вопросы, но я не  знала,
что говорю.
   Призрак неожиданно метнулся ко мне, пытаясь поймать. Я и не  подумала
рискнуть с ним  схватиться.  Странный  золотой  кинжал  был  уже  высоко
поднят, и я зачарованно  смотрела,  как  он  опускается  к  моей  груди.
Схватив подушку, я швырнула ее в старуху. Подушка задела клинок, едва не
выбив  его  из  сморщенной  руки.  Старуха  замешкалась,  и  этого  было
достаточно, чтобы я оказалась у двери. Но ручка не повиновалась, хотя  я
дергала ее побелевшими от напряжения пальцами. Я не помнила, заперла  ли
дверь. Должно быть, заперла. Джордж уже сходил с ума, и, повернувшись, я
увидела, как призрак неуклюже, но довольно быстро приближается  ко  мне.
Тут замок щелкнул, и дверь распахнулась. Я почти выпала в коридор.
   Значит, замок все-таки был закрыт.  Как  же  это  пакостное  создание
попало в комнату?
   Я не оглядываясь  мчалась  по  коридору,  прижимая  к  себе  Джорджа.
Нельзя, чтобы старуха утащила его с собой!
   Не помню, как я умудрилась сохранить  равновесие,  хотя  в  жизни  не
бегала так быстро, а коридор казался бесконечным. Наконец я  обнаружила,
что стою перед дверью  спальни.  Я  знала,  кто  спит  за  этой  дверью,
понимала,  что  направлялась  именно  сюда.  И  принялась   колотить   в
потемневшую от времени дубовую створку. Изнутри послышался  приглушенный
мужской голос. Я продолжала стучать,  Джордж  не  прекращал  скандалить.
Хорошо,  что  он  так  шумит!  Может,   привидение   не   посмеет   меня
преследовать?
   Я с опаской оглянулась, и, хотя  никого  не  увидела,  сердце  бешено
колотилось.  Прошла,  кажется,  целая   вечность,   прежде   чем   дверь
распахнулась и на  пороге  появился  Джон,  полуголый,  в  одних  наспех
натянутых штанах. Но окажись он даже в ванне, я все равно  бросилась  бы
ему на шею. Поняв, кто перед ним, Джордж окончательно обезумел.
   Джон,  к  его  чести,  выдержал  неожиданное  вторжение  и  даже   не
пошатнулся под моим весом.
   - Энди, ради Бога, что творится? Что случилось? Джордж, молчать!
   Но единственным способом успокоить Джорджа было взять  его  на  руки.
Так Джон и сделал: выдернул его из моих онемевших пальцев  и,  подхватив
песика, другой рукой обнял меня за талию.
   Я так задыхалась, что не могла говорить. Просто стояла, прислонившись
к человеку, которого смертельно боялась. И не хотела  двигаться.  Только
ощущала его теплое, сильное, мускулистое тело, зная,  что  теперь  мы  с
Джорджем в безопасности.
   - Все в порядке, - мягко прошептал он. - Все  будет  хорошо.  Джордж,
молодец, продолжай облизывать мое плечо. Энди, вы уже отдышались? Можете
объяснить, что произошло?
   - Почти, - пропыхтела я, обдавая его жарким дыханием. - Еще немного.
   - Спокойно, спокойно, дышите глубже... вот так.
   Он продолжал прижимать к себе меня и Джорджа. Я  в  жизни  никому  не
была так благодарна, как этому человеку, стоявшему столь близко,  что  я
слышала биение его сердца.
   - А теперь излагайте все по порядку. Что-то случилось с Джорджем?
   Его большая ладонь поддерживала мою спину.  Я  чувствовала,  как  его
рука жжет меня сквозь  полотно  рубашки.  Но  почему  же  так  горячо  и
спереди? Зато я жива. Жива!
   И даже считаю удары его сердца, казалось, отдающиеся в моем.  Теплые,
размеренные, надежные... как он сам.
   Но долго стоять так -  неприлично.  Нужно  отодвинуться,  хотя  я  не
желала терять это его тепло, опасаясь, что без поддержки просто замерзну
и снова начну дрожать".
   - Я уже пришла в себя, честное слово, пришла.
   - В вашей спальне нет пожара?
   - Никакого.
   - Шкаф не упал?
   - Даже на дюйм не сдвинулся.
   - Летучие мыши не забрались в комнату?
   Он выругался. От удивления у меня подкосились ноги.
   - Это все мерзкая Синяя комната,  -  процедил  он  и  снова  принялся
сыпать  проклятиями.  -  Вы  увидели  что-то  вроде  призрака.   Вернее,
вообразили, что увидели, и насмерть перепугались.
   - Я действительно что-то увидела. Нечто ужасное  и  вполне  реальное.
Пытавшееся убить меня кинжалом  с  острым  кривым  лезвием.  Я  схватила
Джорджа и удрала. Сюда. К вам.
   Если он посчитал это странным, удивился, почему я примчалась к  нему,
а не к мужу, чья спальня была чуть дальше, все равно ничего  не  сказал,
только снова притянул меня к себе. Я обняла его. Совсем  забыв,  что  он
мужчина. Опасный мужчина... а на мне только тонкая рубашка.
   -  О  черт,  -  пробормотала  я   и   ужасающе   медленно   принялась
отодвигаться.
   В голосе Джона, кроме искреннего веселья, прозвучало еще что-то, чего
я не сумела распознать.
   - А я все гадал, сколько времени у вас уйдет на то, чтобы понять:  вы
совсем рядом с чудовищем, вполне способным вас сожрать, а это куда хуже,
чем снова оказаться в Синей комнате. - И, невесело вздохнув, он добавил:
   - Знаете, Энди, это чудовище ничем вам не грозит, только вы никак  не
можете заставить себя поверить в это. Я прав?
   Нет, мне этого не вынести, просто не вынести!
   - Вы мелете чушь, причем совершенно неприличную.
   - Пойдемте со мной, - рассмеялся Джон. - Зажжем свет, и  вы  подробно
опишете существо, которое набросилось на вас с ножом. Джордж, немедленно
замолчи. Я снова возьму тебя, только дай отыскать свечи.
   Мы с Джорджем потащились за ним, потому что я боялась  отпустить  его
от себя. Но сначала я закрыла и заперла дверь спальни.
   - Вряд ли это создание погналось за мной, но и рисковать ни  к  чему.
Если оно вдруг появится, вы вполне способны упасть в  обморок,  и  тогда
мне конец.
   Джон укоризненно покачал головой:
   - Всего две минуты назад вы были так напуганы, что  слова  не  шли  с
языка. А теперь готовы шутить! Просто поразительно!
   Говоря это, Джон умудрился найти и  зажечь  свечи,  а  потом,  подняв
канделябр, оглядел меня с головы до ног.
   - Вы, пожалуй, замерзнете,  -  буркнул  он,  притащил  свой  халат  и
закутал меня, как ребенка. И даже пояс завязал. Джордж заскулил, и  Джон
прижал его к себе.
   - Спасибо за то, что так быстро открыли дверь. Еще три секунды, и  я,
вероятно, попыталась бы ее взломать. Джон посмотрел на мои босые ноги.
   - У вас редкий дар высказывать оригинальные мысли.
   Он снова поставил Джорджа на пол и водрузил  канделябр  на  маленький
столик у двери. Потом подошел ко  мне,  поднял  и  принялся  гладить  по
голове, приводя в порядок  растрепанные  волосы:  стягивавшая  их  лента
куда-то запропастилась.
   - Теперь вам лучше?
   - Да, - выдохнула я, хотя к этому времени мной снова  овладел  страх.
Только уже по совершенно другому поводу.
   - Наверное, - заметил он, отодвигаясь от  меня  и  вновь  подхватывая
Джорджа, - вам пора позвать мужа. Знаете, того  старика,  что  ночует  в
спальне  слева  по  коридору?  Не  думаете,  что  именно   ему,   а   не
благоприобретенному племяннику полагается  приходить  вам  на  помощь  в
подобных случаях?
   - Подонок! - прошипела я, развернулась,  зашагала  к  двери  и  сжала
дверную ручку, радуясь, что пальцы не дрожат. Открыв  дверь,  я  увидела
бегущих  с  противоположных  сторон  Лоренса  и  Томаса.  Лоренс  первым
оказался рядом  и,  окинув  взглядом  мои  босые  ноги,  халат  Джона  и
всклокоченные волосы, заключил:
   - Что-то произошло. С вами все в порядке?
   К этому времени я уже успела обрести душевное равновесие и отступила,
не желая вновь прижиматься к мужчине, кем бы он ни был.
   - Да. Мы с Джорджем живы и здоровы.
   Томас, задыхаясь, остановился. Даже в распахнутом халате, без  туфель
и с взъерошенными волосами он все равно казался ослепительным.
   - Что тут творится? - осведомился он. Лоренс лишь покачал головой:
   - Пока не знаю. Но что-то стряслось, Энди?
   Все мы стояли посреди спальни Джона в неверном  свете  свечей,  то  и
дело колеблющемся из-за  ветерка,  дувшего  в  открытое  окно.  Я  зябко
обхватила  себя  руками,  но  этого  оказалось  недостаточно.   Пришлось
нагнуться и поднять Джорджа. Больше я его не отпущу!
   Песик, казалось, понял, что дело неладно и хозяйка в  нем  нуждается.
Поэтому вздохнул и устроился поудобнее у меня на руках.
   - Расскажите, что случилось, - посоветовал  Джон,  отходя  к  камину,
чтобы зажечь огонь. На пороге появилась Амелия,  недоуменно  разглядывая
нас. Ее чудесные волосы так и струились черным шелковистым водопадом.
   -  Я  неожиданно  проснулась,  -  начала  я  и  поспешно   сглотнула,
расслышав, как дрожит мой голос. - Не пойму, что меня  разбудило,  но  я
увидела нечто до ужаса уродливое - то ли живое существо, то ли  призрак,
неподвижно, как статуя, стоявший у изножья кровати. Вскоре я разглядела,
что это была страшная старуха со спутанными седыми патлами,  а  когда  я
спросила, что ей нужно, она назвала меня мерзостью и злом, обвинила меня
в чем-то и пообещала, что я за  это  заплачу.  Потом  подняла  кинжал  и
ринулась на меня. Я швырнула в нее  подушкой,  схватила  Джорджа  и  еле
вырвалась из спальни.
   Воцарилось молчание.
   - Можете в точности вспомнить, что наговорила вам старуха? -  спросил
наконец Джон. Я покачала головой:
   - Возможно, завтра, когда  немного  успокоюсь.  Все  словно  затянуто
дымкой, мысли путаются. Кроме ее проклятий.  Нелегко  забыть,  что  тебя
считают злом.
   Все четверо продолжали безмолвно глазеть на меня.
   - Послушайте, я понимаю, что вы не склонны мне верить, особенно после
того, что я почувствовала в Черной комнате и всего, что, по моим словам,
произошло с Амелией. Но все это чистая правда. Я не стала бы лгать, да и
кто  бы  мог  сочинить  подобное?  Большего  ужаса  мне  не  приходилось
испытывать. И все было таким реальным!
   Снова тишина. Потом муж очень тихо и мягко заметил:
   - Несомненно, что-то тут не так. Хотите чашку чая, дорогая?
   - Простите, - вмешался Джон, - я немедленно иду  в  Синюю  комнату  и
посмотрю, не осталось ли каких следов.
   - Я с тобой, - вызвался Томас.
   Но я, разумеется, сознавала, что комната окажется  абсолютно  пустой.
Старухи там уже не будет. Да и зачем ей оставаться?
   - Вы, должно быть, ужасно перепугались, - посочувствовала  Амелия.  -
Что бы там ни произошло, вы вся дрожите. Вам лучше сесть, Энди.
   - Нет, - запротестовала я, - мне нужно вернуться в Синюю комнату.
   И, проигнорировав протянутую руку мужа, вместе с Джорджем  поковыляла
по коридору. С каждым шагом притаившийся было страх  все  выше  поднимал
голову. Когда я добрела до открытой двери,  ужас  почти  оледенил  меня.
Противное  чувство   беспомощности   сковало   мозг,   который   напрочь
отказывался работать. Мне хотелось одного - запереться и закрыть  глаза.
Но Джордж залаял.
   - Никого, - откликнулся Джон. - Можете входить.
   - Никого и ничего, - подтвердил Томас, и я заметила, что он с  трудом
шевелит  левой  рукой.  Черт  побери,  каким  образом  он  умудрился  ее
повредить?!
   - Я и не  ожидала,  что  старуха  останется  здесь,  после  того  как
пыталась прикончить меня. А может, просто хотела напугать, наказывая  за
все воображаемые злодеяния. Не знаю...  хотя  изогнутый  клинок  казался
очень острым. Так и сверкал, когда она подняла его над головой.
   - Изогнутый клинок? - вдруг насторожился Джон.
   - Да, только не серебряный,  а  почему-то  желтый.  Похоже,  золотой.
Интересно, почему? Джон тихо выругался.
   - Минутку, - пробормотал он и исчез.

Глава 15

   Я сидела на краешке изящного мягкого  креслица.  Джордж,  к  счастью,
согласился улечься у меня на коленях. Я  рассеянно  теребила  его  ушки,
уставясь в остывший камин. В комнату вошли Лоренс и Амелия.
   - Энди, - прошептал Лоренс, приближаясь ко мне,  встал  на  колени  и
сжал мои пальцы. - Вы в новом доме. Столько всего  случилось  сегодня  -
пугающего, неожиданного, такого,  от  чего  даже  у  самых  флегматичных
субъектов могут начаться кошмары. Я уж не говорю о том, что вы  упали  и
ударились головой. Кто знает, какие последствия могло иметь это падение?
   Я улыбнулась ему. Все, что он говорил, - истинная правда.
   - Но я ничего не придумала. И это был не сон.  Все  происходило  так,
как я рассказала.
   -  Но,  Энди,  до  этого  дня  в  Девбридж-Мэноре  не  бывало  ничего
необычного, - возразила Амелия. - Не так ли, дядя Лоренс?
   Лоренс покачал головой:
   - Нет, ходили, конечно, истории о духах в этой  спальне,  о  странных
стуках и непонятных тенях, которых вроде бы не  должно  быть  здесь,  но
никто и никогда не видел ничего сверхъестественного.  Одни  сказки  -  и
только.
   - Это не так, - вмешался Томас. - Помню, как однажды  я  зашел  сюда,
вскоре после смерти Кэролайн, просто сидел у огня и  читал,  но,  должно
быть, заснул. Что-то коснулось моей щеки, одновременно теплое и ледяное.
Открыв глаза, я на мгновение увидел ее, а потом она просто  растворилась
в воздухе.
   Я вгляделась в него, не  желая  верить.  Скорее  всего  это  фантазии
впечатлительного  человека.  А  я?  Я  всегда  отличалась  весьма  живым
воображением.
   Но на этот раз я не грезила. Не грезила!
   В комнату ворвался Джон, и  я  подняла  глаза.  Джордж  приветственно
тявкнул. Я снова принялась гладить его, на этот раз медленнее.
   - Мой ятаган на месте, шкаф заперт.
   Я ошарашенно пялилась на него.
   - Я собираю ножи, - пояснил он. - Один из самых ценных  экспонатов  -
мавританский королевский церемониальный  нож,  которому  больше  трехсот
лет,  с  очень  острым  лезвием  и  красной  тесьмой  ручного  плетения,
прикрепленной к рукояти. В рукоять вставлены  два  огромных  рубина.  Но
главное в том, что лезвие - золотое. Я обнаружил, что кинжал  лежит  под
стеклом.
   - Хочу его видеть, - объявила я и, поднявшись, направилась  к  двери,
прежде чем муж начнет рвать и метать и примется допытываться, так  ли  я
безумна, как его вторая жена. Джону  поневоле  пришлось  идти  со  мной,
поскольку я понятия не имела, где находится  его  коллекция.  Оказалось,
ножи хранятся в его спальне.
   Джон зажег еще  несколько  свечей.  Все  последовали  за  нами,  даже
Амелия, непрерывно зевавшая и твердившая, что это уже слишком и подобный
сон может увидеть каждый, особенно после такого суматошного дня.
   Но я молча шла за Джоном. И едва не проглотила язык при виде кинжала,
лежавшего на красном бархате. Даже поспешно отступила.
   - Именно его держала старуха. Я припоминаю тесьму.  Она  свесилась  с
рукояти, когда  старуха  подняла  кинжал.  И  два  больших  рубина.  Они
сверкали алыми огнями. Но как кинжал оказался на месте?
   - Он его и не покидал, - уверенно заявил Лоренс. - Вы,  должно  быть,
видели его раньше, когда зашли сюда, и он  и  стал  кинжалом  из  вашего
кошмара.
   - Нет, - настаивала я, - такого быть не могло.
   - Энди, - шепнула Амелия, погладив меня по  плечу,  -  забудьте.  Все
кончено. С вами ничего не  случилось.  Джордж  не  пострадал.  День  был
трудным. Утром все предстанет в другом свете.
   И тут впервые я задалась вопросом: уж не привиделась ли мне  старуха?
Возможно, это действительно всего лишь кошмарный сон, вызванный падением
или ощущением того неумолимого зла, которое царило в Черной комнате?  Но
как же тогда объяснить тот случай с Амелией?
   Я почувствовала, как невероятная усталость  охватывает  меня.  Больше
мне нечего было  сказать.  Отвернувшись  от  всех,  я  побрела  в  Синюю
комнату. Джордж побежал за мной.
   - Это только ее первый день здесь,  -  буркнул  мне  вслед  Томас.  -
Представляю, что будет на второй! Страшно подумать!
   Мне было куда страшнее, чем ему. Но я закрыла за собой дверь спальни,
помедлила и повернула ключ. Если старуха все же  вернется,  значит,  она
либо плод моего бреда наяву, либо в самом  деле  привидение.  Ни  то  ни
другое меня не устраивало.
   К собственному удивлению, я почти  мгновенно  уснула,  однако  Джордж
ухитрился и тут опередить меня. Закрывая глаза, я слышала его храп.
   Утром моей первой мыслью было: нет, я ничего не выдумала. И даже если
придется сделать это самой, я обыщу каждый угол Девбридж-Мэнора и  найду
следы той негодной старухи, которая сумела так напугать меня.
   Войдя в утреннюю столовую и встретив устремленные на меня взгляды,  я
решила сменить тактику,  одарила  каждого  широкой  улыбкой  и  покаянно
пробормотала:
   - Вы все были так добры. Даже не подумали упрекнуть меня,  когда  мое
воображение сорвалось с цепи и я устроила этот спектакль  посреди  ночи.
Умоляю простить меня. Спасибо за терпение и такт.  Я  бы  съела  немного
яичницы.
   Захватив с  собой  тарелку,  я  направилась  к  буфету.  Выбрала  три
поджаристых  куска  бекона  для  Джорджа  и  маленькую  копченую  рыбку.
Неудивительно, что беседа  сегодня  не  клеилась,  однако  я  продолжала
излучать юмор, учтивость, улыбки и не затрагивала тем, более  серьезных,
чем прекрасная погода, столь необычная для ноября.
   Убедившись, что  я  пока  вполне  нормальна,  остальные  вздохнули  с
облегчением и снова стали самими собой.
   После  завтрака  я  переоделась  в  амазонку  и  вместе  с   Джорджем
отправилась на конюшню. Небо затянуло тучами, повеяло холодом  -  видно,
прекрасная погода существовала  исключительно  в  моем  воображении.  Но
Брантли заверил меня, что дождь пойдет только к концу дня. И поскольку я
полагала, что он - сошедший на землю Моисей, то свято  поверила  каждому
его слову.
   Ракер оседлал Малютку Бесс и вручил мне поводья. Я потрепала  кобылку
по блестящий холке:
   - Ты  просто  неотразима,  знаешь  это?  Джордж  залился  лаем,  и  я
попросила Ракера дать его мне.
   - Пробежится позже. А сейчас пусть немного проедется.
   Прежде чем пришпорить Малютку Бесс, я с легкой завистью оглянулась на
Буйного и наказала Ракеру:
   - Если кто-то спросит, где  я,  передайте,  что  поехала  в  деревню,
побродить по лавкам.
   Но на самом деле мы трое, Джордж, Малютка Бесс и я, поскакали к узкой
речке, которая текла на запад. Мы с  Джорджем  уселись  под  раскидистой
ивой.
   - Джордж, - прошептала я, - мне вполне могла привидеться та уродливая
старуха. Вряд ли, конечно, но и эту возможность нельзя отмести.
   Джордж повернулся и вопросительно склонил голову набок.
   - С другой стороны, уж ты никак не мог ее вообразить. Я  видела,  как
ты смотрел на нее и лаял что было мочи. И был напуган едва ли не  больше
меня, хотя рвался вцепиться ей в глотку, не так ли, мой маленький герой?
   Джордж тихо тявкнул. Я погладила его, а он наслаждался моими  ласками
и слегка дрожал, потому что очень любил, когда его чесали там,  куда  он
сам не мог дотянуться.
   - Может, ты скажешь, что злобному  духу  вряд  ли  по  силам  вернуть
кинжал в коллекцию Джона так быстро  и  осторожно,  что  тот  ничего  не
заподозрил?
   Джордж снова тявкнул - вероятно, при звуке имени Джона.
   - Но знаешь, Джордж, нужно учитывать,  что  мы  встретились  с  двумя
совершенно различными  явлениями.  В  этой  злосчастной  Черной  комнате
обитает нечто ужасное, пугающее меня до смерти, но я никак не пойму, что
это такое. А старуха... Не слишком похожа она на призрак.  Даже  если  я
потеряла голову и придумала ее, ты ничего не сочинил. Нет, она  реальна,
она существует, она здесь!
   Кроме того, не нужно забывать о том, что стряслось е Амелией.  Но  об
этом мы подумаем, когда вернемся в дом, хотя я не уверена, что хочу туда
вернуться. Кто-то пытался либо убить  меня,  либо  выдворить  отсюда.  Я
должна за все платить. Что это значит? Кто и почему сказал это, Джордж?
   Но Джордж молчал. Я  прижала  его  к  себе.  Он  терпел  мои  объятия
несколько секунд, потом вывернулся и помчался за фазаном, который только
что пулей вылетел из зарослей. В конце концов мне удалось поймать его  и
снова   отправиться   в   путь.   Я   не    добралась    до    деревушки
Девбридж-на-Эштоне.  Глупо  бегать  по  лавкам,  когда  кто-то  пытается
прикончить тебя среди ночи мавританским клинком. Я направила стопы  свои
к Девбридж-Мэнору, твердо зная, что буду делать.
   Позже я стояла в центре пустой комнаты, где накануне заснула  Амелия.
Два узких окна, не прикрытых шторами, вых