли чертов негодяй.
   Встав на колени, Кэролайн прижала ладонь к сердцу Беннета.
   - Не умер.., как жаль.., - покачала она головой, поднимая глаза на  Элис,
выглядевшую совсем ребенком, бледным, осунувшимся и дрожащим.
   - Он принудил тебя, Элис?
   Девушка покачала головой; выбившиеся  из  косы  прядки  светло-каштановых
волос спадали на лоб и щеки.
   - Нет, только набросился на меня и ударил.
   - Я услыхала твой крик и тут же прибежала.
   - Как я рада! Он не думал, что я закричу. Мне на несколько секунд удалось
вырваться, только он уже был в такой  горячке,  что  ничего  не  понимал.  И
продолжал обзывать меня совсем как  викарий,  -  Знаю,  знаю,  -  прошептала
Кэролайн и, охваченная внезапной яростью, пнула Беннета ногой в ребра. Жаль,
что мистер Пламберри не валяется рядом, она показала бы им обоим!
   - Ну вот, - выдохнула  она,  -  теперь  мне  легче.  -  Переступив  через
Беннета, она села на край кровати и, обняв Элис, прижала к груди.
   - Все кончено, и тебе нечего бояться. Клянусь, такого больше не случится.
Даю слово. Хочешь как следует дать ему хорошего пинка, Элис?
   Элис немедленно перестала плакать и осторожно отстранилась:
   - Пинка?
   - Ну да, за то, что он пытался сделать с тобой. Элис  тревожно  моргнула,
но неожиданно, сообразив что-то, улыбнулась.
   - О да, - выдохнула она. - О да! Она медленно спустила  ноги  с  постели,
встала над Беннетом и ударила его ногой в бок.
   - Еще раз, Элис. Он вполне это заслужил. Элис не нужно  было  упрашивать.
Она снова лягнула Беннета и удовлетворенно объявила:
   - Это было вело.., великолепно! Мисс  Кэролайн,  поверите,  я  даже  ногу
ушибла об этого проклятого мерзавца!
   - Господи Боже,  что  здесь  происходит?  Кэролайн!  На  пороге  появился
задыхающийся Оуэн. Он, по всей видимости, бежал  так  быстро,  что  даже  не
успел завязать халат.
   - Беннет! Этот проклятый ублюдок! Я...
   - Ты ничего не сможешь ему сделать,  по  крайней  мере  сейчас,  так  что
успокойся. Спасибо за то, что пришел так быстро. А,  вот  и  Эвелин  с  Мэри
Патрисией!
   Девушки,  конечно,  не  так  спешили,  поскольку  тяжелые  животы  мешали
двигаться.
   - Какое  несчастье,  -  охнула  Эвелин,  с  первого  взгляда  поняв,  что
произошло, - бедная девочка!
   - Все обошлось, - заверила Кэролайн. - С ней ничего  не  случилось.  Элис
только что пару  раз  врезала,  что  было  сил  по  его  жалким  ребрам.  Не
беспокойтесь, с Элис все будет в порядке. Однако я бы хотела попросить  мисс
Мэри Патрисию  принести  Элис  стакан  теплого  молока,  чтобы  она  немного
успокоилась, прежде чем вздумает наградить и нас пинками.
   Элис хихикнула. Человек, едва не изнасиловавший ее, лежал на полу, однако
она хихикнула. Кэролайн так обрадовалась, что была готова танцевать.
   - Превосходная идея, мисс Кэролайн, - кивнула мисс Мэри Патрисия.
   - Оуэн, пожалуйста, втащи Беннета в его спальню. Господи, да у него кровь
на голове. Может, стоит позвать доктора Трита? - Оуэн не считал,  что  нужно
вообще кого-то звать, кроме  разве  палача,  но  Кэролайн  при  виде  крови,
сочившейся из раны на голове, вздохнула:
   - Поезжай  за  доктором  Тритом,  Оуэн.  Не  хватало  еще,  чтобы  Беннет
отправился в ад прямо здесь, в Скриледжи Холл. В конце концов, Оуэн,  именно
я его ударила, и, случись что, меня отправят на виселицу за убийство.
   - Пусть хоть сгниет, Кэролайн.
   - Можно я еще раз ударю его, мисс Кэролайн?
   - Жаль, конечно, но не стоит.
   Кэролайн вместе с Оуэном  поволокли  Беннета  в  его  спальню  и  кое-как
взвалили на постель. Пока Кэролайн наспех  перевязывала  рану,  Оуэн  быстро
одевался.
   - Я вернусь, как только смогу. Если этот ублюдок очнется,  огрей  его  по
голове еще раз.
   Кэролайн почти безуспешно попыталась выдавить улыбку. После  ухода  Оуэна
она оставила Беннета и вернулась к Элис.  Подруги  утешали  ее,  как  могли,
поили молоком, гладили по голове, говорили, как она сильна  и  как  отделала
несчастного подонка.
   - Он мертв, мисс Кэролайн? - осведомилась Эвелин.
   - Нисколько. Этот негодяй к тому же пьян, и надеюсь, что он проснется  на
следующее утро с самой ужасной головной болью,  которую  только  можно  себе
представить! А уж его ребра точно будут все в  синяках.  Так  что  не  стоит
беспокоиться об этом.
   Но Кэролайн тем не менее тревожилась. Если Беннет останется здесь, всегда
будет существовать возможность, что он попытается снова напасть на  девушек.
Она покачала головой:
   - Как я рада, что услыхала твой крик, Элис, и вовремя успела!
   - Но я смогла крикнуть только однажды, да и то тихо, пока  он  не  закрыл
мне рот рукой.
   - Но я слышала тебя так ясно, будто все происходило в моей спальне! Такой
громкий вопль!
   - Нет, мисс, честное слово, я просто счастлива,  что  разбудила  вас,  но
все-таки знаю, что пищала, совсем как крохотный мышонок.
   Именно Бесс Трит объяснила, в чем дело, пока  доктор  Трит  зашивал  рану
Беннета.
   - Видите ли, позади спален есть несколько  соединяющихся  друг  с  другом
дымоходов. Самый большой ведет из  комнаты  Элис  в  вашу.  Дымоход,  словно
тоннель, усиливает каждый звук.
   - Так этот ужасный вопль был всего-навсего слабым плачем?
   - Совершенно верно. Думаю, дело в том,  что  у  деда  последнего  сквайра
Пенроуза были жена и любовница. Он отослал  жену  в  Лондон  заказать  новый
гардероб, а в ее отсутствие велел выстроить потайной ход, после чего поселил
в доме любовницу под видом гувернантки. Умная жена быстро разгадала все,  но
поскольку ничего не теряла и, наоборот, стала гордой обладательницей богатых
нарядов, не стала поднимать шума. Говорят, что в те времена ее спальня  была
самой последней по восточному коридору.
   - Как интересно! Никогда бы не заподозрила! Бесс Трит рассмеялась.
   - Думаю, жена не осталась внакладе, потому  что  с  тех  пор  каждый  год
отправлялась в Лондон за новыми платьями и тратила на  них  немалые  деньги,
причем муж и слова не говорил.
   Кэролайн тоже рассмеялась.
   - Нет, Бесс, это все чистые фантазии, -  возразил  доктор  Трит,  обрезав
нитку и начиная перевязывать Беннету голову. - Просто одна из  тех  историй,
которые любят рассказывать долгими зимними вечерами. Ну вот, он  приходит  в
себя. Жаль, что только сейчас. Не возражал бы  против  того,  чтобы  он  как
следует почувствовал боль от иглы, пусть хоть на несколько секунд!
   - Бенджи, как можно! Ведь ты врач!
   - Что ж, м