только,
что кожа уже начала облезать:
   - Значит, исключительным?
   - О да, и кажется, я в еще большей опасности потерять из-за тебя  голову,
чем раньше. Думаю, тебе придется снова сдаться мне на милость.
   Глаза Норта загорелись вожделением. Он представил себя лежащим на  спине,
с расставленными ногами и руками, поднятыми над  головой  и  привязанными  к
кроватным столбикам. Интересно, сколько  он  сможет  выдержать,  прежде  чем
начнет молить о пощаде и попытается освободиться?
   - Норт, ты дышишь слишком быстро и неровно. С тобой все в порядке?
   - Нет.
   - Что ж, в таком случае... -  Она  нетерпеливым  рывком  освободилась  от
жакета. Норт замер, не в силах отвести от жены взгляда. Но  Кэролайн  только
коварно улыбнулась, швырнула жакет  на  землю  и  стала  вынимать  из  волос
шпильки.
   - Кэролайн, что если кому-нибудь придет в голову здесь появиться?
   Но она схватила его за руку и потянула за собой:
   - Тогда пойдем в рощу. Там нам будет тепло и уютно, и  я  смогу  целовать
тебя, пока ты не лишишься сознания. - Они  зашагали  к  деревьям,  но  через
мгновение уже пустились бежать, а в ушах Норта звенел громкий  веселый  смех
Кэролайн,  разжигая  жар  в  крови  и   вожделение   к   ней,   бесконечное,
безжалостное, не дающее покоя вожделение.

Глава 28

   Стояла поздняя ночь, однако Норт по-прежнему лежал без сна,  но  старался
не шевелиться, потому что голова Кэролайн  лежала  на  его  плече  и  ровное
дыхание говорило  о  том,  что  жена  крепко  спит.  Норт  мрачно  хмурился,
поскольку только сейчас вспомнил: он совсем забыл спросить жену о  том,  что
понадобилось в рощице доктору Триту. Что он показывал ей и почему  поцеловал
в щеку. А сама Кэролайн ни о чем  не  рассказывала.  Норт  покачал  головой.
Неужели  он  настолько  похож  на  Найтингейла,  что  все  его  отношения  с
женщинами, особенно с женой,  отравлены  недоверием?  И  это  в  его  крови,
одержимость ненавистью, боязнь измены? Тысяча дьяволов! Нет,  он  не  станет
больше думать об этом. Однако почему в этом случае он не  испытывал  никакой
ревности  ни  к  одной  из  своих  любовниц,  не  настаивал,  чтобы  она  не
принадлежала никому, кроме него? Однажды какая-то девушка изменила  ему,  и,
конечно, в то время гнев его был ужасен, но в конце концов  она  была  всего
лишь любовницей, а жизнь есть жизнь и несет с собой радость и слезы, счастье
и разочарование, смех и боль, ведь и мужчины и женщины вовсе не святые.
   Да.., но теперь Норт вспомнил исступленную ярость, охватившую его,  когда
он обнаружил, что любовница спала с  другим,  и  тут  же  на  память  пришли
горькие обличения отца. Они возникли  из  какого-то  потаенного  уголка  его
души, где, казалось, были навеки погребены. И  он  позволял  отравлять  себя
черным ядом, пока не заставил себя думать о другом. Неужели Кэролайн  смогла
до такой степени  увлечь  его  своей  безграничной  чувственностью,  что  он
потерял голову и забыл обо всем? Или все было специально подстроено?
   Норт испытывал непреодолимое отвращение к  себе.  Как  он  вообще  посмел
прочесть  хотя  бы  несколько  строк  из  гнусного   дневника,   подсунутого
Триджиглом  накануне  свадьбы!  Его  писал  безумец,   лишенный   разума   и
человечности, и каждое слово в нем пропитано черной желчью. Любой нормальный
человек должен избегать этой писанины, как чумы.
   А все началось с  прадеда.  Конечно,  все  эти  измены  жен  Найтингейлов
существовали лишь в  воображении  мужей  и,  скорее  всего,  просто  гнусные
измышления лишенных разума  стариков.  Он  осторожно  поцеловал  Кэролайн  в
пушистую  макушку,  стиснул  жену  покрепче  и   едва   не   подпрыгнул   от
неожиданности, услышав ее голос:
   - Почему ты не спишь? Что-то случилось?
   - Наверное, все потому, что я в ужасном состоянии. Ты не выполнила своего
супружеского долга по отношению ко мне, Кэролайн. Прошло  уже  добрых  шесть
часов. И мне совсем плохо. Я, возможно, всю ночь глаз не сомкну, потому  что
ты оставила меня в беде.
   Неужели этот поток полушутливых признаний действительно  сорвался  с  его
губ? Почему он не отделался коротким резким ответом, не посоветовал жене  не
обращать  на  него  внимания?  Откуда  такое  странное  желание  утешить   и
развеселить? Временами Норт переставал понимать себя, это новое,  разительно
изменившееся существо,  предпочитающее  остроумную  игру  слов,  улыбающееся
слишком часто и даже смеющееся куда больше, чем необходимо.
   И тут он забыл о мраке и ревности,  недоверии  и  меланхолии.  Забыл  обо
всем, кроме теплых  холмиков,  прижимавшихся  к  его  груди,  узкой  ладони,
гладившей шею, плечи и руки. Наконец их пальцы переплелись. И  тут  Кэролайн
оказалась между его раздвинутых ног, нагнулась над ним, и  Норт  благословил
небо за то, что в спальню проникал тусклый лунный свет и он смог  разглядеть
улыбку на лице жены, но тут же закрыл  глаза  и  застонал,  потому  что  она
ласкала его живот, и руки ее скользили все ниже...
   - Прости меня, Норт, за то, что так плохо поступила с тобой.
   Он  почувствовал  тепло  ее  дыхания  и  вздрогнул  от  силы  и   остроты
собственных ощущений. Куда подевалась меланхолия,  хотя  бы  ее  полузабытый
привкус? Норт на мгновение пожалел о мрачном холоде  одиночества,  попытался
отыскать насмешливо-язвительный  ответ,  но  голову  уже  туманило  знакомое
исступление,  а  в  душе  внезапно  открылось  необозримое  пространство,  о
существовании  которого  Норт  до  сих  пор  не  подозревал,   пространство,
заполненное Кэролайн, его чувствами к ней и ощущениями, которые она вызывала
в нем. А когда пальцы  Кэролайн  сомкнулись  вокруг  его  плоти,  он  вообще
перестал тревожиться о чем бы то ни было и едва смог выдавить:
   - Кэролайн, твои губы, прижмись ко мне губами... -  И  когда  она  начала
ласкать его губами и языком,  Норту  показалось,  что  он  сейчас  умрет  от
головокружительного наслаждения. Но потом, заключив ее в  объятия,  окутывая
теплом своего тела, влажным жаром  рта,  осознал,  что  дарит  ей  такое  же
ослепительное блаженство, потому что Кэролайн глухо вскрикнула и  выгнулась,
на мгновение застыв. Норт улыбнулся и прижал  ее  к  себе  в  эти  мгновения
сумасшедшего полета.
   - Ах, Кэролайн! - вздохнул он, целуя ее живот, гладя чуть влажные завитки
внизу живота, - простой человек вроде меня не заслуживает такого счастья.
   На что Кэролайн ответила:
   - Ты единственный простой человек, которого я хочу.

***

   Кэролайн до сих пор не побывала во всех уголках  своего  нового  дома  и,
поскольку ни у кого не нашлось к  ней  неотложных  дел,  наслаждалась  редко
выпадающими минутами покоя. Накинув шерстяную шаль поверх муслинового платья
и надев теплые башмаки, она решила отправиться в экспедицию. На дворе стояла
осень, настоящая осень, и до дня Всех Святых  осталось  совсем  недолго.  По
утрам в воздухе разливался густой туман, солнце почти не  грело,  а  с  моря
доносился резкий просоленный запах, особенно в те  дни,  когда  дул  сильный
ветер, а небо затягивали темные тяжелые облака. Но Кэролайн здесь нравилось.
   Мисс Мэри Патрисия давала в своей спальне уроки Эвелин и Элис, Оуэн уехал
в Скриледжи Холл,  где  должен  был  встретиться  с  управляющим  оловянными
рудниками мистером Питри. Мужчины уже успели подружиться: Оуэн  считал,  что
мистер Питри прекрасно разбирается в  своем  деле,  а  управляющий  искренне
симпатизировал молодому человеку. Норт и Флеш  Сэвори  расспрашивали  людей,
знавших Нору Пелфорт, пытаясь отыскать хоть  ненадежную  улику,  еле  видный
след, способный привести  их  к  убийце.  Какая  жалость,  что  невиновность
Беннета очевидна! Такой отвратительный тип!
   Кэролайн заподозрила также, что Норт и Флеш пытались разыскать мальчишку,
передавшего  горничной  Тимми  записку,  в  которой  говорилось  о  свидании
Кэролайн с любовником. Сэр Рафаэл Карстейрс присоединился к ним, и  Кэролайн
не сомневалась, что все трое в конце концов решат отправиться в Гунбелл, где
в гостинице миссис Фрили подавали великолепный эль.
   Кэролайн поднялась на третий этаж восточного крыла. Там  царила  какая-то
неестественная, потусторонняя тишина, от которой по  спине  пробегал  озноб.
Казалось, вот-вот неизвестно откуда появится привидение, злой  дух  безумца,
обитавшего  некогда  в  Маунт  Хок.  В  воздухе  плясали  мириады   пылинок,
сверкающих в тонких лучах  солнечного  света,  проникающего  сквозь  щели  в
ставнях и дыры в старых занавесях. По всему  видно,  здесь  давно  никто  не
бывал.
   Кэролайн, чихнув, открыла дверь в очередную комнату, находившуюся в самом
конце длинного коридора. Это оказалась не спальня, а нечто  вроде  кладовой.
Тяжелые деревянные ставни надежно закрывали узкие окна. Кэролайн  распахнула
их, и комнату залил яркий свет. У стен были сложены очень ветхие  деревянные
ящики и несколько картин.  Кэролайн  вытянула  одну  и  отступила.  Это  был
стилизованный портрет женщины, написанный  вначале  прошлого  века.  Женщина
выглядела очень молодой и красивой - темные волосы и глаза,  лукавая  ямочка
на правой щеке. Позади стоял молодой человек, высокий, с гордой осанкой, без
сомнения принадлежащий к роду Найтингейлов; большая рука покоилась на  плече
женщины.
   Кэролайн занялась остальными картинами, поочередно  рассматривая  каждую.
Портреты женщин.., самые ранние относятся к шестнадцатому веку... Одна дама,
старше остальных, с очень тонкими губами и слишком  маленькими  глазками,  в
широких брыжах и тремя нитками жемчуга на шее, выглядела настоящей  гарпией.
Не хотела бы Кэролайн иметь подобную  свекровь.  Всего  портретов  оказалось
около двух дюжин, и, по всей  видимости,  на  них  изображены  женщины  рода
Найтингейлов. Скорее всего, их не зря снесли сюда, в заброшенную кладовую, и
оставили на поживу пыли и плесени. Но по крайней мере хотя бы не сожгли и не
уничтожили.
   Кэролайн отыскала изображение дамы с высокой напудренной прической, какие
носили в  середине  и  конце  прошлого  века.  Бабушка  Норта,  вне  всякого
сомнения. Тоже совсем молода, не  старше  Кэролайн.  Где  же  его  мать?  Ее
портрета Кэролайн не смогла найти. Но кто же виноват в этом?
   И тут она поняла. Конечно, прадед Норта. Он  либо  велел  его  выбросить,
либо просто отказывался заказать полотно художнику. Ведь именно он ухитрился
отравить душу деда Норта своими  бесконечными  обличениями  женщин-изменниц,
которых следует держать в заточении, на положении рабынь. Прадед Норта  вбил
себе в голову, что король Марк похоронен именно здесь, в Маунт Хок, а  не  в
Бретони и не в Фаун. И, учитывая его ненависть ко всему слабом полу,  скорее
всего, он велел снять и спрятать портреты всех дам рода Найтингейлов.
   Кэролайн даже недоумевала: почему Марк, а не король Артур, которому  тоже
изменила жена, прекрасная Джиневра? В конце концов и в том и в другом случае
всему виной женское вероломство.
   Кэролайн, тряхнув головой, попыталась  отогнать  грустные  мысли.  Предки
Норта наверняка были сумасшедшими, в своем безумии не слышали голоса разума.
Она снова повернулась к портретам: почти все требовали реставрации, если  не
считать двух, самых поздних.
   Кэролайн вытерла руки о юбку. Глаза ее воинственно  блеснули.  Пусть  они
вечно горят в аду,  эти  давно  умершие  мужчины  Найтингейлов!  Она  сумела
подхватить оба портрета, отнести в свою  спальню  и,  не  успев  отдышаться,
дернула за ленту сонетки. И только потом сплясала веселую джигу,  посылая  в
воздух клубы пыли, осевшей на грязном  платье.  Норт  изумленно  смотрел  на
жену,  измазанную  с  головы  до  ног  так,  что  даже  на  щеках  виднелись
подозрительные пятна, а руки вообще посерели от пыли.  Зато  она  улыбалась.
Улыбалась ему.
   - Пойдемте, милорд, - попросила  она.  -  Идите  сюда.  У  меня  для  вас
сюрприз. - Только сейчас Норт сообразил, что  остальные  шестеро  обитателей
Маунт Хок, относящихся к прекрасной  половине  человечества,  столпились  за
спиной Кэролайн. Все они выглядели взволнованными, окрыленными и, если  Норт
не ошибался, немного испуганными. Чего  они  боятся?  Или  кого?  Немного  в
стороне стояли Полгрейн, Триджигл и Кум, с таким видом, словно  готовы  были
немедленно потащить кое-кого на аутодафе. Норт немедленно представил себе, с
какой радостью все трое поджигают сложенный для костра хворост.
   - Ты выглядишь настоящей уличной оборванкой, - заметил он Кэролайн вслух.
- Чем ты занималась все это время?
   Кэролайн, расплывшись в широкой улыбке, безмолвно показала на стену. Норт
поднял глаза и понял, что не  сможет  отвернуться.  Горло  сжало  непонятной
судорогой. Рядом с портретом прадеда висел еще один,  на  котором  тоже  был
изображен его прадед, только на этот раз вместе со своей  молодой  невестой.
Оба выглядели юными,  веселыми  и  головокружительно  счастливыми,  особенно
прадед, полный надежд на будущее и гордившийся прелестной женой.
   Норт перевел глаза на третий портрет  -  изображение  бабки,  совсем  еще
девочки, написанный, вероятно, сразу же  после  свадьбы.  Красавица,  так  и
искрящаяся лукавым  юмором.  Казалось,  она  вот-вот  разразится  смехом.  И
светилась счастьем. Ни тени сомнения в прекрасных глазах, ни намека  на  то,
что ожидает впереди! И Норту неожиданно мучительно захотелось увидеть  мать,
ее давно забытое лицо, попытаться вспомнить... Но ее портрета здесь не было,
только отца, старого мрачного человека, с темными узкими глазами,  горевшими
гневом и горечью, и Норт быстро отвернулся.
   - Где ты нашла это? - тихо спросил он.
   - Я успела побывать во всех комнатах третьего этажа  в  восточном  крыле.
Там в кладовой не меньше двух дюжин женских портретов, причем  самый  ранний
относится ко времени царствования Елизаветы. Большинство из  них  в  ужасном
состоянии, но, надеюсь, их можно отреставрировать.
   Норт, не отвечая, жадно рассматривал лицо бабки.
   - Мама, - пробормотал он, но тут же осекся. - Знаешь, моя мать умерла. Ты
не нашла ее портрета?
   - Мне ужасно жаль, но его там просто не было.
   - Бабушка  кажется  такой  прекрасной,  словно  сказочная  королева..,  и
прабабка тоже.
   - Верно. Странно, что все остальные дамы изображены дважды - в юности и в
пожилом возрасте. Однако портреты бабки и прабабки, очевидно, написаны сразу
же после свадьбы, и других нет.
   - Это потому, что их изгнали, прежде чем они смогли состариться  рядом  с
мужьями. Мою мать звали Сесилией. Хотел бы я знать, стала бы  она  улыбаться
так же беззаботно и весело, если бы художник написал ее в таком же возрасте.
   - Милорд!
   - Что, Триджигл?
   - Могу я поговорить с вами, милорд?
   - Возможно, позже, Триджигл, - рассеянно пробормотал Норт, повернувшись к
Кэролайн, нежно улыбнулся и стер с ее щеки грязное пятно.
   - Милорд.
   - Что тебе. Кум?
   - Мы были бы крайне обязаны, если бы вы смогли  уделить  нам  внимание..,
э-э-э, с глазу на глаз.
   - Не сейчас. Кум.
   - Прекрасно, милорд.  Вы  вынуждаете  нас  высказаться  перед  всеми,  не
исключая даже Особ Женского Пола. Мы  не  желаем,  чтобы  здесь  вешали  эти
портреты. По правде говоря, мы знали, что они хранятся в кладовой, но  давно
забыли об этом. И пытались объяснить ЕЙ, что  ваш  прадед  велел  снять  все
полотна и запретил отныне выставлять  женские  портреты  в  Маунт  Хок.  Они
должны были оставаться там вечно. Только ОНА почему-то смогла открыть дверь,
хотя мы не понимаем, каким образом. Триджигл клянется, что замок был заперт.
   - Но откуда вы обо всем узнали. Кум?
   - Ваш прадед написал об  этом,  милорд.  Разве  вы  не  читали  дневники,
которые Триджигл дал вам накануне того дня,  когда  вы  поселили  эту  Особу
Женского Пола в Маунт Хок?
   К удивлению Норта, Кэролайн звонко рассмеялась.
   - О, сдавайтесь, Кум. Оставьте это, Триджигл, времена  давно  изменились,
прошлое осталось позади, а вместе с ним все беды и несчастья.  Пора  понять,
что нужно вернуться к тому, что правильно и справедливо.  Эти  леди,  как  и
мужчины, тоже принадлежат к роду Найтингейлов.  Каждый  человек,  включая  и
милорда, должен знать свою матушку.
   - Нам это не нравится, - упорно повторил Триджигл. - Женщины Найтингейлов
были  недостойными  женами   и   матерями.   И,   к   сожалению,   оказались
развратницами. И жили в этом доме только  до  тех  пор,  пока  их  мужья  не
осознали всю меру их вероломства. - Он на мгновение замолчал,  грозно  глядя
на Кэролайн. - Мы не знаем ни одной жены Найтингейлов, оставшейся  преданной
и  верной  мужу.  И  мужчины  этого  рода  несут  бремя   проклятия..,   или
благословения.., в зависимости от  того,  как  на  это  посмотреть.  Это  их
наследство.., их наследство, милорд.
   - Думаю, тебе лучше замолчать, Триджигл, - тихо, но  убийственно  зловеще
предупредил Норт.
   - Но, милорд, нам известно, что  она  уже  успела  спутаться  с  доктором
Тритом! - завопил Кум. - Все знают!
   - Это правда, милорд, - подтвердил Триджигл голосом,  мрачным,  словно  у
викария на похоронах. - Таково бремя всех Найтингейлов.
   - Кажется, - медленно протянул  Норт,  оглядывая  поочередно  каждого  из
слуг, - мне придется вывести  вас  во  двор  и  пристрелить.  Вас  ничем  не
изменишь. Кэролайн, ты не одолжишь мне пистолет?
   - Прости, Норт, но я отдала его Тимми, помнишь?
   - Тогда раздобудь веревку подлиннее. Я попросту развешу на  яблонях  всех
этих негодяев, и когда они сгниют, свалятся на землю, совсем, как яблоки.

Глава 29

   -  Но,  милорд,  -  начал  Триджигл,  не  вытирая  крупных  капель  пота,
катившихся по лицу, - это, я сказал бы, не  совсем  удачная  шутка  с  вашей
стороны.
   - Я и не думал шутить.
   - Но, милорд, - вмешался Кум, - о подобном и подумать страшно...
   - Совершенно верно, - перебила миссис Мейхью, глядя ему в прямо в  глаза,
- совершенно верно. Так что лучше послушайте-ка меня. Его милость был  более
чем терпелив с вашей  троицей,  но  всему  приходит  конец.  А  вам,  мистер
Задавала, - миссис Мэйхью угрожающе шагнула к Триджиглу и погрозила  пальцем
прямо у него под носом, - пора понять,  что  ее  милость  права.  Маунт  Хок
больше не мужское святилище, и отныне все станет на свои места. Ну а теперь,
сэр, почему бы вам, мистеру Куму и мистеру Полгрейну не отправиться на кухню
и не выпить по стаканчику бренди? Это успокоит нервы и,  возможно,  прояснит
мозги, а кроме того, спасет от его милости, который в  самом  деле  выглядит
так, словно готов перевешать вас всех разом, жалкие лгуны!
   - Он вовсе так не выглядит, - запротестовал Полгрейн.  -  Просто  кажется
немного рассеянным, что вовсе не удивительно. Подумать только, целыми  днями
слышать вашу непрерывную трескотню!
   - Он не причинит нам зла, - заверил Кум. - Подобные расправы..,  это  так
грубо, нецивилизованно. Все мужчины Найтингейлов прекрасно воспитаны.
   - Но милорд вполне может забыть об этом, если  я  захочу  ему  помочь,  -
объявила  Кэролайн.  -  И  позвольте  сказать,  мое   терпение   истощилось.
Немедленно прекратите! Вам, джентльмены, придется привыкнуть, поскольку ваши
выходки здесь никто терпеть не намерен.  В  Маунт  Хок  настал  новый  день.
Женщины Найтингейлов вернулись и больше никуда не уйдут.
   К  полнейшему  изумлению  Кэролайн  женщины  разразились  приветственными
криками. Трое слуг,  оплот  мужской  гордости  Маунт  Хок,  застыли,  словно
прикованные к полу. Норт перевел взгляд с одной враждующей стороны на другую
и поднял руку. Наступила тишина. В конце концов он здесь хозяин.
   Норт искоса посмотрел на Кэролайн.  Именно  в  этот  момент  она  подняла
глаза, в которых светилось столько неподдельного  обожания,  сколько  он  не
видел за всю жизнь. Норт тут же забыл, что собирался сказать.  Ему  страстно
захотелось поцеловать запачканный нос  Кэролайн  и  сорвать  с  нее  грязное
платье. Он  мечтал  о  ласках  этих  черных  от  пыли  рук,  о  кольце  ног,
обхвативших его талию. Боже, чего бы он не  дал  за  то,  чтобы  уложить  ее
сейчас на спину, вонзиться