прекрасный
день станут вашими?
   Рендал мило улыбнулся ей, но промолчал.
   - На самом деле, мистер Беннет, я просто хочу объяснить вам  кое-что,
чего вы, очевидно, не поняли. Оглянитесь вокруг, сэр, потому  что  вы  в
последний раз находитесь в моем кабинете и в доме ван Кливов.
   - Я так не думаю, миссис ван  Клив,  -  тихо  сказал  Рендал  Беннет,
сбивая пальцами какую-то пылинку со своего рукава.
   - Вы очень самоуверенны, .мистер Беннет. И ваша уверенность в себе, я
полагаю, привела к тому, что моя дочь восторженно говорит о вечной любви
и преданности вам.
   - У вас нет других наследников, мадам, - спокойно  заявил  Рендал.  -
Джиана выйдет за меня, что бы вы ей ни говорили. Итак, миссис ван  Клив,
я вам не нравлюсь. Но неужели вы не можете представить себе, что человек
по молодости наделал глупостей? Вы должны поверить,  что  я  люблю  вашу
дочь и сделаю все, чтобы она стала счастливейшей из женщин.
   - Я переписала завещание, мистер Беннет.
   Рендал приподнял брови.
   - Если вы посмеете жениться на  Джиане  без  моего  согласия,  то  не
получите ни су до ее тридцатилетия. Подумайте об этом, мистер Беннет. Вы
уже на полпути к долговой яме,  кредиторы  следуют  за  вами  по  пятам.
Неужели вы  думаете,  что  они  согласятся  ждать  уплаты  долгов  целых
тринадцать лет?
   - Вы не заставите вашу дочь голодать!
   - Конечно, нет, - холодно сказала Аврора. - Я куплю ей платья, у  нее
будет двое слуг и хороший дом, но это все. И вы, мистер  Беннет,  ничего
от меня не получите. Сомневаюсь,  что  вам  долго  удастся  скрывать  от
Джианы ваше истинное лицо. Она скоро повзрослеет, будьте уверены.
   - А ваши внуки, миссис ван Клив? Они тоже будут страдать из-за  вашей
смешной неприязни ко мне? Ваша дочь очень... возбудима,  мэм.  Вам  лишь
остается надеяться, что она не окажется в моей постели до венчания. И  у
нас очень скоро родится дочь или сын, можете быть уверены.
   Аврора почувствовала,  что  гнев  захлестывает  ее:  подонок  бил  по
больному месту.
   - Вам придется ощипать другого цыпленка,  мистер  Беннет,  -  коротко
сказала она. Рендал грациозно поднялся.
   - Прекрасное сравнение, моя дорогая миссис ван Клив. Но поверьте мне,
мадам, я не хочу другую женщину.
   Короткое мгновение они смотрели друг другу прямо в  глаза,  и  взгляд
Рендала испугал Аврору. Она подумала, что для достижения своих низменных
целей этот человек не остановится ни перед  чем.  Она  не  сдержалась  и
отступила на шаг назад.
   - Мистер Беннет, - медленно произнесла мать Джианы, ненавидя  себя  в
эту минуту, - я дам вам десять тысяч фунтов, чтобы вы оставили  в  покое
мою дочь.
   - Ну вот, дорогая миссис ван  Клив!  Вот  вы  и  признались  в  вашем
поражении! Конечно, если бы я был именно тем аферистом,  каким  вы  меня
вообразили, у меня бы хватило ума отказаться от такой  мелкой  взятки  -
ведь будущее сулит мне золотые горы, преподнесенные  в  подарок  дорогой
тещей.
   - Напротив, сэр. Я полагаю, вы глупы и у вас ни на что ума не хватит.
Мы больше не увидимся, мистер Беннет. Прощайте.
   - Всего хорошего, моя дорогая, - развязно произнес  Рендал,  кланяясь
миссис ван Клив. Затем он вышел из комнаты,  тихо  насвистывая  какую-то
песенку.
   Его уверенность  в  себе  потрясла  Аврору.  Следовало  бы  попросить
Лансона поговорить с этим мерзавцем, чтобы  от  него  мокрого  места  не
осталось. Приятная мысль, что и говорить! Но Аврора тут  же  представила
себе, как Джиана бросается к  Рендалу,  обнимает  его  и  клянется,  что
никогда не простит матери этого.

***

   - Джиана, дорогая, какая ты красавица! Тебе очень идет розовый цвет!
   - Спасибо, мама,  -  поблагодарила  девушка,  настороженно  глядя  на
Аврору. - Ты хотела поговорить со мной?
   - Да, девочка, хотела,  -  ответила  миссис  ван  Клив,  собираясь  с
мыслями. - Сегодня у меня в конторе побывал Рендал Беннет.
   - Знаю, он говорил мне.
   Аврора чуть не упала. А она-то надеялась поговорить с Джианой  раньше
Рендала.
   - Мне не нужны твои платья, слуги и дом, мама, - презрительным  тоном
продолжала Джиана. - У меня будет Рендал, и мне больше ничего не  нужно.
Нас не волнует, что ты не оставишь мне наследства.  Он  сказал,  что  ты
предложила ему денег, чтобы он больше  со  мной  не  встречался.  Рендал
просто в ужасе от того, что ты так с ним обращаешься. Ах, мама,  неужели
ты не видишь, что мы любим друг друга? Как ты могла так поступить?
   Показное спокойствие Авроры вмиг исчезло.
   - Да, Джиана, я предложила ему десять тысяч фунтов, но он сказал мне,
что это пустячная сумма по сравнению с тем, что он получит, когда станет
твоим мужем. - Аврора на мгновение замолчала, с  надеждой  заглядывая  в
глаза дочери, но увидела, что их по-прежнему  разделяет  каменная  стена
недоверия. - Как ты думаешь,  зачем  я  встречалась  с  ним  без  твоего
ведома? Я скажу тебе, Джиана. Я  еще  никогда  не  была  ни  в  чем  так
уверена, как в том, что Рендал Беннет - настоящий аферист. Я тебя люблю,
Джиана. Как же я могу спокойно смотреть на то, что этот  аморальный  тип
пытается сделать с тобой?
   - Ты любишь меня? Когда же ты это  поняла?  Видимо,  совсем  недавно,
ведь большую часть жизни я прожила вдали от тебя! В чем же  дело?  Не  в
том ли, что ты решила занять меня в своем бизнесе  и  поэтому  пытаешься
разлучить с Рендалом?
   - Послушай меня, Джиана. Да, это правда, я бы хотела, чтобы мы вместе
занимались делами. Думаю, у тебя это  получится.  И  я  верю,  что  тебе
понравится быть независимой женщиной, хозяйкой самой себе.  Но  все  это
вовсе не означает, что  ты  не  должна  выходить  замуж.  Не  надо  лишь
связываться с подонком типа Рендала Беннета.
   - Сомневаюсь, мама, что ты когда-нибудь любила. Тебе неведомо,  какие
чувства испытывает женщина, когда мужчина  говорит  ей  о  своей  любви,
хочет о ней заботиться, когда женщина  становится  для  мужчины  центром
Вселенной!
   - Все это романтический бред! Да, такой любви, о которой ты говоришь,
я и в самом деле не знаю. Возможно, я просто не создана для  любви.  Но,
Джиана, от Рендала Беннета ты  не  получишь  желаемого!  Ты  должна  мне
поверить
   - А ты поверь мне, мама, - горячо возразила девушка. - Я не хочу быть
одинокой. Я хочу иметь семью Я хочу выйти замуж за Рендала Беннета.
   Внезапно Аврора произнесла сдавленным голосом:
   - А что, если сразу же после твоей свадьбы я умру?
   -  Я  тебя  не  понимаю.  Погоди,  что  ты  хочешь  сказать?  На  что
намекаешь?
   - Да нет, Джиана, ты прекрасно все  понимаешь.  Он  просто  посмеялся
надо мной, когда я сказала, что ты не получишь  наследства  до  тридцати
лет. Я прекрасно вижу, что этот человек не  остановится  ни  перед  чем,
чтобы заполучить наше богатство.
   Джиана бросилась к двери.
   - Ты все что угодно готова сказать, лишь бы разрушить мою  жизнь!  Ты
договорилась уже до того, что человек, которого я люблю, собирается тебя
убить! Господи, неужели ты до такой степени меня ненавидишь?
   Аврора замахала руками, пытаясь остановить дочь, но  та  не  дала  ей
ответить. Джиана бросилась вон из комнаты, и в  ушах  Авроры  еще  долго
стояли ее рыдания. "Все кончено, - подумала Аврора. - Я проиграла".

***

   - Аврора! Дорогая! Трех дней не прошло, как я получил твое  письмо  в
Париже, и вот я здесь.
   Миссис ван Клив вскочила.
   - Дэниел! - воскликнула она, бросаясь навстречу вошедшему.
   - Аврора, что случилось? Неужто  ты  решилась  наконец  одолжить  мне
тридцать тысяч фунтов, в которых я так нуждаюсь?
   Аврора с улыбкой смотрела в глаза Дэниелу Чипполо -  своему  римскому
партнеру и давнему другу. Если кто и мог помочь ей, так это Дэниел.  Она
написала ему письмо с просьбой приехать: Авроре казалось, что  итальянец
сумеет найти способ обуздать Рендала Беннета.
   - Мне нужна твоя помощь, Дэниел, - начала Аврора без  предисловий.  -
Хочешь бокал хереса?
   Дэниел кивнул.
   - Ну уж если ты позвала меня  не  для  того,  чтобы  одолжить  денег,
значит, у тебя действительно возникли серьезные проблемы... - Взяв бокал
из рук Авроры, он продолжал:
   - Под твоими прекрасными глазами залегли  тени,  просто  не  верится!
Сама Аврора ван Клив в растерянности!
   - Твоими бы устами да мед пить,  Дэниел!  -  Аврора  начала  метаться
взад-вперед по комнате, пока ее гость попивал херес. - У  меня  возникла
серьезная проблема, и я не знаю, как ее решить. Все дело в Джиане.
   - В малышке Джиане? - изумленно переспросил итальянец. Он  потер  лоб
рукой и неуверенно проговорил:
   - Сколько ей  сейчас?  Как  быстро  летит  время!  Что,  девочка  уже
вернулась из Швейцарии?
   - Да, три  недели  назад.  Вернулась  с  намерением  выйти  замуж  за
проходимца и негодяя! А ей всего семнадцать!
   - Аврора, я надеялся, что ты попросишь меня помочь в деле, в  котором
я разбираюсь. - Дэниел пожал плечами. -  Сунь  этого  парня  в  мешок  и
отправь в Индию на одном из твоих судов.
   - Мне это уже приходило в голову, но в данном случае такой способ  не
сработает. - Она взглянула на своего друга и  почувствовала  себя  более
уверенной.  В  присутствии  Дэниела  Аврора  обычно  успокаивалась.  Его
большие серые глаза под кустистыми бровями всегда были  или  серьезными,
или полными смеха. К тому  же  он  был  умен  и  блестяще  разбирался  в
финансовых вопросах. Раньше у Дэниела был брат, но  уже  довольно  давно
бедняга покончил с собой.
   Однажды, лет пять назад, Аврора вздумала было стать  его  любовницей,
но, к ее великому удивлению и смущению, получила отказ. "Не стоит путать
бизнес с удовольствием, дорогая, - сказал он ей тогда. -  А  ты  слишком
хороша для того, чтобы проводить время в постели старика".

***

   - ...Вот как обстоят дела, - завершила Аврора свой рассказ. - А  пару
дней назад Джиана обвинила меня в том, что я хочу исковеркать ей  жизнь.
С тех пор мы почти не разговариваем.
   Дэниел слегка покачивался в кресле, поправляя жемчужно-серый жилет на
узкой груди. Он молчал так долго, что Аврора не смогла усидеть на месте.
Вскочив на ноги, она вновь принялась мерить шагами комнату.
   - Дорогая, прекрати изображать из себя леди  Макбет.  Похоже,  Джиана
забыла, что она - дочь Авроры ван Клив.
   - Но как она может быть такой упрямой и наивной?! - вскричала Аврора.
- Как мне убедить ее, что она лишь игрушка в  руках  этого  подонка?  Он
немного позабавится с ней, и все будет кончено! Как заставить ее понять,
что женщина  должна  сама  распоряжаться  своей  судьбой,  а  не  сидеть
взаперти и беспрекословно подчиняться мужу, особенно такому, как  Рендал
Беннет?!
   - Успокойся, Аврора, - промолвил Дэниел, поднимая вверх  руку.  -  Не
все же мужчины похожи на Мортона ван Клива - холодного и жадного.
   - Да знаю я! - воскликнула женщина, поворачиваясь к нему.  -  Но  все
же... Соблазн так велик, что лучшие из мужчин не  могут  сдержать  себя.
Даже в нашей справедливой стране женщина -  чуть  ли  не  пустое  место,
такой ее с детства воспитывают! Ах, я  не  знаю,  Дэниел!  Понимаю,  что
звучит все это довольно нелепо, но мне и представить себе  страшно,  что
моя девочка с такой готовностью хочет запутаться в этих сетях, не познав
мира, которым владеют мужчины, и ничего не увидев в настоящей жизни!
   - Но это и твой мир, дорогая.
   - Да, он стал моим! Я была никем - до смерти Мортона.  Зато  потом  я
обрела свободу! Я вдруг поняла, что мои слова и мои мысли  могут  что-то
значить!
   - А ты сказала обо всем этом Джиане?
   - Да, конечно, но она смотрела на меня с таким видом, словно я говорю
какие-то нелепости. Она ничего не видит дальше своего носа и не замечает
никого, кроме этого Рендала  Беннета,  Она  еще  слишком  молода,  чтобы
понять, во что может превратиться ее жизнь, а этот прощелыга совсем ее с
толку сбил.
   - Большинство женщин не имеют такого опыта, как  у  тебя,  Аврора,  -
спокойно заметил Чипполо.
   - Да! Потому что, в двадцать лет выскакивая  замуж  и  превращаясь  в
рабынь, они теряли возможность трезво соображать что-либо.
   - Возможно, - согласился он и добавил задумчиво:
   - Надеюсь, ты не  стала  говорить  Джиане,  что  этот  человек  может
покуситься на твою жизнь? Я уверен, что так далеко он не зайдет.
   Аврора тяжело вздохнула.
   - Я сказала ей об этом. Сказала,  что  этот  человек  безжалостен.  А
интересно, решится он действительно убрать меня, если я по-прежнему буду
стоять у него на пути? - Она сердито пожала плечами. - Не знаю,  Дэниел.
Одно время мне казалось, что он способен на это. А теперь... слишком  уж
это мелодраматично.
   Дэниел встал и сам принялся ходить по комнате из угла в угол.
   - Ты правильно сделала, что послала за  мной,  дорогая,  -  задумчиво
произнес  он.  -   М-да...   Эта   проблема   действительно   требует...
неординарного решения. - На мгновение он замолчал, а затем спросил:
   - Аврора, а ты уверена, что Джиана такая же,  как  ты?  Точно  ли  ты
знаешь, что она не будет счастлива с мужем, который запрет ее  и  каждый
год будет награждать младенцем?
   - Я отказываюсь в это верить. В ее глазах светится ум, Дэниел.  И  не
будь я уверена, что  Рендал  Беннет  -  сущий  негодяй,  я  бы  даже  не
возражала, чтобы она спала с ним. Но поверь мне, Дэниел,  я  буду  самой
презренной из женщин, если допущу, чтобы она связала свою жизнь с  таким
человеком.
   - Да-а-а, - протянул Чипполо, - дело непростое. Мне  нужно  подумать,
дорогая. Только ради Бога, прекрати протирать дыры  в  своем  персидском
ковре.
   Аврора послушно села на диван и уставилась молча  на  итальянца.  Она
уже было подумала, что и ему не под  силу  принять  какое-то  приемлемое
решение, но тут нахмуренный лоб Дэниела  разгладился,  он  заулыбался  и
потер руки.
   - Аврора, кажется, у меня  есть  оригинальное  и  смелое  решение,  -
скромно сказал он. - Надеюсь, ты не ханжа?
   - Ханжа? - переспросила она, поднимая голову. - Да вроде  бы  нет.  А
почему ты спрашиваешь?
   - Да потому, - объяснил итальянец, - что  предлагаемое  мною  решение
примет не всякая мать.
   - Объясни толком, Дэниел.
   - Сейчас объясню, но только обещай  не  прерывать  меня,  пока  я  не
закончу.
   Миссис ван Клив кивнула и непроизвольно наклонилась к нему.
   Дэниел помолчал некоторое время, а потом заговорил:
   - Прежде чем я изложу тебе мой план, моя дорогая  Аврора,  ты  должна
посмотреть правде в глаза. Тебя приводит в ужас не только Рендал Беннет.
Ты будешь так же относиться к любому мужчине, который  захочет  жениться
на Джиане.
   - Конечно, - молвила Аврора с глубоким вздохом. - До  тех  пор,  пока
она не станет взрослой настолько, чтобы выйти замуж за человека, который
будет ценить ее, считаться с ее  желаниями,  позволит  ей  распоряжаться
деньгами и самой вести свои дела.
   - Такого человека найти нелегко, - заметил Дэниел.
   Аврора с грустью кивнула.
   - В таком случае Джиане необходимо немедленно прыснуть дозу настоящей
жизни, да так, чтобы у нее не оставалось никаких  сомнений.  Думаю,  что
наши римлянки не сильно отличаются от английских дам. Да и мужчины везде
одинаковы, не так ли?
   Увидев, что Аврора кивнула, Чипполо произнес:
   - Тогда я продолжу.
   Он стал говорить, и чем  подробнее  излагал  свой  план,  тем  больше
изумлялась миссис ван Клив.
   - Это, конечно, потрясающе, но...
   - Аморально? - подсказал итальянец.
   - Нет, не совсем так. Скорее, рискованно. Джиана еще так молода. И ты
предлагаешь забросить ее в такой мир, какого я и сама совсем не знаю,  а
лишь догадываюсь о том, каков он?
   - А ты тоже хочешь стать ученицей, дорогая? - с  насмешливой  улыбкой
спросил Дэниел.
   - Мне надо подумать, - промолвила Аврора, не обращая внимания на  его
слова. - Господи, если я позволю ей встречаться с такими  людьми,  я  уж
точно буду весьма необычной матерью.
   - В тебе говорят собственные предрассудки. Но, Аврора, похоже, у тебя
нет другого выбора. Полагаю, ты достаточно мудра, чтобы решить, что  для
твоей дочери лучше, и сумеешь совладать со своими чувствами.
   - Не знаю, смогу ли я выдержать.
   - Подумай. Тебе надо как следует все обдумать.

***

   На следующее утро Аврора проснулась раньше,  чем  обычно.  Выходя  из
спальни, она увидела Дейзи, горничную Джианы. Девушка торопливо спрятала
за спину какой-то конверт. "Еще одно послание Рендала Беннета, -  мрачно
подумала Аврора. - Как бы Джиана не вздумала убежать с ним".
   Аврора решилась. Похоже, другого выхода и вправду нет. Она  уже  было
направилась в спальню дочери, но на полпути  остановилась.  Раз  уж  она
вынуждена  заключить  с  Джианой  такое   соглашение,   то   официальная
обстановка библиотеки подойдет ей больше всего.
   - Мама, ты хотела меня видеть? -- спросила Джиана, отворив дверь.  По
тону девушки было понятно, что она готова к новому скандалу.
   - Да, Джиана, - ласковым  голосом  ответила  Аврора.  -  Заходи,  моя
хорошая, и садись. Я решила,  что  нам  с  тобой  надо  заключить  некое
соглашение.
   "Господи, до чего она хороша сегодня", - подумала  миссис  ван  Клив,
наблюдая, с каким изяществом ее дочь усаживается в кресло.
   - Соглашение? - недоуменно переспросила девушка.
   - Сегодня первое июня.  Я  дам  согласие  на  твой  брак  с  Рендалом
Беннетом первого сентября, если ты поедешь с дядей Дэниелом и  проведешь
в Риме все лето. - Аврора увидела, что ее дочь  недоверчиво  смотрит  на
нее. - Да, Джиана, я отдаю себе отчет в своих словах.  Мало  того,  если
Рендал Беннет, мой БУДУЩИЙ зять, захочет заняться бизнесом,  то  я  и  в
этом ему помогу.
   - Мама, ты надеешься, что я забуду любимого человека за три  коротких
месяца?
   - Нет, Джиана, мне это и в голову не  приходило.  -  Аврора  опустила
глаза и заметила, что костяшки ее  пальцев,  которыми  она  вцепилась  в
подлокотники, побелели. - Девочка моя, я пыталась  объяснить  тебе,  что
большинство женщин, выйдя замуж, теряют  свободу  и  независимость.  Они
становятся собственностью своих мужей. Нет-нет,  не  перебивай  меня!  Я
говорю не о Рендале Беннете, хотя, честно говоря, уверена, что и  он  не
станет исключением из правила. В редких случаях  ты  будешь  выезжать  -
чтобы он мог похвастаться тобою перед друзьями, но большую часть времени
ты будешь проводить  дома  с  детьми,  занятая  исключительно  домашними
хлопотами. Самыми серьезными решениями,  которые  ты  будешь  принимать,
станут решения о выборе блюд на обед.  Даже  вина  ты  сама  выбрать  не
сможешь, поскольку это всегда делают мужчины. Ну  еще  ты  сможешь  сама
выбрать портниху. И очень скоро  обнаружишь,  что  у  твоего  мужа  есть
любовница. И тогда он вообще перестанет обращать на тебя внимание.
   Джиана не смогла сдержаться и сердито воскликнула:
   - Довольно, мама! Рендал не будет таким... он любит меня.  Он  всегда
будет заботиться обо мне и защищать меня! И никогда меня не оставит ради
любовницы.
   - Отлично, Джиана. Хорошо,  что  ты  в  это  веришь.  Так  ты  готова
провести три месяца в обществе дяди Дэниела, чтобы получить мое согласие
на ваш брак? Три месяца - это совсем недолго.
   Три месяца без Рендала! Это целая  вечность!  Девушка  с  подозрением
посмотрела на мать. Неужели она так недальновидна, полагая,  что  Джиана
перестанет любить своего жениха, находясь вдали от него?! Она  уже  было
собралась сказать матери, что может выйти замуж и без ее  благословения,
но тут ей припомнились слова Рендала: "Милая моя Джиана, если бы  только
ты смогла уговорить свою маму! Наша жизнь стала бы куда приятнее. А то я
в ужасе от того, что тебе придется разрываться между мной и ею".
   - Хорошо, мама, я поеду с дядей Дэниелом в  Рим,  но  только  на  три
месяца. Однако ты мне должна кое-что обещать взамен на мое согласие.  Ты
ничего не предпримешь против Рендала. Если он ко мне переменится,  когда
я вернусь из Рима, я буду считать, что это  твоя  вина  и  никогда  тебе
этого не прощу. Никогда.
   - Замечательно. Я согласна на твое условие, Джиана. Но прежде чем  ты
примешь наше со