т, рассказывая  об  этом,  лукаво
усмехнулся и заверил Кэролайн, что поскольку Ффолкс считает себя  выше  всех
обыкновенных смертных, то наверняка примет вызов и не подумает отказаться. И
потом, чего больше всего в жизни жаждет Ффолкс, как не возможности  втоптать
человека в грязь, особенно после того, как ему самому столь жестоко  указали
свое место?
   Норт стоял у камина, скрестив руки на груди.
   - По-моему,  я  не  успел  еще  рассказать  тебе  обо  всем  подробно?  -
осведомился он у жены.
   - Как ты думаешь, Беннет останется в Ханимид Мэнор с мистером Ффолксом?
   - Ему больше некуда деваться. Я попросил Ффолкса платить ему за труды,  а
также научить этого дурака играть в карты, чтобы тот хотя бы  не  проигрывал
все ставки подряд. Кроме того,  я  упомянул  о  том,  что  постоянное  нытье
Беннета крайне раздражает и мистер Ффолкс должен почаще останавливать его.
   - Идеально, Норт, - засмеялась Кэролайн. - Ты обо всем подумал!
   И снова в душе Норта что-то произошло, словно таившийся в  самой  глубине
цветок начал разворачивать лепестки, расцветая пышным цветом под солнцем  ее
прелестной улыбки и сияющих глаз. Это головокружительное чувство  вызвало  в
нем желание засмеяться в ответ и целовать Кэролайн, пока не онемеют губы.
   - Посмотрим, - пробормотал он, стараясь говорить как  можно  равнодушнее,
но это плохо ему удавалось. - А теперь о Полгрейне и Тирджигле. Сначала  они
напоминали ледяные  статуи,  не  желали  встречаться  со  мной  взглядами  и
обращались, как с палачом.  Я  спросил,  хотят  ли  они  остаться.  Триджигл
заявил, что понятия не имел о том, что сделал Кум. По его мнению, всему есть
предел. Однако Триджигл считает, что чудовищное лицо в нашу брачную ночь  не
такая уж плохая идея, только он всегда знал, что ничего не выйдет -  слишком
ты упряма и решительна. Он сказал, что логика  и  аргументы  -  единственное
орудие, подобающее  для  нормального  человека.  Полгрейн  признался,  будто
боится, что именно Кум положил какую-то пакость в бульон из бычьих  хвостов.
Я спросил их, испытывал ли Кум такую же сильную  ненависть  к  моей  матери,
когда та вышла замуж за отца. Они переглянулись, но отказались  ответить,  и
это заставило меня гадать, уж не Кум ли, хотя  и  в  совсем  юном  возрасте,
помог  в  том,  чтобы  непрекращающаяся  цепь  измен   и   предательств   не
прерывалась, а наследие Найтингейлов продолжало тяжким  бременем  лежать  на
плечах мужчин. Не знаю и  думаю,  Триджиглу  с  Полгрейном  вряд  ли  что-то
известно. Поэтому я дал им  возможность  выбирать.  К  завтрашнему  дню  они
должны решить: либо оставаться  и  вести  себя  с  подобающим  почтением  по
отношению к хозяйке дома, либо удалиться на покой в старый коттедж  у  Лендз
Энд и научиться удить рыбу.
   Он   помолчал,   давая   возможность   Кэролайн   ответить,   но   обычно
любознательная жена на этот раз молчала, неподвижно сидя в кресле, что  было
крайне на нее не похоже. Даже руки не двигались,  хотя  всегда  были  заняты
каким-нибудь делом, и при мысли о том, как  они  касались  его  тела,  дрожь
пронизала Норта до самых кончиков ног.
   - Ангелы небесные! - воскликнул он. - Да ты, кажется, впала в меланхолию!
Моя Кэролайн, ты в самом деле мрачна и молчалива! Я должен созвать гончих  и
настоять, чтобы ты удалилась с ними на болота! Придется также раздобыть тебе
томик стихов, написанных специально для того, чтобы угнетать  дух,  омрачать
сердце и заставить сомневаться в самом смысле существования человека на этой
грешной земле. Кроме того, необходимо срочно  купить  широкий  развевающийся
черный плащ и усадить тебя в этом наряде на древние иззубренные скалы, чтобы
ты бесконечно смотрела в бушующее море, не замечая воя ветра и рокота волн.
   Кэролайн наконец подняла голову и усмехнулась:
   - Я никогда раньше  не  впадала  в  меланхолию.  Оставь  меня,  Норт.  Не
уверена, что мне нравится, но по крайней  мере  готова  попробовать.  Черный
плащ, говоришь? Развевающийся на ветру?  Совсем  как  в  готическом  романе.
Очень заманчивое предложение.
   Норт громко рассмеялся, но осекся,  крайне  удивленный  своим  неуместным
весельем, подхватил жену на руки и обнял.
   - Ты так чудесно смеешься, Норт, - пробормотала она, прижавшись  лицом  к
его плечу, - просто  чудесно.  Лучше  слушать  твой  смех,  чем  предаваться
грустным мыслям, правда?
   -  Правда.  И  не  тревожься  насчет  наших  женоненавистников.  У   меня
предчувствие, что они еще удивят нас, прекратив войну.
   - Я бы не рассчитывала на это, Норт.
   Триджигл и Полгрейн решили остаться. И с этих  пор,  казалось,  притихли,
раскаялись и смирились с переменами в Маунт Хок.  Полгрейн  даже  проявил  к
миссис Мейхью нечто вроде  вежливости,  спросив  ее  мнение  об  абрикосовом
соусе, который готовил к ужину. Триджигл, как ни  странно,  похвалил  Молли,
вычистившую серебро. И  оба,  если  возникала  необходимость,  обращались  к
Кэролайн "миледи". Но Кэролайн ни на грош не верила ни тому, ни другому.
   Наступила середина ноября, погода стояла достаточно холодная, и  во  всем
доме затопили камины. У  Эвелин  начались  схватки  двенадцатого  ноября,  в
полдень, и к ужину она уже оказалась  гордой  матерью  крошечного  мальчика,
названного Фредериком Нортом, в честь лорда Чилтона. Молодая мать вскрикнула
от радости, когда к ней принесли сына, что вызвало улыбку даже  на  каменном
лице Триджигла.., а может, просто гримасу?
   - Теперь я буду тебя звать Большой Норт, чтобы отличить от Маленького,  -
объявила Кэролайн.
   - Мне нравится. Я сам себе кажусь таким важным и значительным!
   Кэролайн рассмеялась, ударила Норта по руке, но тут же потерла ушибленное
место и через мгновение уже ласкала его плечи и грудь.
   - Кэролайн, я только что получил письмо от Маркуса Уиндема, графа  Чейза.
Помнишь, я тебе о нем рассказывал? Так вот, он и Дачесс  приезжают  в  гости
через неделю. Они тебе понравятся.
   - Прекрасно. Я велю все приготовить. Да, вот еще, мне кажется,  что  мисс
Мэри Патрисия уже поправилась и немного расстроена.
   - В чем дело?
   - Она скучает. Ей необходимо чем-то заняться. Что если мы  отошлем  ее  в
Скриледжи Холл вместе с  Эвелин  и  назначим  их  директрисами  убежища  для
беременных незамужних женщин? Все, как хотела тетя Элинор?
   - Для тех, кому некуда идти?
   - Вот именно. Что ты об этом думаешь?
   - Может, она станет учить детей, родившихся здесь? А Эвелин позаботится о
том, чтобы у девушек было все необходимое или даже отыщет  им  работу  после
того, как появятся дети?
   - Да. Я вчера говорила об этом с миссис Трибо, и она...
   - Так ты уже распорядилась, а я думал, нуждаешься в совете старшего.
   - Видишь ли, твое мнение для меня много значит, Норт.  Перестань  шутить,
это очень важно.
   - Что же сказала миссис Трибо?
   - Была очень довольна. Сказала, что  леди  Элинор  была  настоящей  леди,
правда, немного эксцентричной, и теперь в доме не хватает смеха и веселья. И
добавила, что маленькие дети согревают комнаты лучше десяти каминов. И  хотя
мистер Оуэн - милый мальчик, но всего лишь мальчик, а не мужчина,  и  миссис
Трибо явно испытывает недостаток в обществе.
   - Конечно, в людях, которые выражали  бы  ей  признательность  по  поводу
того, как прекрасно она ведет хозяйство, какие кругом чистота и порядок, как
ярко сверкают тарелки на обеденном столе. Мы слишком равнодушны к ней!
   - Хочешь сказать, что если я надеваю платье, которое особенно мне к лицу,
ты не обращаешь на него внимания из-за собственного безразличия?
   - Нет, мужчина  никогда  не  остается  безразличным  к  попыткам  женщины
привлечь его внимание. Поверь мне, если ты опустишь вырез платья хотя бы  на
дюйм, я сделаю стойку, словно лучшая из моих гончих.
   Кэролайн, рассмеявшись, стиснула его изо всех сил. Норт поцеловал  нежную
ямку у основания шеи и спросил:
   - Как насчет Элис?
   Кэролайн нерешительно прикусила губу. Сама она вот уже неделю чувствовала
себя неважно. Сначала она приписала расстройство желудка  чему-нибудь  вроде
бульона из бычьих хвостов и побледнела от страха, но вскоре  все  прошло.  И
вот теперь волна тошноты снова накатила на нее.
   - Кэролайн?!
   - О, Элис? Не знаю, Норт. Я немного волнуюсь  за  нее,  как,  впрочем,  и
доктор Трит. Уж очень она худенькая и маленькая. Лучше пусть поживет  здесь,
пока не родится ребенок. Не стоит рисковать.
   - Тогда мисс Мэри Патрисия и Эвелин  тоже  должны  остаться,  иначе  Элис
будет слишком одиноко. Почему бы тебе не поговорить с ними? Спроси, что  она
думают о твоих планах. Ведь ребенок  Элис  появится  не  раньше,  чем  через
месяц, верно?
   - Скорее всего. Прекрасная идея, Норт. И не забудь Оуэна. Он бывает здесь
куда чаще,  чем  в  Скриледжи  Холл.  ,  -  Думаешь,  это  не  только  из-за
превосходных обедов Полгрейна?
   Кэролайн улыбнулась:
   - Нет, по-моему, он сражен Элис. Оуэн взрослеет на  глазах  и  становится
настоящим мужчиной.
   Норт притянул ее к себе, лаская спину широкими ладонями.
   - Когда ты собиралась сказать мне  о  ребенке,  Кэролайн?  -  шепнул  он,
обдавая ее ухо теплым дыханием. Кэролайн подняла непонимающие глаза:
   - Каком ребенке?
   - Моем. Нашем.
   - Матерь Божья!
   - Вполне вероятный  результат  наших  игр  в  постели,  которыми  мы  оба
совершено неумеренно увлеклись за последнее время.
   - О Господи, ты уверен?
   - Нет, конечно, не полностью уверен, дорогая, - рассмеялся Норт, - но  ты
плохо себя чувствовала, а вчера в  три  часа  дня  позеленела,  как  молодая
трава. Когда у тебя в последний раз были месячные?
   Кэролайн свернулась клубочком и спрятала голову у него под мышкой:
   - Давно.
   - Не можешь сказать поточнее? Кэролайн покачала головой.
   - Так много всего произошло и так быстро, что  я  не  обратила  внимания.
Наверное.., месяца полтора назад.
   - Приблизительно. Значит, так и есть.
   - У меня, правда, будет малыш?
   - Скорее всего, да.
   - Ты доволен, Норт?
   - Как чувствует себя твой животик?
   - Прекрасно.
   Норт поднял ее и закружил по  комнате  в  сумасшедшем  вальсе.  Триджигл,
проходя по коридору, услышал их смех,  нахмурился  и  постучал  в  хозяйскую
спальню, чтобы предупредить о появлении Флеша Сэвори.
   - Кэролайн, - спросил Норт, - но почему ты  не  попросила  доктора  Трита
осмотреть себя, когда он был здесь?
   Кэролайн пожала плечами, избегая его взгляда. Норт пристально вгляделся в
жену и снова разразился смехом:
   - Да ты стесняешься! Моя Кэролайн стесняется  доктора!  Кэролайн  одарила
его сияющей улыбкой:
   - Ты второй раз назвал меня "своей Кэролайн".
   - Назвал. Все-таки как насчет доктора Трита?
   - Не сейчас, Норт, пожалуйста. Я еще не готова. Ты  единственный,  кто..,
кто.., словом, понимаешь.
   - Он доктор, Кэролайн! И помог мисс Мэри Патрисии и Эвелин.  Думаешь,  он
обращал внимание на то, что обе - прелестные молодые женщины?
   - Нет, возможно, нет, но это неважно. Я немного подожду, Норт.
   - Гром и молния, Кэролайн! Он достаточно стар, может быть твоим отцом. Не
станешь же ты противиться, если Бесс Трит будет стоять рядом?
   - Позволь мне немного привыкнуть к мысли о том, что теперь все изменится.
Все это очень странно, Норт.
   Она обхватила руками колени, вспоминая о том, как муж  назвал  ее  "своей
Кэролайн". Нет, она в жизни  не  была  счастливее!  И  чувствовала  себя  на
седьмом небе до следующего дня.
   Кум исчез. Он оставил Маунт Хок в тот же день, когда Норт его уволил. Кум
принял значительную сумму, назначенную Нортом и врученную мистером Броганом,
переехал в Гунбелл, в гостиницу миссис Фрили, и впал  в  черную  меланхолию:
молчал и ни с кем не разговаривал. Мало  того,  он  ни  одному  человеку  не
признался, почему покинул службу  после  стольких  лет.  Потом  он  попросту
исчез.
   Миссис Фрили пришла в Маунт Хок, чтобы поговорить с  Нортом  с  глазу  на
глаз. Норт сообщил Кэролайн только, что миссис Фрили не видела Кума вот  уже
два дня. Она вошла в его комнату и обнаружила, что он пропал.  Нет,  Кум  не
остался должен, наоборот, заплатил вперед за  целый  месяц.  Норту  пришлось
отправиться в Гунбелл с  миссис  Фрили.  По  возвращении  в  Маунт  Хок  его
встретила  большая  и  заинтересованная  аудитория.   Горничные,   Триджигл,
Полгрейн, Тимми и все леди собрались в вестибюле, глядя на  хозяина  и  явно
ожидая худшего, но они и подозревать не могли той  страшной  вести,  что  их
ожидает. Норт вздохнул, покачал головой и без обиняков сказал:
   - Поверьте, мне очень трудно говорить это, но, видимо, именно Кум  и  был
тем человеком, который убил всех этих женщин. Мне очень жаль, Кэролайн.
   - Нет! - на удивление резко возразила миссис  Мейхью.  -  Мистер  Кум  во
многих отношениях был человеком странным, а иногда и просто злобным,  но  ни
за что не поверю, будто он оказался убийцей. Иногда он даже нравился мне, не
часто, заметьте, но могу припомнить два случая. И скольких женщин убили?
   - Троих, за много лет, -  сообщил  Полгрейн.  -  И  все  заколоты  ножом.
Милорд, она права. Мистер Кум не был способен к насилию.
   Он хотел добавить что-то еще, но поспешно закрыл рот, вспомнив про бульон
из бычьих хвостов. Тогда и он тоже кое-что заподозрил. Но Норт  еще  не  все
объяснил:
   - Как оказалось. Кум покинул гостиницу, ничего не взяв с собой. В  номере
оказались документы, кое-какая одежда и пара шлепанцев.  И  среди  бумаг  мы
нашли письмо, адресованное Куму миссис Элизабет Голдолфин.., по крайней мере
можно предположить, что оно написано именно ему.., любовное письмо  женщины,
убитой три года назад. А в одном из ящиков комода лежал  нож,  завернутый  в
сорочку. Лезвие покрыто засохшей кровью. Все жертвы были заколоты кинжалом.
   Безжалостные слова продолжали звенеть в ушах Кэролайн, отдаваясь эхом;  в
глазах замелькали цветные круги, и она впервые в  жизни  потеряла  сознание.
Перед тем как погрузиться  в  черное  небытие,  она  услыхала  голос  Норта:
"Кэролайн!"

Глава 32

   Маркус Уиндем, граф Чейз, сказал Норту:
   - Не могу поверить, что позволил тебе вернуться в Корнуолл. И первое, что
ты делаешь. - женишься и начинаешь смеяться и шутить, да так, словно  рожден
для этого. Куда  девалась  твоя  мрачная  меланхолия?  Настоящее  потрясение
чувств, Норт! Поверить не могу!
   Норт широко улыбнулся, обаятельно и чарующе, улыбкой, в которой не было и
следа меланхолии.
   - Что сказать тебе, Маркус? Я встретил Кэролайн,  и,  кажется,  проклятая
черная туча, всю жизнь висевшая надо мной, рассеялась,  освободив  из  плена
солнце. Стоит ей улыбнуться, и мне становится тепло и радостно.
   - Странно, - заметил граф, глядя на  жену.  -  Я  знал  Дачесс  с  самого
детства и совсем не изменился. Она не сделала ни шага,  чтобы  улучшить  мое
настроение или характер. Возможно, мы оба с самого начала оказались  слишком
совершенными, а ты, Норт, всегда был угрюмым и скучным типом.
   - Мой муж уверен,  что  обладает  философским  складом  ума,  -  заметила
Кэролайн графиня, в уголках губ которой играла легкая усмешка. - Иногда  это
приводит к довольно тяжелому недомоганию, по крайней мере для него.
   - Не могли бы вы объяснить подробнее? - рассмеялась Кэролайн.
   - Нет, пока нет, - покачала  головой  Дачесс.  -  Говорят,  у  вас  здесь
неприятности.
   Она  отставила  чашку  необыкновенно  грациозным  жестом,  на   мгновение
возбудившим зависть Кэролайн.
   Она искренне считала Дачесс самым прекрасным созданием  в  мире.  Что  же
касается графа.., похоже,  он  и  Норт  старые  приятели,  чувствующие  себя
непринужденно в обществе друг друга,  обменивающиеся  шутками,  остротами  и
колкостями, с тем  фамильярным,  грубоватым  юмором,  который  так  нравится
джентльменам. Оба были высокого  роста,  атлетически  сложены,  уверенные  в
себе, но любящему взгляду Кэролайн  Норт  казался  куда  более  великолепным
образцом человеческой породы.
   - Да, - кивнул Норт,  -  Кэролайн  упала  в  обморок  четыре  дня  назад,
перепугала меня так, что я еле удержался на ногах. Я предупредил,  что  если
еще раз вздумает выкинуть такое, просто придушу ее.
   - И я с ним согласилась, - объявила  Кэролайн.  -  Как  унизительно  быть
такой противной плаксивой дурочкой!
   - Почему вы потеряли сознание? - спросила Дачесс. Норт немного  помедлил,
словно не решаясь ответить, но в конце концов медленно выдавил;
   - У нас немало трудностей, но важнее  всего  то,  что  у  Кэролайн  будет
ребенок.
   - Пресвятая матерь Божья! - воскликнула Дачесс, - как чудесно! Вы  просто
обязаны хотя бы раз  потерять  сознание  во  время  беременности,  Кэролайн.
Поздравляю вас обоих! Маркус старается изо всех сил,  чтобы  снова  привести
меня в подобное состояние, если можно  так  выразиться.  Нет-нет,  Норт,  не
стоит чувствовать себя виноватым, и только из-за того, что упомянули при мне
о ребенке. Видите ли, Кэролайн,  у  меня  недавно  был  выкидыш,  но  я  уже
поправилась, А Маркус, как уже сказано, человек решительный и пойдет на все,
чтобы добиться своего.
   - Во всяком случае, прилагаю все усилия, - подтвердил  Маркус,  перебивая
жену и рассеянно проводя рукой по ее волосам, - делаю, что  могу,  и  только
ради того, чтобы наградить ее ребенком.., за исключением того времени, когда
мы путешествуем,  конечно.  Правда,  Дачесс  обожает  большие  экипажи,  она
положительно изнывает, особенно когда карету подбрасывает и качает на ухабах
и уж тогда ни за что не хочет оставить меня в покое. После  первого  же  дня
путешествия я вынужден  пересаживаться  на  коня,  чтобы  сохранить  силы  и
твердость духа. Но удивительнее всего, я обнаружил, что  почти  не  думаю  о
младенце, когда люблю ее, и она....
   -  Довольно,  Маркус,  -  перебила  Дачесс,  спокойная,   безмятежная   и
сдержанная, как шестидесятилетняя матрона.
   - Ты смущаешь меня. Знаю, тебе нравится поддразнивать жену и ты добился в
этом немалых успехов, но советую придержать свое остроумие, иначе  для  тебя
это плохо кончится, когда мы останемся наедине.
   Кэролайн,  не  в  силах  сдержаться,  хихикнула,  потому   что   огромный
темноволосый мужчина, граф Чейз, ухмылялся жене, словно игрок  с  краплеными
картами и выигрышной взяткой. Он даже энергично потирал руки.
   - Вы даже представить себе не можете, - объяснил он Кэролайн,  -  на  что
она способна, кроме того как сидеть здесь  с  невинным  видом  и  держать  в
изящных пальчиках тонкую чашечку. Да-да,  глядя  на  нее,  вы  видите  милое
создание, никогда не повышающее голоса, и  которому  стоит  лишь  приподнять
бровь, чтобы слуги начали суетиться, как бешеные, лишь бы угодить хозяйке. И
все же она, именно она, вопила, швырнула в меня испанским  седлом,  едва  не
вышибла дух уздой, избила сапожком для верховой езды....
   - Маркус, - повторила Дачесс, на этот  раз  далеко  не  так  сдержанно  и
безмятежно, - повторяю, придержи язык, по  крайней  мере  пока  я  не  узнаю
Кэролайн получше. Представляю, какое странное сложится у нее обо мне мнение,
и все по твоей вине.
   Норт, покачав головой, отставил рюмку с бренди:
   - Кэролайн, дорогая, ты скоро  привыкнешь  к  Маркусу.  Что  же  касается
Дачесс, я узнал, что она столь  же  верный  друг,  как  и  Маркус,  хотя  не
отличается возмутительным и беспардонным характером, присущим ее  мужу,  что
вполне естественно, поскольку она леди, а не полоумный похотливый козел.
   - И я все это должен терпеть? - осведомился Марк, награждая Норта  тычком
в плечо.
   -  Хорошо,  если  уж  ты  так  настаиваешь,  готов  отказаться  от  слова
"похотливый".
   - Что ты думаешь, Дачесс? - спросил граф у жены.
   - Козел не совсем то животное, которое бы выбрала я, но не настолько уж и
плохое. Это говорит о том, что Норт знает тебя достаточно хорошо.
   - Ну а я считаю Норта богом, - вмешалась Кэролайн. - И поскольку Маркус -
его лучший друг, мы должны найти более благородное определение,  чем  козел.
Как насчет пантеры?
   - Скорее сам дьявол, - заметил граф, - а я, по